Заколдованная колдунья.

В этих краях анкоров всего четыре, включая моего, но я редко на нем летал, предпочитая преодолевать ближние пути с Филипом, а для дальних – порталы. Не хотелось ввязываться, но пришлось разобраться, кто там шарится в лесу и зачем. Магам строжайше запрещено появляться на вольных землях без дозволения вашего верховного правителя, и он его не дает даже самым могучим и титулованным – просто потому, что эти места не наши, а наш устав запрещает открытое колдовство здесь. Нет смысла бояться стычки: маги не посмеют нарушить правила, рискуя пожизненной блокировкой сил, без которых наша жизнь угасает быстро и теряет смысл.

Я осторожно раздвинул кусты и подкрался к опушке, где возвышался громадный крылатый монстр – ящероголовый, с чешуйчатым туловищем и шипастым змеиным хвостом. Алые крылья и полоса вдоль хребта выдавали, что это зверь моего младшего брата, герцога Демиана Кринтерга. С ним маячили его маги-прихлебатели, которые и заманили меня сюда, обманув про атаку галлаков на соседнюю Викентронию – ту, что по другую сторону вольных земель, – и о нужде выручить герцога Викториана.

Отец и Демиан всегда противились такой помощи, но я не мог бросить союзников в беде: в конце концов, я наследник престола, а Викентрония недалеко от моих угодий. Кто знает, когда мне пригодится поддержка герцога Викентрона – он закаленный воин, десятилетиями сдерживающий чудовищ из разлома, что выпустила сама Бездна.

Мне сообщили, что на границе между вольными землями и его вотчиной ждет боевой соратник герцога, но вместо него поджидал брат. Он ударил внезапно, а его подручные довели меня до изнеможения, сбросив в анкоре прямиком в твое озеро»

– Кристиан, а кто такие галлаки? – не выдержала я и прервала его.

– Это чудовища, которые заманивали людей в бездну, высасывают из них эмоции и выбрасывают обратно. Уже много лет назад разлом был закрыт, но не исключено, что в любой момент трави могут найти способ открыть его снова.

– А откуда здесь твой конь? – не унималась я несостыковкам его рассказа, упал он с анкора а бродит конь. Мое кошачье чутье явно не хотело доверять ему.

– Я не уверен, но предполагаю, что они отпустили его в расчете на то, что, если я выжил, то он придет ко мне. Но после того, как потеряли Филипа в болотах, решили оставить его умирать.

– И чем они занимались здесь вчера?

– Похоже, рыскали в поисках моего тела, чтобы подтвердить мою гибель и официально посадить Демиана на трон Сентии, раз старший брат погиб при загадочных обстоятельствах.

– Но почему не отправились в лес? Они же маги, могли обыскать его и выследить меня по магическому следу? Кстати, это ведь ты гнался за мной вчера утром?

– Нет, я преследовал не тебя, а анкора Демиана, чтобы выяснить, куда он направляется, послав своих магов в столицу свободных земель.

– Его люди сейчас в Элдене?

– Думаю, да. По крайней мере, я слышал, что он приказал им незаметно искать меня там, а сам полетел в Сентию, изображая глубокую скорбь по брату.

– И чего вы ждете от меня, герцог? – я скрестила руки на груди.

– Я знаю, что ты раз в год ездишь в столицу. Мне нужно проникнуть на земли за Элденом, в пригородные деревни, где живет мой учитель, магистр Вирен. Он, возможно, сможет мне помочь.

– И как я могу тебе помочь? Ты же можешь сам приехать в город и оттуда добраться до учителя…

– Не могу, Вея. Меня схватят у самых ворот приспешники брата, и тогда мне конец. Я не стану использовать магию при толпе невинных, а они – запросто.

– Так какая моя роль в твоем плане?

– Мы въедем в столицу как муж и жена. Их не заинтересует пара, едущая за товарами для лавки.

– А почему я должна тебе помогать?

– Потому что, если он узнает, что я жив, то начнет меня искать на ваших землях, и его методы тебе не понравятся. Он будет действовать жестоко не считая жизни невинных людей, и некому будет их защищать. Викентронкак и остальные не может применять тут магию , а ваш правитель не сможет ему противостоять ему без нее.Мага не возможно остановить ничем кроме нашего кодекса, но боюсь они будут действовать в тихую и не фак, что попадутся. Никто не помешает ему грабить ваши земли и убивать невинных. За свободу этих земель погибли немало магов, не желавших служить короне насильно, и простых людей. Демиан с матерью в борьбе за трон не остановятся ни перед чем, особенно если это всего несколько сотен смертей крестьян.

– Почему ты уверен, что с моей помощью мы дважды пройдем через ворота Элдена?

– Ты не привлекаешь внимания и не раз там бывала.

– В том и суть, герцог: я ездила одна, а теперь вдруг с мужем. Они знают меня как травницу, привозящую мази и настои, и я никогда не упоминала о замужестве. К тому же те кто тебя ищет знают тебя в лицо! – выпалила я все свои доводы против его плана.

– Что предлагаешь? – он наклонился вперед, соглашаясь.

– Стража не проверяет экипажи знати возможно если нанять хороший экипаж – его пропустят без досмотра. Плюс номер в лучшей гостинице, одежда и тогда возможно нам удастся проехать через столицу. Но мне через нее нужно не просто проехать а сделать свои дела!

– Идея мне по душе, Вея. Дай мне день на экипаж, а ты займись одеждой – хотя бы своей.

– Кристиан, как? В деревне нет портных или магазинов.

– На тракте наверняка есть торговцы с такими товарами которые они везут на рынок..

Его замысел вызывал у меня отторжение. Во-первых, это мой заслуженный двухнедельный отпуск, единственная возможность в году побыть собой, и тратить его на проблемы Кринтерга совсем не хотелось. Во-вторых, я питала страх и ненависть к этому человеку и его семье, напрямую связанные с тем, что из-за его брата со мной сотворили, то что сотворили десять лет назад. Все эти годы я лелеяла план возмездия, как минимум за смерть моей бабушки, и теперь представитель этого клана просит меня о помощи. Пусть даже он убедительно объяснил, почему я должна согласиться, предчувствие подсказывало, что проблем будет не меньше, чем в прошлый раз, и шансы спасти кого-либо или себя стремятся к нулю.

– Если это не конфиденциальная информация, что произойдет после того как я тебе помогу? Ты навсегда исчезнешь из моей жизни?

– Я постараюсь это сделать, Вея, – он отвел взгляд.

– "Постараюсь"? Герцог, мне нужны гарантии, – я скрестила руки на груди.

– Я не могу их предоставить, Вея. Все зависит от решения магистра Вирена.

– И что он может решить?

– Мне неизвестно, но я уверен в его честности. Вопрос лишь в его готовности помочь.

– Чудесно! Значит, я рискую своей жизнью, а никаких гарантий положительного исхода нет?

– Вея, времени на подготовку почти не осталось, скоро начнется трансформация, – заметил он, глядя на восходящее солнце.

– Она не начнется.

– То есть это сезонное явление?

– Постоянное, но есть две недели в году, тринадцать ночей, когда я не превращаюсь, и сегодня одна из них.

– Вея, кто с тобой это сделал? – он пронзил меня взглядом карих глаз.

– Я тоже не все могу рассказать, – демонстративно отвернулась я.

– Ты можешь не раскрывать условие снятия, но можешь назвать виновника?

– Просто не хочу.

– Но этот маг должен понести ответственность! Зная, что подобные преступления не в присущи жителям свободных земель, я предполагаю причастность магов Сентии. Я прав?

– Не скажу, герцог. Это моя тайна, и я имею право ее хранить.

– Хорошо, молчи. Я все равно рано или поздно узнаю.

О да, ты узнаешь об этом в тот самый день, когда я отомщу твоей матери за ее проклятие! – подумала я прищурив глаз.

– Ладно, пора выдвигаться. Скоро по тракту начнут сновать повозки, а таверна Марка – лучшее место для переговоров. Тем более, там меня уже ждут, как и договаривались, так что откладывать нельзя.

Сборы начались стремительно, правда, больше с моей стороны. Он же лишь навел порядок на кухне и уселся в ожидании.

Уже через полчаса я, в общем-то, была готова, оставалось лишь надежно закрыть дом. Вдруг кто-то захочет воспользоваться моим отсутствием.

Я приступила к наложению защитных чар, а он молча наблюдал. Закончив, я увидела, как он делает некий пасс рукой, и все мои замки, кроме висячего, открываемого ключом, рассыпались.

– Что ты творишь? – вспылила я.

– Демонстрирую твои недочеты, – невозмутимо ответил он.

– И теперь все с начала?

– Если повторишь те же действия, результат будет аналогичным…

– И каким же?

– Любой маг сильнее тебя сможет проникнуть в дом. А таких, судя по всему, предостаточно, точнее, все вокруг.

– Обязательно меня принижать? Это у вас, Кринтергов, в крови?

– Я не хотел обидеть, лишь помочь. И прошу тебя, Вей, зови меня просто по имени, а в людных местах – Кристофер.

– Ладно, Кристофер, выдвигаемся?

– А замки?

– Да кому нужна моя лачуга?

– Тому, кто ищет дневник и оповещатель, – тихо произнес он.

– Ты про сумку с книгой в коричневом переплете?

– Ты видела её? Где она?

– За печкой валяется, – пожала плечами я.

– И раньше нельзя было сказать? Я пол-леса обыскал, – вопросительно приподнял бровь он.

– А ты и не спрашивал, – развела я руками.

– Да, путь будет непростым, – вздохнул он, поднимая глаза к небу. Схватив ключ, он вошел в дом и, засунув руку за печь, вытащил сумку, повесив ее на плечо.

– Вообще-то, я тебя не разрешала! – нахмурила я брови

– Вообще-то, я не спрашивал разрешения.

– Кринтерги… – закатила глаза я.

– Кошки, – бросил он, закрывая дверь.

Покинув кромку леса возле оживленного торгового пути, мы двинулись к таверне, принадлежащей Марку и Лане. Нашей целью было приобретение транспорта и подходящей одежды.

Дневная прогулка на своих двоих казалась необычной, но доставляла удовольствие. За год я почти забыла, что я не ночная отшельница, а молодая женщина, чьи волосы красиво сияют на солнце. Моя слегка загорелая кожа прекрасно сочеталась с новым коричневым платьем, которое я рассматривала при дневном свете впервые. Оно гармонировало с цветом глаз мага, шагавшего рядом, несущего мой багаж и ведущего коня за поводья.

В этот момент мы действительно напоминали привлекательную пару. И только сейчас я осознала, насколько Кристиан непохож на Демиана. Абсолютно разные типажи: форма глаз, цвет волос, тон кожи – все различно. Даже жесты и мимика совсем другие, словно между ними нет никакой связи. Возможно, Кристиан унаследовал черты отца, так как с матерью у него нет абсолютно ничего общего, а отца я никогда не видела.

– Я займусь переговорами с извозчиками, – сказал он, забирая мою сумку. – А ты, пожалуйста, уладь вопрос с нарядами. Как закончу, сразу вернусь и все оплачу. Он развернулся и не глядя на меня направился к стоянке экипажей.

Что касается одежды, то, я думаю, нам стоит обратиться к мистеру Старнику. Он как раз специализируется на тканях, и, возможно, у него найдется что-нибудь подходящее из готовых вещей.Тем более мне нужно сказать ему , что я не еду с ним.

– Доброе утро, мистер Старник! – поприветствовала я его.

– Здравствуй, Верея. Ты со мной? Через час отправляюсь.

– Нет, мистер Старник, простите планы изменились, но у меня есть предложение которое поможет вам заработать – мило улыбнулась я старику.

– Любопытно, рассказывай, – он скрестил руки на груди.

– Мне нужно роскошное платье, как у знатных дам, и респектабельный мужской костюм, чтобы мы выглядели состоятельными, но не как маги.

– Идем, – он взял меня под руку. – Выбирай – указал он рукой приподнял завесу своего фургона

– Вот это да! – только и смогла я выдавить из себя глядя на изобилие нарядов.

Там было собрано все что только нужно даме: платья с серебряной и золотой ниткой, элегантные шляпки, утонченные перчатки и изящные туфельки. Никогда прежде я не надевала ничего подобного. Это не просто дорого, это стоило целое состояние.

Среди этого великолепия мое внимание привлекло алое платье, расшитое серебряной нитью. В комплекте к нему шли шляпка, перчатки и веер. Особенно меня поразил мужской камзол в тон платью, дополненный рубашкой с серебряной вышивкой и черными брюками с серебряной отделкой.

– Мне нужно это, – произнесла я, указав на выбранный комплект. – И добавьте сапоги и туфли в подходящем цвете.

– В углу стоит сундук с необходимым. Вопрос лишь в размере и способе оплаты.

– Заплатим золотом. Сколько? – спросил Кристиан, стоя позади меня, заложив руки за спину.

– Десять золотых, мистер, – ответил торговец, не оборачиваясь. Мешочек с монетами упал нему в руку.

– Я жду тебя в экипаже, Верея. Поторопись, у нас мало времени – взяв свой комплект Кристиан удалился.

– Переоденься в моем экипаже, если нужна помощь, моя дочь поможет тебе – мистер Старник ушел в след за ним, окликнув по дороге дочь. Девушка моментально бросилась ко мне, и начала собирать комплект нужный мне, дернув за руку затащила меня в экипаж и через пять минут я стояла в шикарном красном платье и туфельках в цвет. Она даже умудрилась собрать мои волосы под шляпку которая прилагалась к платью.

Какой же экипаж мне нужен, Кристиан ничего не сказал, как его найти? Я направилась к повозкам, где заметила две кареты, в одной из которых Филипп возглавлял упряжку из трех лошадей.

– Какой же ты красавец, – проговорила я, ласково проведя рукой по его роскошной гриве.

В ответ он уткнулся мордой в мою ладонь.

– Вея, ты готова? Пора отправляться, – Кристиан спрыгнул со ступенек кареты и пристально посмотрел на меня.

– Что-то не так? – я вскинула руки в недоумении.

– Все в порядке, – ответил он, отводя взгляд.

Возможно, ему не понравился мой наряд, который уже нельзя было изменить. Может быть, это платье мне просто не шло. К тому же, дамы, которых видел Кристиан, наверняка были более роскошными, но я не стремилась ему нравиться.

Я попыталась подняться на ступеньку кареты, но из-за непривычной длины платья запуталась и чуть не упала, однако Кристиан успел меня подхватить.

– Дорогая, постарайся не поколечиться, пока мы не завершим нашу миссию, – проговорил он.

– Хорошо, дорогой муж, я приложу к этому все возможные усилия, – ответила я.

– Твои вещи уже в багаже, можем отправляться, – сказал он, слегка подталкивая меня в спину.

Я заняла место в карете по направлению движения, чтобы смотреть в окно. Кристиан уселся напротив и постучал в перегородку. Карета тронулась.

– Путь предстоит неблизкий. Согласно нашей истории, я – Кристофер, а ты – Веяра, моя супруга. Мы владельцы магазина в Сентии и направляемся в Элден за старинными предметами, чтобы пополнить ассортимент нашей лавки диковинами, способными поразить богатых жителей города.

– Ладно, – промолвила я с тихим вздохом.

– Что случилось? Что-то беспокоит?

– Все в порядке, господин герцог.

– Вея, я не герцог, я твой муж Крис. Иначе наша ложь быстро раскроется.

– Хорошо, любимый.

– Вот так лучше, – произнес он, откинувшись в кресле и достав свой дневник, тот самый, который мне не удалось открыть.

Любопытство обуревало меня. Я не находила себе места, но не решалась спросить о содержимом таинственной книги.

– Вея, что-то случилось? Тебе неудобно? – Он оторвался от чтения и посмотрел на меня.

– Нет, все хорошо, – ответила я, нахмурившись.

– Тогда почему ты так беспокойно ерзаешь на сиденье?

– Все прекрасно, Кристиан, – заверила его я самым убедительным тоном и устремила взгляд в окно.

Вид вокруг был восхитительный: зеленеющий луг, словно усыпанный искрами солнца. Порывы ветра ласкали верхушки травинок, успевших подсохнуть под жарким солнцем. Они блестели золотом, играя в лучах.

Лето было в самом зените, как обычно перед моим днем рождения, который, по иронии судьбы, совпадал с днем моего проклятия. В этом году мне исполнялось тридцать, и одиннадцать лет я жила с этим проклятием.

Мы ехали уже три часа, я измучилась сидеть, тело затекло, и мне отчаянно хотелось размять ноги.

– Кристиан, можем ли мы ненадолго остановиться?

– Что-то случилось? – спросил он, не отрываясь от перечитывания и редактирования своего дневника.

– Я устала сидеть, мне очень хочется размять ноги.

– Да, конечно, сейчас проедем луг и остановимся у леса, чтобы пройтись, кучеру тоже нужен отдых.

– Спасибо.

Минут через десять карета остановилась. Кристиан вышел первым и протянул мне руку. Честно говоря, я не знала, как реагировать на подобные жесты, поэтому просто сидела.

– Кыc-кыс, – позвал он меня, стоя с вытянутой рукой.

Он что, издевается? Я, вообще-то, человек, и не собираюсь откликаться на кошачьи призывы! Я отвернулась, демонстративно сложив руки на груди.

– Вея, ну хватит, выходи, сейчас не время разбираться с твоими капризами.

– Что? Какие капризы! Да я вообще никогда…– злость прямо взбурлила во мне, то есть он первый начал а я теперь виновата. Прекрасно, вот зачем только я решила помогать Кринтергу, знала же, что они все одинаковые

– Тогда выходи быстрее, пройдемся по опушке и поедем дальше. Нам нужно успеть к закату в Элден, иначе на нас могут положить глаз бандиты – у нас слишком роскошная карета.

– Хорошо, – я сама выбралась из кареты и спрыгнула на землю.

Долгое сидение вызвало онемение в ногах, и когда мои ступни коснулись земли, волна покалывания пронзила их от пальцев до колен. Я невольно присела, инстинктивно ухватившись за руку Кристиана, чтобы удержать равновесие.

Он поддержал меня, обхватив за спину.

– Подвернула ногу?

– Нет, просто ноги затекли. Непривычно так долго находиться в платье с корсетом.

Он бережно поднял меня на руки и понес к краю леса, усадил на упавшее дерево, приподнял подол платья, снял туфельку и принялся массировать мою ногу.

– Что ты делаешь?

– Разминаю ногу, чтобы улучшить кровообращение.

Я не возражала против его помощи, однако его прикосновения к моей обнаженной коже вызывали сложные чувства. Мне было настолько приятно, что я едва сдержала стон. Последний раз мою голую кожу касался странствующий маг, которому я доверилась и отдала свою невинность, но не сердце. До него ко мне прикасался Демиан, которому я тоже верила, и теперь моя жизнь разрушена. И вот теперь очередной Кринтерг массирует мне ногу. Нет, на этот раз испортить мою жизнь не получится.

– Вот, теперь должно стать лучше, – он надел мне туфельку и, поднявшись, протянул руку.

– Мне уже лучше. И не было так уж плохо, чтобы нести меня на руках.

– Вея, да что с тобой?! Я просто хотел помочь.

– Мне не нужна ничья помощь –отрезала я отвернувшись в сторону леса. Сама не знаю, что на меня нашло, но нужно было установить между нами границы иначе кто-то может возомнить себя хозяином ситуации.

Он повернулся спиной и углубился в лесную гущу. Замечательно, я только рада буду передышке от его присутствия.

Я несколько раз прошла вдоль края леса туда и обратно. Где же он запропастился?

Даже Филип забеспокоился, он нервно переступал копытами и издавал тихое ржание.

– Ты намекаешь, что стоит проверить, все ли с ним в порядке?

Конь в знак согласия энергично тряхнул головой.

– Кристиан! – крикнула я, обращаясь к лесной чаще.

В ответ – тишина.

Что ж, делать нечего, придется идти за ним, вдруг и правда что-то произошло.

Подхватив юбку, я двинулась по тропе, по которой он скрылся. Пройдя несколько десятков метров, я никого не обнаружила. В глубине леса доносились неясные звуки: шорохи и голоса. Я замерла, понимая, что приближаться к незнакомым мужчинам опасно. Однако оставаться на месте тоже не вариант. Нужно подкрасться ближе, но как это сделать в этом платье, цепляющемся за все на свете своими украшениями?

Внезапно меня схватили сзади. Чья-то рука зажала мне рот, прижав к мужской груди. Я пыталась вырваться и издать хоть какой-то звук, но мужчина, не ослабляя хватки, тащил меня в обратном направлении.

– Тихо, Вея! Это я, – прошептал он, убирая руку от моего рта, но не выпуская меня из объятий.

– Что здесь творится? – прошептала я в ответ.

– Тише, – он приложил палец к моим губам, призывая к молчанию.

Доносившийся издалека разговор становился все более напряженным и угрожающим.

– Я предупреждал, что он не настолько глуп, чтобы объявиться в главном городе, – пророкотал низким голосом бородатый человек в темной куртке.

– Да мы и не уверены, что он жив. После такого удара о землю шансы выжить мизерные, особенно учитывая его иссякшую магию. На восстановление ему потребуется минимум месяц, а прошла лишь неделя.

– В том-то и проблема! Надо или найти его тело, или найти живым и прикончить до того, как силы герцога вернутся в норму. Иначе нам не сдобровать. Демиан нас уничтожит, или, что еще хуже, его мать.

– Точно. Или старший Кринтерг лично с нами расправится. Не забывайте, кто была его мать. Он могущественнее их обоих вместе взятых.

– Блокировка все еще действует, проклятие не снято.

– Не была снята неделю назад.

– Если он за два десятилетия не смог ее снять, маловероятно, что у него это получится за неделю.

– Ладно, хватит пререканий! Времени нет. Нужно ночью добраться до Сентии. Скорее всего, он там, куда упал. Вопрос лишь в том, куда именно он упал.

Увидев их приближение, Кристина сильнее прижала меня к себе. Слава богу, эти двое прошли совсем рядом, в нескольких метрах, за кустом терновника, и нас не заметили. Как только опасность миновала, мое терпение лопнуло.

– Немедленно отпусти меня! – прошипела я ему в самое ухо, откинув голову назад.

Он слегка ослабил объятия, но руки не убрал. Положение для ссоры было крайне нелепым: моя голова покоилась на его плече, а он, возвышаясь надо мной, смотрел сверху вниз. Его узкие губы находились почти на уровне моих. Разговаривать в такой позе было сложно, а тем более кричать.

– Уберери свои руки, прошу в последний раз, – я вцепилась в его ладонь, призывая магию. Пусть я и не боевой маг, но доставить неприятности способна.

– Уймись, – он накрыл мою руку своей, подавляя мои магические силы.

– Чего мы ждем? Пока они украдут нашу карету? – шипела я вырываясь из его рук.

– Они передвигаются на конях, слышишь топот? – кивнул он в правую сторону.

– Уже скрылись?

– Да, идем к экипажу, – он, обхватив меня за талию, потянул обратно по тропе.

Мы вернулись к карете.

– Господин, необходимо поторопиться, солнце садится, – обратился к нам кучер, прилагавшийся к экипажу.

– Отправляемся, – Кристиан помог мне забраться в карету, а затем и сам запрыгнул внутрь, отдав распоряжение трогаться.

Я удобно устроилась на сиденье, подложив подушку под спину.

– Кто эти люди? – поинтересовалась я, наблюдая, как герцог что-то записывает.

– Это приспешники Демиана. Он отправил их искать моё тело в твоём озере, – ответил он.

– И что не нашли?– игриво приподняла я бровь.

– Нет, Вея, потому что я жив. Поэтому они направились в столицу и теперь возвращаются. С одной стороны, хорошо, что наши пути разошлись, а с другой, пока мы будем в столице, неизвестно, что они могут там сотворить. На освобожденных землях нет магов, равных Демиану. Эти двое – обычные головорезы, а их повелитель может по своей воле уничтожить всю деревню разыскивая того кто мог спасти меня.

– Неужели никто не может его остановить? Жителю обречены и если ем убудет нужно он безнаказанно убьет их всех?