Элемент власти. Том V
Насчёт красоты я был, конечно, согласен, но у них наверняка есть и куда как более практичное применение.
За неделю, воодушевлённый успехами и перспективными открытиями, я в буквальном смысле три горы свернул, разыскивая обелиски в древних руинах. Я не особо переживал за возможное нападение имперцев. Не страшили меня и легионы архаритов. От потенциального нападения безумцев вроде наёмников и убийц, подосланных всякими фанатиками, мой город и людей в нём защищали духи ветра и Агма на пару с одним из трёх легендарных элементалей. Обелиски же должны были защитить от безумства слимов. Случайных жертв нам здесь не надо.
Кстати, легендарных элементалей скоро станет семь. Нет, даже восемь! И у меня уже сферы готовые под это дело имеются! Правда, хватит не на всех … Но что-нибудь придумаем.
За время в пути я успел хорошенько познакомиться с обалдевшими и не выбалдевшими обратно от стальной повозки, на которой я рассекал по бездорожью, тремя генералами. (Леорик уже принял тот факт, что мир изменился до неузнаваемости.) Ничто так не сближает мужиков, как необходимость вместе решать логистические загадки в попытке не въехать в болото.
В общем, добрались мы нормально и с мужиками всё обсудили. Будем работать. На случай войны у них, конечно, будут боевые способности, но в целом я их вижу в качестве управленцев. Правда, им надо будет догнать пару тысяч лет технического прогресса, но ничего. На «Ятрубе» хватает обучающих видео, а среди союзников из Славии хватает консультантов. Пока обойдёмся теми, кого его императорское величество пошлёт. А после уже и своих заполучим и обучим.
До этого у меня не стояло такой цели, но теперь я среди недовольных своей судьбой душ буду кастинги на воскрешение проводить. И всё будет зависеть от их прижизненных занятий и опыта.
Вообще, если так подумать, то, будь в этом мире много некромантов, они бы от зависти зубы в порошок стёрли. Но именно они-то и поняли бы, что секрет силы кроется не в тёмной магии, а в понимании душ человеческих.
Они, как мои коллеги, были бы и рады повторить всё, что я вытворяю, но они только и могут, что поселить душу в труп какой-нибудь или придать чуть больше сил духу-призраку, чтобы он не просто летал невидимкой, но и мог хотя бы выть, а иногда и книги с полок ронять пугая.
Эффективность – не лучшая сторона некромантов. Да и мудаки они все, если честно… Вместо освобождения и получения верного боевого товарища, они пытаются силой контролировать душу. Ещё и смысл воскрешения поганят своими некромантскими костылями. Бестолочи… Хороший пример того, что великую силу нельзя давать в руки дилетантов.
В итоге с Леориком и генералами я заключил контракт на четвёртый день и создал каждому из них подходящее тело. Они долго думали, ходили, присматривались к элементалям, выбирали и – сами в итоге заявились ко мне одним поздним вечером с «эскизами» своих новых тел.
Сейчас все четверо интенсивно практикуются на тренировочной площадке. Тупо учатся ходить, бегать, прыгать и жить в новом теле. И с учётом их выбора, делать им это предстоит ещё долго… Всё же взять полные латные доспехи как основу для элементаля и насытить их внутри магической стихией, с которой ты всегда жил, – любопытное и нестандартное решение.
Комплекты доспехов, достойные зачарования и превращения в элементаля, нашлись без особых проблем. Куда сложнее было внутрь засунуть силу стихии и гармонично объединить с доспехами, чтобы тело казалось единым.
Свет, если уметь с ним общаться, весьма податливый, и у меня запечатать эту стихию в металле получилось довольно легко. Потому первым удалось создать тело для министра здравоохранения. Ладно, пока ещё лишь потенциального министра. Экзамен на профпригодность он ещё не прошёл. Ему предстоит доказать, что его родная магия света способна не только раны прижигать и болячки от микробов очищать.
С ним ещё получилась забавность: его светящееся от счастья лицо ослепляло всех вокруг. Так что мистер, получивший от детишек прозвище «Айболит», ходил с вечно закрытым забралом.
Вторым был Доктор Смерть. Хотя у нас ему будет отведена роль повелителя пашни. По его же хотению. Он был магом стихии земли и природы. Собственно, недолго думая, я напихал в доспехи всего того, что было так ему мило: и камушков, и чернозёма, и разных прикормок для роста волос. То есть травы… Ну и саженец посадил, чтобы он там всё связал своими корнями. Саженец, к слову, наш министр сельского хозяйства сам выбрал – сразу указал на клён.
Совместить всё это в единое целое было настоящим испытанием. Пришлось покорячиться, но всё же я это сделал. Создал ему что-то вроде кожи, костей, сухожилий и каменных мышц. Он очень полюбился дамочкам. Прячущий своё лицо загадочный рыцарь, чьё тело украшено сотней прекрасных цветов. Один минус: весит наш земледелец и вор дамских сердец столько, что на свежей пашне уходит в землю по колено…
– Никогда бы не подумал, что Доктор Смерть такой романтик… – подытожил наши общие мысли и чувства Леорик.
Третье тело – новое дело. За него я взялся в последнюю очередь, потому что подходящих материалов под рукой не было. Собственно, пришлось бежать в горы и в старых шахтах искать кристаллические образования, потому что суть магии последнего генерала Леорика заключалась в призыве кристаллов, которые используются магами в качестве боевых катализаторов, а порой и намеренно взрываются. Тут нужно быть осторожным.
И теперь мне понятно, почему этот генерал был хранителем сокровищницы… Его магия и одержимость драгоценными камнями сделали его тем, кто он есть. Этот гад даже привередничать начал, перебирая добытые мной кристаллы:
– Это не то, тут примесей много… А это вообще кварц обыкновенный!
Повезло, что у меня много элементалей земли было, и я буквально выпотрошил те заброшенные шахты, выкапывая из горных штолен несколько тонн кристаллических образований.
Последним был Леорик. И его выбор… Ну, скажем так, я сперва не поверил в то, что услышал. Я ведь даже не узнавал, какая у него магия была… В общем, выяснилось, что один из древнейших правителей архаритов – некромант… Да ещё и неправильный к тому же!
– Ты уверен, что из всех многочисленных вариантов хочешь выбрать этот? – уточнил я в тот раз.
Леорик молча кивнул и указал на семь артефактов из своей же сокровищницы. Какие-то мало что значащие железки и камни, кристаллы и медные пластины.
– Ты что, ещё при жизни планировал своё воскрешение?..
– Ну а зачем я хотел, чтобы в час нужны наследник открыл мою гробницу? Почему, ты думаешь, я столько лет сидел в одиночестве? Я император Леорик! Король мертвецов! Именно это приносило победу на поле битвы. Я забирал у людей их боль, когда они шли в атаку. Они умирали, не щадя своих жизней, и утаскивали в ад врагов. А когда падали на пропахшую кровью землю – вставали вновь!
– Я не люблю некромантов.
– А я не люблю проигрывать в шахматы! Но всё когда-то случается в первый раз, – ответил он мне, и мы отправились на переговоры. Долгие и шумные переговоры…
Я не мог позволить бичу жизни свободно разгуливать по моим землям. Я не мог позволить Леорику погубить с таким трудом завоёванную мной репутацию. Но вместе с тем… То, что делает он, пусть это и неправильно, может стать нашим козырем. Его сила может быть опасна для других, но не для меня.
И пусть это прозвучит ужасно, но, вздумай на меня напасть Андулия или ещё какая-нибудь империя, я буду вынужден защищаться. Смогу ли я отправить на их земли орду элементалей, чтобы та сровняла с землёй их города? Нет. Я могу уничтожить армию, что пришла убивать моих людей и грабить мои земли. Но я не смогу обрушить ответ на земли агрессоров, не задевая невиновных. А случайные жертвы будут…
С другой стороны, как поведут себя вражеские войска, если узнают, что прямо в тыл их войска, беря в окружения города, движутся легионы нежити? Леорику ведь даже не обязательно убивать. Тактика запугивания… Люди просто обезумят от страха, а правители направят все доступные силы на отражение нападения мертвецов. Одна-две битвы, при которых войска мёртвых будут уничтожены, вернут в гарнизоны любые экспедиционные силы имперцев. А главное – никто не сможет даже связать меня с этой атакой. Просто совпадение… И всего-то минимум жертв, обгаженные штанишки правителей и уставшие, запыхавшиеся солдаты, несущиеся со всех ног, чтобы отразить страшную напасть.
Леорик может стать этой опасной, пугающей до дрожи марионеткой. Но надо обозначить, что он и его мертвецы могут делать, а что – нет.
В итоге мы заключили соглашение, и я дал ему желаемое тело. Тело, состоящее из собственных скрижалей силы, что хранят его магию и воспоминания о былом. Последних капель духовной силы более чем хватило на это.
В одной из скрижалей спали души воинов. В другой – запасы маны, собранные придворными магами в количестве, достаточном для призыва сотен тысяч мертвецов. В третьей скрижали была заключена магия гниения. Сам он ей не обладал, но благодаря артефакту мог её пользоваться. Как он сказал, уничтоженные поля прочищают мозги лучше сожённых домов. И ещё несколько фокусов у него было в рукаве, связанных с усилением и контролем своих мертвецов.
Осталось только понять, где ему копить свою силу и мощь, где он должен искать души убитых. Не тех, кого я отпускаю из оков смерти в реку вечности, а таких, как те тысячи случайных жертв атаки слимов. Он и от неприкаянных душ не отказался бы, но…
– Извини – это моя работа. Лови лучше отголоски случайных погибших людей. Они всё равно будут пребывать в вечном сне, пока ты их не призовёшь. А умерев второй раз, они мгновенно пройдут очищение и вернутся в поток великой реки вечности, – сказал я ему тогда, и Леорик согласился.
В общем, с генералами разобрался, с обелисками тоже. И город растёт не по дням, а по часам. Элементали, правда, заканчиваются… Но тут уж ничего не поделать. Чем активнее они шевелятся, тем короче их жизненный цикл.
Где бы мне найти ещё духовной энергии, чтобы восстановить популяцию помощников? Всё же они и на стройке, и при переноске грузов, и при прокладке дорог пользу приносят, не говоря уж о защите людей.
Знать бы, где там Каркарыч, Буров и Люмин… Они как ушли на север, так и шляются там, путешествуя от одного приграничного повелителя к другому. Единственное, что я знаю наверняка, – они в порядке. Были бы не в порядке, я бы ощутил, как изнемогает в тяжёлой битве Люмин (благодаря большему количеству духовных сфер я могу это чувствовать на большом расстоянии). Но он полон сил и энергии. Никаких колебаний в нашей связи нет. Что ж… Придётся набраться терпения и ждать их возвращения.
Из первоочередных вопросов у меня осталось: разговорить рогатого, сдаться на пару дней представителю империи и моей королевской администрации… Заглядывал я в свой кабинет: меня там ждёт три стола, заваленные стопками бумаг высотой около метра. Ужас… Кошмар!
А ещё надо вкусно поесть, извиниться перед Анной за то, что сбежал сразу после возвращения, и по возможности выспаться! А ещё заняться просветительской работой среди иномирцев. И узнать, кто они и как сюда попали. Вот бы эти старые дурни Ракийские мне ещё и личные дела передали вместе с бывшими рабами… Эх…
Альма ещё эта с её загадочными полосками… Чую я, это может стать бомбой в мире научно-магического прогресса.
Но в первую очередь надо найти энергию для создания новых элементалей. Эх, вот бы небо разверзлось и отправило мне подарок…
Взгляд упал на идущих с обеда архаритов, занимающихся постройкой домов для себя и других жителей города. Среди них много магов…
– Хм… Секундочку! – Я сорвался с места и стал прямо на пути трёх с лишним сотен строителей. – Среди вас есть призыватели, способные вызвать слимов?
Робко поднялась одна рука… Затем вторая и третья.
Да ладно?! Решение всегда было у меня под носом, но я не замечал этого… Контролируемый слимопад – залог создания элементалей, способных прожить годы!
– Вы трое – за мной.
Это настоящее мошенничество в мире магии. Но так как правил на этот счёт не существует, я собираюсь использовать эту возможность по полной. Главное – призывы делать в разных местах, чтобы планета не страдала, и не оставались шрамы на её магическом поле.
А рогатый пускай подождёт. С ним Таша прекрасно справляется, обучая азбуке: бьёт по рогам словарём, если тот ленится. Даже я бы лучше не справился.
Глава 3
Сборы призывателей из числа пленённых архаритов, что дорабатывали у нас свои последние дни, и их надзирателей, добровольно решивших мне служить ради всеобщего блага, напоминали цирк…
Я не успел никому ничего объяснить, и мой план остался секретом для всех, но уже разбрелись всякие слухи повсюду. И Один хуже другого… То я собираюсь всех призывателей публично казнить, то планирую отдать их имперцам, то ещё что-то, придуманное воспалённой фантазией бредящих от страха трусов.
Пришлось провести не одну и не две разъяснительные беседы и хитростью да подавляющей аурой заполучить информацию обо всех нужных мне людях. По итогу вышла неплохая картина: триста семьдесят один призыватель и двести одиннадцать помощников, которые не обладали нужными магическими навыками, но были хороши в подготовительной работе.
Я всех их собрал под одной крышей, в большом зале и начал беседу. Меня интересовали способы призыва, подготовительные процессы и каких масштабов может достичь небесный разрыв.
Информации было много. Некоторые, особо пугливые, поняв, что это их шанс выделиться, решили рассказать мне буквально всё. Одни пошли по их стопам, и получился своеобразный симпозиум призывателей, обсуждающий тренды и веяния в опасной науке слимоводства. А другие, наоборот, замкнулись в себе и стали темнее Герры. Мне на их душевное состояние было, если честно, плевать: их дни в качестве невольников практически сочтены, о чём они пока не знали. В общем, как только ко мне в гости прибудет дипломатическая процессия, они окажутся свободны и уйдут через портал в Буром, который Безликие обязались построить для связи двух столиц. Ава и так сполна заплатила за попытку развязать войну на моей земле…
Да и вообще, в сравнении со многими, основные правители архаритов были везунчиками. Руки-ноги целы, головы на плечах. Одной битвы хватило, чтобы перевернуть их картину мира. Пусть и жаль, что пролилась кровь, но это и были те самые щепки, что разлетаются повсюду, когда рубят лес.
В общем, я верну этих добрых молодцев, что не решились мне служить, на родину, и пусть они рассказывают обо всём, что увидели… О силе, о стремлениях, об амбициях маленького, но гордого королевства. О том, как я отношусь к слимам и как добиваюсь от имперцев послушания на своей земле.
Десять часов мы разговаривали о природе магии призыва. Жертвенники строить я не собираюсь, а значит, нужен какой-то иной энергетический катализатор для насыщения печатей и призыва слимов. И к счастью, альтернатива была, так скажем, под рукой. Если все эти пять с лишним сотен призывателей порежут ладонь и выльют хотя бы двадцать-тридцать миллилитров крови на землю, этого хватит для кровавого ритуала. Конечно, масштабы будут совсем не те, как при призыве в Радаевске, где жизненная сила десятка магов использовалась для масштабного вторжения… Но мне и этого хватит.
Мы начали готовиться. Я созвал совет, назначил старших среди призывателей, выбрал местность в отдалении от города. Как раз там, где Арианой было выращено любопытное древо Жатвы. Эта лесная красавица ещё не вернулась, да и я ещё к ней не заглядывал на обратном пути.
Надеюсь, Каркарыч скоро вернётся. Можно будет отправить его к Ариане. Ну а если нет, создам надёжного помощника. Благо энергии вскоре у меня будет море для этого дела.
Подготовка началась основательная. Маги архаритов рассчитывали странными формулами объём слимопада, вероятность появления красноглазых, определяли площадь разрыва и его долговечность. А имперцы перебрасывали военные подразделения для укрепления зоны вокруг места будущего падения. Особенно хорошую защиту они выставили у строящихся дорог, у аванпосты и на берегу реки с восстановленными городскими кварталами. Архаритским магам они не доверяли, потому стали подтягивать роты огнемётчиков, собственных магов, стрелковые подразделения, вооружённые магическими боеприпасами, и бронетехнику, созданную для отражения нашествия слимов.
Я тоже готовился как мог. Постепенно были приостановлены все строительные проекты, в которых участвовали элементали. Маловато их оказалось… Да и в основном земляные да каменные. Гигантского элементаля, созданного для захвата слимов и гопслима уже не было. Он лежал кучей раскуроченных камней и ржавеющих труб у закопанных в землю тонн гопслима к северу от города. Восстановить его можно, но у меня пока не появилось регулярного способа накопления духовной энергии. А для такой туши я выложусь на полную и не оставлю себе ни капли силы для экстренной ситуации. В общем, пока обойдусь своими силами.
Очерченная зона была десять раз перепроверена. Выходило довольно большое пространство – десять на восемь километров. Да, зона для охоты получилась просторная.
Задача архаритов после призыва – брать слимов под контроль и отправлять на вершину холма, к жертвенному древу. Элементали должны будут выступать в роли пастушьих собак, сгоняющих овец в стаю. Имперцы – резерв, уничтожающий любых гадов, что вдруг направятся к границам наших охотничьих угодий.
На окраине города, за спинами бойцов и за окнами построенных домов собралось множество жителей города. Временных и постоянных – пленников и добровольцев. Им всем стало очень интересно, что мы тут делаем.
Люди Бурова контролировали, чтобы не произошло никаких несчастных случаев. Даже принцесска иномирная вместе с дочерью пришли, следуя за сопровождающим их элементалем. А Таша специально по моему приказу привела рогатого. Хочу посмотреть на его реакцию.
Всё было готово к полудню. Ожидалось, что максимум до шести вечера сила призыва иссякнет, если не раньше, и чёрный дождь закончится.
– Давай! – дал я отмашку, объединился с духом ветра и поднялся в небо, обнажая клинок, что мне очень полюбился за свою практичность.
Магические колебания заставили дрожать землю. Листья на древе Жатвы затрепыхались, как во время урагана, хотя ветер, наоборот, стих. Тишина разбивалась криками командиров, призывающих бойцов быть внимательными. Я смотрел на печать и видел, как вверх уходит огромный вихрь магической энергии призыва и врезается в случайную точку.
Простые люди, да и местные маги такое вряд ли бы увидели. Мне пришлось войти в медитативное состояние, чтобы прочувствовать происходящее. И срочно выйти из него, как только в точке удара появилась маленькое чёрное пятно.
С каждым ударом сердца это пятнышко расширялось, поглощая небо и облака. Даже солнца больше не было видно. В общем, огромная тень накрыла Бурый, и чёрная тьма в разрыве пространства радостно забурлила.
С каждой секундой Герра бурлила всё интенсивнее. Всё радостнее и активнее. Словно кипящий суп в кастрюле. Бульон из смерти и тьмы…
Первая капля размером с бульдога вырвалась из объятий своей божественной матери, неся с собой её молчаливое желание уничтожать. Больше не были слышны крики имперских командиров. Ничего не было слышно.
Я заметил, что Герра перестала расширяться, и облегчённо выдохнул: её границы оказались в пределах расчёта архаритских призывателей.
Воздушное лезвие вырвалось из клинка, и первое дитя тьмы превратилось в гопслим, не долетев до земли каких-то пятьдесят метров. А следом ещё одно. И ещё, и ещё… Герра будто разъярилась и выплюнула разом сотни черножопых гадов из своего нутра.
«Давай ещё, тварь. Я их всех уничтожу… Тебе никогда не впиться своими ядовитыми когтями в этот мир. Не отравить его. Ты не смогла сделать этого раньше. Не сможешь и сейчас, когда он под моей защитой!» – Яростными взмахами клинка я отправлял могучие лезвия в чёрные капли.
Мгла накрыла Бурый и яростный ураган ударил во все стороны. Мы были могущественными стихиями, но бились на моих условиях.
Твоё проклятье превратится в благословение для этих людей, Герра. Можешь лить свои чёрные слёзы сколько угодно. Против меня это бесполезно!
***
Со стороны это, должно быть, казалось чем-то вроде геноцида. Опыт сражений, контроль чувств, сила и скорость, знание своего врага и подготовленная местность. У слимов не было ни малейшего шанса. Враг был изучен боем вдоль и поперёк за то время, что я успел провести в этом мире.
Не знаю точной природы Герры тьмы, но если она достаточно развитая и разумная, как и положено сущностям вроде неё, то, вполне возможно, она меня вскоре возненавидит. Или уже возненавидела. Всё же наблюдает, как я кромсаю её творения. Только вот я никаких изменений в её поведении не вижу… Она никак себя не проявляет, несмотря на то, что я её использую, преображаю её детищ в чистую духовную энергию, из которой один за одним создаётся могущественный элементаль. Остаётся всё такой же злобной пассивной тучей, скрывающей небо. Неудивительно, что люди спустя столько лет столкновений с Геррой заклеймили её простым природным явлением. А может, так оно и есть. Кто знает…
Шли часы. Тысячи слимов гибли под натиском стихии. И вот с виду бесконечная битва, что шла всего восемь часов, завершилась, как и предсказывали архариты-призыватели. Я даже ощутил приятную тянущую боль в мышцах и сухожилиях, глубинное напряжение магических каналов, через которые прошёл целый океан маны для сотворения элементалей и атакующих заклинаний.
Слимы гибли в небе от моих лезвий, гибли на земле, загоняемые элементалями, гибли у древа Жатвы, следуя приказам призывателей, что таинственным способом ими управляли.
Сотни тварей, несущих тишину, отдавали свои жизни, чтобы на свет родился всего один элементаль… Но зато какой! Я создавал лучших элементалей различных стихий, которых вывел путём многочисленных экспериментов. И у всех них был один жизненный путь на всех: служение и помощь людям, защита мира и созидание!
Один такой элементаль может прожить десятилетия в обычном режиме работяги. А в боевом он способен сражаться хоть несколько дней без устали, причём на пределе возможностей.
К ночи, обладая всё ещё безумными запасами энергии, что ждала своего часа, я создал два десятка таких помощников. И намного больше должны будут появиться в ближайшее время. Благо мне теперь не требуется отвлекаться на битву.
Те жалкие несколько сотен недобитых слимов, которые оказались в ловушке вокруг древа Жатвы, пускай подождут. У меня и так душа, можно сказать, разрывается от такого объёма работы. Это не мелких пакостников тысячами создавать. И даже не обычных элементалей с капелькой души, которые только и могут, что выполнять простые приказы. Тут всё намного сложнее и – душетерзательнее.
Следующие три дня я балансировал на грани. С одной стороны, приходилось сохранять предельную концентрацию, чтобы не растерять силы, полученные во время битвы. С другой – то и дело происходило нечто, что пыталось выбить меня из колеи… То вернулся в город говорун Асфодеус-Каркарыч и стал приставать, едва ли не сводя меня с ума своим занудством и хвастовством. То прибыл гонец от бунтующих против Григори баронств и независимых городов. Мелких, но всё ещё полных жизни городов. То из империи прибыла рекордная колонна из военной техники. То ещё и сваи начали в землю вбивать, строя какой-то завод. Я даже не помню, какой именно из многих планировалось построить первым. То ли бетонный, то ли ещё какой… В общем, кучи дел появились и сами как-то разрешились.
Документы подписывать – это, конечно, очень важно, но вместо меня это способны сделать и те, кому я дал доверенность. А вот элеменатлей вместо меня никто не сделает. Тем более что в этот раз за дело я взялся основательно. Производительность, адаптивность и мощь каждого такого экземпляра была невероятной. Так что я вношу невероятный вклад в будущее города и нечего меня всякой ерундой отвлекать!
К концу третьего дня, как только я слил всю энергию на внеочередного, сто двадцать второго долгоживущего элементаля, а слимы у древа закончились, батарейки сели и у меня. Зевнув так, что даже челюсть хрустнула, я уже запланировал поспать, но тут прибежала Таша…
– Господин! К нам едет Ревизо!
– Кто? Ревизор? – удивился я.
– Какой ещё ревизор? Нет, герцог Ревизо! Представитель совета Раки! Посольство открывать будут! Эй, ты меня вообще слушаешь? – упёрла Таша руки в боки.
– Что? Прости, я зевал, уши заложило… – признался я.
– Архариты едут! Дипломаты!
– Прекрасно, положи их возле камина. А я спать…
– Кого положить? – уставилась на меня Таша.
– Арахисы. Или про что ты там говорила… Всё, меня не беспокоить. Кстати, с рогатым разобралась? Как идёт учёба?
– С трудом… – выдохнула и покачала головой Таша.
– Ну и ладно. Проснусь, сам ему букварём по голове настучу… Досвидос, – махнул я рукой и побрёл я искать кровать для сладких снов.