Там за горизонтом

-Стало быть вы настаиваете на экспедиции? – проговорил Министр промышленности, усталый дядька с воспаленными от бессонницы глазами, - А как же сгинувшие космолеты? Экспедиция может натолкнуться на ту же беду и никогда не вернуться!

Министр оглянулся на Иванову, быстро отвел взгляд, наверное, чувствуя себя виноватым в том, что необходимость втягивает молодую женщину в опасную авантюру. Да, ей не привыкать путешествовать между звездами, ей не привыкать бросать вызов судьбе, но до сих пор она работала в зонах с известной гравитационной топографией.

-Вот именно – сгинувшие космолеты, - кивнул профессор и тоже посмотрел на Мирею, но не как на будущую жертву в дар Великому Космосу – с восхищением.

Он понимал, впрочем, так же, как и все здесь присутствующие, что Мирея лучшая в своем деле. Холодна, как лед, в любой ситуации; словно мощнейший суперкомпьютер, способна принимать точно выверенные решения. Никакие обстоятельства не способны сбить ее с толку или остановить. Арсеньев едва заметно улыбнулся ей одними уголками глаз и продолжил свою мысль:

-Игнорировать проблему невозможно, как бы нам ни хотелось. Один корабль, пара зондов — еще куда ни шло. Можно было бы подумать на технические сбои или метеоритный поток. Но статистика неумолима. Мы не просто теряем технику и людей. Взгляните, - Арсеньев расширил пространство просмотра таким образом, чтобы стало видно планеты системы Минтака – дельты Ориона, обвел световой контур вокруг одной из наиболее близких к звезде планет, - Это Экзо-7. Все мы знаем, что именно там добывают девяносто процентов люминита, так необходимого для энергетической составляющей человечества. Из-за опасения попасть в неизученную гравитационную аномалию, транспорт теряет время, пробираясь к планете обходными траекториями, которые в настоящее время строятся на предполагаемых величинах, а не на четких данных. Мы теряем еще и ресурс, а в космических масштабах такие отклонения катастрофически невосполнимы. Через пятнадцать – двадцать лет о добыче минералов с Экзо придется вообще позабыть. Это первое. Второе! Объект, судя по его поведению, может оказаться, как бы дико это не прозвучало из моих уст, межгалактическим инопланетным судном. И цели его неясны: они могут быть как мирного характера, так и откровенно враждебными. Пока это только предположение, но угроза, пусть и гипотетическая, требует нашего вмешательства. Поэтому да, я настаиваю на экспедиции.

-Земляне до сих пор не нашли жизни нигде во вселенной! – возразил Арсеньеву затянутый в синий официальный костюм моложавый Министр экономического развития, - Вы думаете, что совершили открытие?

-Нет, Максим Александрович! – спокойно ответил ученый, - Мое заявление из разряда предположений. Дело в том, что нам нужно учесть любые вероятности, для того чтобы быть готовыми ко всему. Более того, мое мнение, что объект Икс скорее всего явление природное, а вот какое именно предстоит выяснить.

Министр нервно повел плечами, на такое заявление, вздохнул, взирая на Арсеньева с некоторой долей сомнения.

-Наша экспедиция отправится в самый эпицентр аномалии, так я понимаю, - сказал он, - Тогда какой от нее прок, если она также бесславно сгинет, как корабли и робототехника? Разве что передаст пару сигналов на Землю перед своим бесславным концом. Но ведь это люди! Прежде всего люди, Сергей Эдуардович! Бог уж с космолетами. Космолеты дело наживное.

-Без сомнения, затея опасная, — вмешался адмирал Нелидин, — однако я поддерживаю Арсеньева в его уверенности. Экспедиция важна. Риск оправдан. Мы должны узнать природу аномалии до того, как возможная беда достигнет нашего мира, и подготовить контрмеры. Арсеньев не уверен, а я вполне допускаю, что кто-то извне, о ком мы ничего не знаем, ведет разведку перед масштабной экспансией, тестирует защитные системы Солнечной системы или готовится разместить в ключевых точках скрытые устройства — например, маяки для гиперпространственных переходов, боевые платформы или зонды наблюдения. Вселенная огромна, мы ничего не можем знать наверняка!

-Что! – охнул Министр экономического развития, - Все действительно так плохо? Нас собираются завоевать инопланетяне?

Его лицо явственно побледнело до синевы.

-Скорее всего нет, – уверенно ответил за Нелидина Арсеньев, -Однако, еще раз повторюсь, в данном конкретном случае мы можем только гадать, и возможно, на самом деле что угодно. Если мы поторопимся, любую угрозу можно предотвратить.Даже военную, если таковая существует. И вы не правы, Максим Александрович, утверждая, что конец экспедиции окажется обязательно бесславным. Космолет «Астрид» отправится в проблемный сектор не вслепую и не в одиночку. Во-первых, с Земли мы будем корректировать маршрут и по возможности предотвращать неожиданности. Во-вторых, военные обещали поддержку с ближайших к аномалии межзвездных сторожевых баз.

-Да! – кивнул адмирал, - Корветы классов «Ярослав» и «Ольга» будут находиться в постоянной боевой готовности на планетарных форпостах, ближайших с системе К-453 – на случай, если придется вмешаться и отразить атаку предполагаемого противника. По первому сигналу бедствия с «Астрид», направленному через сверхскоростные системы связи или по сигналу опасности, поступившему с Земли, (если мы сочтем ситуацию критической без запроса с «Астрид») корветам будут проложены гиперканалы к исследователям для оказания помощи. Сам «Астрид» тоже вполне способен защитить себя от любых случайностей. Он оснащен лазерными установками точечной защиты и импульсными излучателями дальнего радиуса действия, а также самыми совершенными системами и приборами, какие только есть у землян.

Адмирал переключил эферион на следующее пространство. Перед глазами заинтересованных зрителей воспарила почти неотличимая от реальности визуальная модель космического корабля.

-Теперь ваша очередь, капитан, - сказал Нелидин передавая Мирее стилус, - Продемонстрируйте собравшимся возможности своего корабля.

Иванова встала. Ее бесстрастное лицо ожило, озарившись внутренним светом, черты, прежде казавшиеся заурядными, обрели притягательную силу. Арсеньев невольно засмотрелся в голубые глаза, вспыхнувшие, словно солнце на утреннем снегу. Мирея обожала «Астрид». Пожалуй, это была ее единственная истинная страсть.

-Разрешите представить основные системы, гарантирующие высокую живучесть космолета, - по-военному сухо начала она, поворачивая и увеличивая объемную картинку так, чтобы стало лучше видно отдельные части межзвездного судна, - Гравитационные демпферы нового поколения на основе энцеладных кристаллов. Они автоматически гасят аномальные колебания гравитационных полей в радиусе 50 километров от любого объекта. Квантовая система связи с дублированием через ретрансляторы. Даже если что-то нарушит обычные каналы, мы сохраним контакт с Землей в режиме реального времени. Сеть автономных микрозондов с датчиками класса ЭС‑35. Сейчас это самая совершенная наработка «Заслона», которая уже помогла определить колебания объекта Икс. Перед входом в проблемный сектор микрозонды, оснащенные такими датчиками, отсканируют объект и сам сектор на близком расстоянии, развернут через эферион трехмерную карту системы К-453, зафиксируют границы опасного поля и попытаются проложить через него безопасный маршрут. Система экстренного отката: при первом признаке угрозы «Астрид» выполнит гиперпрыжок по заранее просчитанной безопасной траектории. Маршрут уже внесен в бортовой навигационно-тактический управляющий контур — он выведет корабль за пределы аномальной зоны. Модульное разделение корпуса. В случае критической ситуации каждый отсек может стать автономной спасательной капсулой с запасом ресурсов на шесть месяцев. Экипаж не останется привязанным к поврежденному судну.

Иванова сдвинула светлые брови при этих словах. Перспектива потери «Астрид» ее явно не вдохновляла.

-Маршрут построен с учетом расчетов профессора Арсеньева, - продолжала она, слегка поклонившись в сторону профессора, - Мы войдем в зону риска не по прямой, а короткими прыжками, с постоянной разведкой впереди идущими дронами и зондами. И еще. Самое главное.

Она перешла в десятый виртуальный объект космолета, повернула его к зрителям так, чтобы стало видно со всех сторон.

- Щит орбитальной релятивистской стабилизации или по-другому «ЩОРС- 4» — гравитационный компенсатор нового поколения, также созданный корпорацией «Заслон» для маневрирования в зонах аномальных гравитационных полей. Это устройство – на основе передовых технологий космической инженерии. О его ключевых компонентах должен был рассказать Главный конструктор АО «Заслон», однако он опаздывает, поэтому, попробую сама...

В тот момент стеклянная дверь кабинета провернулась, пропуская запоздавшего участника совещания. Главный конструктор направления по разработке гравитационных компенсаторных систем АО «Заслон» Петр Андреевич Орлов был молод. Кто-то сказал бы, что слишком молод для занимаемой им ответственной должности. Однако, вот уже третий год он доказывал на деле, что достоин возложенной на него ответственности. Он выглядел слегка взъерошенным: светлые волосы торчали в разные стороны, рукав пиджака был испачкан чем‑то похожим на экзопасту, глаза горели азартом. Он на ходу листал портативный эферион на запястье. Войдя, поднял взгляд и извиняющимся тоном произнес:

-Прошу прощения за опоздание — финальная калибровка дала неожиданный результат, пришлось проверять на месте. Надеюсь, без меня еще ничего не решили?

-Вы в самый раз, Петр Андреевич! – улыбнулся адмирал, - Иванова только что упомянула вашу разработку. Будьте добры, расскажите о ней в подробностях.

-Да-да! – радостно воскликнул Орлов, подскочил к надстольному изображению ЩОРСа и, тыкая в детали пальцем, принялся говорить, немного заикаясь от волнения и важности момента:

-Матрица со встроенными в нее композитными гравитонными кристаллами с Энцелада — активный элемент системы, способный генерировать и модулировать гравитационные поля за счет уникальной кристаллической решетки и квантовых свойств материала.

Резонаторные кольца из гиперсплава титана‑вольфрама с углерод‑графеновым напылением — формируют и фокусируют гравитационное противополе вокруг корабля, устойчивы к экстремальным нагрузкам и температурным перепадам.

Квантовый процессор «Вектор‑О» — обеспечивает сверхбыстрый анализ параметров внешнего гравитационного поля (до 1 млн вычислений в наносекунду) и расчет оптимальных параметров компенсации в реальном времени. Сеть микросенсоров со встроенными ЭС‑35 — сканирует окружающее пространство с высокой точностью, выявляет градиенты и аномалии гравитационного поля на дистанции до ста тысяч километров.

Адаптивный интерфейс интеграции с корабельными системами — позволяет синхронизировать работу компенсатора с навигацией, двигателями и научными модулями.

Корпус устройства выполнен из многослойного композита: внешний слой — термостойкий керамический экран с антирадиационным покрытием, средний — демпфирующая матрица из нанофибрового полимера, внутренний — экранирующий слой ферромагнитного сплава для защиты электроники от электромагнитных помех.

Благодаря модульной конструкции ЩОРС легко интегрируется в энергосистему и систему управления любого современного космолета. Технология запатентована корпорацией «Заслон» в начале текущего года.

Плюс разработки – в полной автономности системы, не зависящей от внутренних энергозатрат космолета. Модуль рекуперации гравиэнергии преобразует часть энергии внешнего гравитационного воздействия в электричество. То есть при выходе из строя основного генератора корабля, ЩОРС готов не только обеспечить сам себя, но и послужить запасным вариантом энергоресурса для всего космолета.

Орлов умолк вполне довольный собой, уселся в свободное кресло рядом с Ивановой и подмигнул ей по-дружески. (Они были знакомы со школьной скамьи.)

-Видите, - обратился адмирал к Министрам, - Это не самоубийственная миссия, а тщательно спланированная разведка. Мы не бросаем исследователей в пасть неизвестности — мы даем им инструменты, знания и силовую поддержку, чтобы они вернулись домой с ответами на давно назревшие вопросы. Если мы не сделаем этого сейчас, у Земли может просто не быть будущего. Цена бездействия слишком высока. Так что вопрос не в том, стоит ли рисковать. Вопрос в том, когда рисковать — сейчас, с планом и ресурсами, или позже, когда выбора может уже не останется.

Министр экономического развития задумчиво подергал себя за манжету рубашки, высовывавшуюся из-под синего рукава костюма.

-Убедительно! – сказал он, заставив большинство собравшихся вздохнуть свободнее, но тут же добавил непререкаемым тоном, - Я уважаю ваши расчёты. Но давайте посмотрим правде в глаза: эта угроза — не здесь, не сейчас и не факт, что вообще случится. А средства, которые мы вложим в экспедицию, немаленькие, надо сказать. Их можно потратить на десяток других проектов, которые действительно принесут пользу... Мне нужно время, чтобы подумать прежде, чем докладывать президенту.

Арсеньев не ожидал отказа. Это было видно по его лицу. Тем не менее, он произнес спокойно:

-Я понимаю. Решение в самом деле непростое. Однако повторю слова адмирала – «Цена бездействия слишком высока»!

-Допустим, правительство примет положительное решение и вам дадут шанс отправиться к звездам, - сердито вступил в разговор Министр промышленности, - Допустим все предусмотрено, укомплектовано и экипаж суперпрофессионалы. Но при всем моем уважении к технологиям и системам, у меня все тот же вопрос. Какие гарантии, что «Астрид» не повторит судьбу предыдущих кораблей?

Он обернулся к Ивановой, смерил ее внимательным взглядом.

-Вы понимаете, Мирея Дмитриевна, что вас посылают на верную гибель?

Иванова холодно взглянула в глаза Промышленника. Было непонятно, что она чувствует на самом деле. Может и правда страх, а может презрение к недоверчивому представителю власти.

-Я всего лишь выполняю приказы, — в ее голосе зазвенели хрустальные льдинки, - А по поводу гарантий... Их нет. Никогда и ни у кого. Даже у нас с вами, сидящих в этой комнате за хорошо защищенными стенами. В любой момент космос может опрокинуть на нас свой гнев. Одно скажу. Я всегда делала и сделаю снова все возможное, чтобы добиться успеха и вернуть домой всех, за кого возьму ответственность.

Адмирал кивнул ей, довольный ее целеустремленностью и отсутствием сомнений. Арсеньев откинулся в кресле, вытянул длинные ноги, улыбнулся. Легко. По-мальчишески. Орлов шепнул, наклонившись:

-Молодчина, Мирка! Знаешь, что меня командируют с тобой?

Капитан Иванова кивнула, давая понять о своей осведомленности. Ни взгляд ее, ни лицо при этом никак не переменились.

Орлов тут же выпрямился за столом, окинул собрание орлиным взором.

- Господа министры! — выговорил твёрдо. — Корпорация «Заслон» намерена тестировать систему ЩОРС в условиях гравитационных аномалий. Руководство поручило мне сообщить, что мы готовы покрыть семьдесят процентов бюджета экспедиции, если государственные структуры возьмут на себя координацию логистики и обеспечение безопасности персонала.

У Нелидина мгновенно глаза засверкали радостью. Арсеньев взглянул на Орлова с новым интересом. Мирея осталась невозмутимой. Министры выдали несколько удивленных восклицаний.

-Добро! –выговорил Министр промышленности, - Это во многом меняет дело...

-Однако оставшиеся тридцать процентов тоже немаленькие деньги, хочу заметить, - прервал его Министр экономики.

В этот момент портативный эферион экономиста выдал приятную трель, оповещая о входящем звонке. Министр мгновенно замер. Брови взметнулись вверх, затем сошлись у переносицы. Губы сжались в тонкую линию. Он дважды медленно моргнул, выдохнул, вставил наушник в правое ухо и коснулся всплывшей клавиши ответа.

Слушал затаив дыхание минуту или чуть больше. Потом отключился и еще минуту приходил в себя.

-Неожиданно... Какие структуры вы оказывается задействовали, Сергей Эдуардович! – выговорил он медленно и удивленно, подняв на Арсеньева взор, - Только что мне дали четкие указания... Стало быть, экспедиции быть!