Забытый. Путь тени

Глава 1

Сознание вернулось к Виктору не вспышкой, а медленным, тягучим наплывом – будто он всплывал со дна чёрной, вязкой смолы. Первым пришло ощущение холода. Не леденящего, а глухого, минерального, идущего от плоского камня под спиной. Затем – звук. Не гул Печати, к которому он привык за годы, а тихий, размеренный звон капель, падающих где-то в темноте. И наконец – боль. Разлитая по всему телу, глухая, будто его разобрали и собрали заново, не слишком заботясь о соосности деталей.

Он открыл глаза. Над ним был не свод Пещеры Стражей, а низкий, неровный потолок из тёмного, влажного камня, кое-где поросший бледной, фосфоресцирующей плесенью. Света она давала мало – лишь тусклое, зеленоватое сияние, достаточное, чтобы различить очертания небольшой пещеры, не более десяти шагов в поперечнике. Воздух пах старым камнем, сыростью и чем-то ещё – едва уловимым, металлическим, чуждым.

Виктор медленно поднялся на локти. Голова закружилась, в висках застучало. Он провёл рукой по лицу, нащупал запястье левой руки. Часы Созвучия. Три круга по-прежнему мерцали на коже, но первый из них уже потух больше чем наполовину. Светящаяся субстанция исчезла с большей части внешнего кольца, оставляя лишь узкую, неравномерную дугу у внутреннего края. Время шло. Он был не там, где должен был быть. Не у Сердца Тени, не у второй Печати. Он был… где?

Память возвращалась обрывками. Падение в черноту между Печатями. Потеря сознания. И – спутник. Тот, кто последовал за ним.

Виктор резко обернулся.

В трёх шагах от него, в углу пещеры, пульсировало тёмное пятно. Оно не было просто отсутствием света – оно было плотнее, гуще, словно сгустившаяся тень. Примерно метр в диаметре, бесформенное, но с намёком на внутреннее движение, будто под его поверхностью медленно перетекали потоки чего-то вязкого и живого. Оно не атаковало. Не двигалось. Просто… было. И смотрело. Не глазами – у него не было глаз, – но Виктор ощущал на себе фокус внимания, наивный, непрерывный, как взгляд ребёнка.

Сгусток. Его сгусток. Эмбрион «Ловца», выросший в сеть, в дитя Хаоса. Он последовал за ним и сюда – куда бы «здесь» ни было.

Виктор медленно встал, подавив волну тошноты. Защиты… «Искажающее Зеркало» на груди висело холодным, потускневшим металлом. Резонанс слабый, но жив. Магический резерв истощён, но не опустошён полностью. Он мог сражаться, если понадобится. Но сражаться ли?

Он сделал шаг в сторону сгустка. Тот слегка дрогнул, сжался, но не отпрянул. Из его массы навстречу Виктору потянулся тонкий, похожий на щупальце отросток, но не для атаки – он замер в сантиметре от его ноги, колеблясь, будто нюхая воздух.

«Внутреннее Зрение» Виктора, работавшее на автомате, зафиксировало паттерн. Знакомый. Привычный. Это был его собственный энергетический след, но искажённый, упрощённый, словно карикатура, нарисованная рукой ребёнка. В нём не было злобы. Не было охотничьего инстинкта «Ловца». Было… любопытство. И узнавание. Чуть более сложное, чем в Пустоте, но столь же прямое.

Виктор присел на корточки, сократив дистанцию. Он не протянул руку – это было бы глупо. Вместо этого он сосредоточился и послал импульс. Не магический удар, не приказ, а простой, чёткий образ: себя, стоящего здесь. И вопроса: «Где это?»

Сгусток замер на секунду, затем отросток дрогнул. В ответ в сознание Виктора хлынул не образ, а поток сырых ощущений: давление камня, вибрация капель, вкус металла в воздухе, ощущение тесноты и… тяги. Слабого, но упрямого магнетического притяжения, идущего откуда-то сверху, сквозь толщу породы. Сгусток не понимал «где». Он чувствовал «что». И это «что» было для него продолжением Виктора – его воля, его паттерн, его присутствие были самым ярким маяком в этом тусклом мире. Он не знал, как ответить на вопрос. Он просто показывал, что чувствует: связь.

Виктор откинулся назад, переваривая это. Дитя Хаоса воспринимало его как центр своей реальности. Он был для него ориентиром, источником смысла. Возможно, даже… отцом. В извращённом, примитивном понимании этого слова.

«Хорошо, – подумал он, глядя на пульсирующую тень. – Если ты считаешь меня точкой отсчёта… можешь ли ты показать выход?»

Он послал новый импульс, сложнее: образ себя, идущего вверх, сквозь камень, к источнику тяги.

Сгусток среагировал мгновенно. Он не двинулся с места, но его поверхность заволновалась, и из неё вытянулись ещё несколько отростков. Они упёрлись в стены пещеры, в пол, в потолок, и начали вибрировать с едва слышным жужжанием. Через секунду Виктор понял – сгусток «слушает» камень. Он ощущает его плотность, трещины, пустоты. И ищет путь. Для него это не поиск выхода. Это поиск лучшего направления, куда мог бы пойти его «центр».

Через несколько минут один из отростков, упиравшийся в потолок в дальнем углу, завибрировал сильнее. Сгусток подал импульс – сгусток радостного узнавания. «Здесь тоньше. Здесь… путь.»

Виктор подошёл, поднял голову. «Внутреннее Зрение» подтвердило: камень здесь был треснут, слои смещены. Небольшая полость, уходящая вверх. Естественный ход, возможно, образованный древним потоком воды. Достаточно широкий, чтобы протиснуться.

Он посмотрел на сгусток. Тот снова сжался в компактный шар, но его внимание по-прежнему было приковано к Виктору.

«Идём, – мысленно произнёс Виктор, не ожидая понимания слов, но вкладывая в импульс намерение движения. – Показывай дорогу.»

Он не знал, стоит ли это делать. Оставлять эту аномалию в пещере? Взять с собой? Первое было безответственно – неизвестно, во что она могла вырасти без контроля. Второе – безумием. Но безумием, которое, возможно, имело смысл. Сгусток знал этот камень. Чувствовал его. Он мог быть проводником. Или живым компасом.

Виктор выбрал безумие. Он кивнул в сторону хода. Сгусток, будто поняв, медленно поплыл за ним, держась на расстоянии вытянутой руки. Он не касался стен, просто двигался в воздухе, его тёмная масса перетекала, подстраиваясь под узость прохода.

Так начался их путь наверх.

Три дня.

Три дня карабканья по узким, извилистым трещинам, протискивания сквозь щели, мокрые от конденсата, спусков в слепые карманы и мучительных подъёмов. Три дня тусклого света плесени и полной, давящей тишины, нарушаемой лишь их собственным дыханием, скрежетом камня и тихим жужжанием сгустка, который неизменно плыл позади или выдвигался вперёд, чтобы «простучать» развилку и указать направление.

Сгусток оказался… полезным. Он не уставал. Не нуждался в воде или воздухе. Он чувствовал малейшие вибрации в толще породы – далёкие обвалы, движение подземных вод, даже, как казалось Виктору, пульсацию какой-то глубокой, спящей магии. Он был идеальным скаутом. И всё это время он наблюдал. Подражал. Если Виктор останавливался передохнуть, сгусток замирал рядом. Если Виктор проводил рукой по стене, ощупывая трещину, от сгустка тянулся тонкий отросток и повторял движение – не для помощи, а из чистого любопытства, чтобы «понять».

К концу третьего дня Виктор сидел на уступе в небольшом гроте, пил воду из каменной чаши, которую собрал из сталактитовой влаги. Перед ним, в нескольких метрах, тупик. Сплошная, монолитная стена тёмного базальта. «Внутреннее Зрение» показывало: дальше – только камень, десятки, может, сотни метров его. Ни полостей, ни трещин. Сгусток, прильнувший к стене, жалобно вибрировал – даже он не чувствовал здесь пути.

Тупик. Физический.

Виктор откинулся на холодный камень, закрыл глаза. Усталость была глубокая, костная. Магический резерв восстанавливался медленно, в этом месте было мало энергии. Часы на запястье неумолимо светились – второй круг уже темнел. Время сжималось, как удавка.

Нужен был иной способ. Не физический подъём. Магический переход.

Мысль возникла холодной, отточенной иглой. «Полный Переход». Техника, которую он использовал, чтобы телепортироваться в пределах Пещеры или к точкам на изнанке Печати. Переписать своё местоположение в ткани реальности. Но для неё нужны две вещи: якорь – точка, от которой отталкиваешься, и цель – точка, куда стремишься. Здесь был якорь – он сам, его воля, его связь с… со сгустком, который, похоже, стал частью его личного пространства. Но цели не было. Он не знал, что там, за сотнями метров камня. Не знал, куда ведёт этот мир.

Можно попытаться прыгнуть «вслепую». Сосредоточиться не на конкретном месте, а на направлении. На тяге, которую чувствовал сгусток. На том магнетическом ощущении, что шло сверху. Прыгнуть вверх. Сквозь камень. Риск был чудовищным. Он мог материализоваться внутри породы, быть раздавленным. Или вывалиться в пустоту над пропастью. Или попасть куда-то ещё, куда не стоило попадать.

Он открыл глаза, посмотрел на сгусток. Тот по-прежнему прилип к стене, словно пытался растворить её своим присутствием.

«Ты чувствуешь тягу? – послал Виктор импульс, сопровождая его образом стрелы, летящей вверх, сквозь преграду. – Там, куда мы хотим?»

Сгусток оторвался от стены и поплыл к Виктору. Он завис перед его лицом, его тёмная масса колыхалась. Затем он сделал нечто новое. Он не послал ощущения. Он… сконцентрировался. Его форма сжалась, стала плотнее, темнее. И из его центра выделилась тончайшая, почти невидимая нить тёмной энергии. Она потянулась вверх, в потолок грота, и исчезла в камне. Это был не луч, не атака. Это было продолжение его восприятия – щупальце внимания, уходящее сквозь материю, на поиски того, что он считал целью.

Виктор замер, наблюдая. Он видел, как нить вибрирует, как она передаёт что-то обратно. Сгусток дрожал от напряжения. Минута. Две. Потом нить дёрнулась и начала медленно втягиваться обратно. Сгусток передал новый образ: не место, а состояние. Пространство. Не камень. Пустоту. Воздух – но странный, разреженный, с чуждым составом, возможно, не предназначенный для лёгких человека. Свободу от давления. И далёкий, слабый резонанс – не магии, а просто… мира. Но мира иного. Жизни, но незнакомой. Ветра, несущего в себе не запах земли и растений, а металлическую и холодную, да еще и сильно озонированную, почти стерильную пустоту.

Цель была. Расплывчатая, нечёткая, но была. Точка, где кончался камень и начиналось нечто иное.

Виктор мысленно прокрутил образ «воздуха», присланный сгустком. Он был чужим. Возможно, ядовитым. Возможно, в нём не было ничего, чем можно дышать. Но что важнее? Задохнуться здесь, в каменном мешке, медленно наблюдая, как гаснут круги на запястье? Или сделать шаг – прыжок в незнакомую, враждебную среду, где шанс выжить, пусть мизерный, всё же был шансом? Сидеть и ждать конца, удобно и безопасно, или двинуться навстречу проблеме, которую он сам и создал, затащив сюда этот мир и его законы? В долгой тишине пещеры ответ созрел сам собой, холодный и твёрдый, как базальт вокруг.

Никакой разницы. Ждать – значит сдаться. Прыгать – значит сражаться. А он не для того десятилетие выковывал свою волю, чтобы теперь выбрать удобное угасание.

Это было не безумие. Это был расчёт. Последний, отчаянный, но – расчёт.

Этого могло быть достаточно. Для «Полного Перехода» нужен не адрес, а вектор. Воля к движению. И доверие. Доверие к своему чутью. И… к своему странному, тёмному спутнику.

Виктор медленно встал. Он собрал остатки силы, ощутил холод «Искажающего зеркала» на груди, дыхание магии в своих жилах. Он закрыл глаза, отстроил внутренний образ: не Пещера, не мастерская. Он – точка. Сгусток – вторая точка, связанная с ним невидимой нитью. А впереди – тяга. Направление. Вверх. К свободе.

Он протянул руку, не открывая глаз. Не к стене – к пустоте перед собой. И начал процесс. Переписывание. Сдвиг. Его тело затрепетало, границы реальности вокруг него поплыли. Это было больно – как всегда. Как разрыв.

Рядом с ним заволновался сгусток. Он почувствовал изменение, сдвиг паттерна Виктора. И вместо того чтобы отпрянуть, он сжался и… вплелся. Его тёмная масса обвилась вокруг ног Виктора, не сковывая, а соединяясь. Он становился частью перехода. Его щупальце внимания, всё ещё уходящее вверх, стало проводником, живым кабелем, указывающим дорогу.

В последний миг перед исчезновением Виктор услышал – нет, почувствовал – простой, чистый импульс от сгустка. Не слово. Чувство. Что-то вроде: «Вместе.»

И мир разорвался.

Не было вспышки света, не было грома. Просто каменный грот, тупик и капли воды на сталактитах остались внизу, а Виктор Морингтон и его тёмный, наивный питомец вытянулись в нить бытия и рванули вверх, сквозь толщу спящего камня, навстречу неведомому воздуху.

Мир вернулся с ударом – не звуковым, а физическим, всей массой реальности, втиснутой в его клетки. Виктор материализовался, вернее, был вытолкнут из небытия перехода на твердую, неровную поверхность. Он рухнул на колени, и первое, что он ощутил – кроваво-красное плато, уходящее к горизонту под багровым, безликим небом.

Второе – зуд. Дикий, невыносимый зуд, пробежавший по коже, как волна кислотного огня. Он инстинктивно вдохнул, пытаясь крикнуть от боли, и это стало роковой ошибкой.

Воздух был ядом. Не просто разреженным или чужим. Он был жидким абразивом, химической бритвой. Легкие спазмировались, пытаясь вытолкнуть кощунство, но было поздно. Ощущение было таким, будто внутри грудной клетки разверзся белый, обжигающий взрыв, а легкие не наполнялись воздухом, а схлопывались, спекаясь в бесполезную, дымящуюся ткань. Кашель вырвался хриплым, кровавым пузырем. По всему его телу, там, где кожа была открыта, ткань одежды начала тлеть, а затем – плавиться, прилипая к плоти, которая сама пузырилась и слазила, обнажая мокрующую, алую подложку. Кровь не текла – она сочилась, мгновенно темнея и запекаясь в чёрные корки под действием атмосферы. Это был не мир. Это была печь для переплавки всего живого.

Мысли спутались, слившись в одну белую полосу агонии. Он не спасся. Он прыгнул прямо в кислотную ванну мироздания. Последнее, что он видел расплывчатым, залитым слезами и кровью взглядом – это часы на запястье. Второй круг начал темнеть быстрее.

И в этот миг тьма сдвинулась.

Сгусток, который материализовался рядом, сжавшись в тугой, дрожащий шар, вдруг рванулся к нему. Не нападая. Он обволок. Тёмная, полужидкая масса накатила на Виктора с головы до ног, как второй кожный покров, мгновенно и плотно. Боль не исчезла – она взвыла до нового, нечеловеческого уровня. Это была не боль от растворения, а боль от приживления. Он чувствовал, как чужая субстанция вплавляется в его обожженные ткани, входит в поры, прирастает к нервам, сплетается с капиллярами. Это было похоже на ампутацию и пересадку органа, происходящие одновременно по всему телу, без наркоза.

Но… он смог вдохнуть.

Второй вдох.

Третий.

Это было странно. Он не чувствовал движения воздуха в гортани. Не ощущал расширения грудной клетки в привычном смысле. Вместо этого была пульсация изнутри – будто сама тёмная оболочка, ставшая частью его, ритмично сжималась и разжималась, фильтруя что-то из внешнего мира, преобразуя в холодную, безвкусную субстанцию, которая напрямую, по новым, искусственным каналам, подавалась в его кровь. Сердце билось, прогоняя эту новую, странную «жизнь» по сосудам. Он дышал, но его дыхательная система была отключена, обойдена. Он был жив через посредника. Через симбионта.

Зуд на коже сменился другим ощущением – щекоткой бешеной регенерации. Под чёрным, блестящим теперь панцирем сгустка его собственная плоть зарубцовывалась, клетки делились с сумасшедшей, неестественной скоростью, на которую их подстёгивала энергия и шаблон, заданный его новым «скафандром». Это тоже было больно – но это была боль исцеления, а не распада.

Он лежал, завернутый в живую тьму, и просто существовал, слушая тиканье своих часов и дикий, непривычный ритм своего нового, гибридного тела.

В его сознании, уже свободном от паники удушья, всплыл образ. Простой и ясный. От сгустка.Это была не речь. Это была карта его собственного тела, какой её видел сгусток. И на ней – яркие, кричащие зоны повреждений, которые теперь были опутаны, залатаны, взяты под контроль чёрными нитями. И рядом – простой, детский импульс, полный непоколебимой уверенности: «Не тронут. Мой. Защищаю.»

Это не было предложением. Это был факт. Сгусток воспринимал его не как хозяина или союзника. Он воспринимал его как продолжение себя, как ценную, уязвимую часть собственного паттерна, которую необходимо оберегать от враждебного мира. Без этого панциря, без этой системы жизнеобеспечения – Виктор здесь был бы мёртв. За секунды.

Он попытался ответить. Не словами благодарности – их здесь не могло быть. Он собрал остатки воли и послал встречный импульс. Образ себя, идущего по этому багровому плато. И вопроса: «Почему? Почему защищаешь?»

Ответ пришел мгновенно, обжигающе простой.

«Ты – мой мир. Если мир умрёт – я останусь один. И я не понимаю «один». Это… пусто. Как было раньше.»

И затем, поверх этого, наложился другой образ. Не прошлое одиночество Хаоса. А будущее. Точнее, его смутная возможность. Два паттерна – его, сложный, кристаллический, и сгустка, гибкий, адаптивный – идущие вместе. Не просто выживающие. Действующие. Ищущие. Сгусток не хотел его спасти из милосердия. Он спасал смысл своего существования. Без Виктора он возвращался в состояние пустого, бесцельного любопытства. С Виктором он обретал направление. Цель. Игру.

Это был не альтруизм. Это был высший прагматизм, доступный простому сознанию. И в своей безжалостной ясности он был честнее любой клятвы верности.

Виктор медленно, скованно поднялся на ноги. Его движения были тяжелыми – не только от слабости, но и от нового веса, от непривычного ощущения второго слоя мышц и кожи. Он посмотрел на свои руки. Они были покрыты гладким, матово-чёрным веществом, живым и тёплым на ощупь изнутри. Через него, как сквозь полупрозрачную плёнку, смутно проступали очертания его собственных пальцев и… светящиеся круги Часов Созвучия на запястье. Только они, казалось, были видны явно, будто сгусток инстинктивно обходил их, признавая их важность.

Он шагнул вперёд. Нога ступила на красный камень. Через подошву ботинка, тоже обтянутую тканью сгустка, не передался ни жар, ни химический ожог. Только давление. Он дышал странным, безвоздушным дыханием симбиоза. Он был уродливым гибридом, чудовищем в скафандре из собственного греха.

Но он был жив. И у него был проводник. И щит. И, как ни чудовищно это звучало, – партнёр.

Он послал в тёмную оболочку последний импульс, глядя на бескрайнее, ядовитое плато и багровое небо.

«Хорошо. Тогда вперёд. Покажи, где в этом твоём мире спрятано Сердце.»

Сгусток на его коже дрогнул, и Виктор почувствовал, как всё его существо, теперь уже единое, разворачивается, настраиваясь на частоты этого мёртвого, красного мира. Поиск начался.

Время.

Первый круг, некогда широкий и полный мерцающего, жидкого света, потух больше чем наполовину. Из четырёхсот дней осталось лишь сто восемьдесят девять. Светящаяся субстанция отступила, как прилив, оставив после себя тёмный, матовый след на коже – безжизненную пустыню истёкшего времени. Тонкая, неравномерная дуга у внутреннего края ещё теплилась, медленно, неумолимо сокращаясь. Она была похожа на последний серп ущербной луны, висящий над чёрным небосводом его кожи – напоминание о том, что больше половины первого и самого долгого отрезка пути уже поглощено беспощадным отсчётом. Эти дни растворились в Пещере, в Пустоте, в падении и в этой мучительной материализации. Они ушли, не спросив.

Второй круг – всего сто дней – пока оставался нетронутым. Он лежал под потухшей внешней дугой, как замкнутая, совершенная орбита, полная того же холодного, серебристого сияния. Его целостность была почти обманчивой, зловещей. Это была пауза, затишье перед бурей. Виктор знал: как только умрёт последняя капля света в первом кольце, этот круг начнёт темнеть, и отсчёт станет в десять раз ощутимее. Сто дней – это не срок. Это дыхание.

И, наконец, третий круг – самый узкий, самый яркий, всего десять дней – сиял с концентрированной, почти болезненной интенсивностью. Он был фитилём, уже вставленным в пороховую бочку часа «Х». Его нетронутость была самым страшным упрёком. Это было время последнего броска, финального акта. Когда он начнёт таять, отступать будет уже некуда.