Спорный вопрос, лорд-дракон!

Глава 7.3

Габриэль Сторнбрейк

Приняв решение, я люблю немедленно приводить его в исполнение. И как только матушка навела меня на мысль о принятии себя и своей сути, я понял, куда мне следует обратиться.

Драконы потеряли силу давно. Несколько поколений успело смениться, многое стерлось из памяти тех же жрецов храмов и представителей драконьих родов, не говоря уже о простых жителях.

Но осталось в этом мире одно заповедное место — Звездная Цитадель — колыбель драконов в Земном Чертоге.

Монастырь располагается за Риддейской горной грядой на Берийском побережье — крае сильных ветров, мощных приливов и отливов. Это последний оплот истинных драконов, наших далеких предков, оставленный в назидание потомкам. Чтобы мы не потеряли окончательно связь со своими небесными прародителями.

Когда-то таких монастырей было больше, много больше. Они были равномерно раскиданы по всей Икерии и даже на чужеземных территориях. Легенды гласят, что древние святыни, хранящиеся в монастыре — Каменная Чаша со Слезами бога-дракона Мистивира и ритуальный кинжал, служили нашим предкам в важных ритуалах.

Раньше молодые драконы, еще не вставшие «на крыло», получали свое Первое посвящение в монастыре. Проходили несколько этапов на проверку мужества и силы рода. Получали уникальную метку богов и шанс на поиски своей истинной половины.

За этим шансом я и отправился в далекое путешествие, поставив в известность лишь матушку. Дорога заняла несколько дней, за которые я успел разработать четкий план действий на случай, если меня ждет неудача.

Я уже выбрал себе пару. Но рассчитывал хотя бы на ответ богов. А потому намеревался получить или благословение, или подсказку в дальнейших поисках.

Дракон все время рвался наружу. Однако, я опасался, и не зря, давать ему волю без посвящения. В летописях описано немало случаев полного поглощения разума человека драконьим духом. Я же хотел подчинить себе дракона, а никак не наоборот. Нужно было действовать наверняка.

Благодаря моему любимому будущему ученому я хорошо усвоил — прежде чем предпринимать какие-либо действия, желательно сначала хорошенько разобраться в теории. Потому, прежде чем ринуться в свою авантюру, дотошно изучил несколько известных манускриптов и нашу родовую книгу Памяти.

В пути я останавливался лишь несколько раз, чтобы пополнить провизию и передохнуть. Но с каждым часом меня тянуло к месту моего назначения все сильнее. Дракон внутри уже буквально неистовствовал. Теперь на коже попеременно проявлялась серебристая чешуя, во рту я периодически ощущал удлиняющиеся острые зубы, а ногти на руках теперь легко превращались в когти. Такими темпами, скоро меня нужно будет сажать на цепь.

Я не хотел привлекать внимание или пугать кого-то. А потому последнюю остановку я сделал уже в открытом поле, избегая человеческих жилищ.

Наконец, вдалеке показался Лигерийский водный простор. Я был на месте.

У местных жителей узнал, где находится Звездная Цитадель, чем вызвал ненужное любопытство. Но дорогу мне указали и даже снабдили водой и едой. Оставалось дело за малым — пройти посвящение и встать «на крыло». Всего-то.

Пешком я прошел по узкой тропинке в самому краю утеса, различил проход-спуск на само побережье и уже через четверть часа стоял перед каменным зданием монастыря.

В ночи Звездная Цитадель казалась выточенным из цельного куска горного хрусталя блистающим храмом, своды которого стремились ввысь, к небесам. Она поднималась над берегом суровой громадой: массивные стены, иссеченные ветрами, темные молчаливые арки, узкие высокие окна, похожие на прищуренные глаза древнего существа, не спящего в эту тихую пору.

Нарастающая вибрация в ступнях ног подсказала, что я на правильном пути.

Свет зарождающихся Лун только-только начинал разливаться по небу. Еще неяркий, серебристо-молочный, он ложился на острые зубцы башен тонкой каймой. Из-за этого монастырь выглядел одновременно полупрозрачным и непоколебимым, как будто часть его уже принадлежала не нашему миру, но чему-то более высокому и древнему.

Широкие ступени, ведущие к главным вратам, были вытесаны прямо в скале и казались стертыми бесчисленными ногами тех, кто приходил сюда веками — с надеждой или со страхом. Над входом высился барельеф расправившего крылья дракона. В лунном свете его каменные чешуи предостерегающе поблескивали алым, словно под его серой поверхностью еще тлела память о настоящем огне.

Башни Цитадели уходили в небо, теряясь в легкой дымке над морем. Между ними тянулись открытые переходы и галереи, где беспрепятственно гулял ветер, наполняя темные пролеты негромким гулом.

Крыши были похожи на огромные сложенные чешуйчатые крылья, а на шпилях мерцали металлические навершия в форме драконьих когтей. Казалось, что чей-то внимательный взгляд скользит сверху вниз по стенам монастыря, отмечая каждого, кто осмелится подойти.

Во внутреннем дворе, скрытом за высокими стенами, угадывались тени колоннад, тренировочных кругов и огромных каменных колец, назначение которых было понятно без объяснений: здесь учили доверять высоте и не падать духом прежде, чем сорвешься в пропасть. В темноте все это выглядело особенно сурово — безмолвно, строго, почти священно.

Внизу, у подножия скалы, глухо перекатывалась волна, и этот звук напоминал дыхание огромного спящего зверя. Соль и холод моря смешивались с запахом камня. На секунду мне показалось, что я ощутил слабый призрачный запах масел. Такие добавляли в ночные светильники. Словно где-то в глубине Цитадели старые лампады горели до сих пор. Четко слышался едва уловимый след от дыма.

Словом, на фоне молодых Лун древний монастырь драконов стоял так, как будто ждал именно меня — не приветливо, не враждебно, а с мудрым спокойствием места, пережившего тысячи имен и судеб. Он не обещал ни славы, ни силы, ни ответа. Только одно испытание. И крыло — если ты окажешься достоин.

И я всей душой хотел быть достойным этой великой чести.

Церемониальный зал расположился в самом сердце Цитадели, высеченный словно из ночной пустоты. Он был огромен, но не поражал роскошью — скорее своей монументальностью. Высокий свод терялся в полумраке, где между ребрами каменных арок дрожали отблески магического огня.

Меня ждали.

Свет шел от глубоких жаровен, расставленных по периметру, и от этого стены казались живыми: на них поочередно проступали фигуры драконов, людей и… полукрылатых существ. Их силуэты переплетались в единый узор. Показалось я даже услышал далекое эхо клятв Первого посвящения.

Пол зала был выложен огромными плитками мрамора, гладкими от времени. Прямо в центре возвышалась Каменная Чаша — массивная, вырезанная из цельной серо-голубой глыбы, с шероховатым краем и глубокими прожилками. Она стояла на низком круглом постаменте, испещренном древними знаками. Казалось, Чаша не была создана руками мастеров, а найдена в недрах самой горы и лишь аккуратно освобождена от лишнего камня.

Рядом с Чашей, на узкой плите черного базальта, лежал кинжал.

Я позволил себе тихо выдохнуть. Значит, все правда и я не зря проделал этот путь.

На первый взгляд кинжал был довольно прост — без драгоценных камней, без показной отделки, без золота. Но чем дольше я на него смотрел, тем яснее становилось, что простота эта обманчива.

Его лезвие тускло поблескивало холодным серебряным светом, словно не отражало огонь, а впитывало его. Рукоять была обмотана темной кожей, потемневшей от времени, а гарду украшали едва заметные насечки в виде переплетенных крыльев. Это был не парадный символ, а старый ритуальный предмет, которым пользовались задолго до моего рождения. Возможно, на заре нашего мира.

Я медленно пошел к Чаше. И в этой вынужденной медлительности я ощущал больше напряжения, чем в любом боевом рывке. Шаги отдавались под сводами так глухо, будто сам зал следил за моим приближением. Воздух стал плотнее, все стихло. Даже огонь в жаровнях словно притих.

Я остановился перед Каменной Чашей и некоторое время просто смотрел на нее. Не знаю даже, может ждал, что камень заговорит первым? Ничего, ожидаемо, не произошло, поэтому я молча протянул руку и взял кинжал.

На ощупь металл оказался пронзительно холодным. Холод почти обжег ладонь. Я сжал рукоять крепче, развернул клинок и на мгновение замер. В этой заминке схлестнулись и мгновенный страх ошибиться, и решимость быть с Беатрис, и понимание, что пути назад не будет.

Одним резким движением я сделал тонкий глубокий надрез.

Боль вспыхнула сразу — резкая, живая, настоящая. Она не была мучительной, скорее отрезвляющей. Кровь выступила на коже, быстро заполнила линию пореза и хлынула вниз тяжелыми каплями.

Первая капля ударилась о дно Чаши почти неслышно. Вторая — уже громче. Третья будто отозвалась где-то в глубине зала. И тогда все мгновенно изменилось.

Кровь, попавшая в Чашу, не растекалась по камню, как должна была. Она медленно потянулась по вырезанным внутри желобкам, заполняя древний узор, который был практически невидим до этого. Через минуту алые линии вспыхнули серебристым светом. Знаки на постаменте начали светиться изнутри, точно под Чашей внезапно разгорелись скрытые угли.

По залу прошел низкий гул. Дракон внутри меня резко успокоился и словно замер в ожидании.

Гул не был похож ни на звук трубы, ни на удар гонга. Скорее сама гора издала долгий, глубокий вздох. Тени на стенах дрогнули и резные дракончики шевельнулись в глубине камня, расправляя крылья в пляшущем свете.

Воздух вокруг Чаши заискрился, пламя в жаровнях качнулось, потом вытянулось вверх и стало белоснежным по краям. По полу задорно разбежались в разные стороны тонкие светящиеся трещины. Камень под ногами задрожал, как и мои косточки. Где-то высокого под сводом, прозвучал треск, словно распахнулась невидимая дверь.

Кровь в Чаше вспыхнула золотым свечением, потом начала закручиваться в медленно вращающуюся спираль. Внутри этой спирали я различил проступающие образы: размытые очертания неба, скал, чьих-то огромные белоснежные крылья, дракона, тенью плывущего над морем.

Сердце забилось чаще, потому что я понял: это не видение и не предупреждение. Это Зов. Мое испытание началось! Я чувствовал, что кто-то могущественный и невидимый моего глазу смотрит в этот конкретный момент прямо мне в душу: взвешивает на Чаше весов мою судьбу.

И я отбросил всяческий страх, глупую надежду на случайную удачу, все свои просьбы и оправдания — все осыпалось в один миг. Осталось только мое открытое сердце, полностью обнаженное перед могучей силой, что посетила Цитадель по моему призыву.

Вся моя жизнь калейдоскопом из картинок, образов, чувств, желаний проскочила передо мной. И я почувствовал нарастающее давление внутри. Внезапно тело пронзило так, будто в меня попала молния. Мир вокруг преобразился в чистый белый свет, ледяной и ослепительный. И в этом свете мое собственное тело стало чужим.

Сначала оно горело и дрожало. Я опустил глаза и увидел, что вместо человеческой плоти на коже стала рождаться белоснежная броня — чешуйка к чешуйке, словно кто-то невидимый ковал ее из лунного света. Не было ни боли, ни страха. Лишь дивное ощущение правильности происходящего.

Наконец, из спины вырвались два крыла, тело потяжелело, на руках проявились уже ставшие привычными когти. Еще миг — и Габриэль-человек исчез — на смену ему пришел невероятный белоснежный монстр, отразившийся в полный рост в зеркальной поверхности стены напротив.

Это было непередаваемое ощущение мощи. Зрение стало другим: теперь я видел каждую трещинку в камне, каждую вспышку магии в воздухе, различал даже потоки тепла, идущего от жаровен. Мир больше не был для меня просто комнатой, залом или непонятным пространством. Он стал объемным, огромным, живым, пронизанным движением ветра, дыханием земли, эхом силы.

А потом пришел рев — первый и какой-то неуверенный, сорвавшийся с глотки и волной ударивший в стены Цитадели. В этом реве было и восхищение собственной мощью, и освобождение, и восторг, и память крови. Воспоминания из далекого прошлого, которого я никогда не знал, но которое теперь обрело новое начало.

Я попытался сделать шаг — и едва не снес ближайшую колонну. Новое тело было огромным и неуклюжим. Мускулы перекатывались под сияющей чешуей, тяжелый хвост хлестал по полу, высекая искры, длинные когти оставляли на камне глубокие борозды.

Я полностью осознавал себя. Я — Габриэль Сторнбрейк, наследный князь рода Оршан. Я — дракон!

Я расправил ослепительные крылья и какое-то время пытался привыкнуть к телу, выравнивал баланс, переставлял мощными мускулистыми лапами вперед-назад. Наконец, сделал вдох и выпустил тонкую струю белого пламени — она опалила стену напротив.

Я ликовал в душе. Но хотелось большего. Я-дракон поднял голову и всмотрелся в ночное небо, сияющее звездами в широкой арке окна. Наверняка, окна намеренно делали такими большими, чтобы любой дракон мог спокойно пролететь через них.

И я впервые взмахнул крыльями. Уже через несколько минут я летел над этим миром и радовался, как ребенок, первому полету.

А кто-то там, наверху, в Небесном Чертоге, мягко и как-то по-отцовски, смеялся надо мной. Ну и пусть. Главное — я «встал на крыло»!

Не знаю, сколько длился тот полет. Но помню, как приземлился на невысоком склоне — уставший и одухотворенный. Наверное, я заснул. Только так я могу объяснить появление Беатрис.

Глава 7.4

Звезды на чернильном небосводе сияли особенно ярко этой ночью.

Она стояла чуть поодаль и казалась миражом, таким чарующим сладким видением. На лице как всегда исследовательский интерес, а в глазах — неприкрытое восхищение.

Она любовалась мной в образе дракона, а я любовался ей — такой нежной и ранимой, и особенно притягательной в своей девичьей ночной сорочке. В серебристом свете звезд она притягивала взгляд какой-то неземной красотой и изяществом. Моя Беатрис! Мой дерзкий маленький друг!

Наверное, нам обоим — и мне, и моей драконьей сущности — захотелось покрасоваться. Только так я могу объяснить мгновенный оборот и показательный полет.

Позже дракон довольно урчал, видя с каким неприкрытым обожанием Беатрис изучает его гибкое мускулистое тело. Уверен, если бы сейчас в руках у Аддингтон оказался рабочий блокнот, мой любимый ученый уже бы строчила записи одну за другой.

Беа… Ведь это, скорее всего сон… А во сне можно позволить себе многое, о чем говорить в приличном обществе не принято. И я знаю, что дракон согласен со мной. А посему вскоре чувствую, как драконье тело вновь плавно перетекает в другую форму и мягко возвращается в человеческое обличье.

Наши взгляды встречаются. Вдруг на запястье ее правой руки начинает светиться метка!..

Вслед за Беатрис я опускаю взгляд и вижу оформившуюся брачную вязь. Я знаю точно, это она! Ведь это моя метка!!! Я получил ее несколько часов назад вместе с Первым посвящением!

Но ободок оформлен лишь наполовину. Он еще не замкнулся в литой круг, еще не стал полным. Так происходит, если Избранная отвечает на Зов дракона, но пока не дает своего согласия на брак.

Мы стоим и просто смотрим друг на друга. Я не выдерживаю первым.

«Беатрис… Моя Избранная! Я нашел тебя!»

Шаг и последнее расстояние устранено. Моя ладонь ложится ей на талию бережно, но в этой бережности таится едва сдерживаемая буря. Мои губы накрывают ее и я полностью отдаюсь во власть эмоций. Да, пора это признать. Я безумно влюблен в Беатрис Аддингтон. И кажется, уже давно.

Видимо, мои инстинкты сработали еще тогда, когда я был простым наследником драконьей крови и даже не мог обращаться. Я чувствовал, что Беатрис — моя Избранная, но сомневался. Теперь же нет никаких преград. Раз Беа — моя истинная пара, она сможет разделить со мной годы жизни, сравняться со мной в силе и стать моей возлюбленной! Моей женой!

Осознание этого радостного факта захлестывает с головой и мы целуемся неистово и жадно. Не стесняясь, ни в чем себя не сдерживая, сорвав все когда-то существовавшие барьеры между нами.

Я чувствую, что она откликается и подается мне навстречу. Дыхание Беатрис смешивается с моим, я слышу ее всхлип, когда касаюсь сначала плеча, потом груди и резко притягивают ее податливое тело к себе. Прижимаю крепко-крепко.

Потом отрываюсь на мгновение от сладких губ и пристально смотрю в глаза. Я вижу в их манящей глубине ответ. И я ликую.

Но через мгновение... уже стою на каком-то маленьком островке в полном одиночестве! А вокруг меня простирается бесконечный Лигерийский водный простор.

Что случилось? Почему я здесь? Где Беатрис?

И почему я снова принял драконью форму?

Я пытаюсь повлиять на своего дракона: кричу на него, приказываю, стараюсь применить свою родовую силу, чтобы подчинить его… И ничего не происходит… Я продолжаю оставаться драконом!

Меня накрывает осознание происходящего.

Я проиграл…

Я уступил своим желаниям, дал волю чувствам во время Первого посвящения и меня захлестнули инстинкты. Дракон взял верх над человеком.

Но что делать? Ведь я все еще мыслю, все еще существую, пусть и запертый в этом чешуйчатом теле. Да и дракон не виноват — такова его природа.

И слышу тихий голос внутри: «Имя, узнай имя дракона! Верни свою власть над ним через имя!».

Спасибо тебе, Воин-дракон! Как хорошо, что ты вернулся в наш мир!

Я сосредотачиваюсь и начинаю борьбу. Минуты сменяют друг друга, а дракон не уступает мне и не называет себя. Но я не отчаиваюсь и продолжаю.

Неожиданная помощь приходит откуда я совсем не ждал. Вначале мне кажется, что это просто ветер завывает и складывается в такие причудливые звуки. Но нет, я отчетливо различаю:

«Принимаю волю твою, мой возлюбленный. Прими и ты мою...».

Что это? Не может быть!.. Это же Беа и она согласилась! Беатрис только что дала согласие на брак между нами!

Теперь я не могу подвести ее! Ни за что и никогда!

И я с такой силой обрушиваюсь на дракона, что буквально через считанные секунды он с ревом начинает метаться по острову. Потом пытается взлететь, но тут же падает и носом взрывает землю. Крылья перестают его слушаться, драконье тело опутывает сила моего рода, подчиняя.

Но я не хочу и не собираюсь уничтожать его волю напрочь. Я хочу, чтобы он стал моим верным союзником и наперсником во всех делах до конца моих дней.

И он принимает меня. Мой дракон верит мне и… подчиняется.

«Мое истинное имя Ветер...» звенит в тишине. «Принимаю волю твою… и ты прими мою».

И я кричу: «Принимаю!», отвечая сразу и Беатрис, и Ветру.

И взмываю ввысь.

Спустя час я, вновь человеком, ступаю под своды Звездной Цитадели. Но теперь моя цель — не церемониальный зал. Я ищу храм и нахожу его с противоположной стороны от главного входа.

Помещение выглядит как крытый павильон, протянувшийся вдоль внутренней стены Цитадели. Его кровля покоится на стройных колоннах из бледного камня. Широкие арки открывают помещение воздуху и небу. Сюда свободно проникает прохлада и колеблющийся свет далеких звезд.

Но внутри ощущение открытости сменяется почти священной сосредоточенностью. Это место не создано для толпы. В нем нет торжественной важности главного храма Ирнистада, нет той подавляющей высоты, заставляющей порой чувствовать себя несколько неуютно.

Я оказываюсь в неком пространстве тишины и гармонии. Храм Цитадели явно строили не для пышных служб, а для личной и сокровенной встречи человека или дракона с тем, кому он решил принести молитву.

Внутри — многочисленные ниши, которые уходят полукругами в толщу стены и в каждой, на широком постаменте, стоит статуя одного из богов Аллиры.

Одни изваяния высечены из белого мрамора, другие — из темного базальта, третьи отливают металлическим блеском. Ни одна статуя не похожа на соседнюю: у каждого божества свой облик, свои жесты, свое выражение вечности на лице.

Орос — бог-отец — изображен как старец с закрытыми глазами и раскрытой ладонью. Мать-богиня Иса выглядит как женщина в длинных ниспадающих одеждах, чьи каменные складки напоминают течение реки. Есть юное божество с высоко поднятой головой и полуулыбкой. Это, конечно же, Лоддур — покровитель веселья, надежды и радости.

Но мне нужен именно он — бог-воин. Вот он — Мистивир — бог грома.

Стоит в полном боевом вооружении, опирается на меч так, как если бы только применял его в бою. Этот меч — знак его справедливого суда. А вот чаша в другой руке — символ перерождения и новой жизни. Символ Зова драконов. Ведь именно Мистивир дал начало земным драконам. Мы все ведем свои роды от первого дракона-воина.

У подножия каждого постамента устроено свое место для приношений. В храме в Ирнистаде молящиеся могут положить сюда засушенные цветы, зерно, флаконы с ароматическим маслом, ленты, амулеты, маленькие деревянные фигурки. Многие кладут монеты. Все зависит от того, чем ты богат, в чем твоя просьба. В какой форме ты готов проявить уважение к божеству.