Прогоните драконицу

При мысли об этой процедуре на глаза навернулись слезы. Будь проклят мой дар! Если бы он хоть капельку, хоть немножко был ниже, мне бы не пришлось оказаться в такой унизительной ситуации!

Смахнув непрошенные слезинки, я открыла привезенную с собой шкатулку писем. Заметила, что там появилась почта. Первое письмо было от Катрин. Она рассказывала о том, как обстоят дела в графстве и замке, спросила, как у меня… Я написала лишь одну фразу: “Он занят”. После отправила письмо.

Следом за этим с удивленной усмешкой достала еще два. Как смешон мир! Одно от Уолкерса. И одно от Ширма. Оба желали встречи, узнав о том, что я ищу возможности замужества. Хотела написать отказом, но, подумав, поняла, что придется все же изучить и этих кандидатов весьма детально. Справлюсь как-нибудь. Закажу себе какое-нибудь отключающее сознание зелье в первую ночь, чтобы после не рехнуться и… Вздрогнула. Вывела в ответ и на одном, и на другом, что нахожусь в пансионате “Минеральная грязь”. И если лорды хотят, то могут посетить это чудесное место, чтобы встретиться со мной и обсудить детали замужества. Вот так. Дала надежду обоим. Из двух зол выберу меньшее. И будь что будет!

На следующий день Нейтона на завтраке не было. Наверное, это было и к лучшему. После вчерашнего откровенного разговора мне было очень тошно. Мое дурное настроение заметили даже Шатклеры.

– Вы сегодня не в духе, графиня Оуэн, – сказал барон. – Видать, что-то вас расстроило.

Я вымученно улыбнулась, стараясь за вежливостью скрыть собственную горечь.

– Да все в порядке, просто немного мучают мигрени.

– Знаю такую болезнь, – улыбнулся барон. – Кстати, сегодня приезжает мой сын, Коул. Если вы не против, графиня, я бы с удовольствием представил вас друг другу.

– Буду очень рада. Уверена, что его общество понравится мне ничуть не меньше, чем ваше и вашей супруги.

После завтрака я решила прогуляться по окрестностям за пределами пансионата. Если честно, моя гордость была уязвлена настолько, что я ни минуты не хотела находиться рядом с лордом Нейтоном больше. И все же, я решила, что останусь еще на наделю. Хотя бы для того, чтобы не выглядеть сбежавшей с позором дурой.

Село Минеральная грязь было не слишком большим. Но достаточно, как я и отметила прежде, крепким. Я прошлась по улочкам, посмотрела на засаженные цветущими хризантемами полисадники, на цветные домики, купила на рынке местной черешни, здесь она не отходила даже в августе, и была очень крупной и сладкой.

После заглянула в магазинчик, взяв домашнего сливочного мороженного – с ягодами безумно вкусно.

Немного побродила по тисовой роще, вдыхая чуть смолистый воздух. А когда вернулась, то было уже время обеда. Барон Шатклер в компании молодого короткостриженного блондина, лощеного и статного, встретил меня у входа в столовую.

– Графиня Оуэн! Познакомьтесь! Это мой сын – лорд Уилл Шатклер.

Блондин поклонился, а после, осторожно перехватив мою руку, поцеловал.

– Отец говорил, что вы невероятно красивы, графиня Оуэн, но это были лишь слова. Теперь я на деле могу удостовериться в том, что его слова лишь малая толика от того, что я вижу на самом деле! Вы – настоящий бриллиант! Звезда!

Я смущенно улыбнулась.

– Благодарю, но, поверьте, я не стою подобных комплиментов.

– Стоите! – заверил Уилл, а после, спохватившись, вдруг предложил. – Вы довольны местной кухней? Я бывал в этом пансионате не раз, и знаю, что с кормержкой здесь довольно скудно. Поэтому привез с собой личного грильмейстера!

– Личного грильмейстера? – удивилась я.

– Вы пробовали еду, приготовленную на раскаленных углях? – спросил Уилл Шатклер. – Пропитанная дымом, воздухом, смолистыми ароматами дров… Потрясающее, ни с чем не сравнимое удовольствие. У меня дома мы частенько готовим так пищу, когда выезжаем на пикники.

– Он совершенно прав, графиня! – подтвердил барон Шатклер. – Это очень вкусно.

– Вот как? Боюсь, что до графства Оуэн еще не докатилось это веяние, – призналась я.

И правда по поводу гриля я если что-то и слышала, то очень отдаленно.

– В таком случае, я буду безмерно рад, Дебора… – Уилл немного смущенно улыбнулся. – Ничего, что я так к вам обращаюсь?

– Ничего.

– Я буду безмерно рад, если вы присоединитесь сегодня ко мне.

– А ваш отец? – спросила я, глядя на Шатклера старшего.

– Боюсь, я любитель традиционных блюд, – засмеялся барон. – Все эти новомодные кулинарные изыски мне совсем не на пользу. И так уже брюхо лезет на лаза! Так что, откушаю в местной столовой полезной крестьянской еды.

Я несколько секунд размышляла под взглядом светло-голубых глаз Уилла Шатклера. А что? Почему нет? Все лучше, чем сидеть в столовой. Тем более, что сын барона кажется весьма интересным молодым мужчиной.

– С удовольствием принимаю ваше приглашение, – улыбнулась я.

Шатклер младший обрадовано сверкнул взглядом.

– Тогда пройдемте в беседку! Мой повар уже вовсю трудится над углями и мясом.

Пожелав приятного аппетита его отцу и семейству, мы вместе направились прочь от столовой, откуда доносился запах кислой тушеной капусты и гречки, и неожиданно встретились с направляющимся туда маркграфом. Тот шел вместе со своей Аквамарин, совсем не стесняясь, держа ее под локоть.

Моя драконица недовольно зарычала. И с какой поры она вообще стала так себя вести? Прежде тихая была и незаметная…

– Маркраф Нейтон! – затормозил Шатклер младший, подавая дракону руку. – Приятно видеть вас вновь.

– И мне, лорд Уилл, – отозвался Арчибальд Нейтон, но почему-то вместо моего спутника задержался взглядом на мне. – Думал, во время ужина идут к столовой, а не прочь от нее.

– Лорд Уилл Шатклер был так любезен, что пригласил меня разделить трапезу с ним в беседке, – пояснила я.

– Мой повар будет готовить бараньи ребрышки на гриле, колбаски с пряными травами, шампиньоны и лепешки из соленого теста. Дебора не пробовала гриль прежде, поэтому согласилась пойти со мной познакомиться с этой кухней, – сказал мужчина.

Нейтон, коротко кивнув, уже хотел идти, но его спутница вдруг распахнула свои блюдца-глаза.

– Ах, гриль! Я пробовала такое однажды! Арчи, послушай, я ужас как тоже хочу! Эта твоя столовская стряпня у меня уже из ушей лезет, честное слово! – сказала она.

Арчибальд приподнял бровь.

– По-моему, весьма прилично. Даже сама графиня в прошлый раз оценила, – и снова взгляд на меня.

– Весьма съедобно, – хмыкнула я.

А Уилл дружелюбно улыбнулся.

– Лорд Нейтон, Аквамарин, я буду рад, если и вы присоединитесь к нашему грилю! Мой повар привез достаточно мяса, уверен, его хватит на всех.

– Арчи, пожалуйста! Я очень хочу! Уверена, скоро гриль будет популярен даже в столице, а я не хочу прослыть деревенщиной!

Нейтон молчал. После вежливо улыбнулся.

– Буду рад присоединиться со своей спутницей к вам. Если конечно, графиня Дебора Присцилла Августа ив Оуэн не будет против.

Против! Очень против! Особенно я против Аквамарин, которая начала меня изрядно раздражать неизвестно почему. Эти ужимки, сахарные улыбки, полные щенячьей нежности и преданности взгляды на маркграфа…

– Разумеется, я не против, – все же ответила я, стараясь не выдать собственного раздражения.

Ну вот! Хотела поужинать подальше от этого гада, а вместо этого его курица напросилась с нами!

Беседка, где собирался готовить гриль Джозеппо Пеньори, повар Шатклера, располагалась в отдаленной части пансионата, на достаточном расстоянии от грязевого озера, но недалеко от живописного пруда, где состоялся наш вчерашний разговор с Маркграфом.

Джозеппо был высоким, очень худым, с кудрявой шапкой темных волос, мужчиной. Он весьма умело размахивал какой-то тонкой дощечкой над мангалом, раздувая ароматные угли.

Рядом с ним на приставном столике стояла большая кастрюля с ароматным замаринованным мясом и колбасками.

– С вами сегодня прекрасная компания, – заметил повар. – Как знал, взял побольше мяса.

– Да, – улыбнулся обаятельно Уилл Шатклер. – Сегодня я привел настоящую графиню. И какую красавицу!

Повар низко мне поклонился, а я лишь немного смутилась. Все же, не любила подобных расшаркиваний. Наверное, поэтому не слишком часто выбиралась из своего графства Оуэн в свет.

Здесь, в беседке, окруженной густыми зарослями кустарников, имелся большой круглый стол и лавочки. Мы все, в ожидании ужина, расселись за ним. Аквамарин с Нейтоном на одной стороне, а мы с Уиллом на другой.

Завязалась непринужденная беседа, в которой белокурая спутница маркграфа взяла на себя роль рассказчицы, рассуждая вначале о погоде, после о веяниях в дамской моде, затем о садовом дизайне. Аквамарин поделилась тем, что лично проектировала несколько садовых клумб и даже заказывала и выбирала фонтаны.

– У вас определенно есть большой талант к этому искусству, – похвалил ее Уилл.

– Она большая молодец, – согласился маркграф.

– А вот мы, Шатклеры, не слишком избалованы ландшафтными изысками. Уверен, что, окажись мы у графини Оуэн в ее графстве, то увидели бы достойную конкуренцию местным пейзажам.

Я улыбнулась, немного смущенно.

– Там, конечно же, красиво, лорд, но проектированием парков и садов занималась, к сожалению, не я.

– Уверена, ваш дизайнер стоил баснословно дорого! Кто это был? Монте Алис из столицы? Или, может, Клайр Ассингер? – предположила Аквамарин.

Я покачала головой.

– Вовсе нет. Этим занималась моя прабабушка. Она, как и вы, обожала заниматься садом. А еще она подпитывала его магией. Настолько, что ее хватает до сих пор, чтобы сад выглядел совершенным.

– Магией! – восторженно произнесла Аквамарин. – Я – человек, и у меня нет даже и крохи ее. Ваш дар велик, леди Дебора?

Заметила, что лорд Нейтон снова на меня смотрит.

– Достаточно, – ответила я сдержанно.

– Покажете? – хмыкнула она. – А потом покажет Арчи!

Я не хотела творить магию. Для драконицы, подходящей к пределу брачного возраста, подобное было опасным, магия, не подкрепленная браком, по крупицам отнимала рассудок. Но Аквамарин попросила вновь.

А я… Неожиданно согласилась.

– Хорошо. Но если лорд Нейтон продемонстрирует вначале свое умение.

Арчибальд усмехнулся. После встал из-за стола, разминая пальцы.

Затем мужчина легко взмахнул рукой. Прямо перед нами вдруг появился полыхающий языками огня цветок. Прекрасный, искристый… Аквамарин восхищенно ахнула, а после цветок направился к ней, упав у ее ног уже обычной садовой розой, которую она подобрала, поднося к лицу.

– Какое чудесное творение! Изумительный аромат! – прощебетала она. – Ну а вы, леди Оуэн? Покажете свое искусство?

– Что мне сотворить? – спросила я, и Аквамарин уже раскрыла рот, чтобы сказать пожелание, но Нейтон неожиданно ее перебил.

– Сотворите тоже самое. Будет интересно, как огненная роза воплотится в ваших руках.

Огненная роза? Слишком просто. Я поднялась со своего места. После прикрыла глаза, прислушиваясь к собственной магии… Потоку…Впадающему в океан. Сегодня он был неспокоен. Впрочем, как и вообще в последнее время. Еще немного, и магия начнет сводить меня с ума… Если не выйду замуж. Или если ее не заблокируют навеки маги.

Я потянулась за совсем крошкой своего потенциала, хотела призвать тонкую ниточку, но вместо этого ко мне вдруг хлынул целый водопад. Ураган. Шторм… Сносящий все на своем пути.

Поднялся ветер. Испуганно вскрикнула Аквамарин, несмело прячась за Нейтоном, а я сама вдруг вспыхнула огнем. Огонь был ярким, ослепляющим, сквозь него, тернистыми шипами прорастали огненные розы, оплетая мое тело, извиваясь, то вспыхивая, то гаснув… Я пыталась, честно пыталась остановить все это… Испугалась, но сила, всегда послушная и мягкая, решила вырваться на свободу.

– Я не могу… – испуганно прошептала я. – Не могу ее остановить!

– Что?! – Арчибальд Нейтон нахмурился, а я почувствовала, как отрываюсь от земли, поднимаясь в воздух.

– О-ла-ла! – всплеснул руками повар, раскрыв рот, глядя на меня.

Огненные жгуты пламени, украшенные цветами, закрутились, будто в торнадо, вокруг меня. Меня, которая совершенно не понимала, что происходит. Вот вспыхнул куст… Один… Другой…

А у меня перед глазами стало темнеть. Я схожу с ума?! Я теряю контроль?!

– Остановитесь, графиня! – закричал Шатклер младший. – Вы все здесь спалите к чертям!

– Я не могу! – закричала я из последних сил. – Со мной что-то не так… Со мной…

Я не успела договорить, глядя с изумлением, как оттолкнул от себя белокурую Акву маркраф, направляясь ко мне. Ко мне, весь, с ног до головы, покрытый инеем и туманом. Магия расходилась от него пульсирующими волнами, стоило ему развести в нужном пассе ладони. Вот уже и погасли кусты, оставив после себя чуть едкий запах гари, а вот и его магия схлестнулась с моей.

Драконица не то зарычала от гнева, не то заурчала от удовольствия. Раз, два, три… Шаг, еще один, мой огонь, мой шторм, мой пламенный океан стихал, а я сама, вдруг вскрикнув, полетела с высоты вниз, на руки к так удачно поймавшему меня маркграфу Арчибальду Нейтону.

Все погасло. Стихло. Лишь бешено колотилось мое сердце под взглядом темных, почти черных глаз дракона.

– Сколько тебе еще осталось до дня рождения? Почему тянула? – вдруг шепнул он почему-то недовольно.

– Не ваше дело! – огрызнулась я, довольно быстро придя в себя. – В жалости не нуждаюсь! И очень скоро разберусь с этим!

– Лорд Арчибальд, уверен, графине очень неудобно в таком положении! – кашлянул Уилл Шатклер. – Поставьте ее, будьте добры, на землю.

– Графиня слаба, – неожиданно огрызнулся Нейтон, не спеша меня отпускать.

И, вместо этого, на руках донес до лавочки и осторожно усадил. А после сел рядом.

– Надо поговорить, – вновь прошептал он мне на ухо.

– По-моему, мы уже все обсудили, – сказала я в ответ, заметив, как вспыхнул его взгляд.

Чего так нервничает? Переживает за сад, что я испортила?

– Бор-р-ра…

– Гриль готов! – вдруг раздался зычный голос повара. – Пока вы все наслаждались зрелищем, я все же успел уследить за мясом! Думаю, самое время перекусить, а?

– Лорд Нейтон, я возмещу убытки… Эти деревца, вам привезут новые, – сказала я, догадываясь, что могло вызвать его недовольство.

Конечно же, я же тут ему его пансионат не спалила. Конечно же он хочет поговорить о компенсации…

– Да плевать я хотел на деревья!

– Арчи! Деревья сажала я! Это были мои любимые магнолии! Которые я заказывала из Деаргона! – визгливо сказала Аквамарин, надув губки.

Теперь она оказалась рядом с Уиллом Шатклером, и ей это явно не нравилось. Что ж, не буду заставлять ее переживать. Я попыталась встать, чтобы поменяться с ней местами, но вместо этого пошатнулась, едва не упав. Лорд Нейтон схватил меня за руку, удержал и после силой усадил снова рядом.

– Надо поговорить. Я уже сказал.

– Прямо сейчас? – фыркнула я. – Не многовато ли слушателей?

Лорд Нейтон усмехнулся.

– Аквамарин, дорогая. Принеси пожалуйста “Ассийское красное”.

Девушка хотела что-то ответить, но Нейтон так на нее посмотрел, что она довольно быстро захлопнула рот и, поднявшись со своего места, поспешила за ассийским.

– Лорд Шатклер… – очередь дошла и до Уилла. – Прошу вас, можем мы немного поболтать с графиней?

Мужчина, вздохнув, поднялся со своего места.

– Я помогу леди Аквамарин.

– Конечно же.

Он тоже ушел. Теперь мы с лордом Арчибальдом Нейтоном остались снова вдвоем. Повар, что стоял у мангала с углями, был достаточно далеко, чтобы услышать наш разговор.

– О чем вы хотели поговорить? – спросила я.

– Можешь обращаться ко мне неформально, – сказал дракон, а я заломила бровь.

– С чего бы это?

– Твой дар нестабилен и велик. Возможно, по силе он даже равен моему, – проигнорировал он мой вопрос. – Ты должна была найти себе мужа еще несколько лет назад. Не понимаю, зачем тянула. Сейчас любое использование тобой магии может разрушить небольшое село, а то и город.

– Ты об этом со мной решил поговорить? – хмыкнула я. – Претензии предъявить? Я уже говорила, что не собираюсь замуж по-настоящему! У меня, между прочим, и других дел полно! У меня вообще-то графство, замок, драгунский полк… А магия… Я прежде держала ее под контролем. Уверена, что и сейчас смогу. Пока не найду мужа.

Мужчина покачал головой.

– Тебе нужно ускориться.

Ускориться! Кто бы говорил!

– У меня всего три варианта! Один из них ты! Если не надумал на мне жениться, то не нужно зря терять время!

– Не надумал. К тому же, говорил, что у меня уже есть Аквамарин.

– Совет да любовь!

Я резко поднялась со своего места.

Ненавижу! Ненавижу его! От безысходности хотелось кричать. Топать ногами, словно маленькой девочке. Но показывать свои чувства и эмоции Нейтону я не хотела.

– Останься и поешь нормально… От того, что ты психуешь, ничего не изменится, – ответил этот гад.

– Я? Психую? – я расхохоталась. – Я просто не голодна. И устала. Выплеск забрал все силы. Доброй ночи, Арчибальд.