Сбежавшая невеста

Глава 13

Второй раз за этот длинный день Аэлира мчалась по огороду. Она выскочила на тропинку к лесу и понеслась, прячась между кустами. Притормозила перевести дух только тогда, когда поняла, что уже миновала деревню и ее никто не остановил.

Беглянка отдышалась несколько минут, натянула на ноги башмаки и побежала дальше по дорожке в сторону тракта. Еще было не так поздно. До большой дороги пять верст. Успеет проскочить до ночи. Пугало только темное небо, редкие капли дождя уже падали на щеки и шею. В мешке была рубашка, но останавливаться и переодеваться Аэлира не стала.

Она бежала, пока кончились силы. Только когда деревья расступились, пропуская ее на край небольшой поляны, она рухнула на колени прямо в мокрую траву, хватая ртом ночную прохладу.

Дождь уже разошелся не на шутку. Холодные капли барабанили по листьям, по земле, по её растрепавшейся прическе, фата прилипла к лицу и раздражала. Аэлира огляделась в поисках укрытия, заметила раскидистую ель и бросилась под ее широкие ветки. Здесь было сухо.

Невеста опустилась на толстый слой хвои и перевела дух. Она вытерла мокрое лицо рукавом, в который раз за день пожалев, что малые чары не спасут ее ни от холода, ни от голода, ни от непогоды.

Она сняла с плеч тяжелый мешок и тут вспомнила: ларец. Что в нем? Пока лес не погрузился полностью в ночную тьму, надо разглядеть его содержимое. Аэлира взвесила его на руках – тяжелый. Тогда она провела ладонью по крышке – показалось, будто узор ответил ей трепетным движением.

– Надо же, –пробормотала она и прижалась к стенке щекой. – Тепленькая.

Шкатулка действительно согревала озябшие ладони и, казалось, немного светилась. Во всяком случает Аэлира хорошо видела узоры, вырезанные на стенках. Она попыталась поддеть крышку ногтем. Бесполезно.

Ножом — лезвие скользнуло по дереву, не оставив даже царапины. Тогда она, повинуясь какому-то древнему инстинкту, поднесла шкатулку к губам и прошептала те слова, которые говорил монах во время занятий в Храме.

– Мать-Земля, что в корнях моих, отзовись. Сестра-Луна, что в жилах моих, проснись. Я своя. Впусти меня.

Монах говорил, что этим заклинанием открывают замки, снимают порчу, призывают духов, но на шкатулку оно не подействовало, она не открылась.

Аэлира в отчаянии стукнула кулаком по крышке. Потом ещё раз. Потом, разозлившись, замахнулась, чтобы швырнуть проклятую вещицу куда подальше, но «куриный бог», висевший на шнурке на груди вдруг зашевелился. Аэлира выхватила его и поднесла к уху.

– Аэль, где ты? – послышался тоскливый голос Кайлы.

– Здесь я, – ответила Аэлира.

– К нам приходили трое, тебя разыскивали.

Сердце в груди трепыхнулось, как птичка в неволе. Аэлира втянула носом воздух и спросила:

– Кто был?

– Дядька Яр, Перун и двое громил.

– Вот сволота! – вырвалось у Аэлиры.

Ее злило безмерно, что мужики перед общей бедой помирились и теперь все вместе бросились на ее поиски.

– Что делать будешь, Аэль? Ко мне теперь нельзя. Твои гости всю деревню на ноги поставили, тебя ищут.

Это было чертовски плохо. Деревенские жители, хорошо знавшие лес, быстро ее вычислят. А если кто-то из наемников еще и магией владеет…

Думать об этом не хотелось. Аэлира поймала боковым зрением ларец. Ей показалось, что свечение стало ярче.

– Слушай, отец мне приданое приготовил и спрятал его в шкатулку. Вроде бы замка нет, а открыть не могу.

– Магией запечатана.

– Скорее всего. Слушай, – Аэлира оживилась, – а твоя мать знает какие-нибудь руны? Не хочу с собой деревянную тяжесть таскать.

На другом конце наступила тишина. Беглянка грела ладони о резные стенки шкатулки, разглядывала рисунки и прикидывала, что оставаться здесь ей нельзя. Если отец привлечет к поискам заставу, а там хорошие следопыты, ей никогда до тракта не добраться.

Тут раздался скрежет и шорох.

– Простым ключом секретный замок не откроешь, – сказала Кайла. – Тут магия нужна. Или кровь.

– Какая кровь? – насторожилась Аэлира.

– Родовая. Матушка говорит, что такие шкатулки передаются из поколения в поколение и открыть их может только тот, чья кровь в них записана.

– Я ее сегодня впервые увидела, отец вытащил ее откуда-то всю в пыли и паутине.

– Наверняка старинная. Кто у тебя предки?

–Да деревенские мы… –растерялась Аэлира. – Наш род всегда жил в этих местах.

– Все же попробуй родовое заклинание.

– Это какое? Кровь к крови?

– Ага, его.

– А где кровь взять?

– Аэлира, ты тупишь, –хохотнула Кайла.

– Точно! Сейчас.

Она порезала палец о край шкатулки, капнула кровью на узор. Капля попала на резного зверя с человеческими глазами. Ей даже показалось, что он пристально посмотрел на нее. Мурашки побежали по спине от этого взгляда.

Тогда она прошептала:

— Кровь к крови. Род к роду. Откройся.

Ларец засветился еще ярче, крышка щелкнула и начала подниматься.

– Получилось? – голос Кайлы звучал взволнованно.

– Ага.

Аэлира вытащила двумя пальцами полуистлевший листок, исписанный неразборчивыми письменами.

– И что там?

– Ерунда какая-то. Пергамент. Старинный.

– И все? Что же это тогда за приданое?

– Да леший знает.

Дождь припустил сильнее — зло, хлестко, будто сама природа гнала её прочь из этого леса. Струи лупили по веткам, шелестели в листве, заглушая другие звуки. Увлеченная шкатулкой, Аэлира на миг забыла, зачем оказалась в лесу.

Вдруг послышался треск.

Резкий, близкий. Будто чья-то нога наступила на сухую ветку — и та хрустнула, как кость.

Аэлира замерла, вскинув голову. Сквозь шум дождя, сквозь шелест листвы пробивался другой звук — ритмичный, тяжелый. Топот копыт.

Повозка? В такое время? В этой глуши?

Сердце рухнуло в пятки и забилось там, в горле, в висках — везде сразу.

Глава 14

Черный экипаж, запряженный парой игривых коней, правда, уже заметно подуставших, вот уже полдня блуждал по лесным дорогам. Путевая сфера молчала, карты показывали разное направление, а поворот к лагерю у Озерного Брода все не показывался. Резко стемнело, но не потому, что надвигалась ночь. Небо, закрытое свинцовыми тучами, нависло темным саваном над Гнилым Лесом. Он утопал в полумраке, казался опасным и чужим, наполняя сердца пассажиров волнением и древним страхом.

Лучи световых кристаллов, встроенных в углы кареты, выхватывали из тьмы изогнутые стебли ядовитого шиповника и стволы деревьев-исполинов. От невозможности предугадать, что ждет за поворотом, души пассажиров сжимались от тревоги. Начал накрапывать дождь. Неожиданно в щель донесся резкий, нечеловеческий крик лесной гарпии.

– Ай! – взвизгнула Лорана, и ее вопль ударил по ушам, выбросив волну жара в кровь.

– Что там, Гарриет? – спросил Торин.

– Не знаю, не видно ничего, – ответил Гаррет, который гарцевал на Армире чуть впереди.

Во время привала друзья наскоро перекусили тем, что взяли с собой на охоту, и он рассказал о случайной встрече на болоте.

– Надо ж, неужели к топихам полезла? – покачал головой Торин.

– А откуда здесь топихи? – задала разумный вопрос Лорана.

– Хороший вопрос, – Коэл поправил дужку очков и усмехнулся, подняв брови. – Я только читал о них в старинных манускриптах, но вживую никогда не видел.

Но удивляло не это неожиданное столкновение: все прекрасно знали, что в этих местах есть большие и маленькие поселения. Безмерно поражало другое: за весь день блуждания по холмам и долинам это была вообще единственная встреча. Ни одного крестьянина, ни одного пастуха не встретилось на пути. Не у кого было спросить дорогу, получить ответы на свои вопросы.

Лорана испуганно оглядывалась и вздрагивала от каждого шороха.

– Не нравится мне это место. Ох, как не нравится! – волновалась она. – Мальчики, надо убираться отсюда.

– Как? – Коэл пошевелил угли в костре. – Мы пытаемся, но не получается. Нас наверняка уже ищут.

– Что-то нехорошее будто бродит в недрах и вот-вот вырвется наружу, – сжалась Лорана и снова оглянулась. – Мне даже кажется, что мы в чужом мире.

– Сплюнь! – приказал Торин и сам оглянулся. – Откуда здесь другой мир?

Гаррет прекрасно понимал, о чем говорит Лорана. Охота на белого вепря, сбор Братства у Озерного Брода – все это было лишь для отвода глаз. Истинная причина их появления в Гнилом лесу совершенно другая.

Князь объединенных земель поручил ему разведать обстановку и найти в лесу портал к Изнанке – другому миру, где жили чудовища. Когда-то давно, в эпоху Древних, грань между мирами была тонкой, и чудовища свободно бродили по землям людей. Великие маги и первые князья сумели запечатать проходы, наложив на них родовые печати и древние заклятья.

Но печати стареют, магия истончается. Изнанка снова дышит в затылок. В последнее время Гнилой лес наводнили твари, которых становилось все больше. Со всех сторон в столицу полетели гонцы с тревожными вестями.

Князь предположил, что проход открылся, но где он находится, не знали даже старожилы. Гаррет должен был найти и его, и способ снова запечатать дыру. Он ничего не рассказал товарищам, чтобы понапрасну не тревожить их, но сейчас почувствовал, что время пришло.

– Друзья, – начал он, – мне нужно поведать вам…

– Смотрите! Впереди, что это? – вдруг взвизгнула Лорена.

– Где? Я ничего не заметил.

Натянув поводья, Гаррет привстал в стременах, до рези в глазах вглядываясь в кусочек дороги, вырванный лучом света.

– Праотцы, смилуйтесь! – снова взвизгнула Лорана, вжимаясь в сиденье. – Может, ну его, этот сбор Братства, поехали обратно в столицу.

– Мы бы с радостью, но…

– Ой! – снова взвизгнула Лорана.

– Что теперь?

– Смотри, впереди! Опять!

Гаррет вгляделся в дорогу. И тут… Что-то белое мелькнуло смятым облаком в свете кристаллов и пропало.

Обман зрения? Призрак?

Тут же по ушам резанул крик Торина:

– Стой! Живая душа!

Коэл тут же натянул поводья. Гаррет едва успел дернуть коня и отпрыгнуть в сторону, как колеса проехали юзом по мокрой земле, экипаж занесло, закружило и бросило на обочину. Ближайший древесный исполин вылетел навстречу, и столкновения, казалось, не миновать. Но в последнюю минуту карета мелькнула мимо, врезалась в чащу и остановилась. Она накренилась вперед, задрав корму, и свалилась бы в овраг, но цепкие ветви-щупальца удержали ее от падения.

По жилам Гаррета ударил прилив страха, и мир сузился до точки, пальцы, застывшие на поводьях, задрожали. В наступившей тишине слышалось, как протяжно взвывала Лорана.

– Все целы? – наконец спросил Гаррет, посмотрев на спутников.

– Вроде…

Торин, сидевший рядом, потирал лоб: он все-таки стукнулся о стенку кареты

– А что это было?

– К-к-кажется, дитя лесное, – всхлипнула Лорана. От толчка она скатилась на пол, и голос звучал глухо.

– Откуда в Гнилом Лесу дитя?

Гаррет бросил быстрый взгляд на дорогу – никого.

– А где оно? Сзади тоже никого нет.

– А вдруг под колесами? – тоненько завыла Лорана.

– Хватит! – прикрикнул на нее Каэл. – Вы вообще уверены, что это был человек?

– Думаешь, лесной козел? – вскинулась с надеждой Лорана.

– Почему козел?

– Ну, маленькое и белое…

– А может, призрак? У-у-у! – подразнил девушку Торин. – Или обычная хмара лесная.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.