Вихрь надежды

Дороги расходятся...

Энни проснулась рано утром. В её комнату только начинали падать предрассветные лучи. Она встала, потянулась и направилась к зеркалу за столом. Немного потрепав кудри, она взяла гребень, подаренный братом, и принялась их расчёсывать. Её волосы от природы были волнистыми. Переодевшись из ночной одежды в повседневную, она вспомнила: сегодня в академии выходной.Она открыла ставни и, заварив чай, села у окна. Оно выходило на площадь. Кто-то сказал бы, что это плохое расположение из-за постоянного шума, но её он не беспокоил. Она просыпалась ещё до того, как появлялась толпа. Да и ей нравилось наблюдать за одним до ужаса постоянным человеком.И вот показался знакомый синий плащ. Это был Вихо. На её лице появилась лёгкая улыбка.- Так, сейчас он подойдёт к лавке с фруктами, потом к пекарне, а затем посмотрит новые безделушки, - прошептала она.Вихо всё сделал именно так. Энни рассмеялась, прикрыв рот ладонью. Возвращаясь, Вихо поднял взгляд на её окно. Девушка на мгновение запаниковала, но, увидев, как он машет, помахала в ответ.Допив чай и оставив кружку на подоконнике, она собрала сумку. Села на кровать.- Через три недели выпуск, да... - не спросила, а констатировала она, глядя в потолок.Слова Вихо, сказанные месяц назад, отозвались тупой болью в груди. Они всегда были вместе с самого детства, а тут он заявил, что останется в Башне. Она готова была бы остаться с ним, но и тревога за брата терзала её не меньше. Энни разрывалась между ними. Решив отложить мучительные мысли, она занялась повседневными делами, а после направилась в мужское общежитие, в комнату к брату.Эрвин ещё спал. Она отдернула плотные занавески.- Брат, вставай. Уже почти полдень.-- Энни, сегодня выходной. Куда спешить? - пробурчал он, закутываясь в одеяло.- Хочу сходить в ателье. Нужно заказать одежду на выпуск.-- Ну и иди.-- А мерки с меня одной будут снимать? Тебе, может, второе платье заказать? - поддразнила она.Эрвин лишь махнул рукой. Энни вздохнула и применила верный способ:- Вихо, вроде, говорил, что хочет потренироваться сегодня на мечах.-Брат резко вскочил с кровати.- Вихо? На мечах? Почему сразу не сказала?-Зная его страсть к соревнованиям с Вихо, она часто пользовалась этой уловкой. Сердился ли Вихо? Пожалуй, но шутки Энни он не воспринимал всерьёз, а чтобы не разочаровывать Эрвина, всегда соглашался. Эрвин схватил деревянный меч, стоявший возле его дубового стола. Прости, Вихо - мелькнуло у неё в голове. - Но иначе его не поднимешь -Дверь с шумом распахнулась. Вихо, качавшийся на стуле в задумчивости, грохнулся на пол.- Мы к тебе, Вихо, - сказала Энни, смотря на него сверху вниз.Он улыбнулся, потирая затылок.- Поможете встать?-Они подняли стул.- Итак, что привело вас в мою скромную обитель?-- Ты же сам хотел потренироваться с мечом! - выпалил Эрвин.Вихо взглянул на Энни через плечо её брата. Она лишь показала ему кончик языка.- Точно, забыл. Ладно, идём на площадку.-Они вышли на тренировочное поле. Вихо выбрал учебный меч.- Никакой магии, Вихо.-- Да-да, Эрвин, я знаю, - вздохнул тот, занимая стойку.Энни устроилась в сторонке с книгой, наблюдая за их схваткой. Исход был для неё очевиден. Эрвин рванул вперёд, нанося укол. Вихо, стоящий в низкой стойке, отбил клинок, но не успел сменить положение рук. Эрвин выбил меч из его рук рубящим ударом сверху.- 1:0, я лидирую!-- Фехтование - твоя стезя, а не моя, - проворчал Вихо, поднимая оружие.Второй раунд начал он. Пытаясь обмануть, он занес меч для удара сверху, но Эрвин предвидел этот манёвр. Перехватив клинок в другую руку, он парировал и, резко сократив дистанцию, нанёс укол.- 2:0!-Так прошёл целый час.- Ты как всегда неподражаем в бою на мечах. Поздравляю с победой, - сказал Вихо, вытирая пот полотенцем.- Кто-то же должен прикрывать твою спину, если закончится мана, - усмехнулся Эрвин.Энни отложила книгу.- А со мной не хочешь сразиться?-- Ты же никогда в жизни не брала меч в руки, - удивился Вихо.- Брат научил меня не так давно, - Энни бросила на Эрвина многозначительный взгляд. Тот отвел глаза. Вихо почуял подвох.- Ладно Мне поддаваться?-- Не стоит, - она будто бы скрыла улыбку, отворачиваясь. - Я в предвкушении.-Она заняла низкую стойку. - Защитная позиция? - мелькнуло в голове у Вихо. Но в следующее мгновение она рывком двинулась на него. Мечи скрестились. Ловким движением Энни захватила гарду его меча. Вихо, отпустив клинок, отпрыгнул назад, но девушка уже нанесла удар коленом. Его действия были правильными, но он проиграл.- Ты обезоружен. Я победила.-- И вправду - Вихо выдохнул, впечатлённый. - Эрвин, ты следующий?-- Откажусь, - тот мрачно буркнул.Вихо удивился его нежеланию спарринговать.- Я победила его в прошлый раз, он до сих пор отходит, - с лукавой усмешкой пояснила Энни.- Эрвина? На мечах?-- Она оказалась куда более способной ученицей, чем я ожидал, - неохотно признал брат.- Ладно, теперь приводим себя в порядок и идём к портному. Нам нужны костюмы, - напомнила Энни.- Я уже свой подготовил, - сказал Вихо.- Уже?-- Да, выпало свободное время - вот и сходил.- Тогда мы сходим одни. Увидимся, Вихо.-Он махнул рукой, провожая их взглядом.Энни и Эрвин зашли в ателье. Портной с длинными усами, разглядывая привезённую ткань, оценивающе покрутил головой. Заметив посетителей, он отложил работу.- Чем могу помочь?-- У нас выпуск в Башне магов. Хотим заказать одежду. Заказ срочный.-- Конечно, конечно. Давайте снимем мерки.-После этого он достал пергамент и угольный карандаш.- Пожелания?-- Мне обычный строгий фрак, - сказал Эрвин.- А я хотела бы зелёное платье. И не могли бы вы вставить в украшение этот камень? - Энни протянула мастеру небольшой зелёный камешек.- Интересно Да, но нужно продумать оправу, чтобы выделить его на фоне ткани. Приходите через две недели.-День выпуска.Вихо вышел в элегантном камзоле, но волосы были неряшливо зачёсаны.- Ха, никогда не понимал, как с ними управляться, - пробормотал он себе под нос.Заходя в комнату Эрвина он увидел их. Узрев Энни, он замер, не в силах подобрать слов. Зелёное платье идеально подчёркивало её стан, волосы были собраны в изящную причёску с красивой заколкой, а лёгкий макияж лишь подчеркивал естественную красоту. Она поправляла складки на фраке брата. Обернувшись, она заметила застывшего Вихо.Он опомнился и смущённо кашлянул в кулак.- Тебе тебе очень идёт это платье. Нет, всё! Ты выглядишь прекрасно.-- Спасибо, Вихо. Не нервничай так, - мягко улыбнулась она, а затем принялась осматривать его. - И ты тоже очень хорош. Но вот волосы-- А что с ними?-- Эрвин, подай свою баночку с воском.-Тот ловко достал из комода небольшую металлическую ёмкость.- Может, не стоит? - неуверенно произнёс Вихо.Но Энни уже сняла длинные перчатки, натерла ладони воском и двинулась к нему. Вихо инстинктивно отступил на шаг.- Эрвин, подержи его!Как по волшебству, брат оказался за его спиной и взял под руки.- Предатель! - фыркнул Вихо.- Так вышло. В этом вопросе мы с сестрой по одну сторону баррикады, - усмехнулся Эрвин.Вихо всегда ненавидел это ощущение жёсткого воска, но когда тонкие пальцы Энни вплелись в его волосы, это оказалось не так уж неприятно. Даже наоборот. Она зачёсывала пряди назад, открывая лоб. Её лицо было так близко, а она вся была сосредоточена на своей задаче.- Воск какой-то другой, - заметил Вихо.- Да? Я решила сделать его на другой основе, чтобы он не был таким жёстким, - пояснила она, не отрываясь от работы.Наконец, она отступила на шаг, окидывая его взглядом.- Теперь всё прекрасно. Не соблаговолите проводить даму? - она в шутливом реверансе протянула ему руку.- С огромным удовольствием, - он ответил с подобной же игривой серьёзностью, принимая её ладонь.У входа их уже ждали кареты. Выпускной бал проходил за городом, в цветущем яблоневом саду. Дорога была тряской.- Никогда не любил повозки, - проворчал Вихо.- Традиция есть традиция, - философски заметил Эрвин.- Брат, не ожидала от тебя такой серьёзности.-- Хотя бы на выпуске нужно проявлять толику серьёзности, верно?-Ночь прощального вечера.Они сидели за праздничным столом. Ночь была тихой и тёплой, весенний ветерок ласкал лица, а лепестки яблони, словно в замедленном танце, кружились в воздухе, застревая на мгновение в волосах и на одежде. Эрвин вскоре удалился, сославшись на дела, и Вихо остался с Энни наедине. Пока остальные маги веселились и выпивали, они сидели поодаль. Отблески большого костра играли на их лицах, а мерцающие свечи вокруг казались россыпью звёзд.Слегка покраснев от вина, Энни набралась смелости задать вопрос, давно её терзавший.- Ты не передумал? - вдруг спросила она, не отрывая взгляда от бликов в своём бокале. - О Башне.-Вихо потянулся за своим кубком, сделал глоток.- Нет. Не передумал.-- Почему? - этот вопрос вырвался почти шёпотом.Он долго смотрел на неё, и в его глазах мелькнуло то самое выражение, которое она называла " отстранённым" - погружённое в какую-то свою, недоступную другим даль.- Потому что кто-то должен остаться. Помнить всё, что мы здесь узнали. Чтобы это не ушло навсегда.-- А мы разве уходим навсегда? - в её голосе прозвучала надежда, в которую она сама не верила.Вихо покачал головой, и взгляд его снова стал мягким, близким.- Нет. Конечно, нет. Просто твой путь сейчас лежит с Эрвином. --А твой? - хотела спросить она. Но не смогла. Вместо этого просто кивнула, чувствуя, как внутри что-то сжимается в холодный, твёрдый ком. Вопрос был исчерпан. После они разговаривали на другие темы. Но некоторые вопросы остались глубоко в душе.Остаться с Вихо или уехать с братом? Может, стоит попытаться уговорить его? Она смотрела на него. Вихо тихо смеялся чему-то, его обычно серьёзный взгляд сейчас был мягким и нежным. У Энни перехватило дыхание. Он потянулся через стол и запустил пальцы в её пряди. Девушка замерла в шоке, но через секунду Вихо отстранился, держа в пальцах белый лепесток.- У тебя в волосах застрял лепесток яблони.- Спасибо - прошептала она, пряча смущение, прикрыв ладонью разгоревшиеся щёки. -Нет, у меня не хватит смелости признаться сейчас, - пронеслось в голове.- Ты вставила тот камень в заколку? - спросил Вихо, указывая на украшение в её волосах.- Да, - она встретилась с ним взглядом. - Подумала, что он будет красиво смотреться.Рыжие пряди и зелёный камень создавали удивительно живой контраст. Они ещё какое-то время говорили о пустяках, но каждый чувствовал невысказанное, витавшее между ними.Потом Вихо встал, с лёгким, церемонным поклоном вытянул руку.- Госпожа Энни, не удостоите ли вы меня одним танцем? - он выглядел неловко и оттого бесконечно мило.Она с тихим смешком приняла его руку.- Конечно, господин.-Он повёл её, слегка сбиваясь с ритма, но эта милая неловкость придавала ему ту особую красоту, которую замечала одна лишь Энни.Утро.Она оставила письмо на своём столе, капнула на конверт сургучом и прижала печать. Взяв походную сумку, отправилась к карете. Брат уже ждал там, опираясь на свой меч.- Точно не хочешь попрощаться с Вихо?-- Думаю, если увижу его сейчас, то не смогу уехать, - Энни скрыла дрожь в голосе за привычной улыбкой и шагнула в карету. - Да и мы не навсегда уезжаем. Через год увидимся, - попыталась она утешить себя, доставая заколку. В её центре поблёскивал тот самый зелёный камешек, подаренный Вихо после урока алхимии казавшись целую вечность назад.Карета тронулась. Энни прижала заколку к груди. - Я не убегаю, - твердила она себе. - Я выбираю. Но почему выбор всегда должен разрывать сердце пополам ?- За окном поплыли знакомые улицы, каждый камень которых был частью их общей истории. Она закрыла глаза, чтобы не видеть, как исчезает Башня. Но она знала - нет, надеялась, - что нити, связывающие их, не порвутся. Они лишь натянутся, как струны, чтобы однажды снова отозваться мелодией.Когда Вихо проснулся, был уже поздний день. Он зашёл в комнату Эрвина, но там никого не было, как не было и его вещей с мечом.- На тренировке, что ли? - мелькнула мысль.Он отправился в комнату Энни. И её там не было. Но на столе лежал конверт с его именем, а рядом стояла тарелка с куском пирога с корицей. Сердце забилось быстрее. Он разломил восковую печать и опустился на стул.-Вихо, если ты читаешь это письмо, то мы с братом уже в пути. Прости, я трусиха. Мне было страшно прощаться с тобой лицом к лицу. Боялась, что увижу тебя - и не смогу уехать с Эрвином. Все эти годы, что мы были вместе, были самыми счастливыми в моей жизни. Как только мы устроимся на новом месте, я сразу напишу. Приезжай к нам в гости. Или мы приедем к тебе. Надеюсь, что ты не будешь слишком грустить без нас. Ещё увидимся, Вихо.-На последних строках чернила слегка расплылись в трёх небольших, аккуратных пятнах. Будто на пергамент упали капли дождя. Он отложил письмо, подошёл к окну, где всё ещё стояла её чашка с едва заметным следом от помады на краю. Посмотрел вдаль, на пустующую теперь площадь. И почувствовал, как в душе воцаряется ледяная, гулкая пустота.- Дождя вчера не было... - тихо сказал он пустой комнате.

Путь от края к центру

Что-то приятно грело его руки и грудь. Вихо открыл глаза и увидел в своих ладонях тот самый камень, найденный на алтаре.

- Как ты тут оказался? - прошептал он, но ответа не последовало. Вихо повертел камень - он действительно стал теплее, чем прежде, хотя ещё вчера был просто холодным осколком. Или это я слишком замёрз? - подумал Вихо, пряча находку во внутренний карман куртки, прямо рядом с сердце. Тепло разлилось по телу, и усталость вдруг показалась чуть менее тяжёлой.

Он взял рюкзак.

- Уже уходишь? - раздался за спиной тихий голос.

Вихо обернулся. Из полумрака леса выступил эльф - не тот, с которым он разговаривал ночью, а молодой, с пепельными волосами и серьёзным взглядом.

- Да, - кивнул Вихо. - Моя дорога должна продолжаться, хотя я уже изрядно устал.

Эльф молча протянул широкий лист, на котором лежали лесные орехи, горсть тёмных ягод и кусок вяленого мяса, завёрнутый в бересту.

- На дорогу. Наши охотники говорят: сытый идёт быстрее.-

Вихо не стал спорить - спорить с лесным гостеприимством было бы глупо. Он поблагодарил, принял подношение и зашагал к выходу из леса. За его спиной эльф бесшумно растворился между стволов, словно его и не было.

Деревья поредели, мрачная полутьма сменилась мягким рассеянным светом, а затем - ярким солнцем, от которого у Вихо заслезились глаза. Он прищурился, привыкая, и понял: лес кончился. Впереди расстилалась холмистая равнина, кое-где перерезанная пыльными трактами, а на горизонте, там, где небо сливалось с землёй, серебрилась узкая полоска.

Море.

- Ха... идти и идти, - пробормотал Вихо, щупая свою одежду. Грязная, местами порванная после лазания по скалам и болот, она имела такой вид, будто он провёл неделю в сточной канаве. Ужасно показываться в таком виде на людях. Но ничего не поделать.-

Он отряхнулся как мог, сунул за пазуху пучок пахучих трав, чтобы перебить запах пота, и зашагал по дороге к городу.

Город назывался Эльс-на-Взморье, но местные именовали его проще - Порт. Сложенный из серого камня, обнесённый невысокой, но крепкой стеной, он встретил Вихо запахом рыбы, дёгтя и морской соли.

У ворот стояла стража - двое здоровенных мужиков в кожаных куртках и с алебардами наперевес.

- Стоять! - один из них загородил дорогу. - Бродяжек не пускаем. Их и так в городе - как блох на собаке. Не хватало ещё, чтобы ты какую заразу занёс.

Вихо на мгновение замер, но быстро взял себя в руки. -В конце концов, я похож на бродягу. Они правы.-

- Я не бродяга, - сказал он спокойно, не повышая голоса. - Просто работал в лесной реке, помогал длинноухим.

- Ах, длинноухие? - стражник хмыкнул, но алебарду чуть приподнял. - Тогда предъяви документ, подтверждающий личность.

- Это какой же?

- Хотя бы пропускную грамоту. Или удостоверение от гильдии.

Вихо вздохнул, сунул руку в сумку и, нащупав несколько серебряных монет, с самым невозмутимым видом протянул их стражнику.

- Вот. Держи. Сойдёт?

Тот на мгновение замер, потом быстро сунул монеты в карман и, сделав вид, что поправляет пояс, кивнул:

- Пойдёт. Заходи. Но только попробуй что вытворить - в реке я тебя сам утоплю.

- Да-да, - буркнул Вихо и шагнул за ворота.

Улицы Эльса оказались узкими, мощёными неровным булыжником. Небольшие каменные дома редко превышали два этажа, зато каждый второй был облеплен вывесками: "Корчма", "Склад пряностей", "Снасти и канаты". Толпа сновала туда-сюда - матросы в полосатых тельняшках, торговцы с узлами, нищие, кружевницы, гномы-оружейники.

Вихо несколько раз чуть не угодил под колёса повозок, потому что возницы даже не думали тормозить - только хлестали лошадей и орали: -Дорогу, раззява!-

Это из-за того, что я грязный? Или здесь вообще так принято? - подумал Вихо, с трудом увернувшись от телеги с бочками.

Но удача ему улыбнулась: на углу он заметил неброскую вывеску с изображением змеи, обвившей якорь. "Морская змея". Таверна с гостиницей.

Внутри оказалось чисто, приятно пахло можжевельником и жареным луком. В углу у стойки регистрации толстый мужчина в клетчатом жилете протирал стаканы. Несколько столов посередине были заняты - в основном моряками и мелкими торговцами.

Вихо подошёл к стойке.

- Денег не дадим, - сразу отрезал мужчина, окинув его одежду оценивающим взглядом.

- Да не собираюсь я просить, - устало огрызнулся Вихо. - Мне нужна комната. И бадья горячей воды. Очень горячей.

- Две серебряных за ночь. Еда включена. Воду принесут через час.

Вихо выложил две монеты - они скользнули в ящик стола с лёгким звоном.

- Третья комната справа на втором этаже.

Вихо не стал сразу подниматься. Он прошёлся по ближайшему рынку, Рынок в Порту гудел, как потревоженный улей. Пахло рыбой, пряностями, жареным тестом и потом. Вихо пробирался между рядами, лавируя между телегами и корзинами, пока не наткнулся на лавку торговца одеждой.

Прилавок представлял собой длинные вешала, на которых висели рубахи, куртки, штаны и плащи - от простых холщовых до почти бархатных, но сильно подёрганных молью. За прилавком стоял невысокий круглый человек с пышными усами, одетый в жилетку с десятком карманов. Он перебирал медные пуговицы и что-то бормотал себе под нос.

- Добрый день, - сказал Вихо, трогая льняную рубаху тёмно-синего цвета.

Торговец поднял глаза, мгновенно оценил одежду покупателя (ту, что была на нём - грязную и рваную), и его лицо приобрело выражение брезгливой жалости.