Метка таёжного дракона: Тайна Зимнего Дворца

Глава 1

Три луны плывут над Зимним Дворцом. Красная,серебряная, бледно-голубая. Я смотрю на них с балкона, и ветер треплет моиволосы — белые, как первый снег. Когда-то они были тёмно-русыми.

Когда-то я была человеком.

Рассвет здесь никогда не наступаетпо-настоящему. Северное сияние рассеивает тьму, окрашивая небо в переливызелёного и фиолетового. Холодно. Всегда холодно. Но я не мёрзну. Давно.

Внизу, в зеркале-портале, тянущемся вдольвсей балконной стены — мир, который я покинула. Таёжное Междумирье. Там, гдеони.

Велес стоит посреди поляны в своейчеловеческой форме. Чёрные волосы развеваются на ветру, когда он поднимаетруку, и тёмные духи замирают вокруг него — тысяча теней, готовых к войне. Егоармия растёт с каждым днём. Я вижу ярость в каждом его движении, даже нарасстоянии. Даже через зеркало.

Чуть севернее — Световид. Он медитирует удревнего капища, окружённый светлыми духами. Его пепельно-русые волосызаплетены в косу. Он неподвижен, словно статуя, но я знаю — он собирает силы.Готовится.

К битве. За меня.

Я касаюсь зеркала ладонью. Стекло холодное.Непроницаемое. Между мной и ими — бесконечность льда и магии. Я могу видеть. Немогу коснуться. Не могу крикнуть.

Призрак в их мире.

Три месяца. Или три года? Время здесь течётиначе — медленнее, словно замороженное в янтаре мгновение. Я знаю, что вМеждумирье прошло полгода. Для них — полгода без меня. Для меня — девяностодней в ледяной клетке.

Я смотрю на Велеса. Вспоминаю, как егочёрное пламя обжигало кожу. Как он целовал меня так, будто хотел сжечь дотла ивоссоздать заново. Я помню факт этого поцелуя. Помню картинку.

Но не чувство.

Вчера я пыталась вспомнить, каково это —когда Световид касался моего лица. Его пальцы были тёплыми, нежными. Он смотрелна меня так, будто я — единственное, что имеет значение. Я помню. Но не ощущаю.

Словно кто-то высасывает эмоции изнутри иоставляет только знание. Пустую оболочку воспоминаний.

Я отрываю руку от зеркала и прижимаю ладоньк левой груди. Там, где должно биться сердце.

Холод.

Не тепло живой плоти. Холод мрамора.

Паника вспыхивает — острая, почтиболезненная. Первая настоящая эмоция за последние дни.

Что если я уже не человек?

Что если я забыла, как чувствовать?

Я быстро достаю тонкий ледяной кинжал изкармана платья — изящная вещица, подарок хозяина этого дворца. Режу кончикуказательного пальца. Кровь проступает медленно, тёмная, почти синяя.

Жду боли.

Её нет.

Есть только ощущение холода — будто яразрезала кусок льда, а не собственную кожу.

Я смотрю на каплю крови, застывающую накончике пальца. Она не стекает. Замирает.

Нет. Нет, нет, нет.

— Доброе утро, Снегурочка.

Я резко оборачиваюсь. Морозко стоит вдверном проёме — высокий силуэт, вырезанный из зимней ночи. Белоснежные волосырассыпаются по плечам, ледяные глаза без зрачков светятся в полумраке. В рукаху него поднос: ледяные фрукты, замороженный мёд, что-то похожее на хлеб, нопокрытое инеем.

Его голос спокоен. Почти мягок. Но в нёмслышится насмешка — тонкая, едва уловимая.

— Снова наблюдаешь за своими драконами?

Я прячу кинжал обратно. Вытираю кровь о крайплатья — белого, как и всё в этом проклятом дворце.

— У меня мало развлечений, — отвечаю я,стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Морозко подходит ближе. Его шаги беззвучны —он не оставляет следов даже на свежевыпавшем снегу. Ставит поднос на ледянойстолик у края балкона. Движения точные, элегантные. Как у хищника, который неспешит.

— Развлечений? — Он поворачивается ко мне, иуголок его губ изгибается. — Я предлагал тебе. Зал зеркал. Сад застывшихмоментов. Библиотеку.

— Всё это — твои игры, — я пересекаю руки нагруди, пытаясь согреться. Бесполезно. — Загадки. Ловушки.

— Возможности, — поправляет он. — Ты простоещё не поняла правил.

Он садится на край балконной стены — легко,непринуждённо, словно не стоит над пропастью в несколько сотен метров.Наклоняет голову, изучая меня.

— Ты побледнела. Ещё больше, чем вчера.

Я сжимаю кулаки. Чувствую, как холод сжимаетрёбра, медленно, методично выдавливая остатки тепла.

— Это место убивает меня.

— Нет, — Морозко качает головой. — Это местоменяет тебя. Каждый день ты теряешь часть себя. Эмоции. Воспоминания.Тепло. В конце концов, ты станешь полностью Снегурочкой — прекрасной, вечной,пустой.

Слова падают, как ледяные осколки. Я знала.Конечно, я знала. Но слышать это вслух...

— Как долго? — спрашиваю я тихо. — Скольковремени у меня осталось?

Морозко встаёт. Подходит ко мне — слишкомблизко. Я чувствую холод, исходящий от него, смешивающийся с моим собственным.

— Это зависит от тебя, — его голосстановится тише. — Есть способ остаться собой. Разгадай мои загадки. Найди то,что ищешь. Или не найди. — Пауза. — У нас есть время.

Я поднимаю взгляд. Наши глаза встречаются.Его — бездонные, холодные, древние. Мои — когда-то серо-зелёные, теперьльдисто-голубые.

— Это игра для тебя? — спрашиваю я. —Смотреть, как я разрушаюсь?

Морозко медленно качает головой. Его рукаподнимается — я думаю, он собирается коснуться моего лица, но останавливается всантиметре от кожи. Не касается.

— Игра, — соглашается он. — Лучшая за тысячулет. Потому что ты — первая, кто способна выиграть. — Он опускает руку. — Илипроиграть красиво.

Он отступает, жестом указывая на поднос седой.

— Завтрак. Ты не ела со вчерашнего вечера.

Я смотрю на ледяные фрукты. На замороженныймёд, застывший в хрустальной пиале. Еда духов. Еда, которая привязывает.

— Я уже в твоей власти, — говорю я. — Зачемкормить меня этим?

— Контракт держит тебя здесь, — отвечаетМорозко. — Но я предпочитаю, чтобы мои гости были живы. Пока они интересны.

Он разворачивается и направляется к выходу.У порога останавливается.

— Первая загадка будет сегодня вечером. —Оборачивается через плечо. — Приготовься, Снегурочка. Игра начинается.

Он исчезает в коридоре.

Я остаюсь одна на балконе. Ветерусиливается. Три луны меркнут — где-то там, за гранью этого мира, наступаетдень.

Я снова смотрю в зеркало. Велес отдаётприказы своей армии. Световид открывает глаза после медитации.

Они готовятся к войне.

Я касаюсь чёрной метки на правом запястье —она почти не откликается. Серебряная на левом тоже тускла. Они вернули свою форму после контракта с Морозко,но стали почти невидимыми.

Связи замерзают. Вместе со мной.

Я сжимаю кулаки.

Три месяца в плену. Но я не статуя. Ещё нет.

Если Морозко хочет игры — он её получит.

Я найду способ остаться собой. Вернуться кним. Разорвать эту ледяную клетку.

Даже если придётся сыграть по его правилам.

Даже если придётся рискнуть последнимикрупицами человечности.

Я — Милана Соколова. Я несу метки двухдраконов. Я прошла Междумирье,победила Змея и выжила.

И я не сдамся Зиме.

Ещё нет.

Глава 2

Зимний сад находится в восточном крыледворца. Морозко ведёт меня туда после завтрака на балконе — того, к которому ятак и не притронулась.

— Если не хочешь есть на холоде, — говоритон, — есть место потеплее.

Я иду за ним по коридорам из льда и света.Стены переливаются оттенками синего и серебряного. Снежинки падают из ниоткуда,исчезая, не долетая до пола. Дворец живой. Я чувствую это кожей — он наблюдает.Дышит. Ждёт.

Морозко открывает двустворчатые двери, и язамираю на пороге.

Зимний сад.

Оранжерея замороженных растений. Деревья,покрытые инеем, сохраняют форму и цвет — яблони с плодами, розовые кусты сбутонами, лианы, обвивающие колонны. Всё застыло в моменте расцвета. Красиво.Мёртво.

В центре — стол. Ледяной, прозрачный, сквозьнего видны морозные узоры на полу. Два стула. Поднос с едой уже стоит на столе.

— Садись, — Морозко жестом указывает наближайший стул.

Я медленно подхожу. Сажусь. Стул холодный,но не обжигающий — словно температура подстраивается под меня.

Морозко садится напротив.

Стол узкий. Наши колени почти соприкасаются.Я инстинктивно отодвигаюсь — спина упирается в спинку стула.

Он замечает. Уголок его губ изгибается.

— Неудобно?

— Нормально, — отвечаю я быстро.

Морозко наклоняется вперёд. Берётхрустальный графин с замороженным мёдом. Наливает в две пиалы — густаязолотистая жидкость, пар поднимается, хотя она ледяная.

Протягивает одну мне.

Я тянусь за пиалой. Наши пальцы касаются.

Электричество.

Вспышка — не холода, не тепла. Что-то между.Что-то живое.

Я вздрагиваю. Резко отдёргиваю руку. Пиалачуть не падает — Морозко подхватывает, его пальцы смыкаются вокруг моих намгновение.

Он не убирает руку сразу. Держит. Секунду.Две.

Смотрит мне в глаза.

— Чувствительна к прикосновениям, — говоритон тихо. — Интересно.

Я вырываю руку. Беру пиалу. Ставлю передсобой, не пью.

— Я не пила твоих напитков три месяца, —говорю я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Не начну сейчас.

— Ты ела мою еду, — возражает Морозко. —Каждый день. Иначе бы умерла от голода.

Он прав. Я ненавижу, что он прав.

— Сколько ещё ты собираешься держать меняздесь? — спрашиваю я в лоб.

Морозко откидывается на спинку стула.Скрещивает руки на груди. Изучает меня долгим взглядом.

— Держать? — повторяет он. — Ты не узница.Двери не заперты.

Я смеюсь — коротко, зло.

— Контракт.

— Контракт, — соглашается он. — Ты права. Тысвязана условиями. — Пауза. — Но ты можешь уйти. В любой момент.

Я моргаю.

— Что?

— Контракт гласит: ты остаёшься, пока невыполнишь условия. — Он наклоняется вперёд снова. — Или пока не перестанешьбыть человеком.

Холод сжимает горло.

— Что ты сказал?

Морозко кладёт руки на стол. Переплетаетпальцы. Говорит спокойно, будто обсуждает погоду:

— Каждый день здесь ты теряешь часть себя.Эмоции притупляются. Воспоминания тускнеют. Тело холодеет. В конце концов, тыстанешь полностью Снегурочкой — прекрасной, вечной, пустой. — Его ледяные глазане отрываются от моих. — Когда это произойдёт, контракт разорвётся сам. Тыбудешь свободна. Технически.

— Но я не буду собой.

— Именно.

Тишина. Я слышу только своё дыхание —быстрое, неровное. И далёкий звон — где-то в глубине дворца что-то звенит, какколокольчики на ветру.

— Но есть выход, — продолжает Морозко.

Я поднимаю взгляд.

— Какой?

Он улыбается. Первый раз за три месяца явижу, как он по-настоящему улыбается — не усмешка, не насмешка. Улыбка хищника,который нашёл достойную добычу.

— Разгадай мои загадки. Найди то, что ищешь.Узнай, кто ты на самом деле. — Он встаёт. Обходит стол. Останавливается рядом смоим стулом. — Чтобы остаться собой, нужно понять, кто ты. Свобода — не побег.Свобода — знание.

Я смотрю на него снизу вверх. Он стоитслишком близко. Я чувствую холод, исходящий от него — но не обжигающий.Притягивающий.

— Загадки, — повторяю я медленно. — Как всказках.

— Как в ритуалах, — поправляет он. — Волхвыиспользовали загадки для передачи знаний. Каждая загадка — ключ. Каждый ключоткрывает новую часть дворца. Новую часть истории. — Он наклоняется, его лицо всантиметрах от моего. — Новую часть тебя.

Я не отстраняюсь. Не должна показыватьслабость.

— А если я не разгадаю?

— Тогда станешь Снегурочкой. — Его голосстановится тише. — Но у нас есть время. Ты умна. Хитра. Упряма. — Онвыпрямляется. — Ты способна выиграть. Или проиграть красиво.

— Это игра для тебя, — говорю я. —Развлечение.

— Всё — игра, — соглашается Морозко. Онотходит к окну — огромному, от пола до потолка, за которым кружит метель.

Я встаю. Подхожу к столу. Смотрю нанетронутую еду.

— Сколько загадок?

— Столько, сколько нужно.

Я оборачиваюсь.

— Это не ответ.

Морозко поворачивается от окна. Смотрит наменя долгим взглядом.

— Каждая загадка откроет новую комнату.Новую часть дворца. В каждой комнате — часть истины. Когда соберёшь всечасти... — Он замолкает. — Поймёшь.

— Что пойму?

— Кто ты. И как остаться собой.

Я сжимаю кулаки. Чувствую, как чёрная меткана правом запястье слабо пульсирует — эхо Велеса, далёкое, почти неразличимое.Серебряная на левом тоже едва теплится.

— А если я откажусь играть?

Морозко медленно идёт ко мне. Каждый шаг —бесшумный. Он останавливается в шаге от меня.

— Тогда будешь сидеть здесь, смотреть взеркала на своих драконов и медленно превращаться в статую. — Его рукаподнимается. — Я подожду. У меня вечность.

Его пальцы касаются моей щеки.

Я замираю.

Прикосновение лёгкое. Холодное. Но...

Жар.

Волна жара проходит по коже — не от него. Отменя. Изнутри. Тело откликается на прикосновение так, как не должно откликатьсяна врага.

Морозко замечает. Я вижу, как его глазатемнеют — если ледяные глаза могут темнеть.

— Любопытно, — шепчет он.

Я отшатываюсь. Отступаю на шаг. Злюсь насебя — на предательское тепло, разливающееся под кожей.

— Не смей, — говорю я.

— Я ничего не делал, — отвечает Морозко. —Это ты отреагировала.

Он прав. Снова прав. И это бесит.

— Начнём? — спрашивает он, меняя тему. Голосстановится деловым. — Или тебе нужно время подумать?

Я смотрю на него. На его белоснежные волосы,ледяные глаза, лицо, вырезанное из мрамора. На владыку, который держит меня вклетке из загадок и времени.

На того, кто предлагает мне шанс остатьсясобой.

Или умереть, пытаясь.

— Когда первая загадка? — спрашиваю я.

Морозко улыбается.

— Сегодня вечером. В твоей спальне. — Онразворачивается, направляется к выходу. — Готовься, Снегурочка.

У порога он останавливается. Оборачивается.

— И…

— Что?

— Ешь. — Он кивает на стол. — Тебепонадобятся силы.

Он уходит.

Я остаюсь одна в зимнем саду. Среди мёртвойкрасоты замороженных растений.

Медленно возвращаюсь к столу. Смотрю напиалу с мёдом.

Беру. Пью.

Холодно. Сладко. И где-то глубоко, на краюощущений — привкус магии.

Я ставлю пустую пиалу на стол.

Игра начинается.

И я сыграю так, что он не ожидает.

Даже если для этого придётся рискнутьпоследним, что у меня осталось.

Даже если придётся признать, что егоприкосновение не оставило меня равнодушной.

Я коснусь щеки — там, где были его пальцы.Кожа всё ещё горячая.

Нет.

Это враг. Тюремщик. Тот, кто украл меня удраконов.

Но почему тогда тело помнит егоприкосновение, как будто оно значит что-то большее, чем просто касание?

Я отнимаю руку. Разворачиваюсь к окну.

За стеклом бушует метель.

Внутри меня — буря.

Первая загадка сегодня вечером.

Я буду готова.

Глава 3

Вечер приходит незаметно. В Зимнем Дворценет заката — только медленное затухание северного сияния и сгущение теней вуглах.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.