Перекрёстки миров

Выбора нет

Шаг, ещё шаг. Тихий неясный звук – и тишина. Фёдору казалось, что кто-то идёт следом за ним. Он прислушался. Липкое влажное ощущение чьего-то присутствия за спиной. Оглянулся. Нет никого. Только тьма клубилась, отрезая путь назад. Снова шаг. Оглянулся. Тьма надвигалась за ним, окружая и подбираясь всё ближе, постепенно скрывая тёмные зеркальные стены, пугая тем, что закроет проход вперёд. Лишь рубин в его руке отгонял тьму, освещая дорогу. Огненная ящерка внутри камня замерла, но при этом усилила своё свечение.

Нестерпимо хотелось бежать вперёд сломя голову, но гном понимал, что нельзя поддаваться панике. Вновь остановился, закрыл глаза и прислушался. Тишина давила, оглушала своей немотой. Но вдруг откуда-то издалека едва уловимо донеслись звуки свирели, журчания воды и шелеста листвы. Свирель! Невероятно.

Фёдор встрепенулся. Ощущение давления на сердце, которое возникло, когда он ступил в этот мир, слегка отпустило. Стало чуть легче. Рубин вспыхнул в руке, отправив вперёд тонкую огненную стрелку, разрезавшую подступающую тьму. Гном не выдержал и бросился бежать за ней. Стрелка истончилась, угасая, но он вырвался из объятий тьмы. Звук свирели теперь звучал отчётливо.

Впереди угадывалось неясное свечение. Фёдор убрал рубин в сумку и пошёл дальше, прислушиваясь к звукам. Свирель плакала так пронзительно и грустно, что душа вторила ей.

Стены тоннеля разошлись, явив огромную пещеру. Гном увидел озеро с тёмными, почти чёрными водами. На берегу его росло огромное дерево, окружённое мертвенным призрачным свечением. На толстой и корявой ветке сидел призрачный эльф и играл на свирели. Волшебная мелодия сияющими пылинками срывалась со свирели, кружила метелью вокруг дерева, пытаясь улететь вверх и в стороны, но бессильно опадала призрачным прахом, теряя свечение.

Сердце Хранителя магии вновь сдавило. Он осознал, что видит древнего как мир энта – Хранителя портала в другие миры. Тот умирал, но, почувствовав приближение гнома, приоткрыл глаза и, казалось, заглянул в душу:

– Дозволяю, – проскрипел он и снова затих.

– Здравствуй, Хранитель портала. Здравствуй, Стерегущий, – поклонился гном.

– Здравствуй, Хранитель магии. Вижу, оправдываешь имя, которое дали тебе жители вашего мира. Знаю, куда спешил. Ведаю, кто помогал тебе. Чувствую, уже понимаешь, что магия призвала тебя на службу и сама привела сюда.

– Теперь понимаю, но боюсь, что уже опоздал, – горестно сказал Фёдор, посмотрел на угасающего энта, на кучку призрачного праха у корней, на чёрные воды озера.

– Если кто-то способен ещё помочь, то это только ты. Ты способен взглянуть в суть вещей.

– Но я не знаю, что за напасть случилась. Чем могу помочь?

– Нет времени на разговоры. Тебе дозволено иное. Открой сердце старому энту.

Хранитель магии на миг задумался, неуверенно шагнул вперёд, а потом, решившись, раскинул руки, закрыл глаза и обнял древнего энта. Боль, тоска, грусть, тревога. Радость, счастье и любовь. Все оттенки эмоций и чувств. Сотни обликов созданий всех миров. Сотни образов. Сотни историй от момента возникновения первого мира. Древние знания о прошлом, настоящем и вероятном будущем. Равновесие, что пошатнулось во многих мирах от грубых манипуляций с потоками магии, от внедрения техногенных новинок.

Всё это пронзило, прошивая сердце насквозь. Гном осел на землю, уронив сумку и подняв в воздух призрачный прах. Знания давили неподъёмным грузом. Теперь он знал, почему магия утекала из мира.

Зазвучала нежная мелодия свирели, помогая справиться и даря надежду. Эльф сочувственно посмотрел и указал на озеро:

– Три предмета помогут вернуть равновесие этого мира. Ты узнал многое, но не всё. Ты должен сам найти эти предметы, слушая сердце, борясь со своими страхами. Один из предметов на дне этого озера, но лишь разгадав загадку, ты сможешь выплыть из него. Готов ли ты рискнуть?

– Готов – не готов, а выбора нет у меня, – задумчиво сказал гном, глядя на озеро, и кубарем полетел в чёрные воды от сильного толчка в спину.

Судорожный вдох. Чёрные воды беззвучно сомкнулись, поглощая гнома. Он камнем пошёл ко дну, теряя ощущение времени. Погружение казалось бесконечным. В ушах запульсировало, складываясь в слова: «Бывает длинной, бывает короткой. Каждый на себя примеряет, но при этом чужой не знает».

Сотни мыслей метались в голове, но отгадка не приходила на ум.

Грудь сдавило. Голова раскалывалась. Всё тревожнее и тревожнее повторялись слова. Впереди сквозь толщу чёрных вод пробилось яркое сияние. Гном погрузился на дно, схватил сияющую сферу, но понял, что не сможет самостоятельно вынырнуть, придавленный ко дну чёрными водами. Вновь запульсировали слова загадки, но гном уже задыхался, чувствуя, как угасает сознание. Ещё рывок. Он так хотел жить! Жить? «Жизнь!» – закричал он мысленно и пробкой вылетел на поверхность прозрачного озера, прижимая к груди сияющую солнечным светом сферу.

Познавший смерть

Фёдор лежал на водной глади озера и зачарованно смотрел, как сияющая в его руках сфера разгоняет подступающую тьму. Ласковые и тёплые воды озера, которое очистилось от тьмы, подхватили его и понесли к берегу, туда, где в корнях энта забили с новой силой хрустальные струи родников. Именно их умирающее журчание слышал ранее гном, но теперь они освободились от тьмы и весело журчали, даря живительную влагу Хранителю портала.

Корявые, но ещё крепкие ветви энта подцепили гнома и аккуратно поставили на берег, попутно забирая сияющую сферу. Фёдор заметил, как на глазах вырастают новые корни, набирают силу, тянутся к воде. Наклонился и напился из хрустального родника. Холодная и животворящая вода восполнила силы и сняла усталость.

Гном поймал внимательный взгляд призрачного эльфа. Его сердце пропустило удар, сжалось в предчувствии, когда прозвучали слова:

– Прости, Хранитель магии, но время не ждёт, как песок течёт. Держись!

– А? – Фёдор в изумлении открыл рот, когда Стерегущий заиграл на свирели пронзительную и душераздирающую мелодию. Закружила, завертела вокруг гнома вьюга из сияющих пылинок, что мгновенно гасли, обращаясь в призрачный прах. Он лип к телу Фёдора, проникал в рот и нос, залеплял глаза, затыкал уши. А мелодия превратилась в слова, что набатом гудели в голове: «Беги не беги – она догоняет. Всё отбирает. Всех уравняет».

Накатила паника. Сердце бухало, а дышать с каждой секундой становилось всё тяжелее и тяжелее. Сознание путалось. Гном чувствовал, как растворяется сам, превращаясь в прах. Перед взором проносились картины гибели всего живого, поглощённого призрачным прахом.

Это было ужасно. Фёдор хотел закрыть глаза, но не мог. Сердце обливалось кровью, когда всё, что было дорого сердцу, обращалось в прах, когда на его глазах один за другим гибли миры. Он не понимал, было ли происходящее реальностью или нет, и больше не мог этого выдерживать. Хранитель магии погибал вместе с миром, обращаясь в прах.

Мелодия печально затихла. Успокаивались бушующие пылинки праха. Плакали хрустальные ручьи, вновь иссыхая. Покрылось призрачной плёнкой озеро и застыло. Ветви энта бессильно обвисли. Уронил голову на грудь призрачный эльф. Время утекало, обращаясь в прах.

Где-то под толстым слоем праха сердце Фёдора на миг остановилось. Перед глазами пронеслась вся жизнь от рождения до смерти. Смерть! Угасающее сознание гнома уцепилось за это слово. Он вспомнил, как в детстве его дед говорил, что перед смертью все равны. Услышанные в мелодии слова обрели смысл. Смерть способна всё забрать. Жизнь и Смерть ходят рядом. Неразлучная пара, что играют на одной огромной доске мира. Его ответ – Смерть. Но он уверен, что её время ещё не пришло! Сейчас время Жизни сделать свой ход.

Хранитель магии глубоко вздохнул, позволяя призрачному праху проникнуть внутрь. Пропустил его сквозь свой источник магии, отдавая столько сил, сколько мог, и выдохнул вихрь сверкающих пылинок. Те разлетелись во все стороны. Везде, где они падали, призрачный прах исчезал, освобождая из своего плена всё ранее захваченное. Вихрь долетел до призрачного эльфа, тот встрепенулся и снова заиграл на свирели.

Мелодия лилась, звенела, смеялась и плакала от радости, превращалась в сияющий вихрь, что сметал оставшийся призрачный прах и гнал его к ногам гнома. Свирель затихла. На ветке призрачного энта сидел живой эльф и грустно улыбался. У ног Хранителя магии лежала кучка призрачного пепла. Он наклонился, сгрёб её в ладони и вылепил ком, который тут же превратил в призрачную сферу. Корни энта зашевелились и стремительно утащили её.

– Лишь познавший смерть сможет заглянуть ей в лицо. Лишь чистый душой и храбрый сердцем устоит перед её взором, – задумчиво произнёс эльф и вновь заиграл.

Сердце Хранителя

Фёдор замер, прислушиваясь и ожидая подсказки, но чарующая мелодия лилась без слов. Прекрасная и манящая в царство сновидений, она завладела сознанием гнома.

Тихо пели ручейки, наполняя чашу озера хрустальной чистотой. Тянулись к воде корни призрачного энта, наполняя его силой. Сияющие пылинки слетали со свирели, кружились и оживляли травы, растущие на берегу. Раскрывались бутоны белоснежных цветов, наполняя ароматом воздух. Эльф во плоти играл на ветке древнего энта, молодея на глазах. И только старый энт был не в силах преобразиться. Не спасали его воды хрустального озера и волшебная мелодия свирели. Он воспрянул под их воздействием, но по-прежнему оставался призрачным, а его ветки сплели уютное гнёздышко, в котором спал уставший гном.

Хранитель магии спал и видел реалистичные сны. Его дедушка был жив и учил внука премудростям. Одну за другой дедуля показывал ему книги. Старинные фолианты раскрывали свои тайны, стоило до них дотронуться. Знания переполняли гнома, а он жадно впитывал их, ощущая скоротечность отпущенного времени.

Напоследок дедушка обнял внука, молча вручил свиток и пропал. Фёдор смахнул слезу и распечатал послание: «Помни. Её нельзя увидеть, но можно почувствовать. Она в основе всего и не имеет цены. Она сильнее смерти и важнее жизни».

Странный сон таял, реальность звала журчанием ручейков и нежной мелодией свирели. Гном проснулся, чувствуя лёгкую грусть и силу, переполнявшую его. Осмотрелся, отмечая все изменения, произошедшие вокруг, и покачал головой, увидев, что энт остался призрачным.

Хранитель магии вспомнил странный сон, и его осенила догадка: «Я ждал подсказку в реальности, а получил во сне, приняв свиток из рук деда». Сердце затрепетало от воспоминаний, от радости встречи и грусти потери. Фёдора переполняли чувства. Его переполняла Любовь.

Любовь! Очередная загадка решена, но что делать дальше, гном не знал. Он всегда любил мир, своих родных и окружающих его созданий. Любил свои леса и поля. Он любил саму жизнь, но сейчас не знал, чем это может помочь.

Фёдор вновь посмотрел на Хранителя портала и вдруг заметил, как в его корнях мерцает светлячок. Он подошёл ближе, но светлячок нырнул глубже меж корней. Гном пополз за ним и оказался внутри огромного дупла, рядом слегка пульсировала бесцветная сфера. Что-то чудовищно неправильное было в этом. Как будто из сердца выпустили кровь, а оно ещё продолжает биться, постепенно умирая.

Сердце Хранителя. Вот оно! Фёдор подошёл к сфере, взял в ладони, прижал к груди и попытался наполнить магией – бесполезно! Магия утекала, как в бездонный колодец, а сфера оставалась пустой.

– Сердце! Что же мне делать? Я готов отдать всю свою силу, лишь бы ты снова забилось! Но ты не принимаешь её…

– Ш-ш-ш… – вдруг донёсся шелест призрачной листвы. Голова гнома закружилась, а в висках запульсировала кровь.

– Кровь! – вскричал Хранитель Магии, достал из кармана ножик и полоснул себя по ладони. Горячие струйки брызнули, орошая сферу. Та быстрее запульсировала, постепенно разгораясь, а потом вдруг вспыхнула, ослепляя сиянием.

– Смерть и кровь. Жизнь и Любовь… – пробормотал эльф и заиграл новую чудесную мелодию.

Возрождение

Голова кружилась от потери крови и под воздействием гипнотической мелодии свирели. Хранитель магии ощущал, как его силы с каждой каплей крови перетекают в сердце Хранителя портала. Гном чувствовал, что сейчас всё шло правильно: он жертвует силы ради другого Хранителя и ради сохранения жизни всего живого. Головокружение усилилось, и мир поплыл перед глазами.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.