Шёпот вакуума

Первый гиперпрыжок в пространство «Облака желаний» привел нас в окрестности безымянного белого карлика, выглядевшего, на первый взгляд, не слишком перспективно. Планет у этой довольно яркой звезды не оказалось, а два разреженных пояса астероидов выглядели не слишком убедительно. Вряд ли противоборствующие флоты Изначальных могли вести серьезные сражения за такое бесполезное во всех отношениях место. А где не было их крупных сражений, там и кристаллы ливермория искать бесполезно.

– Здесь останавливаться не будем, – словно прочитав мои мысли, произнес капитан. – Сюда и до нас многие заглядывали – очень уж удобно эта звезда расположена. Прыгнул из-за границы области аномалий, быстренько обшарил пару астероидов, и обратно – в нормальное пространство. Таких умников поначалу находилось немало. Только нет здесь ничего, так что давай, Бронски, считай следующий прыжок. Не стоит нам тут долго задерживаться.

– Может, всё-таки глянем на два-три местных булыжника в одно касание? – не слишком уверенно предложил Свен. – Наш счетчик даже на астероидах Белоны-Б что-то найти смог, причем там, где никто и искать-то не пробовал за явной безнадежностью. Вдруг и здесь такие места есть?

– Некогда нам пустышки перелопачивать, – отрицательно качнул головой Попеску. – Здесь каждую минуту можно ждать какой-нибудь пакости, так что если уж рисковать, то только там, где есть шанс получить по-настоящему хороший результат.

– Ты знаешь такие места? – не скрывая сомнений поинтересовался навигатор.

– Гарантий не дам, но кое-какие намеки мой источник сделал. Наша первая цель – система двойной звезды Шварон. Отсюда до нее можно дотянуться одним прыжком.

– Можно, – с некоторым сомнением согласился Бронски, – но Шварон расположен от нас заметно ближе, чем дистанция стандартного гиперперехода. Режим будет неоптимальным. Разумнее было бы выбрать более длинный маршрут, состоящий из пары обычных прыжков, а не ломиться по кратчайшему пути. За один такой нестандартный переход мы сожжем раза в три больше топлива, чем за два обычных прыжка.

– Знаю, – равнодушно кивнул Попеску. – Только лучше потратиться на лишнее топливо, чем скакать, как блоха, по области аномалий. Здесь каждый выход из гипера – это дополнительный риск. Всё, хватит рассуждать. Считай прыжок.

Ждать пришлось довольно долго. Выполнить все необходимые расчеты, пользуясь лишь малой частью обычных возможностей корабельного вычислителя, оказалось для Бронски не самой простой задачей. Под конец навигатор буквально обливался потом, негромко, но злобно и нецензурно поминая позорно низкую скорость сходимости итераций и отвратительную точность получающегося решения. Ко всему прочему, если верить его словам, оно могло оказаться ещё и локальным, а не глобальным, со всеми вытекающими из этого дерьмовыми последствиями. Я прям заслушался.

– Всё, капитан, готово, – наконец устало доложил Бронски. – Что мог, я сделал, но сразу предупреждаю, расчет, мягко говоря, далек от идеала. Увы, лучше я в таких условиях точно не сделаю, хоть выбрасывайте меня за борт. Нет, попробовать я, конечно, могу…

– Приступить к разгону, – не обращая внимания на недовольное бухтение навигатора, приказал Попеску. – Мы и так здесь задержались гораздо дольше, чем следовало.

Набор скорости для ухода в гиперпрыжок давался «Бекасу» непросто. Изрядно побитый жизнью корабль не испытывал никакого желания изображать из себя быстроходный курьерский клиппер. Тем не менее примерно через час старший техник доложил о готовности к гиперпереходу.

Капитан Попеску облегченно выдохнул и уже собирался отдать соответствующий приказ, когда в углу главного экрана вспыхнула желтая отметка, почти сразу окрасившаяся в красный цвет. Коротко взвывшая сирена лишь подтвердила мои худшие опасения. Теперь в системе мы были не одни, и неизвестный корабль, стремящийся пересечь курс «Бекаса», имел ярко выраженные враждебные намерения. Правда, появился он поздновато, но задержись мы ещё хотя бы минут на десять, и неизвестно, чем бы эта встреча для нас закончилась.

– Виктор, кто это? – мгновенно севшим голосом, спросил второй техник.

– Под маскировкой не разобрать, – сосредоточенно ответил оператор систем сканирования. – Капитан, неизвестный корабль открыл огонь! Фиксирую вспышки разгонных импульсов орудий среднего калибра!

– Прыжок! Немедленно! – резко выкрикнул Попеску, едва не срываясь на визг.

Изображение на главном экране мигнуло. Пространство вокруг нас схлопнулось в точку, и, спустя неуловимое мгновение, «Бекас» в бледной вспышке вторичного излучения вывалился в обычное пространство в восьми с хвостиком световых годах от точки старта.

– Твою ж за ногу… – беззлобно ругнулся Виктор. – Вот это мы удачно оттуда сдернули. Не знаю, кто нас атаковал, но, судя по скорости приближения снарядов, подлетное время у них на такой дистанции секунд семь. Если бы мы не ушли в прыжок, увернуться от залпа не было бы никаких шансов, а наш силовой щит и броня – это смех один, причем смех сквозь слёзы.

– Отставить пустой трёп, – прошипел Попеску, которого, похоже, всё ещё колотила нервная дрожь. – Навигатор, доклад! Почему я до сих пор не знаю, куда нас привели твои дерьмовые расчеты?!

– Нормально мы прыгнули, капитан, – с демонстративной обидой в голосе ответил Бронски. – Вот же он, Шварон-А. До условной границы его планетной системы мы доберемся часа за три. Не такими уж плохими оказались мои расчеты. Могло быть намного хуже.

– Виктор, что видят сканеры? – не унимался капитан.

– Космос чист, – стандартной фразой ответил оператор систем сканирования.

– Уверен?

– Нет, конечно, – пожал плечами Виктор. – Тебе, капитан, не хуже меня известно качество нашей аппаратуры. Извини, но у нас не линкор Метрополии и даже не какой-нибудь корвет одной из крупных корпораций.

Сомнения Виктора я вполне разделял. На главном экране кроме ярких точек компонентов А и Б двойной звезды Шварон отображались полтора десятка планет, несколько поясов астероидов и более мелкие космические объекты естественного происхождения. На первый взгляд, ничего опасного, но это только если верить сканерам «Бекаса», чья чувствительность оставляла желать много лучшего. Во всяком случае, неизвестный противник, атаковавший нас перед самым прыжком, смог скрытно подобраться к нам на дистанцию залпа, и ускользнули мы от его снарядов лишь благодаря удачному стечению обстоятельств.

– Курс на внутренний пояс астероидов Шварона-А, – всё ещё не до конца успокоившись, но уже взяв под контроль эмоции, приказал Попеску. – Счетчик, у тебя будет около пяти часов на адаптацию к новым условиям работы. Проверь всё как можно тщательнее. Когда прибудем на место, времени на это уже не будет. Я не хочу задерживаться здесь ни одной лишней минуты.

– Капитан, тут не о минутах речь, – не удержался я от очевидного замечания. – Если мы хотим вести добычу, нам придется остаться в этой системе на несколько суток. Копатели быстро не работают.

– Заткнись и выполняй приказ, – зло процедил Попеску. – Экипаж, чего расселись? Вас это тоже касается. Провести проверку всех ключевых систем корабля! Я не потерплю никаких сбоев и технических неполадок. Если придется экстренно сваливать, «Бекас» должен выдать всё, на что он способен. Или, может быть, кому-то из вас настолько понравились местные пейзажи, что он жаждет остаться здесь навсегда?

– Объект наблюдения вышел из прыжка в окрестностях двойной звезды Шварон, – доложил навигатор.

– Очень хорошо, – удовлетворенно кивнул Илон Шпее, увидев, как на тактической голограмме добавился ещё один обозначенный пунктиром отрезок маршрута «Бекаса».

Сейчас капитан Попеску делал для корпорации «Кебрения» очень полезную и опасную работу, причем совершенно бесплатно. Мысленно Илон пожелал ему удачи, ведь чем дольше «Бекас» проживет в области аномалий, тем больше он соберет ценнейшей информации. Гипермаяк, встроенный в корпус поисковика, пока передавал лишь короткие пакеты с координатами корабля, делая это в момент выхода из прыжка, но этим его функция не ограничивалась.

Отправлять более объемные сообщения было рискованно. Это могло привести к обнаружению маяка экипажем. Кроме того, Илон не хотел раньше времени привлекать к «Бекасу» внимание обитателей аномальной зоны. Он знал, что некоторые из них способны реагировать на сильные возмущения гиперполя и не желал рисковать столь ценным разведчиком, пусть и используемым втемную. А вот когда над кораблем Горна Попеску нависнет угроза неминуемой гибели, гипермаяк сработает на полную мощность и отправит Илону объемный пакет информации, содержащий копию всех данных о последнем рейде «Бекаса». В том, что такой момент настанет, младший сын главы корпорации «Кебрения» не сомневался. Даже если вольный поисковик уцелеет в области аномалий, на выходе его встретит корабль Илона, и эта встреча станет для капитана Попеску и его людей последней.