Одиссей

Утро.

Забрезжил холодный осенний рассвет. Серое небо окрасилось в светло-розовый цвет, а низко висящие облака вдруг, как по волшебству, превратились в мягкие мохнатые лампы, сквозь которые шел белый неяркий свет. Заспанное солнце не спеша выкатилось из-за края земли и стало подниматься на небосклон. Спустя некоторое время его лучи нащупали внизу очертания огромного мегаполиса, который широко раскинул свои владения на бескрайней равнине. В городе уже погасли ночные фонари, и на дороги выехала уборочная техника. Чуть слышно пыхтя, машины медленно двигались по знакомым маршрутам, и их огромные механические рты заглатывали грязь и мусор, накопившиеся за прошедшие сутки. Чем выше поднималось солнце, тем оживлённее становились улицы. То тут, то там слышалось хлопанье дверей, шаги прохожих и сигналы клаксонов проезжающих автомобилей. Маленькие кафе открыли свои двери для первых посетителей, и воздух наполнился запахами свежей выпечки и кофе.

В самом центре города, рядом с великолепным парком экзотических растений, высилась исполинская башня небоскрёба «Ракета». Своё название небоскрёб получил не случайно: его конусообразная форма действительно напоминала гигантскую ракету, нос которой уходил в небо на высоту в два километра. Но этим дело не ограничивалось. Когда лучи солнца добирались до окон нижних этажей, те начинали светиться красным цветом. Этот эффект достигался с помощью специального покрытия, которое было нанесено на стекла. В такие моменты возникала полная иллюзия, что у ракеты работают двигатели, и она начинает взлёт. Правда, это был всего лишь обман зрения. Как только на небе появлялись тучи, «взлёт» прекращался, и ракета замирала. Эти игры света никак не отражались на обитателях дома. Они жили своей обычной жизнью, и большинство из них никогда не задумывались о космических путешествиях. Но был среди них человек, для которого космос был не просто словом, а местом работы. На четыреста пятнадцатом этаже здания жил настоящий космический капитан, и звали его Крис Дюбуа.

Крис открыл глаза. Рядом с ним на прикроватной тумбочке подпрыгивал будильник. Он долго смотрел на него, пытаясь понять причину шума. Наконец до него дошло, что он вчера забыл его отключить. Хотел отключить, но забыл. Он потянулся к будильнику, но тот ловко увернулся от его пальцев и перекатился на другую сторону тумбочки. Крис сделал новую попытку поймать звенящий шар и на этот раз это ему удалось. Он крепко прижал его к себе и стал искать управляющую панель. Кругляш дергался и пытался вырваться. Спросонья мужчина несколько раз промахивался по кнопке отключения звонка, и будильник чуть было не сбежал от него, но, в конце концов, Крису удалось нажать её, и нарушитель спокойствия затих.

Поставив будильник обратно на тумбочку, Крис поправил подушку и поднял сползшее на пол одеяло. Спать уже не хотелось. Он повернул голову к окну и громко произнес: «Шторы». Послышалось легкое шуршание материи, и в комнату ворвался яркий солнечный свет. Крис зажмурился и поднял руки вверх. Потянувшись так, что хрустнули суставы, он затем направился в ванную. Холодный душ выгнал из него остатки сна, и, накинув на плечи халат, мужчина с гордым видом прошествовал на кухню. «Кофе», – скомандовал он. Потом немного подумал и добавил: «И сэндвич». Кухонный робот, похожий на огромный белый шкаф, загудел, и на передней панели забегали огоньки. Спустя три минуты на столе появилась тарелка с лежащими друг на друге золотистыми ломтиками поджаренного хлеба, между которыми аппетитно уместились ветчина и сыр. Рядом с тарелкой дымилась чашка кофе, от которой шел чудесный аромат. «Приятного аппетита», – раздался низкий голос из внутреннего динамика кухонной машины. Неспешно позавтракав и посмотрев новости, Крис Дюбуа прошёл в гардеробную. «Пора отправляться в полёт!» – бодро сказал он вслух. Сняв с вешалки тёмно-синюю с золотыми нашивками форму капитана космического корабля, он быстро прошёлся по ней автоматической одёжной щёткой, сметая невидимые пылинки. Магнитные пуговицы кителя тихо защёлкнулись у него на груди, и, взглянув в зеркало, капитан остался доволен своим отражением. Захватив из прихожей собранный ещё вчера чемодан, мужчина вышел из квартиры. Рядом с лифтом его внезапно охватило какое-то внутреннее беспокойство. Это было довольно странно, раньше с ним ничего подобного не случалось. Крис несколько раз глубоко вздохнул, стараясь отогнать от себя чувство тревоги. Волнение слегка утихло, но так и не смогло полностью оставить его. «Может, я старею?» – подумал он с весёлой грустью.

Спустившись на первый этаж, Крис оказался в огромном вестибюле, стены которого были украшены картинами современных художников. В конце помещения, рядом со входом в здание, находилась стойка администратора, за которой стоял немолодой, полноватый мужчина в хорошо отутюженном сером костюме.

– Доброе утро, Гас, – поприветствовал его Крис. – Я сегодня отправляюсь в длительную командировку, и меня не будет около года. Скажите Грейс, пусть заходит ко мне, чтобы делать уборку и поливать цветы. Я не хочу обнаружить у себя в квартире слой пыли, когда вернусь.

– Не беспокойтесь, мистер Дюбуа, всё будет исполнено, – ответил Гас, и на его лице появилась вежливая улыбка. – Счастливого пути!

Махнув на прощание рукой, Крис Дюбуа вышел на улицу.

Город.

Улица встретила его ярким солнцем и приятным запахом прелых опавших листьев. Стояло бабье лето, и сентябрь, самый младший из осенних месяцев, уже начал готовить город к зиме. Деревья, которые росли перед входом, он раскрасил в жёлтый, красный и оранжевый цвета. Кое-где на ветвях, правда, оставалась ещё зелёная листва, но её было немного, и она была просто воспоминанием об ушедшем теплом времени года.

Крис смотрел на деревья, и ему расхотелось уезжать. «Пойти бы сейчас в парк», – подумал он, и в голове как-то само собой зазвучала старинная мелодия песни «Индийское лето», которую в детстве напевала ему бабушка. Если всё будет хорошо, то он вернётся домой ровно через год и опять застанет эту чудесную пору. Капитан на секунду мечтательно закрыл глаза, но тут кто-то толкнул его в бок, возвращая в реальность. Рядом с ним бурлила городская жизнь.

По тротуару сплошным потоком шли люди. Это людское движение чем-то напоминало реку, которая текла, огибая городские здания, расширяясь и сужаясь, уходя в туннели и опять появляясь на поверхности.

Вдруг что-то большое и тёмное надвинулось на Криса сбоку. Это была тень от проезжающего мимо гигантского двухэтажного туристического автобуса. Хотя слово «проезжающего», наверное, не совсем то, что могло описать этот вид транспорта. Для этого больше подошли бы слова «пролетающего» или «проплывающего». Под проезжей частью улицы находилась контактно-рельсовая полоса, она создавала магнитную подушку и приподнимала гиганта над дорогой на несколько сантиметров, и поэтому казалось, что тот парит в воздухе. На втором этаже автобуса была устроена открытая смотровая площадка, на которой толпилась шумная ватага туристов. Они, видимо, хотели запечатлеть каждый миг своей поездки и снимали всё, что, на их взгляд, представляло интерес. Некоторые из них сфотографировали и его. Он улыбнулся и приветливо помахал им рукой.

Автобус скрылся за поворотом, и дорогу заполнили легковые автомобили. Машины неслись на огромной скорости, оставляя после себя сильные завихрения воздуха, и ему приходилось придерживать фуражку, чтобы её не сдуло с головы. Рядом с ним на эстакаде остановился скоростной поезд. На платформу вышло несколько человек. Секунду спустя раздался звуковой сигнал, состав закрыл двери и стал набирать скорость. Снизу к платформе подошёл лифт, который забрал пассажиров и опустил их на движущийся тротуар.

Крису не хотелось ехать на общественном транспорте. Он достал из кармана кителя личный коммуникатор и несколько раз коснулся пальцем экрана. Спустя две минуты над головой раздалось негромкое шипение. Листва, лежащая у его ног, вдруг закружилась и стала подниматься вверх, словно хотела вновь занять своё место на ветвях деревьев. Он поднял голову и увидел, как рядом с ним опускается беспилотное такси жёлтого цвета. В метре от земли машина выпустила посадочные опоры и, завывая двигателем, мягко приземлилась на поверхность тротуара. Сбоку такси чем-то походило на громадного майского жука. Крис закинул чемодан в багажный отсек, а сам уселся на пассажирское сиденье. После того как он пристегнулся ремнем безопасности, беспилотный аппарат автоматически закрыл дверь, и по его корпусу пробежала лёгкая вибрация. Машина стала медленно подниматься, и на её больших изогнутых стёклах замелькали отражения от вывесок и реклам, установленных на стенах и крышах близлежащих домов. Достигнув высоты в пятьсот метров, такси развернулось в воздухе и, набирая скорость, полетело на северо-запад. Видимость была изумительная. Чистый воздух и ясное небо, очистившееся от утренних облаков, позволяли увидеть город во всей красе. Лететь предстояло около тридцати минут, и Дюбуа немного опустил спинку сиденья. Он закрыл глаза и решил обдумать предстоящий полёт. В этот раз его путь лежал на планету под названием Аделаида.

Аделаида.

Аделаида была открыта более ста лет назад известным учёным – космическим геологом Ларсом Хедеби. Это произошло, как часто бывает, совершенно случайно. Ларс на своём звездолете «Эребру» в одиночку бороздил глубины космоса в надежде найти что-то стоящее, представляющее интерес с научной точки зрения. Однажды его маленький корабль совершил гиперпрыжок в район созвездия Лебедя и при выходе из него неожиданно попал в хвост метеоритного потока.

Метеориты били по корпусу «Эребру» с такой силой, что казалось, кто-то стреляет по нему из пушки. Его бросало из стороны в сторону, и создавалось ощущение, что тот вот-вот развалится на куски. В итоге корабль выдержал атаку, но лишился связи с Землёй. Эта неприятность не испугала Ларса Хедеби: он всё-таки был потомком викингов, а те никогда не пасовали перед трудностями. Облачившись в скафандр, он вышел в космос и приступил к осмотру судна. Как оказалось, ему ещё очень повезло. Весь корпус «Эребру» был покрыт вмятинами и местами напоминал скомканный лист бумаги. Повреждения оказались настолько серьёзными, что для их устранения учёному пришлось провести в открытом космосе в общей сложности более ста часов.

У него, конечно, имелись различные запасные детали на случай непредвиденных ситуаций, но их было явно недостаточно, чтобы починить корабль. Более того, для установки этой аппаратуры требовался крепёж – обыкновенные болты и гайки, а их у учёного было совсем мало. Ему пришлось сверлить отверстия в корпусе и фиксировать оборудование с помощью тросов и верёвок. Такая работа потребовала от космического геолога больших физических и умственных усилий. Она и для молодого человека была бы нелёгкой, а для Ларса Хедеби и подавно: в ту пору ему исполнилось уже семьдесят лет. Положение было отчаянным: после метеоритной атаки его маленький звездолёт «оглох» и «ослеп». Он даже не мог послать сигнал «SOS», так как передающая антенна теперь летала где-то в бескрайних просторах космоса. Ларс очень устал, но ему удалось починить главную сканирующую антенну, без которой полёты в дальнем космосе были невозможны. Связь с Землёй, к сожалению, ему восстановить так и не удалось, и весь оставшийся полёт он провёл без неё.

Прошло примерно полторы недели с момента аварии, прежде чем он смог рассчитать обратный путь. Однако что-то пошло не так: навигационное оборудование дало сбой, и вместо того, чтобы лететь домой на Землю, «Эребру» направился к созвездию Кассиопеи. Когда Ларс понял это, то включил двигатели космического корабля на торможение и попытался заново рассчитать курс. Дав задание компьютеру вновь определить своё местоположение, он вскоре получил очень любопытную информацию.

Компьютер сообщил ему, что обнаружил неизвестный космический объект. Это так заинтересовало Ларса, что он попросил рассчитать примерное время полёта до найденного небесного тела. Электронный мозг задумался, а затем ответил, что путь займёт семь дней. «Ну что же, – подумал Хедеби, – лететь не слишком далеко, но сначала необходимо устранить неполадки в блоке навигации». Так прошло ещё около пяти дней. Наконец, все работы были закончены, и геолог отправился в путь.

Он добирался до места назначения ровно столько, сколько предсказал ему электронный мозг, и в конце седьмого дня на мониторе среди россыпи звезд появилась яркая красная точка. Это была цель его путешествия. Компьютер специально закрасил этот маленький отрезок экрана, чтобы человек мог отличить объект от других небесных тел.

Ларс втайне надеялся, что если ему повезёт, то он найдёт здесь что-то особенное, и его имя войдёт в историю освоения космоса. Он даже мысленно представил себя капитаном старинного морского судна, который, глядя в подзорную трубу, делает величайшее географическое открытие.

По мере приближения к объекту красная точка на мониторе увеличивалась и через какое-то время превратилась в шар, который постепенно занял весь экран. Когда корабль приблизился к небесному телу на расстояние в полторы тысячи километров, Ларс переместился к носовому иллюминатору и начал рассматривать его через стекло. Он уже окончательно определился с классификацией своей находки и стал называть её планетой. По краям она была покрыта дымкой, и учёный сначала подумал, что это игра света и тени. Однако дымка не исчезала, и Ларс, наконец, догадался почему. «Да ведь это атмосфера!» – удивлённо воскликнул он. Планеты с атмосферой встречаются в космосе довольно редко, и Ларсу невероятно повезло найти одну из них.

По размерам планета оказалась чуть меньше Земли и имела довольно необычный цвет. Возможно, правильнее было бы сказать, что он был неоднородным: большая часть её была серой, но имелись области, окрашенные в коричневый и светло-зелёные цвета. Приблизившись к ней на расстояние в восемьсот километров, Ларс снизил скорость до нуля, и «Эребру», подхваченный гравитацией небесного тела, стал медленно скользить вдоль её поверхности. Учёный предположил, что планета вращается вокруг одной из двух звёзд, которые находились рядом с ней, так же, как Земля вращается вокруг Солнца. Однако позже выяснится, что его гипотеза оказалась неверной. Планета сначала делала полный виток по орбите одной звезды, а затем, когда расстояния между звёздами и планетой становились одинаковыми, каким-то непостижимым образом сходила с прежней орбиты и переходила на орбиту соседней звезды. Эти перемещения чем-то напоминали восьмерку или знак бесконечности.

На корабле у Ларса имелся спускаемый аппарат, который он использовал для осмотра космических тел. Это была небольшая платформа с реактивными двигателями, на которой находился передвижной модуль с научным оборудованием. Несмотря на то, что всё это было очень старым, двигатели пока исправно включались и выдавали положенную мощность. Конечно, пора было бы его уже заменить, но для этого нужны были деньги, а с ними у Ларса было туго. Точнее говоря, денег у него не было совсем.

Во всём остальном это устройство вполне годилось для посадки на планету. Ученый немного поколдовал над ним, поменял высоковольтные трансформаторы, а затем запустил к планете. Спускаемый аппарат несколько раз облетел вокруг неё, с каждым витком уменьшая свою орбиту и, войдя в верхний атмосферный слой, включил тормозные двигатели. Посадка прошла успешно. Платформа мягко коснулась поверхности планеты, взметнув вокруг себя столбы жёлтой пыли. Грунт в этом месте чем-то напоминал рыхлый жёлтый песок, и после выключения двигателей опоры платформы сразу погрузились вглубь этой субстанции на целых полметра. Гидравлика выровняла платформу, и с неё съехал передвижной модуль с научной аппаратурой. К сожалению, его путешествие было недолгим, проехав по поверхности планеты около метра, он завяз в песке. Все попытки выбраться из этой песчаной ловушки окончились неудачей, и Ларсу пришлось довольствоваться информацией, которую присылали приборы, установленные на модуле. А информация, надо сказать, была очень и очень интересной. Например, газовый состав атмосферы в процентном соотношении был близок к газовому составу Земли. Правда, кислорода в атмосфере было всего десять процентов, а углекислого газа на двадцать процентов больше земного, но с помощью современных технологий это всё вполне можно было скорректировать. Температура на поверхности планеты также внушала оптимизм: она составила около семидесяти градусов по Цельсию. На передвижном модуле была установлена кинокамера, и, когда пыль после посадки осела, Ларс попытался сделать панорамную фотографию. Но, к сожалению, видимость вблизи спускаемого аппарата оставляла желать лучшего. Во многих местах из трещин в грунте выходил пар или газ, мешавший съёмке, поэтому картинка с камеры получалась нечёткой. Однако на ней было видно, что поверхность планеты в месте посадки неровная и усеяна довольно крупными камнями. Вдалеке виднелись какие-то возвышенности, которые были похожи на большие холмы или горы, вершины которых скрывались в низко висящем сером небе.

Пробыв рядом с планетой три дня, Ларс Хедеби отправился на Землю. Как потом рассказывал учёный, весь полёт обратно он думал, как же ему назвать открытую планету. Перебрав в уме все слова, которые, по его мнению, как-то подходили для этого, но так ничего и не выбрав, он открыл географический атлас Земли и стал просматривать его в надежде найти что-то подходящее. Рядом с собой он положил листок бумаги, куда карандашом записывал понравившиеся варианты. Записав несколько названий, ученый брал листок в руку и несколько раз громко произносил написанные слова, стараясь понять, нравится ему их звучание или нет. Так, листая атлас, он в своих поисках дошёл до Австралии. Рассматривая карту материка, он обратил внимание на один из населённых пунктов на его южном побережье. Это был город Аделаида. Звучание этого слова настолько понравилось Ларсу, что он решил назвать открытую им планету именно так. Его немного смущало то обстоятельство, что в космосе уже существует астероид с точно таким же названием, но потом он решил, что в этом нет ничего страшного.

Прибыв на Землю, он первым делом зарегистрировал свою находку в международном реестре космических объектов. Так на всех звездных картах появилась новая планета Аделаида. Стоит отметить, что среди учёных новое космическое тело вызвало большой интерес. Опираясь на данные, которые привёз с собой Ларс Хедеби, Институт космических исследований, координирующий все работы, связанные с дальним космосом, принял решение об отправке на Аделаиду научной экспедиции. Шли годы, экспедиции сменяли друг друга, информации становилось всё больше и больше, а когда геологи обнаружили под её поверхностью океаны воды, то на Земле посчитали целесообразным готовить планету к заселению людьми.

Для начала учёные решили соорудить над Аделаидой специальный купол. Он защищал планету от губительной космической радиации. С его помощью можно было понизить температуру на поверхности и сделать её атмосферу похожей на земную. Конечно, рано или поздно купол могли повредить метеориты, но отверстия от мелких метеоритов сразу же заполнялись специальной пластичной массой, покрывающей его сверху. Крупные метеориты просто не долетали до него, их сбивали спутники-перехватчики, дежурившие на орбите планеты. План был вполне осуществимым, но работы требовали огромных денег. Ни одна страна мира не могла выделить такие средства, поэтому решили собрать необходимую сумму, учредив акционерное общество «Аделаида». Многие люди мечтали приобрести эти акции и со временем перебраться на новую планету, но их стоимость была настолько высокой, что простому смертному они были не по карману. Все акции скупили несколько крупных корпораций и банков, на деньги которых учёные пятьдесят лет приводили планету в порядок. И вот, когда все работы были закончены, туда пригласили корреспондентов самых известных и уважаемых информационных агентств. Вот что писали они после посещения планеты. «Синее небо и чистый воздух заставляют забыть, что ты находишься не на Земле. Невозможно не восхититься увиденным! Пять океанов с бирюзовой водой, великолепные тропические леса и бескрайние равнины, покрытые шелковистой травой. Климат никогда не меняется: на всей планете поддерживается температура от двадцати четырех до двадцати восьми градусов тепла. Купол полностью оправдал своё предназначение …».

Центр управления полётами.

Примерно через полчаса Крис почувствовал, как двигатель аэротакси перешёл на другой режим работы, и понял, что путешествие подходит к концу. Его немного качнуло – это вышли стойки шасси, и машина мягко опустилась на посадочную площадку. Дверь кабины распахнулась, и приятный женский голос известил, что он прибыл в пункт назначения. Крис вернул спинку сиденья в исходное положение и вышел из такси. Прямо перед ним находился Центр управления полётами космического торгового флота. Это было большое пятиэтажное здание белого цвета, формой напоминающее морского ската – манту. Войдя внутрь, капитан оставил чемодан в камере хранения на первом этаже и направился в дирекцию космических грузоперевозок. Дирекция находилась на пятом этаже в дальнем крыле, и он решил, что не будет пользоваться лифтом, а пройдётся пешком, чтобы размять ноги. Немного поблуждав по коридорам, он остановился перед дверью с надписью «Руководитель полётов». Дверь бесшумно распахнулась, и Крис очутился в небольшом холле.

Справа от него за столом сидела женщина средних лет. При виде Криса она улыбнулась и нажала кнопку селектора громкой связи. «К вам мистер Дюбуа», – сказала она в микрофон. «Хорошо, – отозвался голос из переговорного устройства, – пусть войдёт». Крис уверенной походкой пересёк помещение и вошёл в кабинет своего начальника. Это была небольшая комната с двумя окнами и белыми стенами, в которой царила спартанская обстановка. Из мебели были только письменный стол, стул и два кожаных кресла. В глубине кабинета за столом сидел мужчина в строгом деловом костюме и что-то писал. Когда Крис вошёл, тот поднял голову и посмотрел на него своим фирменным тяжёлым взглядом. От этого взгляда многие робели, но Крис перенёс его спокойно. Это был руководитель полётов господин Робски. Он был старше Криса, но выглядел ещё очень хорошо. Они уже давно знали друг друга, но их отношения были скорее деловыми, чем дружескими. Робски вышел из-за стола и протянул руку для рукопожатия.

– Здравствуй, капитан, — начал Робски, глядя ему в глаза. – Хорошо выглядишь, держишь форму.

– Стараюсь.

– Как здоровье? Готов к полёту?

– На здоровье не жалуюсь. К полету готов, — бодро ответил Крис.

Неделю назад он прошёл медкомиссию, которая не нашла у него никаких отклонений. Робски, конечно, об этом знал, но он всегда задавал эти дежурные вопросы тем, кто отправлялся в космос.

– Ну, вот и хорошо. Ты, наверное, уже знаешь, что сегодня на «Одиссей» загрузили последние контейнеры. Можешь смело отправляться на корабль. Твой челнок ожидает тебя.

– А синтетики уже на корабле? — поинтересовался Крис.

Синтетики.

Синтетиками в последнее время стали называть роботов-андроидов последнего поколения. С некоторых пор их даже начали включать в состав экипажей космических кораблей как полноценных членов команды, но пока не было экипажей, которые бы полностью состояли из роботов.

Синтетиков выпускала корпорация «Механические изделия». Когда-то очень давно это была маленькая «гаражная» фирма, основанная несколькими студентами Технологического университета. Она выпускала сложные механические игрушки, но дела шли неважно, и фирма несколько раз была на грани закрытия. Со временем финансовое положение улучшилось, и руководство задумалось о выпуске более серьёзной продукции, а именно о человекоподобных роботах. Но тут вдруг выяснилось, что никто не знает, что должен уметь робот. Совещания шли одно за другим, были исписаны тонны бумаги, но инженеры так и не пришли к единому мнению, поэтому решили: на первом этапе робот будет помогать человеку в ведении домашнего хозяйства. Прошло примерно пять лет, прежде чем появился первый рабочий экземпляр, который носил гордое название «Домашний помощник №1». Это был робот первого поколения, неуклюжий, с минимальным набором команд и временем работы, ограниченным двумя часами.

На заре своего развития, как и все сложные технические изделия, роботы были крайне несовершенны. По своей сути, это были очень дорогие и ненадёжные игрушки. Часто на улицах можно было наблюдать такую картину: на тротуаре одиноко стоял робот с мигающим красным индикатором, который был вмонтирован в его голову. Индикатор сигнализировал, что робот неисправен, и люди опасливо обходили его стороной. Некоторые из них смеялись, другие возмущались и говорили, что «железяки» скоро захватят всю Землю и людям не останется места. Хулиганистые мальчишки часто издевались над ними: кидали в роботов камнями и всячески затрудняли им перемещение по городу. Очень часто у роботов случались проблемы с навигацией, и они забывали дорогу домой. Они печально бродили по улицам, не в силах отыскать свой дом до тех пор, пока их батареи полностью не разряжались. А иногда их даже находили далеко за чертой города, где они стояли, застыв в разных позах. Из-за ненадёжности многие владельцы роботов возвращали их обратно в магазины и требовали вернуть деньги за некачественный товар.