Последняя из рода Белых драконов. Том I

6. Дракон в платье

– Объяснишь?

– Эсфи засиделась у твоего дяди. Ей надо подобрать пару, почему бы не там? – успокоившееся было сердце вновь устроило дикие пляски в груди.

– А я при чём?

– Будешь играть роль надзирательницы и по совместительству переговорщика о помолвке. Так ты сможешь быть в королевском дворце, где новости со всего мира собираются раньше, чем у меня, и… – он ненадолго замолчал, раздумывая, – сможешь узнать, их ли драконы прилетали к тебе на помощь.

Нельзя было отказать в логичности решения, но ради всех живших, почему именно с Эсфи?

– Тебе не кажется, что Вайли лучше подходит на роль девушки на выданье? Старше, пора бы уже. И… – я замолчала под его взглядом.

– Вайли ещё на год защищена договором на обучение с королевским двором Вердивалии, с Эсфи сложнее.

– Можно же поговорить с дядей, чтобы…

Тарвен не вспылил, не стал швырять стул, просто посмотрел так, что огонь, текущий по венам, замер. Дробящей сталью голос произнёс, подчёркивая значимость каждого слова:

– Твой отец в долгу передо мной. Как и ты. Или слову Белых драконов больше нет веры?

Скулы напряглись, я ответила Тарвену тем же взглядом, полным злости, отчеканив:

– Мы всегда возвращаем долги.

– Тогда сделаешь, как я сказал.

Мы не отрывали взглядов, пытаясь побороть волю друг друга, молча объяснить всё, что творилось внутри. Я отступила первой, опустив глаза и сглотнув. Я и правда была в неоплатном долгу перед ним.

– Хорошо.

Генерал не терял выправки, словно был на протокольном собрании. Атмосфера тяготила. В последний раз я видела Эсфи, когда она была ещё младенцем, что мне с ней делать-то? Вайли хотя бы разумна, почти ста лет от роду. Но нет, меня заставляют мучиться с шестидесятилетним дитя. Точнее шестидесяти шести летним.

У драконов нет чёткого возраста для замужества, считается, что брак можно заключить сразу после достижения способности к деторождению. Как правило, у девочек он наступает лет в пятьдесят, у мальчиков ближе к семидесяти. Но я, признаться, не слышала о практике браков до истечения хотя бы первых ста лет. Всё-таки до того даже хорошо воспитанные девочки не могут контролировать своих эмоциональных порывов, хотя номинально и считаются женщинами.

Но если девушки всё это время несут бремя одиночества, старательно оттачивая навыки покорности, мужчины себя не ограничивают. Потому их браки стараются заключить и вовсе после двухсот-трёхсот лет, когда они пресытятся всеми возможностями телесных наслаждений. Несправедливо? Пожалуй. Но не я придумывала правила этого мира, я их сознательно нарушала всю жизнь.

Когда буря внутри улеглась, я напомнила:

– Ты обещал рассказать об Эсванторне.

– Да, – Тарвен кивнул, возвращая свою менторскую интонацию. – Времени меньше, чем хотелось бы, тебе стоит выезжать как можно быстрее, потому просто прими на веру мои слова, а не как обычно. Эсванторн – самое надёжное королевство, последний раз они воевали больше трёх тысяч лет назад.

– Они на самом краю мира, кому захочется…

Тарвен зло ухмыльнулся, как делал всегда, когда я не выучила то, что должна была.

– Всем. Ты слишком мало знаешь о мире, в котором живёшь, Этель. Помимо благоприятного климата с круглогодичным урожаем, в Эсванторне находятся самые крупные месторождения драгоценных камней, и тем не менее на них не нападают. Конечно, стоит сказать спасибо, что там большей частью рождаются мальчики. И в предыдущем, и в этом поколении всего по одной дочери и три брата на королевскую семью. Что там раньше было, не знаю – не заглядывал так далеко, не к чему было.

Генерал досадливо поморщился, будто эта информация и правда была важной. Хотя, если верить Тарвену, неважной информации попросту не существует, всему своё время, которое обязательно настанет.

– Наследников воспитывают без изысков – это одни из самых опасных воинов. Под стать королю, генералы тоже не подарок на поле боя. Но не только силой драконов определяется долгосрочный мир – они мастера политики и интриг. Уверяю, мы и малой доли не знаем, что им удалось совершить в других королевствах в целях обеспечения своей безопасности.

Если они увидели в Героне возможную угрозу, вполне могли попытаться тайно помочь нам, не дав геронцам лишней власти.

Я удивлённо слушала всё, что говорил мне Тарвен, и не могла до конца принять его слова. Просто потому что они расходились со всем, что я знала. Чтобы драконы тайно кому-то помогали, да ещё и вместо прямого боя выбирали подковёрные игры? Нелепость.

– Тарвен, не пойми неправильно, но звучит неубедительно. Чего им бояться с таким-то войском? Вряд ли Герон когда-либо сможет им угрожать.

Генерал хмуро смотрел на меня, размышляя над чем-то, но потом решился и тихо сказал:

– Как посмотреть, Этель. Как посмотреть. Один Герон и правда не соперник Эсванторну, но если, например, взять в бой генералов Вердена и завоевать попутно какую-нибудь Вердивалию или Ластр с их драконами, то картина получится уже другая.

Я пристально смотрела на Тарвена и не могла поверить в реальность его слов. Он говорил логичные вещи, но завоевать подряд два государства и пойти войной на третье? Нет, вряд ли у Герона хватит на такое наглости. Или?..

– Мне кажется, это маловероятным, – я запнулась, увидев злую усмешку. – Ты что-то знаешь?

– Что-то знаешь, – кивнул он. – Хотя, может, и нелепые слухи. Но в одном я уверен – в Эсванторне эту версию планов Герона тоже слышали, потому… вполне могли прийти к нам на помощь без нашего ведома.

– Геронцы сошли с ума и решили подмять под себя весь материк? Зачем им?

Тарвен устало пожал плечами:

– Наследников много, власти в одном королевстве мало. Вот и думай.

Всё ещё не веря в существование подобных планов, я глупо смотрела на поверхность стола, испещрённую веками эмоциональных диалогов и подписей. Что за раздутые амбиции? Не припомню в летописях ничего подобного. Войны войнами, но попытка вырезать все королевские династии?

– Подожди. Это нелогично. Увидев, что творится с нами после захвата, остальные будут биться ещё хлеще – от короля до генерала и последнего копейщика из людей. Никто не захочет оказаться без защиты от разломов, в голоде и безвластии.

– Или же они нас сломят, и остальным будет уроком – сколько ни противься, а конец один. Зачем оттягивать неизбежное? – Тарвен безучастно пожал плечами.

– Тогда до следующей войны у нас не больше года, если ты прав на счёт запасов еды.

Генерал кивнул.

– И ты пойдёшь под их знамёнами? Биться за интересы Герона, зная, на что обречёшь соседей? – я не злилась, внутри была то ли усталость, то ли обречённость. Конечно, пойдёт. Так устроена власть.

– Я пойду под знаменем короля, которому присягну на верность, – так же спокойно сказал Тарвен. – Ты же знаешь, Этель, наш мир не то место, где ты можешь действовать, исходя только из своих желаний, – он усмехнулся.

Я посмотрела ему в глаза: он не сможет. Как и многие другие из тех, кто подчинялся моему отцу. Сознательно падут в первом же бою. И он, и Арвокс. При мысли о сыне генерала сердце защемило. Я поднялась:

– Я заберу престол.

Тарвен улыбнулся, глядя на меня как на неразумное дитя:

– Вернёшь, если захочешь. Герону удалось сделать то, что не удавалось никому, – я приподняла бровь, ожидая, пока генерал приблизится ко мне и закончит мысль. Приподняв мой подбородок, он посмотрел мне в глаза, словно выискивая в них что-то. – Ты растеряла свою ярость.

– Это ненадолго.

– Ты должна быть готова к трудностям, с которыми столкнёшься. Я не хочу тебе врать и дарить ложную надежду нам обоим. Ты можешь достичь всего, чего пожелаешь, но путь этот будет долог и тернист. Не стоит ждать поблажек от судьбы.

– От своей судьбы я давно не жду ничего путного, – усмехнулась я. Тяжёлый разговор камнями падал на сердце, не с таким настроем надо в путь уходить, и я поспешила сменить тему: – Уверен, что меня не знают при королевском дворе?

– Не должны. Все, кто приезжал от них ко двору твоего отца, давно замужем, далеко от Эсванторна.

Я нахмурилась:

– Тарвен, а почему Чёрные драконы не пытались заполучить к себе одну из моих сестёр? Если не в королевский двор, то хотя бы в генеральский.

Мне показалось, Тарвен остановил какую-то эмоцию, так и не проступившую на его лице.

– Насколько мне известно, твой отец что-то не поделил с королём Валдаром. Отношения между вашими домами были напряжёнными.

Я озадаченно приподняла бровь. Никогда об этом не слышала, хотя отец в последние годы охотно делился информацией об отношениях с другими королевствами.

– Так может, мне всё-таки не стоит туда соваться? Пересижу где-нибудь в Айлизисе.

– Вот уж точно, где край мира. Да и с их законами тебе в общественном месте без сопровождения показываться не положено.

– И точно. Глупость какая-то.

– Не нам судить, – спокойно пожал плечами Тарвен. – В любом случае, какую-то информацию мы получим. Эсванторн нам помог или нет. Да и восстановиться ты там сможешь без опаски. Найди пещеру где-нибудь подальше.

– А как объяснить, что я так часто ухожу от своей подопечной?

– Зачем уходить? – удивился Тарвен. – Говори, что Эсфи захотела полетать, и идите спокойно. Она отвлечёт ненужное тебе внимание.

Я усмехнулась:

– И как я ей с такими капризами мужа найду, скажи на милость? Летать каждый день – роскошь непозволительная.

Он смерил меня тем самым взглядом, который я так ненавидела и благо давно не видела, но в начале обучения почти сроднилась с ним. Расшифровать его можно было примерно так: «И как из этой идиотки воспитать хоть что-то стоящее?».

– Твоя настоящая цель – не замуж её удачно выдать, а спрятать от гаремов.

– А если посватается кто? Отказать? – пропитанная иронией фраза, как всегда, сорвалась до того, как я успела её обдумать.

– Присмотрись. Если бы сама за такого пошла, то подходит.

– Если мы будем руководствоваться этим принципом, боюсь, Эсфи так и останется во тьме безбрачия.

– Прибить бы тебя, – искренне сказал Тарвен, усмехнувшись и подхватывая меня под локоть, ненавязчиво подтолкнул в сторону дверей. – Я уже отдал распоряжение, тебе заправляют церемониальную карету.

– Каре… Что? – я ушам своим не поверила, останавливаясь посередине комнаты и не давая Тарвену увести меня дальше. – Я до них год добираться буду.

– Так положено, увы, – генерал пожал плечами. – Кто ты, не будет знать никто. Придумай себе имя. Арвокс доедет с тобой до королевского двора Эсванторна как сопровождающий и для подтверждения договора с нашей стороны. Оттуда уже полетит к Эсфи, скажет ей, что ты – дракон, без уточнения деталей. В самом Эсванторне будут считать тебя человеком, хоть и не будут знать наверняка, постарайся не разочаровывать их в этом мнении.

– Да, я помню – тёмная пещера и не летать.

– И не лезть в драки, и не поднимать то, что человек поднять не может, – генерал бросил на меня усталый взгляд, – и с характером что-то сделай.

– Да что я с ним сделаю? – искреннее возмущение вырвалось непроизвольно. Всю жизнь это слышу: будь мягче, будь спокойнее, умей прощать. А что сделать, если не про меня всё это?!

– В комнате сиди и не высовывайся, чтоб с другими не пересекаться, – раздражённо бросил Тарвен, сам не веря, что я справлюсь.

– Я бы с радостью, но приёмы посещать придётся в любом случае.

Генерал прикрыл глаза, пытаясь справиться с новой вспышкой гнева, и уже совершенно спокойно сказал:

– Просто не общайся с драконами. Люди и не такое от своих женщин видят.

– Отличный план: найти Эсфирь мужа, не общаясь с претендентами. На звёздах погадать?

– Эсфи. Она не любит полную форму имени, – механически поправил меня генерал. Я лишь хмыкнула в ответ: не нравится ей, видите ли, носи, что дали. Мне, может, моё тоже не нравится. Хотя нет, вру – нравится, но всё равно эти девичьи капризы. И сколько мне их терпеть?

– Будет подозрительно, если я запрусь и буду игнорировать возможности знакомства.

Ответа на это у Тарвена не было, план трещал по швам из-за моего нрава, но вот беда – другого у нас не было. Это действительно был идеальный вариант – далеко и при новостях. Если бы ещё не надо было таскаться с этой девчонкой.

– Уроки отца помнить должна. Разберёшься на месте.

– Хорошо. Но на карете не поеду, хоть режь. К нам ни раз приезжали надсмотрщики на лошадях.

– Будь по-твоему, – кивнул Тарвен и пошёл к выходу.

Он так легко согласился, что я хохотнула.

– Так это и был твой план? Дать мне маленькую победу, чтобы я смирилась с громким поражением по всем остальным пунктам.

– Не понимаю, о чём ты, – бросил он через плечо, но таким тоном, что стало понятно – карету и не думали запрягать, а быстрые кони для меня и Арвокса уже копытом бьют от нетерпения.

Конечно, обычная лошадь ни в какое сравнение не идёт со скоростными острозубыми скакунами, но люди на таких не путешествуют. По приданиям, эти создания когда-то вышли из тех же расколов, но питаются исключительно мелкой дичью, не представляя опасности для людей, потому с ними смирились. Приручить их не получается, только ловить дикую особь и отпускать после окончания пути. Занятие это не то чтобы лёгкое, они норовят убить любого, кто пытается их оседлать.

Арвокс уже ждал в конюшнях. Больше здесь никого не было. Он молча кивнул отцу и протянул мне какой-то свёрток. Развернув его, я медленно подняла на него взгляд.

– Издеваешься?

– Приказ генерала, – усмехнулся он.

– Я это не надену!

– Наденешь, – сказал Тарвен, забирая свёрток из моих рук, и, удерживая пальцами плечи, позволил платью расправиться. Стало ещё хуже: бархатное, с удлиненными рукавами, отшитое кружевом у ворота. – Ты же любишь чёрный.

Я перевела на него ошалевший взгляд и закивала:

– Чёрные штаны – да. Чешую – очень. Ещё лошади чёрные прекрасны, но это… – я провела ладонью в воздухе, очерчивая силуэт платья, и передёрнула плечами. – Тарвен, это слишком.

Генерал был беспощаден:

– Тогда плохие новости – это твоя одежда на ближайшие несколько месяцев.

Переведя взгляд с этой бархатной тюрьмы на него, я не скрыла удивления:

– Одно платье?

Он хохотнул:

– Вот видишь, уже говоришь, как женщина, – голос генерала раздражал. – Нет, не одно. Несколько запасных в сумках, там же новая поддёва под доспех на самом дне, если решатся досматривать. В Эсванторне сейчас не так холодно, платье сменишь на лёгкое после приезда. Не надо закатывать глаза, человек имеет свойство зависеть от погодных условий, на подобных мелочах легко проколоться, Этель.

– Лиора.

– Что?

– Я решила, что меня будут звать Лиора.

– Хорошо. Когда Эсфи соберёт вещи и закроет все протокольные мероприятия в Вердивалии, привезёт ещё. Думаю, ты будешь одна около недели.

Я тяжело вздохнула и вырвала из рук генерала свои оковы. Скрывшись в пустом стойле, начала остервенело расстёгивать доспехи. Тоже мне нашли девицу. Да я в них ходить не умею, запутаюсь при первом шаге. Верну престол и первым же приказом разрешу женщинам носить штаны. Нет, не разрешу, а обяжу. А мужчин одену в платья, чтоб неповадно было.

Но как бы я ни злилась, а Тарвен был прав. Надзирательницы – это такие специальные люди, придуманные, чтобы девушки в чужих королевствах не расслаблялись, а мужчины не совершали в их адрес того, чего делать до замужества никак нельзя. Да. Из наследницы престола – в блюстители чужой девственности – отличный поворот судьбы, логичный.

Ничего подозрительного в моём прибытие раньше вверенной мне девицы на выданье не было. Это обычная практика – надзирательница должна подготовить всё к приезду: обустроить комнату под запросы девушки, дать распоряжение прислуге о её графике и сказать поварам о предпочтениях. О великий Виверн, да я даже не знаю её. Что мне говорить-то?!

– Ты сбежала? – раздался голос генерала минут через десять.

Я выглянула к мужчинам и зло прошипела:

– Оно не застёгивается.

– Это корсет.

– Вот сами их и носите! – раздражённо бросила я, пытаясь справиться с сотым по счёту крючком. – Да что за проклятье?!

Тарвен не тихо усмехнулся, а Арвокс и вовсе засмеялся в голос. Ну хоть драконов порадовала. То ещё достижение, конечно. Вот их первыми в платья и одену, сама, лично, чтоб не повадно было.

– Давай помогу, – раздалось у самого входа.

– Не подглядывай только.

– Ты меня утром почти голого видела. Моя очередь, – парировал Арвокс.

Он разобрался со всей этой конструкцией на удивление ловко.

– Так ты их не только раздеваешь?

– Я не так воспитан, чтобы бросить девушку в беде. Приходится.

Наконец, платье было побеждено, и я вышла к Тарвену, нервно расправляя складки, пока Арвокс пытался спрятать доспехи и оружие в ворохе моей новой одежды. Не чувствовать между ног ткани было непривычно, ощущение, что голая стою, хотя закутана от шеи до пяток. Я невольно засмотрелась на белоснежную кожу, проглядывающую в мелких просветах кружева, обрамлявшего рукава.