Судьба контрабандиста

Пограничникине оставались в накладе. Они отгоняли чужие инопланетные корабли, при случае вступаяс ними в огневой контакт. Однако пограничники редко выходили победителями изэтого противостояния. Поэтому, такие, немногочисленные случаи вызывали сенсациюи жарко обсуждались на улицах крупнейших мегаполисов.

Чужакипо-прежнему продолжали заходить в нейтральное воздушное пространство отдалённыхпланет, сея страх среди колонистов и торговцев из окраинных миров. Им почему-тонравились слабозаселенные планеты, расположенные вблизи военных баз,принадлежащих федерации. Иногда они оставляли там своё технологическоеоборудование, предназначение которого было никому не ведомо, иногда искали то оборудования,которое осталось после пребывания богов.

Гуманоидыобладали развитым интеллектом, а их изобретения подчас превосходили тепередовые наработки, которыми моги похвастаться жители империи. Учёные непонимали, с чем была связана такая активность вблизи границ федерации, и до сихпор ломали голову, для чего они это делали. Но внятных докладов пока от них непоступало.

Возможно,они готовились к новой, продолжительной войне. Так уже было раньше во временаего деда, но в то время ситуация была совершенно иной. Тогда казна быланаполнена до отказа и позволяла набирать в армию колонистов и наёмников,которых было не особо жалко. Их кидали в топку войны, и они купировали то илииное опасное вторжение этих кровожадных существ, несмотря на явноетехнологическое отставание имперских войск.

Отряды,состоящие из наёмников, постепенно формировались в огромную наёмную армию,которую в народе прозвали Таргаутским корпусом, по названию пограничнойпланеты, где происходил сбор добровольцев, готовых повоевать за хорошие деньги.Именно эти самые наёмники, а нерегулярная армия и являлись основными защитниками трона.

Регулярныевойска годились разве что для небольших карательных операций или набегов противбезоружных переселенцев или колонистов, и Энлиль это прекрасно осознавал.

Хотяи среди регулярных войск находились свои смельчаки и герои, которые были ему лично преданы.

Их,он продвигал по служебной лестнице, и это постепенно давало свои результаты. Теперьего стали окружать не столько друзья, сколько соратники, в преданности которыхон был уверен так же, как в самом себе.

Изэтих солдат он сформировал баронство – новый правящий класс, которыйбеспрекословно подчинялось его воле, и зависел от его подачек и душевногорасположения. Это немного усилило шатающийся трон и улучшило управляемостьотдалёнными землями. Новый правящий класс сросся с чиновниками и парламентариями.Именно по этой причине, он одаривал их золотом и деньгами.

Император посмотрел на своего казначея ипроизнёс: «Так вы говорите, что наши доходы падают уже третий год подряд»?

Казначейнахмурился. После этого, он отступил на два шага назад и посмотрел на своегоповелителя. Он никогда раньше не видел своего хозяина в таком подавленномнастроении.

- Во всём виноваты контрабандисты, -произнёс казначей и покачал головой, давая понять, что и он чрезвычайнообеспокоен создавшейся ситуацией.

Энлильпосмотрел на него и в ответ кивнул головой, давая понять, что он осознаётопасность и шаткость своего нынешнего положения.

- Пора бы провести рейд и пойматьнескольких из них, - произнёс император и посмотрел куда-то вдаль, как будтоего взгляд мог проникнуть в дальний космос, за стены этого хорошо обустроенногопомещения.

-Мы уже давно не навещали поселенцев и видимо они настолько осмелели, что сталипокупать воду у этих оборванцев, – отметил он.

Иказначей, и сам император - любили порядок. Этот порядок держался на штыках имперскихсолдат. Именно он позволял им пополнять, как собственные доходы, так и доходыимперии.

-Для того, чтобы совершить большой карательный поход нам требуется согласиесенаторов, а вы сами знаете, что в последнее время они не всегда поддерживаютваши решения, - произнёс казначей, который прекрасно понимал те политическиерасклады, которые сложились в империи и которые их не совсем устраивали.

-Ты прав, мой друг, - ответил император.

-Сенаторы разжирели, а постоянные взятки и подношения испортили их характер.

-Многие из них видят себя во главе нашего государства, несмотря на то, чтоположение наше не такое устойчивое, как прежде, во времена моего деда.

-Кроме того, они постоянно намекают мне о том, что у меня есть сводная сестра,которую они могли бы возвести на трон вместо меня.

-Так, недавно, граф де Монсоро публично заявил, что знает, где скрывается этачертовка и готов поделиться с сенаторами данной, конфиденциальной информацией.

-Однако и у вас есть те сенаторы, которые вас поддерживают, - решил подлизатьсяказначей.

Оннеплохо знал характер своего именитого собеседника. Энлиль, как и всеправители, любил неприкрытую лесть. Иногда она бывала уместной, а иногда нет.

-Да и у меня есть последователи, но всех их объединяют личные корыстные и финансовыеинтересы, - проговорил император и исподлобья посмотрел на своего собеседника, понимая, что тот, по-прежнему, пел ему дифирамбы.

-Многие из них хотели бы от меня получить новые контракты на продажу воды гражданамфедерации, которые сумели обустроиться в отдалённой части вселенной…

-Если они случайно узнают, что казна опустела, они забудут о том добре, что я дляних сделал, и переметнутся к моим врагам.

-Ну, об этом мы никому не расскажем, - улыбнулся казначей и подмигнул своемусобеседнику.

Запоследнее время он раздобрел и передвигался по залу с большим трудом. Несмотряна этого голова у него, по-прежнему, неплохо работала…

«Хорошо,что об этом знает лишь казначей, а то бы пришлось бы их казнить, чтобы они обэтом никому ничего не рассказали», - прошептал Энлиль и строго посмотрел насвоего собеседника, давая понять, что некоторые тайны нельзя выносить за пределытого помещения, в котором они сейчас так откровенно беседовали между собой.

Казначейсделал вид, что ничего не услышал. Он демонстративно развернулся и сталсмотреть в круглое слюдяное окошко, выполненное с неимоверным изяществом и обрамлённое,помимо этого, богатой инкрустированной окантовкой, которая была выполнена из сплава золота сплатиной.

Императорзадумался. Только тут он мог откровенно говорить со своими подчинёнными назапретные темы. Замок был проверен ибезопасен. Его охраняли вооружённые и подготовленные телохранители, которыезаслужили его преданность.

Опытных воинов было немного, но именно онисоставляли костяк его армии - личную гвардию, которую, в свою очередь,возглавляли, назначенные им бароны.

Послеэтого император сделал паузу. Онпосмотрел на интерактивную голографическую карту вселенной, висевшуюпрямо над его головой.

-Как ты думаешь, что нужно сделать, чтобы убедить Сенат поддержать мою позицию оцелесообразности проведения небольшой карательной операции в окраинных мирах? –Поинтересовался Энлиль сразу после того, как понял, что пауза затянулась.

-Вам следует рассказать им часть правды, - поспешил ответить на его вопросказначей, который всегда знал ответы на самые коварные вопросы, исходящие отсвоего высокопоставленного визави.

- Испугайте сенаторов тем, что и они могутпострадать от деятельности контрабандистов. Вот тогда они станут болеесговорчивыми, чем прежде.

-Личные финансовые интересы позволяют временно объединиться с людьми, имеющимискверный характер и, не имеющих, при этом, ни капли чести или остатков совести.

Энлилькивнул головой. Он был согласен со своим собеседником, с которым его многоесвязывало, помимо текущей финансовой деятельности. Казначей был его дальнимродственником по женской линии и поэтому во всём поддерживал своего высокогопокровителя.

Еслибы не стало Энлиля, не стало бы и казначея…

-Нужно тщательно подготовиться к своему следующему выступлению в Сенате. Можешь помочь мне написать тронную речь,способную убедить сенаторов? - Поинтересовался он.

-Конечно, я заинтересован в том, чтобы казна пополнялась, - улыбнулся казначей.

Энлильвнимательно посмотрел на своего собеседника. Несмотря на разницу в физическомсостоянии, в этом они с казначеем были похожи.

Обаони любили деньги и не собирались их пускать на ветер, как это делали некоторыенедальновидные сенаторы из их ближайшего окружения.

Однако,сейчас денег требовалось намного больше, чем раньше. Угроза вторжения сталареальностью, и к ней нужно было хорошо подготовиться. Пришельцы были намногоопаснее всех остальных внутренних и внешних врагов федерации и Энлиль этохорошо понимал.

Вего дворце имелась собственная библиотека, в которой он черпал знания по самымразным вопросам. Там же содержались труды тех историков, которые были точны всвоих оценках прошлого. За этими свитками пришлось погоняться, изымая их у нерадивыхчиновников и простолюдинов, торгующих ценностями на чёрном рынке. Иногда ониприторговывали и печатными свитками в небольших, спрятанных от постороннихглаз, букинистических магазинах.

Этитруды были засекречены для обычных граждан империи и доступ к ним имели лишьсамые преданные чиновники из близкого круга императора, включая его близкихдрузей и родственников.

Иногда,по вечерам, он читал эти труды, в том числе и хроники предыдущих вторжений, изнал, к чему нужно было быть готовым и какие действия требовалось предпринять всамом ближайшем будущем.

А вот сенаторы не читали таких книг и,наверное, поэтому, никого и ничего небоялись и продолжали заниматься обычным, банальным воровством, как делали этораньше, в мирное время.

И,если до этого, император мог закрыть на это глаза на эти непотребства, тосейчас нужно было их припугнуть. Ноприпугнуть нужно было таким образом, чтобы они чуть-чуть испугались, но приэтом не стали его личными врагами. Такие враги были опасны…

Требовалосьпровести такие казни, которые потрясли бы их сознание, а также произвелисильное впечатление на собственных граждан, в том числе и чиновников, сделав ихболее покладистыми и управляемыми.

Императорне был чёрствым человеком и не любил жестокие игры, но сейчас ситуациятребовала принятия решительных мер и он был к этому готов…