Академия на краю галактики: угроза извне

Мужчина снова щелкнул, и экран ярко засиял разрастающимся ядерным грибком на заднем фоне. Он неподвижно стоял и смотрел прямо в глаза, пока вокруг него летали куски зданий вперемешку с людской плотью. Его волосы колыхались и седели, а кожа старела, и в конечном счете он истлел, превратившись в скелет. Скелет улыбнулся жуткой улыбкой и экран погас.

Несмотря на весь ужас происходящего, я с большим аппетитом прикончил свою порцию.

— Такой вот «веселый» вводный курс, так сказать, — подытожила Крисси. — Единственное — здесь ничего не сказано про сонитров. Из тебя и твоих ребят пытались сделать именно это. Изначально это были солдаты общего назначения из трущоб. Обезумевшие правители пустили рекламу, чтобы привлечь людей в армии. Голодающим и влачащим жалкое существование предлагали вступить в ряды добровольцев и отправиться служить за пределы Земли. Это возымело колоссальный успех и люди массово отправились пополнять ряды новобранцев.

— Мышка съела сыр, — смекнул я.

— Ещё как, Бен. Она не просто его съела, она захотела добавки! — поддержала она меня, чуть улыбнувшись.

— Так вот, — продолжила она, — Все это происходило до начала ядерных ударов из видео. Коалиция, начавшая кампанию по набору сонитров, переросла в опасную неподконтрольную силу, которая ввергла галактику в пучину самоуничтожения. После ударов набор сонитров для поддержания армии продолжился, но совершенно на других условиях. За все те годы, что коалиция эксплуатировала людей, она создала целую систему нейро-прошивки сознания. Меняя восприятие через комплекс процедур, люди становятся безвольными убийцами. Людей поубавилось, знаешь ли, после массовых истреблений, поэтому никакие принципы здесь уже не работают.

— А здесь появились мы, пришельцы по поставке новых солдат? — снова я предугадал ход её мыслей.

— Отчасти да, вы просто попались им под руку. Но тут есть нюанс: если раньше зомбирование работало на сто процентов, то с вами происходят сбои. И ты — пример такого сбоя.

— Зато теперь я могу общаться на вашем языке, понимать окружающую действительность, и при этом я не сошел с ума.

— Это верно, тебе повезло, — усмехнулась она искренней улыбкой, мило сощурив глаза.

Микрофон ожил и оповестил о десятиминутной готовности к стыковке. Голос пилота звучал также бодро и четко. Казалось, заряд энергии в нем не иссякал ни на мгновение.

Поднявшись на палубу мы обнаружили Фрэдди и Джеда, пристегнутых в своих креслах. Их взгляд блуждал в пространстве, сосредоточенный на своих мыслях. Они не обратили на нас внимания, занимаясь своими делами. Крисси предложила мне расположиться в одном из кресел недалеко от зоны буфета, помогла закрепиться и заняла свое место рядом со своей командой.

В центральном иллюминаторе стремительно росла станция, заполняя все большую часть видимой зоны. Станция была пристыкована к огромному астероиду, который бережно укрывал её от посторонних. Она была выкрашена в такой же серый неприметный цвет, мимикрируя под кусок породы. Я даже сперва подумал, что это просто препятствие на нашем пути.

Фрэдди оказался отличным навигатором, с легкостью припарковав наш «Утюжок» прямо внутри раскрывшейся пасти грузового отсека. Станция оказалась достаточно большой, простираясь вниз на несколько этажей, скрывая свое набитое людьми брюшко.

Перед самым спуском с трапа команде отсалютовал седобородый мужчина в сером солдатском костюме, недоверчиво покосившись на меня. Мы молча проследовали за ним, пробираясь сквозь унылое убранство, похожее на внутреннее оформление «Утюжка». Станция словно была его продолжением, его гладильной доской. Позади нас засуетились работники, засеменившие к кораблю для его обслуживания.

Мы спустились на лифте на несколько уровней ниже. Пройдя через хитросплетения тоннелей, мы оказались в широком помещении с огромным прямоугольным столом по центру и аркой из экранов над ним. Несмотря на его масштабы за ним вальяжно расположился всего один человек. Он восседал в поворотном кресле залитым мягким зеленым свечением дисплеев. Его пыльно-бежевого цвета форма была увенчана накидкой коричневого оттенка, а с головы ниспадали каштановые волосы с прожилками седины.

— Нам удалось спасти Бена. Он оказался намного сильнее этих ублюдков, — начала Крисси.

— И я тебя приветствую, Крис, — просипел мужчина в кресле. Его сухое вытянутое лицо выражало спокойствие и силу. Голос был тихим, но при этом звучал уверенно.

— Где мои товарищи? — не выдержав, встрял я в разговор.

Мужчина тапнул по сенсорной панели в столе и арка высветила видео, в котором гибли члены его команды, один за другим. Видео по сути было записью иллюзии, из которой ему удалось выбраться, каждый раз умирая в телах своих товарищей. И Крэй, и Верген сопротивлялись, и также могли прыгать из сознания в сознание. В запись вплетались эпизоды их восприятия происходящего. Верген попадает в сознание к Крэю, и наоборот. Они понимают, что происходит, и решают спасти своего капитана. Без них он бы погиб в пучине воздействия на мозг. Из-за неудачи истязателей сделать из них зомбаков, их нейроны просто напросто сгорели бы. На самом деле он был не так силен, как считала Крисси.

Его вытащила команда.

Его друзья.

Пелена слез застилала глаза. Руки Крисси свисали у меня на груди, а голова прижималась к моей. Она тоже плакала.