Поглотительница. Игры судьбы

Вот и сейчас, гуляя возле королевского замка, она ощущала непреодолимое желание подойти ближе. Словно невидимые нити тянули ее к черным стенам. Манили. Притягивали.

— Здесь творится что-то странное, — прошептала Лида, придвигаясь к Торрину.

Между ними установилось хрупкое перемирие. Они не вспоминали прошлое и не говорили о будущем, но Лида то и дело ловила на себе его взгляды. Казалось, Торрин читал ее изнутри. Несколько раз он прикасался к ней с неожиданной нежностью, и в такие мгновения она замирала, боясь спугнуть его и надеясь, что он позволит себе нечто большее, чем мимолетное прикосновение. Однако Айронхарт быстро брал себя в руки и вновь становился привычной мрачной ледышкой.

— Что ты имеешь в виду?

— Мне кажется — Лида замолчала, когда они проходили мимо двух тварей мрака. Урги, как обычно, патрулировали город и наблюдали за приготовлениями к празднику. — Я чувствую себя здесь так спокойно. Словно

— Дома. В безопасности, — закончил за нее Торрин.

— У тебя тоже такое чувство? — Она с надеждой посмотрела на него.

— Да. Оно появилось, как только мы вошли в городские ворота. Будто я родился здесь, потом меня похитили, а теперь я вернулся домой, где мне знаком каждый уголок. Не знаю, что это значит, но мне это не нравится.

— Может, людей чем-то опаивают, чтобы это место казалось лучше, чем есть на самом деле?

— Нет. — Торрин усмехнулся. — Все дело в магии.

— В магии? — не поняла Лида.

— Здесь повсюду темная магия. Слишком много поглотителей и тех, кто управляет тенями. Не забывай: изначально это сила Хаоса. Тот, кто ею обладает, в каком-то смысле является его частью. А это место построил именно он. Здесь все пропитано магией, которой владеем мы. Поэтому нам так хорошо. Наша сила отзывается на силу своего создателя.

Лиду передернуло.

Как бы ей ни хотелось это отрицать, Торрин был прав.

«А еще ты потомок Хаоса», — мысленно добавила она.

— Послезавтра праздник равноденствия. Мы должны действовать.

— Как мы попадем в замок? Он же охраняется, — тихо спросила Лида.

— Что-нибудь придумаем. Но медлить нельзя. Мы не знаем, насколько сильно ослаб Хаос. У нас будет только один шанс его уничтожить.

Лида прикусила губу. Торрин был прав: второго шанса им, скорее всего, никто не даст.

— Я — Она сглотнула вязкий ком в горле. — Я знаю, как ослабить Хаоса настолько, чтобы по силе он сравнялся с человеком. Точнее, с обычным магом.

Айронхарт резко остановился. Не успевшая затормозить Лида дернула его за руку, споткнулась и едва не упала, но Торрин успел ее подхватить.

— И как это сделать? — Его глаза сузились, а губы недовольно поджались.

— Есть один ритуал, но для него потребуется сила мага.

— То есть кто-то должен умереть?

Лида отрицательно покачала головой, а затем неуверенно кивнула.

— И да, и нет.

— Объясни.

— Ритуал сработает лишь в том случае, если маг добровольно согласится на жертву.

— Любопытно. И откуда ты об этом узнала? Уж не из библиотеки ли герцога Амари?

Лиде показалось или в голосе Торрина действительно прозвучала ревность?

Под его пристальным взглядом у нее запылали уши.

— Ты кое-чего не знаешь об академии.

— Об академии? — нахмурился Торрин.

— Помнишь, иногда ты переставал меня чувствовать, словно я исчезала из этого мира? — Мужчина коротко кивнул. — В такие моменты я находилась в комнате знаний. Она спрятана в женском общежитии и была создана прежним хозяином замка. Комната зачарована, попасть туда непросто. В ней хранятся разные книги, в том числе запретные. Именно там я узнала, что когда-то люди ушли за купол. Там же научилась поглощать проклятия.

— Дай угадаю: по этим книгам ты исследовала проклятие Валькова?

Лида кивнула.

— Да. Там же я нашла описание ритуала. Не знаю, насколько ему можно верить, но, возможно, это наш шанс одолеть Хаоса.

— Только не ценой жизни кого-то из отряда.

— А если другого способа не будет?

— Надеюсь, что будет.

Внезапно Торрин схватил Лиду за руку, увлек за стоявшую неподалеку карету и прижал к ее темному борту, заслоняя собой.

— Что случилось? — прошептала она.

Айронхарт осторожно выглянул из-за кареты, не сводя глаз с замковых ворот.

— Смотри, — едва слышно произнес он.

Лида высвободилась из его объятий и тоже выглянула. От увиденного по коже пробежал мороз.

За воротами, в глубине двора, стоял Хаос. Эту закутанную в черный плащ фигуру Лида узнала бы из тысячи. Словно почувствовав чужой взгляд, Хаос повернул голову к дороге и несколько долгих секунд всматривался в сторону кареты. Лошадь беспокойно переступила копытами, и Лида всем сердцем надеялась, что животное не сорвется с места, лишив их укрытия.

Через мгновение к Хаосу подошла еще одна фигура в черном плаще, заметно ниже ростом. Незнакомец что-то сказал ему. Хаос потерял интерес к дороге и в следующую секунду исчез.

— Думаешь, он нас не заметил? — с надеждой спросила Лида.

— Очень на это надеюсь.

Торрин вдруг вздрогнул и достал из кармана артефакт связи. Сжав камень в ладони, он на мгновение замер.

— Соллар просит всех срочно собраться. У него какие-то новости. Встречаемся в таверне у городских ворот.

***

Лида и Айронхарт добрались первыми. От королевского замка до нужного места они дошли примерно за десять минут. Таверна возле городских ворот была всего одна — и далеко не лучшая. Публика внутри собралась сомнительная, в воздухе смешались запахи крепкого алкоголя и прокисшей похлебки.

— Неужели Соллар не мог выбрать место поприличнее? — негромко проговорил Торрин, усаживаясь за дальний столик у окна, почти полностью скрытый лестницей на второй этаж.

— Конспирация, — пожала плечами Лида, морщась под липкими взглядами подвыпивших мужчин.

Для приличия они заказали по куску пирога и горячему напитку, но, когда еду принесли, даже не притронулись к ней.

Лида нетерпеливо посматривала на входную дверь. Та то открывалась, то закрывалась, впуская и выпуская посетителей, но никто из их отряда не появлялся. Лишь спустя двадцать минут в таверну вошли три фигуры в черных мантиях. Внимательно осмотрев зал, они двинулись между столиками, а заметив нужный, направились к нему. Подойдя ближе, человек, шедший посередине, откинул глубокий капюшон.

— Ардан, — с облегчением выдохнула Лида. — Ксавьер, Раффин, рада вас видеть.

Она искренне обрадовалась, убедившись, что мужчины живы и здоровы, хотя понимала: случись что-то серьезное, остальные наверняка получили бы известие.

— Добрый день. — Ардан снял мантию и опустился на стул рядом с Лидой. — Больше никто не приходил?

Его спутники тоже расселись за столом.

— Нет.

— Интересно, что у Аша случилось, раз он назначил срочный сбор, да еще в этой забегаловке, — произнес Раффин, оглядывая соседние столики.

— Надеюсь, что-то действительно важное, — поддержал его Ксавьер.

К ним подошла подавальщица, и мужчины для вида заказали согревающие напитки.

Лида рассматривала товарищей. На них была такая же недорогая, но добротно сшитая местная одежда. За два дня, прошедших с их прибытия, она ни разу не встретила никого из отряда, хотя много гуляла и изучала город. Впрочем, это было неудивительно: за каждой группой закрепили отдельную территорию.

— Как вы устроились? — спросила Лида, чтобы хоть чем-то занять мысли в ожидании остальных.

— Из-за праздника оказалось трудно найти свободные комнаты, но нам повезло. В нашем районе недавно открылась новая таверна. Ей всего месяц, поэтому о ней еще мало кто знает. Там мы и остановились. Еда так себе, зато комнаты хорошие, — ответил Ардан с улыбкой.

— Говори за себя, дружище. — Раффин хлопнул его по плечу. — Стоило ему войти, как управляющая сразу положила на него глаз. Молодая, одинокая. Едва слюни не пускает, когда смотрит на нашего бравого командира.

Раффин расхохотался. Вальков поморщился и, как показалось Лиде, слегка смутился.

— Она постоянно вьется возле его комнаты, — продолжил Раффин.

— А по утрам приносит булочки и бодрящий отвар, — подхватил Ксавьер.

— Не завидуйте, — хмыкнул Вальков.

Лида рассмеялась, но тут же замолчала: дверь таверны снова распахнулась, впуская очередных гостей. При виде вошедших у нее от удивления приоткрылся рот.

Это была команда Мортара. Судя по всему, они устроились лучше остальных. Стоило им появиться, как взгляды посетителей устремились в их сторону, однако уже через секунду люди вновь вернулись к выпивке. Лида тоже неожиданно потеряла к ним интерес, а образы вошедших начали расплываться в памяти. Она опустила глаза, но тут же встрепенулась, осознав, что это действие артефакта отвода глаз.

Тем временем Мортар, Тарис и Теодорен уже подошли к столику.

— Вейн, скажи мне: вы не могли одеться попроще, чтобы не привлекать лишнего внимания? — Торрин недовольно оглядел их наряды.

А посмотреть действительно было на что. Даже несведущему человеку стало бы ясно, что ткани дорогие, не говоря уже о тонкой вышивке на рукавах и манжетах.

— Прости, друг. Район, в который ты нас отправил, оказался богатым. Пришлось сливаться с местными, а там, знаешь ли, не простолюдины живут.

— Да уж, кому-то повезло, — с завистью произнес Раффин.

— Не скажи, — возразил Теодорен. — По мне, лучше жить с нищими на одной улице, чем с богатеями под одной крышей. Кстати, где Соллар? — Он обернулся к двери. — Они почти на час опаздывают. Мы, между прочим, вчера видели его с какой-то рыжеволосой дамой.

— Вы пересекались? — удивился Ардан.

— Ага. Сами не ожидали. Возвращались вечером, зашли поужинать и вдруг заметили знакомое лицо. Перекинулись парой слов. Соллар с командой остановился у этой женщины. Кажется, она работает помощницей в местном лазарете, а он встречал ее после работы.

— Молодец Соллар. Ответственно подошел к заданию, — расхохотался Раффин.

Прошел еще час, но Аша, Элоры и Кайла все не было. Отряд начал заметно нервничать. Торрин попытался связаться с ними через камень связи, однако безрезультатно: Соллар не отвечал.

— Не нравится мне все это. — Айронхарт тяжелым взглядом сверлил дверь, но сколько ни смотрел, пропавшие так и не появлялись.

— А если с ними что-то случилось? — Лида обвела взглядом отряд и заметила, что даже обычно молчаливая и сдержанная Тарис выглядит встревоженной.

— Они случайно не сказали вам, где остановились? — Айронхарт посмотрел на Мортара, а тот перевел взгляд на Теодорена.

— Ну — Теодорен почесал затылок. — Соллар упоминал, что эта Анни живет у самой горы, в том районе, который они должны были исследовать.

— Интересно, много ли там домов возле горы? — пробормотал Торрин, не обращаясь ни к кому конкретно.

— Хочешь сходить? — спросил Вейн.

— А у нас есть выбор? Прошло уже два часа, а их все нет. Не думаю, что Соллар стал бы опаздывать на встречу, которую сам и назначил.

Айронхарт на несколько секунд задумался.

— Нужно найти дом, где они остановились, и выяснить, что произошло.

— Идем сейчас? — спросил Ардан.

— Да, но всем скопом идти нельзя — привлечем внимание. Особенно эти трое. — Торрин кивнул на Мортара, Тарис и Теодорена. — Сделаем так: мы с Арданом отправимся на поиски Соллара, остальные вернутся по домам. Завтра у нас последний день, чтобы разработать план проникновения во дворец.

— Я иду с вами, — тут же заявила Лида.

— Нет.

— Да. Соллар — мой друг!

На скулах Айронхарта раздраженно заиграли желваки, но спорить он не стал. Он прекрасно понимал: если запретить Лиде идти с ними, она отправится одна и непременно во что-нибудь вляпается.

— Ладно. Тогда вы, — он обвел взглядом Мортара, Теодорена, Тарис, Раффина и Ксавьера, — идете отдыхать. Заодно набросайте идеи для нашей операции. Мы отправимся в район Соллара. Оставайтесь на связи. Ардан, отдай свой камень связи ребятам.

Они вместе вышли из таверны, а затем разделились и направились каждый по своим делам.

Добравшись до бедного квартала, который исследовал Соллар со своей командой, Лида, Торрин и Вальков немало удивились окружающей обстановке.

— Вот это контраст, — произнес Ардан. — Здесь нищета, а всего через пару домов люди живут вполне прилично и горя не знают.

Когда они проходили мимо дома утех, смазливая женщина с ярко накрашенным лицом свистнула, словно портовый грузчик, привлекая к себе внимание.

— Эй, красавчики! Может, заглянете? Мне есть чем вас удивить! — крикнула она, высунувшись из окна и демонстративно поправив глубокое декольте.

Лиде стало так неловко от ее поведения, что даже уши запылали.

— Идем. — Торрин подхватил Лиду под локоть и быстро увел прочь.

За очередным поворотом узкой улочки он остановился.

— Попробую найти Соллара с помощью поискового заклинания в камне связи.

Достав артефакт, Айронхарт сжал его в ладони, направляя внутрь импульс силы.

Лида не была уверена, что у него получится. В этом городе все артефакты работали странно.

— Сигнал есть, но очень слабый. Нам туда.

Торрин кивнул в противоположную сторону и первым зашагал вперед. Он двигался быстро, боясь потерять сигнал. Когда они вышли на освещенную улицу, разительно отличавшуюся от бедного квартала, Айронхарт замер и оглядел ряд скромных домов.

— Вот и стена, — негромко произнес Вальков.

— Да, — согласился Торрин. — Даже если специально искать, это место непросто найти.

— Идем? — Лида посмотрела на мужчин.

День клонился к вечеру, и вокруг заметно темнело. Как назло, поднялся сильный ветер. Лида взглянула на темное небо, по которому медленно ползли тяжелые тучи. С тех пор как они прошли через купол, солнце не появлялось ни разу. Это место полностью оправдывало свое название — Темное королевство. Казалось, даже погода ему подчинялась.

Айронхарт шел первым, следом за ним — Лида и Ардан. Они неспешно двигались по дороге, рассматривая одноэтажные дома с освещенными окнами. Лида поражалась разительному контрасту. Эта улица казалась белой вороной среди окружающей черноты. Дома здесь были небогатыми, зато аккуратными, вдоль дороги зажигались магические фонари, а возле заборов росло много зелени. Главное же — сюда, по-видимому, почти не добирались обитатели бедного квартала, и ничто не нарушало умиротворенной красоты.

— Это единственный дом возле горы, — сказал Торрин, указывая на калитку.

В окнах горел свет. Перед воротами стояла старая телега, а за занавесками двигались силуэты. Лида различила троих: женщину, мужчину и ребенка.

— Ну что, стучим? — тихо спросила она, заметив, как нахмурился Торрин.

— Дай минуту.

У ног Айронхарта заклубились тени. По приказу хозяина они метнулись к дому и просочились сквозь стены.

— Внутри три человека, — спустя долгую минуту произнес Торрин. — Там же лежит одежда Соллара, Элоры и Кайла. И амулет связи.

— А где тогда ребята?

— Не знаю, Лида.

Тяжело выдохнув, Торрин подошел к калитке и приказал одной из теней постучать в окно.

На звук сразу же подошел мужчина — седовласый старик. Заметив незваных гостей, он поспешил выйти на улицу. Следом из дома появилась худощавая женщина и тоже направилась к калитке.

— Чем могу помочь, молодые люди? — спросил старик.

Рыжеволосая женщина поравнялась с ним, кутаясь в шерстяной платок.

— Добрый вечер, — заговорил Айронхарт. — Мы ищем друзей. Нам известно, что они остановились у вас.

Старик и женщина переглянулись.

— Их зовут Соллар, Элора и Кайл, — добавила Лида, шагнув вперед. — Сегодня мы должны были встретиться, но они не пришли.

— Утром они уходили, затем вернулись к обеду, переоделись и сказали, что им срочно нужно куда-то отправиться, — ответила женщина.

Лида посмотрела на Торрина. Его спина напряглась, а взгляд впился в лицо хозяйки дома, словно он пытался понять, говорит она правду или лжет.

— Как вас зовут? — спросила Лида.

— Анни. А это мой отец Свон.

— Очень приятно. Я Лида, а это Ардан и Торрин. — Она указала на мужчин. — Анни, может быть, Соллар, Элора или Кайл упоминали, куда собираются и когда вернутся?

— Нет, ничего такого. — Анни обняла себя за плечи. — Вы думаете, с ними что-то случилось?

Она встревоженно переводила взгляд с одного гостя на другого, но никто не спешил отвечать.

Внезапно Лиду охватило неприятное предчувствие. Оно словно поднялось от ног к самому горлу. По коже пробежали мурашки, хотя вокруг все оставалось тихо. Подчиняясь интуиции, она осмотрела улицу, а затем обернулась в ту сторону, откуда они пришли. Сердце пропустило несколько ударов.

— Тор — прошептала она и нащупала его ладонь, крепко сжав пальцы.

Айронхарт проследил за ее взглядом и резко обернулся.

К ним быстро приближались пять тварей мрака и трое мужчин. Двое выглядели крепкими и рослыми, третий был заметно щуплее.

— Урги, — зло выругался Ардан. Было ясно: они пришли сюда не для обычного патрулирования.

Свон и Анни тоже заметили стражей порядка.

— Это те негодяи, которые напали на меня, — сказал старик, указывая на мужчин. — А ваши друзья меня спасли.

Торрин резко повернулся к нему.

— Спасли?

— Да. Два дня назад на меня напали на улице. В благодарность я предложил ребятам пожить у дочери.

На пальцах Анни вспыхнули искры пламени.

— Этим вы себе не поможете. Значит так — Айронхарт снова посмотрел на ургов.

Те замедлили шаг, словно раздумывая, стоит ли приближаться. Мужчины возбужденно что-то им объясняли.

— Собирайте вещи. Берите только самое необходимое. Думаю, они пришли не за нами, а за вами, — сказал Торрин, бросив быстрый взгляд на испуганную Анни.

— Но куда нам идти? — всхлипнула женщина.

— Не знаю. Но лучше уйти сейчас и остаться в живых, чем погибнуть здесь.

Анни и Свон отшатнулись, заметив, как у ног Айронхарта заклубились тени.

— Ну же, идите! — рявкнул Торрин и вскинул руку.

Восемь теней метнулись вперед и обвились вокруг шей приближавшихся врагов. Урги тут же выхватили изогнутые клинки и принялись рассекать темные путы. Их оружие было выковано из зачарованной стали и могло ранить даже таких созданий, как тени, несмотря на то что те состояли из чистой темной магии.

Трое мужчин захрипели и рухнули на землю. Торрин чувствовал, что они не погибли, а лишь потеряли сознание от нехватки воздуха.

С ургами оказалось сложнее. Освободившиеся от людей тени метнулись к ним и, пока твари отбивались от темных пут, с силой врезались в их груди. Трое ургов завыли, а внутри их тел вспыхнул серебристо-черный свет. Торрин создал еще две тени и направил их на оставшихся противников. Через мгновение раздались новые вопли, после чего все пятеро рассыпались пеплом. Изогнутые мечи со звоном упали на каменную дорогу.

Во всех домах горел свет. Теперь за окнами виднелись силуэты людей, наблюдавших, как незнакомый маг уничтожил пятерых тварей мрака.

Позади послышались шаги. Лида обернулась и увидела спешащую к ним Анни. Женщина держала за руку мальчика лет десяти — такого же рыжего и худенького, как она сама.

— Где Свон? — спросила Лида, не заметив старика.

— Сейчас. — Анни оглянулась на дом.

Только тогда Лида увидела, как из-за угла строения выходит Свон, ведя под уздцы старенькую белую лошадь.

— А вот это не лучший вариант, — нахмурился Торрин. — Не думаю, что лошадь получится легко спрятать.

— Это и не потребуется.

Свон что-то прошептал животному на ухо и хлопнул его по крупу. Лошадь тихо заржала, одним ловким прыжком перескочила через невысокий забор и помчалась прочь, вскоре растворившись в темноте улицы.

— Она знает дорогу домой, — пояснил старик. — Сама доберется до деревни.