Убийца легенд (Альфа-11)

Обходя преграду, наткнулся на место, похожее на старое поле битвы. Россыпи костей и более-менее целых скелетов, ржавые железяки, в которых иногда угадывались очертания архаичного оружия и деталей доспехов. Но, насколько помню историю, битвы человеческие в этих местах отгремели так давно, что останки на поверхности давно должны рассыпаться в прах и развеяться ветрами.

К тому же размеры скелетов, мягко говоря, необычные. Около трёх с половиной метров самый мелкий, а самые высокие почти за четыре переваливали. Не верится, что человечество с тех времён так сильно обмельчало, а это значит…

Да понятия не имею, что это значит. Я даже задерживаться здесь не стал. Мельком осмотрел несколько костяков, да достал из-под дёрна вещицу, ярко подсвеченную взором Некроса. Похожа на эмблему «Мерседеса» – звезда с тремя золотыми лучами, сходящимися к фигурной «шайбе» из лунника. В дорогущий металл изящно вправлен изумруд размером с лесной орех.

Из лунного металла, как в случае с аркой паченрави, лишь покрытие многослойное. Основа цельная, изготовлена из какого-то непонятного материала или минерала. Рунная роспись присутствует в изобилии, но все конструкты, что видны невооружённым глазом, абсолютно мертвы. И я не уверен, но мне кажется, жизни в них никогда и не было. Для красоты, возможно, нанесены.

Те, что скрыты в глубинах металла – рабочие, но разряжены в ноль. Это я сумел быстро выяснить. И по некоторым понятным фрагментам предположил, что «звезда» является важнейшей частью защитного амулета, или он даже целиком достался. Пока не восстановишь, не проверишь.

Древними артефактами (да ещё и с лунным металлом) не раскидываются. Потом, может быть, получится разобраться поточнее.

Ну а не получится, всегда можно разобраться по-другому. Точнее – разобрать. На материалы.

Только было подумал, что костяки ведут себя удивительно смирно, и вообще – тишь да гладь и сплошная благодать, как вдруг послышалось басовитое жужжание, и на нас налетела стая шершней.

Ну, не совсем шершней. Нормальные шершни больше мизинца не вырастают и гибнут от любого чиха. Эти же не на всякой ладони поместятся, и выживают даже после размашистого удара мечом, если бить плашмя.

Окажись я обычным человеком, тут бы мне и хана пришла. Даже высокоразвитым бетам непросто в такой ситуации придётся, если у них нет эффективных защитных навыков.

Бой надолго не затянулся, но попотеть заставил. Будь я один, ерунда, а не бой, но сейчас пришлось окта прикрывать. Шкура у него уникально-прочная, её даже магия карликов не пробивала, лишь несерьёзные ожоги да ушибы оставляла. Но проверять её крепость ещё и на шершнях-мутантах я не рискнул. Яда у них на жале столько, что на табун должно хватить.

Потому и взмок, бегая туда-сюда вокруг коня, прикрывая его своим воздушным щитом и успевая отгонять жужжащую нечисть, что иногда налетала со всех сторон одновременно. Всего-то штук сорок тварей, но вымотался сильнее, чем в битве у Козьей скалы.

И что самое обидное – трофеи из них копеечные выпадали. Даже моя Мера порядка не смогла вытащить из мелких бестий ничего хорошего.

Направился дальше, но, не пройдя и пары сотен шагов, вновь услышал жужжание. На этот раз мелких тварей оказалось около семи десятков, и как я ни старался, парочка добралась до коня. Одна почему-то не стала использовать своё главное оружие, попыталась прогрызть шкуру, и я её быстро шлёпнул. Вторая пустила в ход жало, после чего окт заорал, как кони не орут.

Да так даже слоны не орут.

После боя, вытирая пот со лба и раз за разом подлечивая бедолагу, подытожил:

– Так дело не пойдёт. Если их сотня налетит, одним укусом ты не отделаешься. Десяток минимум, а то и все двадцать заработаешь.

Конь покосился перепугано и жалостливо вздохнул.

– Ну а я что могу поделать? Разорваться? По-всякому уже думал. Повесить Грозовую стену, чтобы с одной стороны тебя прикрывала? Так от неё надо подальше держаться, не то она тебе посильнее всяких шершней врежет. Значит и смысла в такой защите не будет, всё равно с разных сторон налетать смогут.

В голову пришла неожиданная мысль:

– Слушай, а тот трюк с превращением в шкаф… Сможешь его повторить?

Конь переступил с ноги на ногу, подёрнулся дымкой, размывающей очертания, и вот уже передо мной стоит всё тот же грубый шкаф. Точь-в-точь как те, что стояли в убежищах ватаги Фисто на той дороге, которая завела нас в город паченрави.

Я замахал руками:

– Хаос! Показывать не надо, кивка достаточно. А ну-ка быстро стал нормальным октом, я со шкафом общаться не могу, в таком общении есть что-то неправильное. Сейчас кое-что проверим…

Покопавшись в загашниках, я извлёк множество стихийных трофеев. В основном на атрибуты и запас энергии. Предложил коню, и он именно их выбрал в первую очередь.

– Ну ты и жрёшь, – я покачал головой, глядя на опустевшие ладони. – А плохо не станет?

Окт покачал головой и радостно осклабился.

– Ну-ну… Ладно, давай ещё порцию попробуем в тебя загрузить. Но не такую, поменьше.

Вторая куча трофеев тоже пошла на ура. Я снова забрался в Скрытое вместилище, и на этот раз вытащил единственный «кругляш».

– Снег, это стартовый знак навыка Воздушный щит. Я не знаю как это у вас, октов, работает, а у нас, если его использовать, получаешь защитное умение. Видел, как шершни не могли до меня жалами дотянуться? Видел, как их струями воздушными откидывало? Вот это он и есть. Идеальный способ закрыться от таких противников. Теоретически, раз ты как-то сумел освоить навык мимикрии от тех «креветок подземных», то и такой должен освоить. Особенно если учесть то, что стихийные атрибуты мы тебе сейчас сделали. Но как там на самом деле получится, не знаю. Так что хорошо подумай, нужен ли тебе этот навык.

Конь думать не стал, он просто шагнул вперёд и опустил голову. Миг, и знак скрылся в ненасытной глотке.

– Ладно, ты сам сделал этот выбор. А теперь покажи навык в деле, если он у тебя действительно появился.

Конь постоял несколько секунд в глубокой задумчивости, после чего окутался едва заметным изменчивым маревом, сотканным из неисчислимого множества стремительных воздушных струй.

Я похлопал в ладоши:

– Здорово! Но учти, начальным навыком ты даже от шершней надолго не закроешься. Как насчёт того, чтобы прокачать его немного? Я о том, что могу предложить тебе немного универсальных знаков.

Конь издал звук, очень похожий на «давай быстрее».

Ну да, он ещё ни разу не отказывался.

Скармливая ему знаки, предупредил:

– Позже испытаем в разных ситуациях. А пока что проверим только одно: сможешь ли ты его ставить, когда я в седле, и не будет ли он конфликтовать с моим Воздушным щитом.

* * *

Не скажу, что дальше дорога пошла, как по маслу, но шершни действительно перестали нас напрягать. На каждый километр пути они нападали три-четыре раза роями до восьми десятков особей, но ни разу до шкуры окта не добрались. Изученный навык прекрасно держал и жала, и твердейшие челюсти.

Вскоре мы вышли к глубокому оврагу. В его обрывистых склонах зияло множество нор, возле них мельтешили тёмно-жёлтые точки.

Мы добрались до логова мелких тварей.

Осознав это, я быстро развернул окта, но за нами всё же успели увязаться несколько стай. На этот раз пришлось попотеть, к концу схватки и мой щит, и защита окта находились на последнем издыхании. Но обошлось без болезненных укусов, после которых необходимо быстро принимать универсальный антидот или сливать прорву энергии на лечение.

Взор Некроса, кстати, подсветил в глубинах нор какие-то яркие объекты. Что-то там шершни складировали или производили, и это что-то насыщено энергией. Яйца? Мёд из бешеных цветов? Не знаю. Возможно – уникальный продукт, за который лучшие алхимики драку устроят. Но я даже мечтать о нём не стал.

Бегом отсюда.

Быстро-быстро.

Очень пожалел, что ни одной «адской бочки» не осталось. Я бы все, что есть, в этот жуткий овраг скинул. Многое готов отдать за возможность сжечь всю эту летающую нечисть.

С детства шершней боюсь. Такая вот фобия.

Сегодня она получила свежую порцию жирнейшей пищи и значительно усилилась.

От омерзительного оврага уходили в темпе, выбрав не самое удачное направление. Долго блуждали среди каких-то непонятных огромных ям и таких же немаленьких камней, невесть откуда высыпавшихся на равнину. Я-то мог везде напрямик пройти, а вот окту о моей проходимости только мечтать остаётся.

Надо бы ему навык левитации поискать. Раз уж он умения так лихо использовать умеет.

Бродили причудливыми зигзагами, пока не вышли к натоптанной тропе. Судя по следам, по ней мигрируют какие-то мелкие копытные животные. Возможно всё те же сайгаки и серны, по пути мы не раз замечали их вдали. На вид они неотличимы от привычных животных, что в степи водятся, но ручаться не стану. Местные травоядные невероятно пугливые, приблизиться не позволяют, а издали даже моё зрение не всё различить способно.

Тропинка шла именно туда, куда нам требовалось – на северо-запад. Сверившись с картой, я убедился, что именно здесь она не работает, но солнце и в пустыне остаётся солнцем, его положению я доверял.

Только-только направились по тропе, как обнаружили затаившегося хищника. Тварь размером с телёнка, похожа на богомола из-за пары заточенных лап. Талант к мимикрии у неё завидный, на видном месте засаду устроила, я лишь благодаря Взору Некроса её засек.

Убил монстра магией, причём без труда.

Чудовища в пустыне какие-то неправильные, я ждал от них куда большего. Проклятыми местами принято детей запугивать, а что в итоге? В итоге я, не самый крутой во всём мире альфа, скучать начинаю. Нет здесь ничего страшного, если не считать вчерашних рейдеров, к которым глупо влетел по своей инициативе, опрометчиво поторопившись. Ведь затем, уже без спешки, запросто разбирался с их стаями.

Похоже, всё самое жуткое крутится возле Ормо. Ничего похожего на тех летающих тварей или, тем более, Вестника, не видел. Вчерашняя гадина, что на шум Гнева небес примчалась – рекордсменка, можно сказать.

Да здесь даже обычных умертвий не видать.

Почему крутые аборигены до сих пор не вычистили эту местность под ноль? Проклятья от нежити мешают? Но, если судить по моему опыту, этой нежити здесь мало. Если не считать инцидент на городских полях, я, можно сказать, с ней почти не сталкивался. Ловушки куда больше напрягают, но не только у меня есть сканирующий навык, другие люди тоже способны их обнаруживать. Да, может и не так эффективно, но для массированной зачистки уникальные умения не обязательны. Возможно, без потерь не обойдётся, но ведь и награда светит приличная. Всё то, что с потом и кровью по крохам с краю пытаются таскать разные авантюристы, достанется в полном объёме. Плюс земля, я смотрю, тут местами неплохая, да и в целом здесь от пустыни лишь название. А чистая территория – тоже товар.

Взор Некроса показал что-то странное – энергетическое пятно. Именно пятно, а не чёткие линии древнего конструкта. Будто лужица жидкого фосфора разлита по земле. Если напрячь зрение, кажется, что там просматривается какая-то сложнейшая структура, но уже через миг картинка расплывается, и уже нельзя сказать, видел ты там что-то действительно, или нафантазировал себе.

Интуиция

Держись от них подальше.

Что значит «от них»? Если внутренний голос на странное пятно намекает, у меня и в мыслях не было к нему приближаться. К тому же оно одно, а подсказка во множественном числе.

Проехав ещё сотню метров, заметил похожее пятно, а через несколько шагов показалось третье. Последнее светилось ярче предыдущих, но в остальном ни малейших отличий.

Скосив взгляд, я насторожился. Местность здесь засушливая, но кое-где деревьев хватает. И совсем маленькие, почти кустарники, и чуть побольше, они поодиночке и мелкими группами там и сям попадаются везде, кроме проплешин, оккупированных огненными рейдерами. Но вот дальше почему-то ни одного не видать. Неровная степь, заросшая высокой травой.

И пеньки кое-где торчат.

Да-да, кто-то срезал все деревья на разной высоте. Именно срезал, а не срубил – гладкая, практически зеркальная поверхность. Ни намёка на следы от зубцов пилы, тут явно поработал другой инструмент, куда более эффективный.

Да уж точно не ножом работали. Знаю я степную древесину, её не всякая пила берёт. Плотная, со скрученным жёсткими волокнами, изобилующая каменными по крепости сучками. Здесь же кто-то с одной попытки деревья сносил.

Навыком работали? Возможно. Хотя не представляю, каким именно. Подобные повреждения разве что мастер Тао способен наносить. Только он без умений, чистым контролем ци над ботаникой издевается. Я, как бы, его ученик, и тоже могу похожее изобразить, но именно что изобразить.

Получится копия с оригинала.

И качество у неё так себе.

Судя по валяющимся там и сям срубленным обломкам, древесину никто не забирал. Тогда зачем рубили?

Непонятно.

Далеко впереди что-то блеснуло. Происходи дело на Земле, решил бы, что там кто-то створку окна распахнул, или с зеркальцем играется. Но тут явно дело в чём-то ином.

Напряг зрение и разглядел сайгака, несущегося к нам во весь опор. Животное мчалось строго по тропе, ведь лишь на ней можно развивать максимальную скорость. В этой ситуации промедление – смерть.

Потому что за сайгаком гнались…

Гнался…

Гналось…

Не знаю даже, как правильнее выразиться. В общем, за ним летело нечто, похожее на трапециевидную пластину из идеально отполированного стекла.

Хотя нет, для стекла чересчур ярко блестит. Полированный металл? Нет, для металла тускловато.

Ладно, будем считать, что это среднее между ними, некий композитный материал.

Летело это неведомое нечто с дивной быстротой. Сайгак, которого в степи разве что стрела догонит, не просто не мог оторваться, он сдавал с каждой секундой. Причём складывалось ощущение, что загадочный преследователь ускоряется.

Что это? Какой-то навык, не описанный в книгах? Древняя ловушка на несчастное травоядное сработала? Кто-то или что-то использует хитроумный боевой артефакт? Странной формы левитирующий голем Пустоты?

Не знаю, но лучше убраться с пути этой парочки, что я и сделал, направив Снега в нетронутую степь.

Тем временем странная штуковина определённо ускорилась. Перепуганное животное жилы рвало, но всё тщетно. Сияющая трапеция догнала жертву и ускорилась до такой степени, что размазалась в пространстве. А потом в таком неявном виде прошла сквозь сайгака. Две половинки туши покатились по тропе, разбрасывая кровь и внутренности. А непонятный убийца, притормаживая, пролетел ещё пару десятков метров, после чего резко остановился, повернулся из стороны в сторону, будто чаша локатора, и медленно направился к нам.

Интуиция

Ты бы вперёд посмотрел, что ли…

Я посмотрел и то, что там увидел, мне не понравилось.

Ци в том направлении будто взбесилась, закручиваясь громадным вихрем вокруг вихря иной природы, различимого обычным зрением. Он состоял из великого множества мерцающих искр, их свечение даже солнечный свет не мог заглушить. Количество непонятных огоньков с каждым мгновением увеличивалось за счёт того, что из почвы поднимались всё новые и новые, тут же присоединяясь к «хороводу».

В их мельтешении проглянула на миг какая-то структура. Уже знакомая картинка, только более чёткая. На этот раз я успел понять, что это.

И слегка похолодел.

Искры не просто так летали, они собирались в незатейливую конструкцию. Если я не ошибаюсь, в финале должна получиться металлическая трапеция размером немногим меньше двери в крестьянской избе.

И процесс «сборки» много времени не займёт.

Я скосил взгляд в сторону трапеции, что убила сайгака. Не знаю, как она нас засекла, но факт. Движется чётко по прямой, ни на сантиметр не смещаясь.

А ещё я заметил, что правее начало проявлять активность очередное энергетическое пятно.

Ну а то, что впереди, уже почти полностью собралось в убийственную трапецию.

А это, между прочим, всего-то в нескольких десятках шагов от нас.