Стратег из ниоткуда. Книга третья

И нужно сказать, что торговец солью мне не понравился с первого взгляда. Нет, я ничего не имею против тучных орков, да и людей тоже, хотя этот поднимающийся на ноги только при помощи слуг и рабов купец представлял из себя полтонны колышущегося при каждом движении сала. Его злые мелкие глазки, так и стреляющие по сторонам во время беседы и выискивающие, чем бы поживиться. Кожа болезненно-серого цвета. Полное отсутствие каких-либо волос на непропорционально маленькой башке и голой груди. Связка черепов, среди которых имелся даже один человеческий, на роскошном вышитом золотом поясе. Четвёрка обслуживающих господина замордованных, боящихся даже глаза поднять и едва прикрытых одеждой девушек-рабынь – по одной от расы орков, гоблинов, людей и эльфов. А главное невыносимый гонор, с которым вёл беседу этот тучный купец, всё это вместе создавало откровенно отталкивающий эффект.

Звали купца Горрр. Именно так, с протяжным «р» в конце имени. И когда в самом начале беседы я неосторожно назвал его просто «Гором», на меня испуганно зашипели и мои орки, и его слуги. Горрра опасались, поскольку ссориться со склочным монополистом, от благосклонности и прихоти которого зависят поставки жизненно необходимой племени соли, боялись все.

– Именно так, – самодовольно засмеялся тогда толстяк. – Слуги верно тебе подсказывают, незнакомый человек-вождь. Только мне решать, сколько вам выдать соли, и что потребовать за неё взамен. Лишь от меня зависит, не испортятся ли ваши заготовленные запасы мяса и рыбы, и переживут ли холодную зиму ваши слабые племена. Так что ссориться со мной никак нельзя!

Прибыл Горрр с юга через начавшие подсыхать к началу летнего сезона обширные болота. Первые пешие собиратели грибов и трав переходили через топи и раньше, но купец явно знал надёжную тропу меж коварных засасывающих трясин и ориентировался по каким-то только ему понятным приметам, так что сумел провезти через болота два тяжеленных крытых воза, тащимых могучими дугарами. Но всё равно путь его выдался нелёгким, возы были перепачканы грязью до самых тентов, а крупные ездовые животные, похоже, местами пробирались по шеи в болотной жиже. Так что сейчас купец стремился окупить затраченные на дорогу усилия и, остановившись неподалёку от посёлка Умной Совы, завтракал и поджидал, пока местные орки сами принесут ему товары для обмена, а вожди в очередь выстроятся, упрашивая именно им отгрузить привезённую каменную соль.

Охраны с Горрром практически не было, лишь тройка вооружённых орков, которые помогали купцу управляться с повозками и выгружали тяжёлые мешки. Тем не менее, нападения разбойников или хищения своего товара торговец совершенно не опасался, и вскоре я понял причину. Ответственность за любую кражу ложилась на принимающую сторону, так что я сам, получается, отвечал за сохранность товара. Как и за безопасность купца на землях Жёлтой Рыбы и предоставление ему комфортного места для отдыха, вкусной еды и прочих удобств. Причём если придирчивому Горрру приём не понравится, в следующем году поставок соли не будет, что сулило племени огромные проблемы.

Но было кое что ещё, кроме огромного самомнения Горрра, что меня сразу насторожило. Купец самодовольно утверждал, что находится под защитой некого Тангыра Познавшего Тысячу Женщин, которого «все знают», и который предоставил ему исключительное право торговать солью с северными племенами орков. В доказательство своих слов толстяк даже показал мне бронзовый массивный кулон с выбитой на нём непонятной закорючкой. И мол, если с купцом что-то случится, Тангыр приведёт войско «до самого горизонта» и не оставит от обидчика и всего его племени даже костей. При этом торговец солью обмолвился, что сам Тангыр, хоть и строит из себя великого вождя и неутомимого жеребца, требующего от подчинённых племён новую непорочную деву на каждую ночь, является лишь одним из множества ставленников Могула Жестокого – истинного предводителя всех орков, проживающего далеко-далеко на юго-востоке за Хребтом Владык почти на границе территорий великанов и «проклятых, непригодных для жизни земель демонов».

Всё это заставляло серьёзно задуматься. Пока что я имел дело лишь с малочисленными приграничными племенами орков, которые уже пали и влились в Жёлтую Рыбу, либо стали моими вассалами. Но со слов торговца солью выходило, что «настоящих» орков я по сути и не видел ещё, имея дело лишь с крохотными осколками огромных племён, бежавшими на малозаселённый север. Это стало для меня холодным душем, резко понизившим собственную самооценку и вернувшим к исходному состоянию, где я по сути никто, и ничего серьёзного в мире Элаты пока что не добился.

– А где Адын Непревзойдённый? – поинтересовался Горрр в какой-то момент нашего с ним разговора, и я неосторожно признался, что разбил войско Белой Рыбы, а самого вождя убил ещё в начале весны.

– Даже так… – заплывшие жиром глазки купца опасно сощурились. – Но ведь именно Адын Непревзойдённый получил из рук Тангыра Познавшего Тысячу Женщин ярлык на управление этими землями до большого озера… Нехорошо получается, человек, убивший законного правителя этих мест!

И пусть опасная тема дальнейшего развития в разговоре не получила, да и торговать солью с Жёлтой Рыбой купец не отказался, но всё равно я серьёзно насторожился. И даже в целях предосторожности очень сильно преуменьшил силу своего племени и армии, когда Горрр вроде случайно и к слову