Тысяча островов

– А какая разница, где убирать? – резонно заметил скелет. – Грязь что на вражеской, что на союзнической территории – всё равно грязь! Вот закончу с этим, пойду ещё фонтан чистить – там опять водоросли разрослись, безобразие…

Он снова наклонился к кучке костей, бормоча:

– И главное – опять метлу новую искать… Эти молодые скелеты ни к чему не приучены, только инвентарь портят…

Мы стояли, ошарашенно переглядываясь. Скелет, который жалуется на нервы и пишет отчёты? Это уже слишком интересно, чтобы просто уходить.

– Ладно, – произнёс я наконец. – Теперь я точно уверен: это не просто ловушка. Это какая-то… бюрократическая ловушка.

– Главное, чтобы он нам наряды на работу не выписал, – пробормотал Фрор, пятясь назад.

– Пошли отсюда, пока не заставили газоны стричь…

Мы поспешно двинулись дальше по тропинке, а за спиной всё ещё доносилось ворчание скелета-дворника: «И ведь даже спасибо не сказали… Молодёжь пошла, никакого уважения к старшим по званию».

– Молодые люди, прекратите ломать мою собственность!

Мы замерли, резко обернулись и инстинктивно приготовились атаковать. В беседке сидел некто, отдалённо похожий на человека, которого до этого момента не было. Длинный плащ окутывал фигуру, капюшон скрывал лицо – глаза-угольки мерцали в тени и пристально смотрели на нас.

– Кто ты… или что ты? – спросил я, не опуская оружия.

– К вашим услугам – Сайрас Вильям Третий, учёный и, по совместительству, маг, – произнёс он ровным, почти учтивым тоном.

– Эээ… – я на секунду завис. – А не объясните, какого… лешего вы на нас напали?!

– Прошу прощения за это недоразумение, – спокойно ответил он. – Надеюсь, у вас никто не пострадал?

– Нет, все целы и живы.

– Ну и славненько, – кивнул он. – Прошу, давайте присядем, и я расскажу, как всё произошло.

Мы приблизились к беседке, не убирая оружия – на всякий случай. Вектор тихо скользнул ко мне на плечо, настороженно разглядывая незнакомца.

– Прошу, садитесь, – повторил Сайрас, указывая на резные стулья вокруг небольшого столика. – И ещё раз извините.

Мы осторожно расселись. Я сжал рукоять меча, Фрор не выпустил из рук пистолеты, а наш защитник занял позицию чуть позади.

– Ну что ж, рассказывайте, – произнёс я, глядя прямо в его светящиеся глаза. – Мы слушаем.

Сайрас слегка откинулся на спинку стула, сложил пальцы в замок и заговорил – неторопливо, взвешенно, будто читал лекцию:

– Я не сторонник насилия. Я маг, и моя цель – познание, а не разрушение. Когда я увидел, что вы решились прийти сюда, я понял: пора объясниться.

– То есть вы знали, что ваши… помощники атакуют наш остров? – уточнил я с нажимом.

– О нет, вовсе нет! – поспешно возразил Сайрас. – Они действовали без моего ведома. Последние несколько дней я был полностью поглощён расчётом – выстраивал модель взаимодействия энергетических потоков в условиях гравитационной аномалии. Это потребовало всей концентрации. Я попросту не замечал, что происходит за пределами лаборатории.

Он сокрушённо покачал головой:

– Когда же я наконец оторвался и проверил системы наблюдения… представьте моё изумление! Мои скелеты-помощники уже вовсю атаковали ваш остров. Я немедленно отдал приказ прекратить, но на исполнение требуется время – они не телепатические, действуют по протоколам.

– И что это за «протоколы»? – нахмурился Фрор.

– Давняя предосторожность, – махнул рукой маг. – Когда я обосновался здесь, остров часто навещали нежелательные гости. Пришлось запрограммировать охрану на принцип «лучше перестраховаться». Но я и подумать не мог, что это приведёт к таким последствиям!

– Значит, вы не планировали нападения? – уточнил я.

– Ни в малейшей степени! – заверил Сайрас. – Я даже не подозревал, что меры безопасности вышли из-под контроля. Искренне сожалею. Тем более я тоже пострадал – ряды помощников изрядно поредели.

Мы переглянулись. Его объяснение звучало правдоподобно. Слишком поглощённый наукой, чтобы замечать происходящее вокруг – такое вполне могло быть. Но почему остров преследовал нас? Я задал этот вопрос.

– Видимо, наши острова оказались слишком близко, – ответил Сайрас, – и мои протоколы расценили это как угрозу. Даже когда вы попытались уйти, автоматическая система решила уничтожить угрозу, чтобы обезопасить будущее.

– Ваш остров выкинуло через портал прямо к нам. А почему открылись порталы, мы не знаем. Вы видели надпись?

Сайрас не видел. В нескольких словах мы рассказали ему про угрозу вторжения. Он удивился не меньше нас.

– Хорошо, – сказал я. – Допустим, мы вам верим. Что дальше?

Сайрас просиял:

– Предлагаю начать с чистого листа. Я гарантирую, что ваш остров больше не подвергнется нападениям. А взамен… возможно, мы могли бы сотрудничать?

– Тогда расскажите, как вы здесь очутились, – произнёс я, внимательно следя за ним.

Сайрас задумчиво постучал пальцами по столешнице и начал:

– Начну издалека. Я родился в семье магов. Отец и мать были светлыми: мама преподавала медицину, отец – боевую магию. И вот появился я – с навыками некромантии. Все в шоке: откуда в светлой семье такой дар? Учёные из академии пояснили, что подобное возможно, хотя и крайне редко. Возможно, кто-то из далёких предков был тёмным.

Мои детство и юность прошли довольно интересно. Вместо игр со сверстниками я тайком пробирался на древние руины и захоронения – в поисках сокровищ и знаний. Рылся в пыльных склепах, расшифровывал полустёртые надписи на надгробиях, собирал обрывки древних ритуалов. Каждый поход был риском, но и приключением: я находил не только кости и ржавые артефакты, но и обрывки забытых заклинаний, фрагменты историй, которые никто уже не помнил. Так прошли мои юные годы.

Потом я поступил в академию и всерьёз занялся некромантией. Преподаватели относились ко мне с настороженным интересом: светлый род, тёмный дар. Не запрещали, но и не поощряли – наблюдали, ждали, когда я оступлюсь. Я же погружался в науку с головой.

Маг помолчал, вспоминая, потом вздохнул:

– На последнем курсе случилось то, что изменило всё. Мы с друзьями отправились в экспедицию в горы. Долго шли по тропам, о которых знали лишь по легендам, пока не нашли древние катакомбы. Спустившись в первый день, обнаружили огромное количество тоннелей – подземная паутина, пронизывающая недра горы. Бегло осмотрев ближайшие ходы, решили не рисковать: завтра, подготовившись, отправимся покорять эти мрачные лабиринты.

На следующее утро, вооружившись факелами, оружием и припасами, мы вступили в один из тоннелей. Воздух был густым, пропитанным сыростью и древностью. Каменные стены едва заметно мерцали – то ли от света факелов, то ли от странного лишайника. Шли долго. Часы сливались в тягучее полотно. Поворот за поворотом – и вот мы вышли в небольшой зал. Строгий, почти аскетичный, с гладким каменным полом и стенами без украшений. В центре – постамент, на нём саркофаг, покрытый пылью и паутиной.

Молча, с усилием, мы сдвинули тяжёлую крышку. Внутри лежало тело некоего существа – от него остались лишь кости и обрывки одежды, но даже сейчас можно было разглядеть рога, выступавшие из черепа. Массивные, изогнутые, как у древнего быка. Но не это привлекло наше внимание. На груди скелета лежал медальон. Гладкий, а внутри медленно пульсировал красный кристалл – как живое сердце. Стояла тишина, в которой слышался только треск факелов и наше тяжёлое дыхание.

Сайрас опять замолчал. Мы сидели тихо, завороженные.

– «Что будем делать?» – прошептал один из товарищей. Я колебался. Что-то внутри кричало: «Не трогай!» Но любопытство, смешанное с азартом исследователя, пересилило. Я протянул руку и осторожно снял медальон с костей.

В тот же миг скелет рассыпался в прах. Словно время, удерживавшее его форму, внезапно иссякло. Пыль взметнулась в воздух, оседая на плащах и лицах. Спустя несколько минут в наш мир пришла Система. То, что она пришла именно в этот момент, было совпадением, но это совпадение дало мне бессмертие.

– Как вы узнали, что это была система?

– Сначала не знал, – ответил Сайрас. – Просто реальность дрогнула. Будто кто-то провёл невидимым пером по ткани мироздания. Не сговариваясь, мы бросились к выходу. Бежали, спотыкаясь, задыхаясь. Тени на стенах извивались, тянулись к нам. Из глубин тоннелей доносился мерный стук – то ли сердцебиение, то ли отголосок древнего механизма. Пол под ногами стал неровным: плиты то поднимались, то проваливались. В воздухе повисла густая, маслянистая мгла. Впереди мелькнул проблеск света – узкий луч сквозь каменную арку. Мы рванулись к нему, но в последний миг земля ушла из-под ног.

Я успел схватиться за резной выступ. Пальцы скользили по влажному камню. Кто-то рядом вскрикнул – и замолк. Живая тьма поднялась снизу, холодные щупальца обвили ноги, потянули вниз. В сознании зазвучал шёпот тысячи голосов. А потом – абсолютная тишина. Тьма поглотила моё сознание.

Не знаю, сколько прошло времени. Очнувшись, я вызвал магический светильник. Дрожащий свет выхватил из тьмы то, что осталось от товарищей: кости и лохмотья. Я ужаснулся, выронил светильник. Наклонился к останкам, протянул руку – и замер. Вместо тёплой кожи у меня были холодные, гладкие кости. Я провёл пальцами по предплечью: под тонким слоем призрачной плоти отчётливо проступал скелет. Я перестал быть человеком. Красный кристалл даровал мне бессмертие.

Мы в ужасе смотрели на Сайраса. Он усмехнулся.

– Прошло много времени. Я сидел в этой мёртвой тишине, пытаясь осознать новую реальность. Мысли метались: «Что теперь? Как жить дальше?» И тут я заметил мерцающие надписи на периферии зрения. Сначала они казались бессмысленным шумом, но, сосредоточившись, я смог их прочитать. Новости были сокрушительными: моего дома больше нет, родных нет, планеты нет. Но был и плюс – если это можно так назвать. Система оставила мне класс: некромант 7-го уровня.

Позже я выяснил детали. Максимальный уровень – 12, навыки добавлялись не на каждом уровне, а по схеме. Но самое удручающее: я не нашёл способа повысить уровень. Ни ритуалы, ни заклинания, ни эксперименты. Система даёт класс и фиксирует его навечно. Ты получаешь то, что получаешь – и это навсегда.

Выбравшись на поверхность, я огляделся – и перед глазами развернулась странная картина. Я стоял посреди абсолютной пустоты, а под ногами был остров. Одинокий клочок земли, зависший в небытии.

Что ж, это мне было уже знакомо.

– Давно это было? – спросил я.

– Давно, – произнес маг. – Я обустроился. Нашёл помощников – собрал их из того, что нашлось в подземельях. Теперь, правда, снова придётся поднимать новых… В недрах острова таилось множество скелетов – печальное напоминание о тех, кто рискнул приблизиться сюда. Пираты, авантюристы, искатели сокровищ. Один из них вам уже знаком – тот самый скелет с метлой.

Я обустроил внутри острова скрытую лабораторию, защищённую чарами. Моя цель была честолюбивой: улучшить помощников. Поначалу они были лишь бездумными исполнителями простейших команд – могли подметать дорожки, переносить грузы, но не более. Ни намёка на самостоятельность, ни проблеска мысли.

Годы ушли на исследования, на пробы и ошибки. Я проводил опыты, экспериментировал, искал способы добавить им реакции, хотя бы зачатки разума. Изучал древние тексты по некромантии и големостроению, комбинировал заклинания, пытался соединить магию и механику – встроить в кости зачарованные шестерёнки. И, кажется, кое-что начало получаться. Не повсеместно, нет – лишь на нескольких экземплярах.

Он кивнул в сторону ухоженного сада:

– Вот, полюбуйтесь. Мои «успехи».

В этот момент скелет в фартуке оторвался от работы, выпрямился и приветливо помахал нам рукой. Движения были плавными, почти естественными.

– Видите? – продолжил Сайрас. – У них появилась осознанность. Они запоминают задачи, выбирают способы выполнения, проявляют привычки. Тот, с лопаткой, терпеть не может, когда дорожки посыпаны крупным песком. А садовник упрямо сажает розы спиралью – я его этому не учил.

Порой казалось, что всё напрасно – что грань между механизмом и разумом непреодолима. Но я продолжал. Потому что видел проблески. Видел, как в мёртвых глазницах на миг вспыхивает что-то отдалённо напоминающее мысль. И это стоило всех бессонных ночей, всех сожжённых пергаментов, всех разочарований.

И вот однажды я спустился в лабораторию и приказал слуге: «Включи режим охраны. Меня не беспокоить». Видимо, он что-то напутал. Или система дала сбой. Или сама судьба решила подшутить. А теперь вы сидите у меня в гостях.

– Что ж, с этим разобрались, – произнёс я, слегка расслабившись. – Что будешь делать дальше?

Сайрас задумчиво провёл костяными пальцами по краю стола. В его глазах мелькнула тоска.

– Не знаю… Жить отшельником надоело. Поговорить и то не с кем. – Он поднял взгляд, в нём вспыхнула искра надежды. – А что, вы хотите что-то предложить?

Я переглянулся с товарищами. Фрор пожал плечами, Вектор слегка наклонил голову.

– Да, – ответил я. – Объединяемся. Места у нас достаточно, можешь забрать лабораторию. И скелеты послужат армией для защиты. Сколько их у тебя осталось?

Сайрас подумал:

– Ну, с сотню ещё наберётся.

Фрор шумно вздохнул, ухмыльнулся:

– Я не против. Будет с кем вечером поболтать.

Вектор молча кивнул.

Сайрас замер на мгновение, будто не веря. Затем его плечи чуть опустились, в голосе прозвучала теплота:

– Если так… спасибо.

– Ну что ж, – я встал, протягивая руку. – Собирай вещи. Милости просим.

Он медленно поднялся, оглядел свой остров – сад, домик, тёмные провалы тоннелей.

– Это было моё убежище, – тихо сказал он. – Но, кажется, пора двигаться дальше.

Потом посмотрел вперёд, туда, откуда мы пришли. Ветер играл в кронах, а вдалеке мерцали первые звёзды.

– Знаете, – вдруг сказал он, – я давно не чувствовал такого. Словно впереди что-то новое. Интересное.

– Вот и отлично, – улыбнулся я. – У нас много дел.

Фрор хмыкнул:

– А ещё расскажешь, как заставить скелетов не только метлы держать, но и чашки с чаем.

Все невольно рассмеялись. Даже Сайрас.

– Мне понадобится время, чтобы всё собрать. Мои слуги перенесут вещи, но их надо немного отремонтировать, – произнёс Сайрас и щёлкнул пальцами. В воздухе вспыхнула искра и тут же погасла.

– Теперь ждём, когда они вернутся с границы острова. Тогда и отправимся.

– Хорошо. Я предупрежу, чтобы тебе приготовили место, – кивнул я и поднялся.

Мы направились к берегу, где нас ждал наш остров.

Не прошло и пяти минут, как Фрор не выдержал:

– А ты уверен в нём? – спросил он, не глядя на меня.

– Не до конца, – ответил я. – Но нам нужна его армия. Представь: сотня скелетов с луками на стенах. Враги задумаются – стоит ли нападать.

Фрор поправил пистолеты на поясе.

– И то верно. А ещё лучше – научить их не только стрелять, но и целиться.

– Именно, – улыбнулся я. – К тому же его исследования нам пригодятся. Думаю, он и Вектор найдут способ усилить скелетов. Не просто оживлять кости, а создавать нечто большее.