Золото и сумрак

Глава 7. Ворон

Лиара

Я проснулась от ощущения тепла и тяжести. Сильная рука покоилась на моей талии. Ладонь лежала так уверенно, будто всегда принадлежала этому месту. Я закрыла глаза, позволяя себе остаться в ее уютном плену.

Свечи давно догорели, а в щели ставен пробивался ранний свет. Все происходившее ночью могло бы показаться сном, если бы не горячее дыхание за моим плечом и ноющая сладкая усталость во всем теле.

Каэлис спал беспокойно. Я чувствовала, как подрагивают мышцы его руки, будто даже во сне он не отпускал тревожных мыслей. Я медленно повернула голову, не спеша разглядывая каждую деталь его тела. Утро застало принца непривычно беззащитным. Без холодной маски, без усмешки, которой он так любил прикрываться.

Свет скользил по светлой коже, оттеняя резкие скулы и прямой нос. Белые волосы, немного спутанные после ночи, падали на лоб, смягчая суровые черты. На плечах и шее краснели царапины от моих ногтей.

Линии его тела всегда дышали мощью, но сейчас, в покое, в тишине, Каэлис выглядел почти хрупким. Мне на мгновение показалось, что в его лице было даже что-то трагичное. Будто и во сне он нес тяжесть, о которой я могла лишь догадываться.

Я протянула руку, но, не решаясь коснуться, лишь обвела пальцами линию скулы, боясь, что прикосновение разрушит зыбкий покой.

Каэлис приоткрыл глаза, поймав мой взгляд.

– Утро здесь слишком яркое, – прошептал он хриплым после сна голосом. – Но, пожалуй, я мог бы привыкнуть, если оно всегда будет таким.

Мое дыхание сбилось.

– Ты так легко говоришь об этом.

– Легко? – он подтянул меня ближе, заставив прижаться всем телом. – Нет, Лиара. Слишком трудно.

Я попыталась возразить, но он накрыл мои губы коротким, почти ленивым поцелуем. А когда отпустил, в его взгляде мелькнуло то самое напряжение, что не давало покоя даже во сне.

– Ты все еще переживаешь, – сказал он.

Я отвела взгляд.

– Да. Потому что охотники не отстанут так просто. Потому что твой отец не любит ошибок. Потому что ты никогда не прислушиваешься и рубишь с плеча. Мне продолжать?

Каэлис прижал меня сильнее, словно хотел выгнать весь этот страх вместе с воздухом из моих легких. Я повернула голову, всматриваясь в его профиль.

– Ты обещал им помощь. Какую?

– Помощь – слово многозначное. Иногда это совет. Иногда избавление от боли. Иногда… избавление от тех, кто ее причиняет.

Я нахмурилась.

– Ты снова уходишь от ответа.

Он протянул руку, провел пальцем по моей ключице, будто пытался отвлечь.

– Разве не лучше думать о нас, чем о смертных? Они все равно исчезнут, а мы…

Я отстранилась, села, закутавшись в простыню, и его пальцы соскользнули в пустоту.

– Каэлис, я серьезно. Что ты собираешься делать?

Несколько секунд он молчал, но в глазах вспыхнуло холодное, демоническое пламя.

– Прикончить, разумеется.

Такого ответа я и боялась услышать.

– Ты не можешь.

– Не могу? – он приподнялся на локте, в голосе мелькнул вызов.

– Если целый отряд охотников исчезнет в Тиринвале, Орден это не оставит. Они будут искать виновного, придут не отрядом, а легионом. Ты же понимаешь, что они сделают, если прознают о демоне-проповеднике в столице крупнейшего на материке королевства?

– Ты правда так боишься за меня?

– Да, мороед тебя дери! Сколько еще раз мне нужно это повторить?

В ответ на мою колкость лицо Каэлиса напротив смягчилось, в чертах снова проступил не принц, а тот, кого я видела в храме, без маски.

– Тогда скажи, Лили, что мне делать? Смотреть, как они шаг за шагом приближаются к тебе?

Я замерла, чувствуя, как его пальцы скользнули по щеке. На миг захотелось просто закрыть глаза, спрятаться в этом прикосновении и забыть, что за стенами дома есть мир.

– Меня не первый раз преследуют и вряд ли в последний. Я уведу их из города. А там… – Каэлис внимательно следил за тем, как я пыталась найти достаточно убедительное продолжение. – Придумаю что-нибудь.

– Нет, – следом отрезал он.

– Ты не можешь решать за меня.

– Яуже решил. Ты недооцениваешь его.

– Его?

– Не важно. Ты не покинешь столицу. Я запрещаю.

– Проклятье… Ты упрям, как… – я не нашла сравнения, которое было бы достаточно сильным. – Просто хочешь решить все кровью.

– Потому что иначе нельзя! – Каэлис вскочил в ярости, вся мягкость, что была минуту назад, рассыпалась пылью. – Я не собираюсь ждать, пока этот грязный ищейка доберется до тебя.

Я хотела ответить, но он не дал. Подошел, заставив меня откинуться назад, и холодно, почти равнодушно произнес:

– Спор окончен. Они умрут этой ночью. Точка.

В его глазах на миг блеснуло то же мрачное сияние, что и у Князя.

– Кровь от крови, – пробормотала я.

Каэлис на миг застыл, полоснув меня остервенелым взглядом. Затем спешно оделся и ушел.

Тишина после хлопка двери показалась оглушающей. Я сидела на постели, сжимая простыню, и чувствовала, как в горле встает комок. Каэлис постоянно твердил о нашем равенстве, но в конечном счете мои слова так ничего и не значили.

Я резко поднялась, прошлась по комнате, пытаясь вытолкнуть обиду. Каэлис всегда был непреклонен, как сталь. Его решения били топором по любым сомнениям и преградам. Это вызывало уважение. Но иногда, в моменты импульса, как сейчас, когда он совершенно не хотел слушать, топор оставлял после себя не порядок, а груду щепок.

Он убьет охотников и ничего хорошего за этим не последует.

Я остановилась у окна. За ставнями пробивался почти дневной свет, но мне он показался тусклым, будто мир стал меньше, когда принц вышел, не обернувшись. Взгляд острый, как лезвие. Это был не Каэлис, которого я знала, а Каэлис, которого хотел создать Князь.

И если я ничего не сделаю, однажды он станет таким навсегда.

Я сжала кулаки. Клятва держала меня связанной по рукам и ногам. Ослушаться приказа Князя напрямую было невозможно. Но подчиниться значило отдать Каэлиса в пасть безумию. К тому же я не знала, что заключает в себе печать и какой замысел мне уготован Князем.

Еще вчера интуиция подсказывала, что она, скорее всего, тоже как-то связана с Каэлисом, но после нашей близости я усомнилась. Печать реагировала на него в храме, потом в особняке Гравви, причем из раза в раз все сильнее. А вчера ничего. Возможно, потому что я встала на уготованный путь. Если так, то должны быть какие-то факторы, запускающие цепь событий. Из всего на ум приходят только охотники, и следом вывод напрашивается будто сам собой – не дать Каэлису прикончить их. По крайней мере, не этой ночью и не в Тиринвале.

На этот раз я поступлю по-своему.

Тишина снова вернулась, но теперь в ней не было тяжести. Я распрямила плечи и позволила себе короткий вдох, полный решимости.

***

В комнате царил полумрак, воздух стал терпким из-за дыма свечей и тлеющих веничков трав. Пламя танцевало, создавая тени, которые разрастались по стенам и потолку. Я глубоко вдохнула, позволив запаху растечься в легких, и медленно закрыла глаза.

Моя сила была нескончаемой тенью. Не просто мрак, а нечто живое, пульсирующее, как сердце. Оно дышало вместе со мной, ждало моей воли, готовое к действию. Я подняла руки, словно пыталась прикоснуться к самой сути демонического начала. Поймала его движение, холодное, но живое. Почувствовала, как мрак, обычно безбрежный, сжался от моего прикосновения в единую точку – маленькую, черную, наполненную силой, что скрыта даже от меня. Именно эта точка была квинтэссенцией того, что давало мне силу и власть над людскими умами.

Тьма из моей груди начала проникать в комнату. Сила вытекала, становясь чем-то более осязаемым. Я раскрыла руки перед собой. Темные капли, до того висевшие в воздухе, словно краска в банке с водой, опустились на ладони, и из них выросло перо. Черное, как ночь, с едва заметными золотыми прожилками. Оно растягивалось, становилось плотнее, обретая все более материальную форму. Мгновение – и вместо пера на моих руках сидел ворон. Моя суть в новой форме, мое эхо. Я почувствовала, как его черные перья касаются моей кожи, как крылья разворачиваются, словно тень.

– Найди, проследи, узнай, – шепнула я.

Ворон протяжно каркнул в ответ и выскользнул в щель между ставнями, погасив за собой все свечи. Я осталась неподвижна, погружаясь в мир ощущений птицы.

Теперь я могла видеть.

Ворон пролетел над рынком, где глухой шум разговора смешивался с запахами свежей пищи и плесенью. Я чувствовала, как каждый человек, каждый шаг и каждый взгляд отражаются в восприятии, будто частицы жизни, которые на мгновение замерли в этом полете. Некоторые лица были знакомыми, другие – чуждыми, но в городской суете все они сливались в одно целое, растворяясь в повседневных заботах.

Когда ворон пролетал мимо старых зданий, я замечала, как трещины на их стенах тянутся вниз, словно от времени, что пожирало город. Взгляд скользил по заброшенным дворам, через темные окна, за ними скрывались истории, о которых никто не знал, или не хотел знать. Здесь в воздухе было что-то застоявшееся, как если бы эта часть Тиринваля когда-то была живой, а теперь тихо умирала, растворяя прошлое в песках неумолимого времени.

Словно тень, ворон прокрался сквозь окно трактира, бесшумно и незаметно. Его черные перья слились с тьмой под потолком, среди почерневших от дыма балок. Я ощущала, как его взгляд проникает в пространство, как он скользит по мельчайшим деталям тех, кто сидел в общем зале. Он видел каждое движение, слышал каждое слово.

Путники собрались вокруг столов, перебрасываясь новостями с разных дорог и королевств. А в дальнем углу сидели трое знакомых людей. Охотники.

– Странно как-то, да? – проворчал старик с уродливым шрамом. – Стоило нам на след демонов выйти, как командир зачах. Да еще так сильно.

Белокурый парнишка, сидящий напротив, тихо засмеялся, но смех не был веселым. Он колотил пальцем по краю стакана, словно тот был в чем-то виноват.

– Не знаю... По-моему, как в Тиринваль въехали, так командир сам не свой стал. Беспокойный, дерганый, по ночам шатается, непонятно где.

Старик хмыкнул.

– Не я один так думаю, значит. Не зря я вам говорил, чем дольше сидим на месте, тем хуже. Поджилками чую, дело в этот раз не плевое.

Парнишка кивнул, оборачиваясь к женщине, что сидела рядом. Она, хоть и казалась непоколебимой, но голубые глаза таили в себе беспокойство.

– Мари, ты к Ардену ближе всех, – сказал молодой, – объясни, что происходит?

– Ничего сверхъестественного, Габи, – ответила женщина. В голосе читалось раздражение. – Вы бы лучше думали о том, что нам делать дальше, если командир не поправится к вечеру.

Габи дернул плечом.

– Что-что… Ты останешься с командиром, а мы с Родом пойдем к отцу Дамиану. Он не похож на лжеца. Раз сказал, что решит все сегодня, значит, правда.

Род нахмурился, но молча кивнул.

С каждым их словом, с каждым взглядом, я чувствовала, как все складывается в единую картину.

“Ты недооцениваешь его”.

Слова Каэлиса наверняка относились к командиру. Необычное поведение, ночные прогулки… Сомневаюсь, что после многодневного пути через леса, кишащие злобными тварями, сон в теплой комнате невыносимая пытка. Сомневаюсь и в том, что он не испытывал усталости, чтобы бродить по ночам. В чем же тогда дело?

Ворон бесшумно хлопнул крыльями и направился вглубь трактира, к жилым комнатам. Он не привлекал внимания смертных, даже когда пролетал почти перед их носом, так что вскоре оказался в нужной комнате.

Командир, названный Арденом, лежал на кровати в углу. Рядом, на полу, валялся опрокинутый кувшин. Тело мужчины била лихорадка. Он тяжело дышал, его грудь поднималась и опускалась, словно он никак не мог надышаться. Хворь показалась мне странной, непохожей на те недуги, что я видела у смертных.

Ворон опустился ближе, усевшись на изголовье кровати, как на насест. Я внимательно вгляделась в его энергию. Слабая, будто обезвоженная река, которую что-то опустошало.

Внимание привлекли мерзко вибрирующие пятна. Я приказала ворону вскрыть одежду охотника. Он тут же разорвал поношенную рубаху. На пол вывалились мелкие костяные таблички. Так и думала. Эллиорские руны, давно нанесенные, уже слабые, но все еще рабочие. Значит, командир настолько боится демонов, что даже подшил эту дрянь под одежду. Ворон несколько раз хлестнул по табличкам, разбивая магию света.

Я взглянула на обнаженное тело охотника. На смуглой коже не нашлось ни одного участка, свободного от шрамов. Некоторые были давними, белыми и сморщенными, другие свежими, еще багровыми, яркими. Грудь покрывали мелкие порезы и глубокие полосы. От левого плеча до локтя тянулась кривая массивная линия рубца страшной раны. На боку, чуть ниже ребер глубокий шрам от удара, возможно, молнии или другой магии. Странно, что после таких ран охотник до сих пор жив и даже способен держать меч.

Пальцы, ведомые интересом, сами коснулись мужской груди, провели по шершавой поверхности шрама, остановившись в районе сердца. И вдруг я заметила, что дыхание охотника выровнялось, а тело больше не знобило так сильно.

Взгляд скользнул к разбитым табличкам, и мысли озарила догадка. Эллиорские руны – магические символы, которые обычно использовались для контроля и защиты от демонов. Как только они разрушились, лихорадка спала. Выходит, Арден страдал вовсе не от хвори, а от светлой магии.

– Вот оно как, – прошептала я, не сдержав улыбки. – Наш доблестный охотник сам наполовину демон, мал’нэр.

Я еще раз внимательно осмотрела его. Клейма двоедушцев нет, значит, Орден не вкурсе маленького секретика командира. Я запустила тень ему под ребра, глубже, к самому сердцу Ардена, и когда получила отклик, сомнения испарились. Демон, что жил внутри охотника, почувствовав свободу, начал пробуждаться, пытаться взять контроль над телом.

Я тихо запела. Демон дрогнул, прислушался. Я коснулась его эха, приласкала, подчиняя своей силе, как дикого пса. Он слушал, чувствовал силу и охотно покорялся. Я почти успела усыпить его, как вдруг в дверь резко ворвались. Мари и Род без лишних слов бросились на тень, которая стояла над их командиром, словно призрак, склонившийся к его изможденному телу.

– Прочь!

Род мгновенно вырвал из ножен меч, сверкнувший цепочкой светлых рун, и бросился на ворона. Не успел. Хлопок крыльев, и тень уже растворилась в переулках за окном.

Глава 8. Проводник

Арден

Пение. Женское.

Я нехотя открыл глаза. Тело лежало на кровати в зале, где вместо потолка над головой висели туманные скопления звезд. Они были так близко, что казалось – протяни руку, и пальцы обожжет их белый огонь. Я опустил ногу, ощупал пальцами сухой холодный камень пола. И только после приподнялся, чтобы осмотреться.

Тусклые отблески обрисовывали фигуру женщины на другом конце ложа. Она гладила странное существо, облик которого я никак не мог уловить. Он то собирался, то распадался, словно отражение на рябящей воде. Женщина тихо напевала протяжную мелодию, похожую на колыбельную. Нечто вслушивалось в ее голос и будто покорялось ему.

– Ты звал меня, – вдруг сказала женщина, чуть обернувшись. Ее волосы, словно распущенные нити ночи, ниспадали на аккуратные плечи.

– Нет.

Женщина отпустила существо и медленно провела пальцами по простыне.

– Твое сердце говорит обратное.

Я хотел отодвинуться, но тело не слушалось. Незнакомка приблизилась, скользя, будто волна, накрывающая берег. Странно, но в этом сне я ощутил ее запах. Не духов и не благовоний, чего-то первобытного.

– Кто ты?

– Та, кого ты искал наяву, во сне, и чье эхо вплел в свой разум.

Она легла рядом, так близко, что шелковистые волосы коснулись моей щеки, а тонкие пальцы медленно скользнули по груди, с явной целью раздразнить мужскую фантазию.

– Боишься меня? – спросила женщина игриво.

Я сглотнул.

– Не боюсь.

– Это хорошо, – она провела коготком по моей шее, ровно вдоль пульсирующей артерии. – Твои сны никогда не лгут, Арден. Это дар твоей крови, она же позвала меня сюда. Вопрос только зачем?

Я резко схватил женщину за руку. Но она не сопротивлялась, напротив позволила, чтобы наши пальцы переплелись. Я почувствовал, как вместе с жаром ее кожи в меня проникало нечто другое. Темная энергия. Незнакомка не просто касалась меня, она прощупывала мою сущность, искала слабые места, трещины и надломы.

– Я знаю, что ты демон, так что со мной твои штучки не пройдут. Отпусти.

– Не переживай, я скоро уйду.

Она наклонилась и коснулась моих губ. Легкий поцелуй, от которого сердце взорвалось жаром, а кровь до боли зашумела в ушах.

– До встречи, охотник, – прошептала она мне в губы.

Стоило встрепенуться, как комната растворилась.

Я с трудом открыл глаза. Веки сопротивлялись, словно что-то нарочно не давало мне вернуться в реальность. Лишь голос Мари, переполненный гневом и страхом, рассеял туман.

– Прочь! – закричала она.

Легкая, как полет птицы, тень пронеслась мимо постели. Глаза едва успели уловить движение прежде, чем она исчезла за оконной рамой. Я застыл, глядя на зияющий квадрат света и чувствуя, как дыхание, наконец, успокаивается. Словно вместе с тенью растворился и мой кошмар.

Мари и Род застыли у окна.

– Это что еще такое было, мать твою?

Недоумение читалось на лице Рода, когда он вернулся взглядом сначала к Мари, потом ко мне. Мариана нервно отступила назад. Взгляд голубых глаз зацепился за что-то на полу. Она подошла к кровати, и я увидел в ее руках костяные таблички с рунами.

– Оно разбило их, – прошептала Мари.

До меня понемногу начинало доходить происходящее. Я медленно сел и осмотрел разодранную рубаху. Род сплюнул:

– Посреди дня нападают, ничего не боятся, твари. Благо хоть руны были, а то если бы мы не успели…

Мари коснулась моего плеча.

– Арден, ты цел? Как себя чувствуешь?

Хороший вопрос. На меня, вроде как, напал демон, но чувствовал я себя лучше, чем несколько недель до этого. Отчасти из-за сломанных рун, но и тьма внутри успокоилась, сидела тихо, как шелковая.

– Все хорошо, – наконец сказал я.

Тень. Странный сон.

Я зацепился за него, как за спасительную соломинку. Но сколько бы не пытался, так и не смог вспомнить лица женщины, весь ее образ ускользал. Лишь в одном я был уверен – эрема. Хотя… Если бы она узнала, что мы вышли на ее след, то не оставила бы от меня и капли. Может, не успела? Или не поняла? Да нет… Она говорила, что я звал ее. Знала, что касался эхо. Выходит, на коленях у нее был мой собственный демон. Она каким-то образом успокоила его. Или подчинила.

Я поднял одну из табличек с пола. Выгравированная руна была перебита черной линией.

– Я, похоже, что-то пропустил, – сказал вошедший Габриэль, озадаченно осматривая комнату.

– На Ардена напал демон, – ответила ему Мари. – Мы вовремя подоспели. Думаю, все обошлось только благодаря дневному времени и рунам.

Габриэль недоверчиво прищурился, а его ладонь сама собой легла на рукоять меча.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.