Искушение для Князя Тьмы. Тайна потерянных портретов

Глава 8

Следующим утром не успела Вероника толком проснуться, как ей позвонила Ирма Земан.

– Доброе утро, госпожа Ворличек, – подозрительно вежливо поздоровалась женщина. – Арност просил передать, что будет ждать вас вечером в своей загородной резиденции.

– Зачем он будет меня ждать? – спросила Ника зевая.

– Ну как же? Вы же согласились поработать на него, а значит, вам придётся приехать, чтобы изучить коллекцию картин.

Вероника вспомнила, как вчера всё же согласилась на сделку с этим человеком. Они даже вернулись в кабинет, чтобы подписать бумаги, так как Арност сказал, что работает исключительно по взаимовыгодному договору.

Ника внимательно изучила все пункты, но ничего подозрительного не нашла. Господин Владар не только обещал вернуть фамильную ценность, принадлежавшую при жизни отцу Ники, ещё по договору ей причиталась довольно приличная сумма. Со своей стороны, Вероника соглашалась выполнить для Арноста профессиональные действия. Под этим подразумевалась реставрация и оценка подлинности полотен.

Ника ещё раз взглянула ему в глаза, а затем поставила подпись. Но её перо неожиданно сломалось, порезав кожу на пальце. Кровь выступила из ранки, и несколько капель упали на стол, окрасив белоснежную бумагу алым цветом.

Господин Владар стремительно приблизился к ней. Он взял её ладонь в свою холодную руку и внимательно посмотрел на ранку. Его взгляд задержался на капле крови, будто бы зачарованный ею.

Сердце Ники замерло.

– Госпожа Ворличек, позвольте позаботиться о вас, – его голос прозвучал мягко, почти гипнотически, заставляя Веронику успокоиться и расслабиться.

Он осторожно провёл пальцем по порезу, собирая капли крови. Кожа на его лице слегка напряглась, губы дрогнули.

Ника попыталась высвободить руку, но его хватка стала крепче. Глаза господина Владара потемнели, отражая внутреннее напряжение. Казалось, он боролся сам с собой, сдерживая порыв сделать нечто необдуманное.

Сердце Ники бешено забилось в груди. Страх заполнил каждую клеточку тела. Но Арност резко выпрямился, отвёл взгляд и выпустил её руку.

Поражённая происходящим, Вероника поднялась на ноги и отступила назад.

Молчание длилось несколько секунд, пока мужчина, наконец, не заговорил:

– Я прикажу Рафаэлю отвезти вас домой. Идите, машина ждёт возле входа.

– Благодарю, но… это лишнее, – ответила она.

– Вы согласились работать на меня и приняли мои правила. А я привык заботиться о своих людях. Так что не перечьте мне.

Перечить Ника не решилась. Она вышла в коридор, не оглядываясь, и торопливо направилась к выходу.

– Госпожа Ворличек, ну так что? – голос Ирмы Земан отвлёк Нику от воспоминаний.

– Да-да, конечно, – опомнилась она. – Диктуйте адрес.

– Госпожа Ворличек, учтите коллекция довольно большая. На её изучение уйдёт не один день.

– Я понимаю.

– И ещё наш водитель сейчас как раз в городе. Я могу попросить его забрать вас. Вам хватит полчаса, чтобы собраться?

– Боюсь, что нет. У меня есть ещё кое-какие дела. Я доберусь сама.

– Вы уверены? – с долей сомнения спросила Ирма.

– Госпожа Земан, не беспокойтесь, я доеду на такси.

Ника планировала заглянуть в банк, чтобы открыть счёт. А ещё она собиралась заняться продажей квартиры в Москве, так как окончательно решила перебраться в Прагу.

Ирма подробно объяснила, где именно находится резиденция господина Владара.

После завтрака Вероника связалась с одним из директоров своей реставрационной фирмы и по совместительству хорошим другом её отца, с Марком Ефимовичем. Ника попросила его помочь с продажей недвижимости в Москве. Она доверяла ему. Ведь восемь лет назад Лев Ворличек, чувствуя приближение смерти, поручил лучшему другу опеку над своей единственной дочерью, семнадцатилетней Вероникой. Всё это время Марк Ефимович всячески поддерживал и помогал ей. Вот и сейчас он внимательно выслушал её и сказал, что подготовит документы к продаже.

Заглянув в банк, Ника открыла счёт, на который сразу же поступил аванс от господина Владара. Затем она взяла такси. Но добраться до места назначения оказалось задачей сложной. Она пожалела, что отказалась от предложения госпожи Земан. Дело в том, что дорог в современном понимании этого слова в этом захолустье уже не осталось. Местное такси съехало с асфальтированной дороги в лес и остановилось перед размытой колеёй.

– Девушка, извините, но дальше я не поеду, – неожиданно произнёс таксист.

– Вы шутите? – возмутилась Ника.

– Если я застряну здесь, то потеряю полдня. Вам проще дойти пешком. Здесь немного осталось.

– Да вы с ума сошли! Я понятия не имею, куда мне идти! – воскликнула она.

– Идите прямо по дороге, – фыркнул он.

Деваться некуда. С дорожной сумкой в руках Ника вышла из машины.

– Главное не сходите с дороги, а то мало ли…

– Что «мало ли»? – напряглась Ника.

– Местные считают, что это дурное место, – крикнул мужчина и резко надавил на газ…

Ника осмотрелась.

Вокруг лишь чернеющие стволы деревьев и тишина, которая пугала больше, чем обычные шорохи леса. Ни единого звука. Складывалось впечатление, будто лес застыл, окаменел или умер…

Глава 9

Не мешкая больше ни минуты, Вероника решительно направилась вперёд.

– И за каким чёртом я на это согласилась? – ворчала она, по очереди вытаскивая ноги из мерзкой чвакающей грязи.

Ответ был прост. Ника надеялась вернуть фамильный перстень. Но это не единственная причина. В последнее время она сильно поистратилась. Приличная часть её накопленных сбережений ушла на организацию похорон Руслана. Поэтому деньги ей не помешают.

– Бог ты мой… – выдохнула она.

Загородная резиденция господина Владара, представшая пред её глазами, оказалась довольно внушительным замком, выполненным из тёмного, почти чёрного камня. От этого замок казался ещё более пугающим. Вид снаружи был чисто средневековым. Массивные стены, как продолжение скалы, уходили вверх. Настоящая крепость. Часть стен была скрыта от глаз серым высушенным плющом. А высокие окна запылились настолько, что сливались с мрачным камнем. Железная дверь находилась прямо посередине.

Ника осторожно постучала и замерла от прокатившегося по лесу эха. Ей никто не открыл.

Решив подождать, она присела на каменные ступени и достала из кармана телефон. Она собиралась набрать Ирму, но, к сожалению, в этом месте телефон не ловил.

Размышляя над тем, что же ей делать дальше, Ника вздрогнула от громкого звука за спиной и резко вскочила на ноги.

Её сердце с бешеной скоростью билось в груди, когда она увидела мужчину. Он стоял в дверном проёме. Высокий на вид лет шестидесяти, с худым вытянутым лицом, но крепкий и бодрый, что свидетельствовало о том, что годы не нанесли ущерба его здоровью и силам. Он был одет в довольно старомодный костюм дворецкого.

– Простите. Не хотел вас напугать, – мужчина виновато улыбнулся. – Должно быть, вы Вероника Ворличек?

– Да. Здравствуйте, – Ника была рада, что, несмотря на волнение и испуг, её голос прозвучал уверенно.

– Меня зовут Петрик Дворжак. Я управляющий замком. Прошу вас, проходите.

Мужчина посторонился, пропуская гостью внутрь.

Ника взяла сумку и шагнула вперёд. Оказавшись внутри, она заметила, что стены замка покрыты вязью символов. Они были вырезаны глубоко в старом камне. Нике нестерпимо захотелось протянуть руку и коснуться поверхности, чтобы ощутить холод веков.

Но она не решилась. Вместо этого она поспешила следом за управляющим. Ещё через пару метров Ника поняла, что замок построен в форме квадрата, а в центре внутреннего двора возвышалась высокая чёрная башня.

– Не отставайте, госпожа Ворличек, – поторопил её управляющий.

Они миновали внутренний двор и вошли в здание. В холле Петрик остановился и развернулся к Нике.

– Хозяина сейчас нет. Он уехал по делам, но должен вернуться к вечеру. Но вы не беспокойтесь, госпожа Ирма оставила мне указания на ваш счёт. Сейчас я провожу вас в вашу комнату, где вы сможете привести себя в порядок с дороги,– при этом он выразительно посмотрел на заляпанные грязью одежду и обувь девушки, отчего Нике стало неловко. – А позже я покажу вам замок.

– Спасибо, – вежливо поблагодарила она. – Когда я смогу увидеть картины?

– Как только прибудет хозяин или госпожа Земан. Ключи от галереи находятся у них. А сейчас следуйте за мной.

Ника поправила лямку спортивной сумки, в которую уместились её вещи, и направилась следом за управляющим.

Они поднялись по лестнице на второй этаж, миновали длинный коридор, узкие окна которого выходили во внутренний двор, и остановились в самом конце.

Комната, в которую Петрик привёл Нику, была просторной, но такой же мрачной, как и весь замок. Серые каменные стены, резная мебель из чёрного дерева. Всё выглядело хмуро. Даже широкая кровать с кроваво-красным бархатным покрывалом, как единственное цветное пятно, не спасали положение. Радовало лишь наличие личного санузла с большой ванной из светлого мрамора и приятный аромат лаванды вместо ожидаемой пыльной затхлости.

Петрик удалился, оставив Нику в одиночестве. Она поставила сумку возле кровати и собралась запереться, но так и застыла перед дверью в недоумении. Ни защёлки, ни замка не было. Этот факт озадачил её. Но, поразмыслив, она вспомнила, что уже наблюдала подобное в старинных замках.

Ирма Земан предупредила, что на изучение коллекции может уйти несколько дней. Ника, конечно же, собиралась приложить все силы, чтобы управиться быстрее, но сменную одежду и бельё предусмотрительно взяла с собой.

Она достала из сумки ноутбук и поставила на стол. Толку от него было мало. Интернет и сотовая связь ловили с переменным успехом.

Промучившись около десяти минут, но так и дождавшись, когда загрузится почта, Ника закрыла ноутбук, нашла в сумке тёплый спортивный костюм и отправилась переодеваться в ванную. К счастью, там на двери имелась щеколда.

Когда она привела себя в порядок и вернулась в комнату, то обнаружила на столике поднос с едой. Салат из свежих овощей, жареная картошка и кусок курицы выглядели аппетитно. Хрустальный графин с красноватой жидкостью источал аромат граната.

Только уловив запах блюд, Ника осознала, как сильно проголодалась. Она села за стол и съела всё до последнего кусочка. Запила стаканом сока и расслабленно откинулась на спинку кресла.

Когда её глаза начали слипаться, она тряхнула головой, пытаясь прогнать сонливость.

– Я просто устала с дороги.

Внезапно Ника ощутила движение воздуха, как будто кто-то прошёл мимо.

– Должно быть, окно открыто, – сказала сама себе, но пальцы уже вцепились в подлокотники кресла от ощущения чужого присутствия в комнате.

Она попыталась подняться, но ноги стали ватными, перед глазами всё поплыло…

Глава 10

Непонятно как, но Ника оказалась перед высокой скалой. За её спиной шелестел густой лес, а впереди зиял чернотой вход в огромную пещеру, который уходил глубоко в основание отвесной скалы.

Вероника не понимала, как попала сюда и почему она полностью обнажена, но в этот момент её больше беспокоило ощущение, будто из-за деревьев за ней кто-то наблюдает. Будто этот человек видит её, а она его нет. Это ощущение ужасно нервировало.

Она шагнула в проход и направилась прямо по тёмному коридору. В конце концов она попала в грот. Он был невероятно красив. Солнечный свет проникал через отверстие в центре свода, а из каменных стен сочилась вода. Достигнув пола, вода собиралась в ручейки, которые питали небольшое круглое озеро.

В пещере было жарко и влажно. В воздухе не чувствовалось ни дуновения. Нике захотела прикоснуться к воде, чтобы ощутить прохладу. Она приблизилась к краю. Но стоило ей опуститься на колени, как она почувствовала прикосновение.

Чьи-то сильные руки легли ей на плечи. В этот момент её сердце чуть не остановилось от страха. Она попыталась обернуться, но ей не позволили. Мужские ладони медленно поползли по её плечам, оглаживая их. Ника замерла. Но что удивительно, страха она больше не испытывала. Наоборот, прикосновения будоражили.

– Я ждал тебя, – прошептал мужской голос у самого её уха. – Так долго ждал.

Ника ощутила, как мужские руки переместились ей на талию и поползли вверх.

Нежные, дразнящие прикосновения отзывались во всём её теле. Незнакомец принялся ласкать её грудь с таким жаром, что она невольно выгнулась и застонала.

Никогда в жизни ей не было так хорошо. Она оказалась на седьмом небе. Нежные импульсы пронзали её тело, усиливая желание.

Поддавшись порыву, она запрокинула голову, наслаждаясь сладким безумием. Ника ощущала чужие прохладные губы на своей шее. Чувствовала, как в ягодицы ей упирается напряжённая плоть. Между её ног всё свело от желания. А затем незнакомец наклонил её вперёд, и Ника оказалась на четвереньках. Её пальцы погрузились в воду. Вода дрогнула, и по поверхности пошли круги.

Мужчина раздвинул её колени и скользнул рукой между влажных складок. Ника зажмурилась и часто задышала, полностью отдаваясь ощущениям. Ей ничего не хотелось говорить, только стонать от удовольствия, когда его пальцы заскользили туда, обратно. Безумие. Чистое. Дикое.

Не в силах терпеть сладостную пытку, она подалась к нему, давая согласие на любые безумства, на которые он был способен. Но её любовник не спешил. Он обхватил ладонями её ягодицы, сжал и провёл с нажимом вверх по спине.

– Пожалуйста… – простонала она.

За спиной раздался то ли рык, то ли хрип. И Ника открыла глаза.

В отражении воды она увидела себя. Её глаза блестели от грязного похотливого желания. Но в следующее мгновение она застыла, не в силах поверить в происходящее. У неё за спиной находился мужчина с красными глазами и острыми зубами.

Вероника перепугалась. Вскочила на ноги, но не удержалась и полетела в воду.

Подземное озеро было тёплым и неглубоким. Она быстро вынырнула на поверхность и принялась судорожно озираться по сторонам. Но в пещере кроме неё никого не было.

Немного успокоившись, Ника вдруг обратила внимание на странный солоноватый вкус воды. Она опустила взгляд и с ужасом поняла, что озеро наполнено вовсе не водой, а кровью!

– Простите…

Вероника вскочила с кресла и какое-то время не могла сообразить, где находится. Её сердце билось в груди, как сумасшедшее. Оглядевшись по сторонам, она поняла, что находится в той же комнате в замке. Должно быть, она задремала после еды, и ей приснился этот кошмар.

Сейчас же перед ней стояла незнакомая девушка, на вид лет двадцати пяти. Невысокая, худенькая и очень бледная. Её каштановые волосы уложены в высокий пучок на макушке. А на чёрном платье, длинной чуть ниже колен, резко выделялся белоснежный передник.

– Простите, – повторила незнакомка. – Я не хотела вас напугать. Честно. Я стучала несколько раз, но вы не отзывались, – серые глаза девушки внимательно изучали Нику, а в голосе слышалось искреннее раскаяние и беспокойство.

– Всё в порядке. Я сама виновата. Прогулка по лесу меня утомила. Я даже не заметила, как заснула, – ответила Ника, слегка успокоившись и стараясь не думать о странном сне.

– Позвольте представиться. Я Клара. Горничная.

– Очень приятно. Я Вероника Ворличек, но можно просто Ника.

– Ой, ну как же так. Вы гостья в замке. Мне велено обращаться к вам «госпожа Ворличек».

Ника вовсе не считала себя гостьей. В замок она прибыла по работе. К тому же на вид Клара была её ровесницей. Тем не менее, настаивать Ника не стала. Если велено, пусть так и будет.

– Я пришла забрать посуду, – сказала Клара. – А ещё господин Дворжак просил меня показать вам замок. К сожалению, сам он немного занят. Пытается избавиться от птиц.

– От птиц? – удивилась Ника.

Её богатое воображение тут же нарисовало картину, где стаи чёрных воронов, кружат над замком, заслоняя ясное небо.

– Да. Вороны, – подтвердила Клара. – Опять целая стая подохла. Господин Дворжак как раз внутренний двор от них расчищает.

Дар речи у Ники пропал. Округлив глаза, она уставилась на горничную.

– Простите. Да что же это такое, – всплеснула руками Клара. – Опять я вас напугала. Вы не бойтесь. Здесь это частое явление. Мы привычные. Всё дело в местности. Поблизости нет ни одного открытого источника воды. Вот и мрут птицы частенько. Не долетают до водоёмов.

Ника молчала, не зная, что на это ответить.

– Я отнесу посуду на кухню и тут же вернусь за вами, – предупредила девушка.

– Клара, подождите, – спохватилась Ника. Она не считала себя трусихой, но почему-то сейчас оставаться одной не хотелось. – Давайте, я пойду с вами, чтобы вам не пришлось возвращаться.

Клара улыбнулась и кивнула. Они вышли из комнаты и спустились на первый этаж.

– Клара, скажите, а много людей проживает в замке? – не удержалась от любопытства Вероника.

– Не считая хозяина четверо: я, господин Дворжак, господин Гордэ и госпожа Земан. Водитель и Рената – наша кухарка, приходящие. Они не живут в замке.

– Так мало людей? – удивилась Ника.

– Понимаете, хозяин переехал в замок недавно. Из-за бумажной волокиты он не успел нанять людей.

По дороге на кухню Клара рассказала, что старинный замок перешёл к Арносту после смерти его деда. Однако оформление бумаг затянулось аж на целый год.

Ника прекрасно понимала, о чём говорит горничная. В свете последних событий она и сама никак не могла решиться, чтобы перебраться в Прагу, так как её напрягала бумажная волокита, связанная с продажей имущества в Москве.

Тем временем девушки дошли до конца коридора. Ника открыла дверь, пропуская Клару с подносом вперёд, и вошла следом.

В отличие от остальных помещений, которые Ника успела заметить, кухня выглядела убого. Вдоль стены напротив окна тянулись стеллажи с различной посудой. Прямо по центру стоял длинный стол, на котором лежали свежие овощи и зелень. У дальней стены находилась старенькая плита, возле которой суетилась невысокая полноватая женщина.

– Госпожа Ворличек, знакомьтесь. Это Рената, – сказала Клара, кивая в сторону женщины в фартуке.

Кухарка двинулась в сторону девушек, на ходу вытирая руки полотенцем.

На лице Ренаты застыло сердитое выражение, но, тем не менее, она вежливо поприветствовала гостью. Затем забрала поднос у Клары, и недовольно ворча, вернулась к своему прежнему занятию. При этом она всё время сетовала на невозможность работать в таких условиях.

– Не обращайте внимания, она вечно не в духе, – наклонившись к Нике, шепнула горничная.

Позже, когда девушки покинули кухню, Клара объяснила причину плохого настроения кухарки. Оказывается, уже несколько раз Рената просила хозяина сделать ремонт на кухне, но тот не спешил этим заниматься.

– Почему? – удивилась Ника.

– Недавно из города приезжал один специалист. Он сказал, что помещение, где сейчас находится кухня, совершенно не приспособлено для этого. Оно имеет совершенно другое назначение. Когда-то там была то ли оружейная, то ли ещё что-то. Я точно не помню. Так вот, он осмотрел весь замок и пришёл к выводу, что прежде здесь вообще не было ни кухни, ни складов для провизии.

– Как странно, – задумчиво ответила Ника…

Глава 11

Раньше Вероника частенько бывала в подобных старинных местах. Но про отсутствие помещения для кухни слышала впервые.

Далее Клара провела небольшую экскурсию для гостьи. Она показала Нике библиотеку, роскошную гостиную с камином, кованой люстрой и охотничьими трофеями на стенах.

Затем они вышли во внутренний двор, и Ника облегчённо выдохнула. К этому времени на улице не осталось никаких следов от мёртвых птиц.

В замке Ника провела весь день. Однако ни сам хозяин, ни его помощница не спешили возвращаться домой.

После ужина, который горничная принесла в комнату, Ника умылась и улеглась в кровать. Засыпая, она подумала, что из-за рассказов Клары ночью ей будут сниться кошмары. Но, к счастью, она спокойно проспала до самого утра.

На следующий день Ника ожидала приезда хозяина замка. Утром она привела себя в порядок, позавтракала и, чтобы скоротать время, отправилась в библиотеку.

Помещение с высоким потолком и двухъярусными шкафами, забитыми книгами, выглядело впечатляюще. Стены были выкрашены в бежевый цвет, а возле камина находились два кожаных кресла с высокими спинками и круглый столик между ними.

Изучая содержимое ближайшего книжного шкафа, Вероника выбрала несколько книг о чешских князьях и королях, а также книгу с историей замка. Она с головой погрузилась в атмосферу средневекового королевства Богемии.

После обеда подошла очередь второй книги, в которой рассказывалась история данного старинного замка Гоуска. Оказывается, он был построен в конце тринадцатого века. Среди предыдущих владельцев были графини и принцессы. Позже он был куплен знатным чешским семейством. Но когда началась Вторая мировая война, здесь располагались отдельные части немецкой армии. После завершения войны замок был национализирован и отдан под архив, а позднее его вернули в руки прежних владельцев.

Вероника увлеклась историей и не сразу заметила, что солнце уже село. Внезапно она услышала стук каблуков в коридоре. Затем дверь открылась, и на пороге появилась женщина.

Хотя назвать «женщиной» данную особу язык не поворачивался. На вид ей было около тридцать, может немного больше. Но выглядела она так, словно сошла со страниц модного журнала. Её длинные рыжеватые волосы были стянуты в сложный хвост, белый брючный костюм сидел безукоризненно, а макияж подчёркивал нежные, утончённые черты лица и аристократическую бледность кожи. Но самыми потрясающими были её глаза какого-то редкого оттенка, отдающего краснотой.

– Добрый день, Вероника. Я Ирма Земан. Секретарь и помощница господина Владара, – представилась красотка.

– Рада познакомиться, – ответила Ника.

– Простите за ожидание. Надеюсь, мы не слишком вас задержали?

Сегодня помощница хозяина замка была дружелюбна и доброжелательна. Веронике не хотелось показаться невежливой.

– Не беспокойтесь. Всё в порядке. К тому же я нашла, чем себя занять в ваше отсутствие, – она указала на книгу у себя в руках.

– Выходит, замок господина Владара заинтересовал вас, а не напугал?

Ника чувствовала себя здесь не в своей тарелке, но ей довелось повидать много подобных мест.

– Почему он должен меня напугать? – спросила она.

– Ну… Некоторые считают его проклятым местом.

– Проклятым? – Ника приподняла бровь. – Хотите сказать, здесь водятся призраки?

– Нет. Речь не о призраках, – улыбнулась Ирма. – Скорее всего, вы ознакомились только с историей замка, но не дошли до легенд, связанных с ним.

– Нет, легенды я ещё не читала, – призналась Ника.

– Госпожа Ворличек, я сэкономлю ваше время. По легенде этот замок был построен не для того, чтобы защитить его обитателей от зла, а для того, чтобы предотвратить его распространение.

Сперва Ника удивилась, а потом вспомнила одну странность, которую она хотела обдумать, но почему-то забыла. Всё дело в окнах замка. Те окна, что выходили на внешнюю сторону, были значительно больше тех, что смотрели во внутренний двор. Хотя это совершенно не логично. Действительно, складывалось ощущение, будто замок защищается не от внешних врагов, а от внутренних. Словно сама башня представляет опасность.

– И какого рода зло скрывается в замке? – спросила Ника.

– Госпожа Ворличек, люди называют замок Гоуска замком дьявола. Говорят, что в скале под замком скрыта зияющая расщелина, и она не что иное, как врата в ад, из которых наружу выходят демоны и утаскивают людей в преисподнюю.

– Любопытно.

– Ещё одна легенда гласит… – продолжила Ирма. – Что заключённым, которым грозила виселица, предлагали помилование в обмен на согласие спуститься в бездонную расщелину и рассказать об увиденном. И вы знаете, такой смельчак нашёлся. Он был молод и здоров, поэтому с лёгкостью согласился. Но через несколько минуту после спуска он закричал. Его принялись вытаскивать. Вот только на поверхность его вытащили седым иссохшим стариком.