Вольный лекарь. Ученик. Том 4

— Степан, а вам не помешает чужое присутствие? — уточнила Настя.

— Нет, мне ничто не может помешать. Только отсутствие энергии.

— Тогда ладно. Евгений, вы идете с нами, — кивнула госпожа и продолжила подниматься. — Кстати, Степан — знахарь и хочет избавить меня от болезни. Поэтому вы зря так разволновались.

— Предпочитаю перестраховаться, — ответил телохранитель и бросил на меня предостерегающий взгляд. Я ничего не ответил. У меня и в мыслях не было обидеть девушку, только помочь.

Мы прошли почти до конца коридора, когда девушка вытащила из небольшой ажурной сумочки, висящей на поясе, ключ и отперла дверь. Комната была просторная, но без изысков: кровать, шкаф, стол со стулом и небольшое завешенное зеркальце на стене.

— Что мне делать? — спросила Настя, заметно волнуясь.

— Ничего, но лучше присесть, — я указал ей на кровать.

Она опустилась на краешек кровати и принялась мять руки, не спуская с меня настороженного взгляда. Евгений же встал у двери и, сложив руки на груди, настороженно следил за мной.

Я взял стул и сел напротив девушки.

— Не волнуйтесь. Вам не будет больно, — с улыбкой сказал я, стараясь успокоить девушку, в глазах которой появился страх. — Просто делайте то, что я говорю.

— Хорошо. Я готова, — еле слышно ответила она.

— Дайте мне руку, — попросил я.

— Какую? Левую или правую?

— Любую. Это не имеет значения.

Настя протянула правую руку. Даже если бы она пришла ко мне в платье крестьянки, я бы сразу понял, что она госпожа только по одной руке: тонкие пальцы, нежная кожа, ухоженные ногти, нет шрамов и ни намека на мозоли.

— Ну что ж, начнем, — кивнул я и принялся рисовать.

Как и в прошлые разы, при изгнании сущности я решил воспользоваться руной «Вытеснение тени». Она была довольно сложная и состояла из множества переплетенных кривых линий и острых углов. Если я ошибусь хотя бы в одном знаке, руна не сработает и я зря потрачу драгоценную энергию.

— Щекотно, — сказала Настя и хотела отдернуть руку, на которой уже была изображена большая часть видимых только мне знаков, но я остановил ее.

— Потерпите. Недолго осталось, — заверил я и на всякий случай усилил хватку второй рукой.

— Отпустите, — она вдруг дернулась и вскрикнула: — я не хочу! Оставьте меня в покое!

— Эй, отойди от неё! Ты что делаешь? — телохранитель двинулся к нам.

Руночерть! Только его мне сейчас не хватало!

— Не вмешивайтесь! — выкрикнул я, когда Евгений уже протянул ко мне руку. — Если вы мне сейчас помешаете, ваша госпожа скоро погибнет. Сущность убьёт её! И эта смерть будет на вашей совести!

Евгений замер в нерешительности.

Я повернулся к Насте, «вторым» зрением увидел злобный оскал сущности, которая сверлила меня красными глазами и высовывала длинный черный язык. Похоже, дело намного хуже, чем я думал, и подселенец взял управление над девушкой.

— Отстань от меня, знахарь! — голос девушки стал глухим, а лицо исказилось злобной гримасой.

— Я уничтожу тебя, тварь, — ответил я, не спуская взгляда со злобных красных глаз.

Настя с силой начала вырываться, но я крепко держал. Тогда она стала пинать меня ботинками, на которых были каблучки с железными набойками, и орать:

— А-а-а-а-а!

— Евгений, помогите! Мне надо доделать начатое, иначе ваша госпожа погибнет! — обратился я к замершему телохранителю, который явно ни разу не видел Вавилову в таком состоянии, поэтому просто стоял и смотрел, как она беснуется.

— Что делать-то? — спросил он и, размашисто махая руками, быстро подошел ко мне.

— Держите ее! Мне надо дорисовать руну! — попросил я, стараясь перекричать орущую Настю. — Ай!

Она попала каблуком мне по колену, и волна боли разошлась по ноге. Потом подлечусь, сейчас главное разобраться с сущностью.

Евгений схватил рвущуюся из моего захвата девушку и с силой прижал к себе. Та не желала успокаиваться и вонзила зубы в грудь мужчины, а свободной рукой схватила его за волосы и принялась тянуть в разные стороны.

— Скорее рисуй! Я ее не смогу долго удерживать! — взмолился он, корчась от боли.

Я ничего не ответил, ведь и так старался завершить начатое, но из-за того, что она не желала спокойно сидеть, я очень рисковал, ведь неровная линия или лишняя точка могли все испортить.

— Ты умрешь, Аскольд! Снова умрешь! — чужим злобным голосом прокричала Вавилова и уставилась на меня безумными глазами.

Я замер, не веря своим ушам. Сущность знает, что я не Степан и что однажды уже умер. Но откуда?

— Работай, знахарь! Работай! Я уже не могу ее держать! — взмолился Евгений.

Его рубашка на груди напитывалась кровью. Сильно же девушка его укусила.

Я сглотнул, поднес палец к ладони девушки, на которой светилась руна, и нанес последний знак. Руна активировалась и пропала. Сущность скукожилась и с еле слышным хлопком пропала. Настя чуть вскрикнула и потеряла сознание.

Наступила тишина, в которой слышалось лишь тяжелое дыхание Евгения.

— Что это было? — выдавил он.

— В госпожу Вавилову вселилась сущность. Именно поэтому она избегала зеркал и временами замирала, — пояснил я и, переключив зрение, убедился в том, что она чиста. — Уложите ее, пусть отдохнет.

Когда Евгений поднял Настю на руки, от нее отделился шар энергии и поплыл ко мне. Ну вот все и закончилось. Я справился.

— С ней точно все хорошо? — напрягся Евгений, глядя на неподвижно лежащую госпожу.

— Да. Нужно время, чтобы восстановиться. Пусть поспит. Давайте я вас подлечу, чтобы не воспалилось, — предложил я.

Мужчина не стал отказываться и, стянув рубашку, сморщился при виде укуса.

— Вот ведь как вцепилась. А на вид такая хрупкая, — горько усмехнулся он, когда я начал рисовать на нем руну «Исцеления».

— Хорошо, что рядом с ней не было никакого оружия, а то было бы гораздо хуже. Но это не ее вина. Ею управляла сущность.

Руна вспыхнула и пропала, а укус тут же начал затягиваться.

— Ну ты и умелец, — восхитился он, рассматривая рану, и спросил: — как же ты узнал, что в ней эта… Как ее?

— Сущность, — подсказал я.

— Да, точно, сущность.

— Увидел. Я — духогляд и вижу болезни и подселенцев, — пояснил я и двинулся к двери.

У меня не так много времени, поэтому не хотелось больше задерживаться. Неизвестно сколько часов нужно госпоже Вавиловой для восстановления.

— Погоди, ты что, уже уходишь? — мужчина двинулся вслед за мной.

— Да, надо ехать.

— Ты хоть оставь адрес.

— Адреса пока нет, поэтому нечего оставлять.

— Как хоть зовут тебя?

— Степан Устинов, — ответил я, вышел из комнаты и спустился вниз.

Телохранители всполошились, увидев меня одного, но следом за мной показался Евгений и, пожав мне на прощание руку, позвал за собой остальных. Наверняка хочет рассказать, что случилось, ведь не каждый день на твоих глазах изгоняют сущность из тела госпожи.

Я прошел между столами в общую комнату, забрал из-под кровати свои вещи и вышел на улицу. Впереди целый день пути. Надо торопиться.

***

Профессор Мелехин стоял у зеркала в своей ванной комнате и аккуратно расчесывал седую бородку и усики. На него уже давно не обращают внимания женщины, но привычка ухаживать за собой осталась.

С недовольным лицом он осмотрел виски с залысинами и тяжело вздохнул — годы не щадят никого, даже выдающегося профессора. Он вышел из ванной комнаты, надел жилет, темно-зеленый сюртук с бархатным воротником, повязал на шею платок и, придирчиво осмотрев себя в большое напольное зеркало, пошел в гостиную на завтрак.

Как только опустился за стол, прибежала служанка с подносом, на котором дымился завтрак, состоящий из отварных перепелиных яиц, отварного говяжьего языка и трех видов сыра.

— Люся, приходил ли почтальон? — спросил он и повесил на шею салфетку, чтобы ненароком не испачкать сюртук, который стоил ему кругленькую сумму, ведь сшит был из дорогой английской шерстяной ткани. Сюртук был ужасно колючий, поэтому без жилета его невозможно было носить, но Мелехин был готов мириться с неудобствами ради привлекательного облика.

— Нет, Петр Артурович. Да и рано еще. Он в это время только до дома Гольдштейна доходит, — ответила молодая женщина, взглянув на настенные часы с кукушкой.

— Если будет письмо из Иркутска, сразу отправь ко мне в академию с посыльным. Не мешкай, поняла?

— Поняла, Петр Артурович. Вам чаю принести или кофею попьете? — поправив чепец, спросила она.

— Эх, Люся, слово «кофе» не склоняется, — покачал он головой. — Давай чай. Небось опять кофе пережарили и будет горчить. Никак вам не дается этот напиток. Вот у Владимира Кирилловича кухарка готовит отменный кофе. Я бы каждый день к нему в гости ходил, да не зовет, — вздохнул он.

Люся развернулась, закатила глаза и, не говоря ни слова, вышла из столовой. Ни она, ни кухарка Прасковья не понимали страсти хозяина к этому напитку. Единственное, что нравилось обоим — это запах, который разносился при жарке. Может, поэтому они каждый раз пережаривали зерна.

После завтрака Мелехин поехал в академию. Занятия уже закончились, поэтому в летнее время он обычно занимался исследовательской деятельностью или практиковался в одной из столичных больниц. Но в последнее время все его мысли были о лекаре-руномаге. За многолетнюю образовательную деятельность он встречал шептунов, алхимиков, духоглядов и даже однажды виделся с некромагом, который уверял, что может связываться с душами умерших, но его отчислили с первого курса, поэтому Мелехин потерял его из виду. Однако ни о каком руномаге он даже не слышал.

За последние дни профессор проехался по всем крупным библиотекам и прочитал все, что нашел о рунах, но в книгах не было ни одного упоминания о том, что руны можно использовать при лечении. С помощью камней с рунами предсказывали судьбу, определяли свое предназначение и даже выбирали партнера по жизни, но на этом все. Именно поэтому профессор с нетерпением ждал письма от своего однокурсника Аркадия.

Добравшись до академии, он зашел в кабинет и хотел приступить к изучению заграничных научных журналов, что привез ему друг из поездки, но, сколько бы ни пытался, не мог понять то, что читает, так как мысли его были далеко.

— Чертов руномаг! — выругался он, встал из-за стола и принялся поливать цветы.

Это занятие его всегда успокаивало, но не в этот раз. Мысленно он продолжал пытаться раскрыть секрет мошенника, который выдает себя за лекаря. Однако так и не мог понять, как можно обмануть человека, что болезни больше нет. В конце концов он решил, что сегодня ему точно не удастся поработать и, выйдя из академии, пошел гулять по городу, не переставая прокручивать засевшую мысль про руномага.

***

Дни сменялись днями. Иногда я останавливался в постоялом дворе или на почтовой станции, но часто бывало так, что я ночевал просто в лесу у костра. Благо погода была хорошая, поэтому даже не требовалось сооружать шалаш.

Примерно через неделю пути, когда мои запасы еды полностью истощились и закончился хлеб, который я купил в постоялом дворе два дня назад, я решил свернуть в деревеньку, мимо которой проезжал. На выцветшей деревянной табличке возле узкой проселочной дороги было написано Теневодье.

Вечерело, поэтому подумал, что было бы неплохо переночевать под крышей, а не на улице, как последние три дня. На жесткой земле и с роем комаров над головой спалось плохо, но я решил как можно быстрее добраться до Красноярска, поэтому останавливался, когда совсем стемнеет, и спал всего часа три, не больше. Судя по карте, которую мне подарил Борис, я проехал уже большую часть пути, поэтому если дальше буду действовать так же, то дней через пять-шесть доберусь до города.

Я ехал по узкой проселочной дороге уже более получаса, но деревни все не было. Это странно, ведь обычно поселения располагались недалеко от тракта. Я знал, что завтра обязательно доберусь до почтовой станции, поэтому уже хотел поворачивать Пепельную в обратный путь и заночевать в лесу у тракта, но тут во тьме между деревьями увидел, как мелькнул огонек. Ага, а вот и Теневодье.

Пришпорив лошадь, выехал из леса и оказался на возвышенности, с которой открывался вид на деревню, что расположилась на равнине у берега реки. Огонек, который я заметил, горел в масляной лампе, висящей на крыльце старого покосившегося дома, который стоял будто на отшибе, поодаль от остальных домов, расположенных довольно кучно.

Я спрыгнул с Пепельной, взял ее под уздцы и подошел к калитке.

— Эй, хозяева, впустите переночевать! — крикнул я, заметив, как в темном окне мелькнуло светлое пятно лица.

Дверь жалобно скрипнула, и на крыльцо вышла старуха.

— А-а-а, путник, — почему-то обрадовалась она. Затем, держась за поясницу, спустилась с крыльца и двинулась навстречу. — Ищешь, где переночевать?

— Здравствуйте, бабушка, — доброжелательно улыбнулся я, хотя не понимал ее внезапной радости. Обычно деревенские настороженно относятся к незнакомцам. Если честно, я даже не надеялся, что меня впустят в дом, поэтому был бы доволен сеновалом или баней. — Да, хотелось бы выспаться, но в лесу такой роскоши нет. Комарье и мошкара живьем съедят, как только костер потухнет.

— Это верно. Потеплело, и кровососы полезли, — кивнула она и смачно ударила комара, впившегося ей в руку.

На вид старуха была самая обычная: невысокого роста, сгорбленная спина, морщинистое лицо и редкие седые волосы, заплетенные в тонкую косу. На ней было длинное зеленое платье из грубой ткани, поверх которого на пояснице завязан шерстяной платок. Одно только выбивалось из общего вида пожившего человека — ясные молодые проницательные глаза.

— Чего стоишь? Заводи свою лошаденку во двор. Вон к той жерди привяжи, — вскинув руку, указала она, — и воды из колодца набери. Устала небось лошаденка-то. Как умоешься, в дом заходи. А я пока ужин подогрею.

— Спасибо, — еще сильнее удивился я.

Старуха даже не спросила, кто я такой, откуда и куда еду. Неужели настолько сердобольная? Или, скорее, беспечная? Ведь я мог быть вором и убийцей, а она сразу в дом приглашает. Ну ладно. Может, у них здесь так принято. Или мой внешний вид вызывает доверие.

Я скормил Пепельной два сморщенные морковки, остатки сухарей и напоил студеной водой из колодца. Затем снял седло и, прихватив свои вещи, зашел в дом.

Изба была старая, из потемневшего и потрескавшегося дерева. Едва открыл дверь, почувствовал аромат трав и аппетитного варева.

— Заходи-заходи. Чего встал? — махнула она рукой, в которой была деревянная лопаточка, которой та помешивала что-то в котелке. — Вещи свои на лавку положи, а сам к столу подсаживайся. Проголодался, небось.

— Вы правы. Горячую еду уже несколько дней не ел, — сглотнув, ответил я, прошел к грубо сколоченному столу и опустился на табурет.

— Сейчас поешь и спать пойдешь. Лежанка за печкой имеется. Жесткая, конечно, но все лучше, чем на улице ночевать.

Пока она помешивала варево, я осмотрелся. Печь располагалась в самом центре дома, но отличалась от тех, что я видел раньше. Это был скорее камин. Внутри над огнем висел котелок, в котором варилось какое-то мясное блюдо.

Вдоль стен располагались полки и стеллажи с кухонной утварью, глиняными горшками, коробами и мешочками. Свет исходил от печи и одинокой свечи, стоящей на столе. Свеча чадила и потрескивала. А еще от нее пахло довольно необычно, чем-то кислым. Даже во рту появился горьковатый привкус.

— Вам не страшно путников в дом впускать? — спросил я.

— Нет, чего мне бояться? Пусть меня боятся, — она повернула ко мне голову и так улыбнулась, что мне стало не по себе. Возможно, все дело в игре теней от печи, но мне на мгновение показалось, что у нее изменилось лицо: стало моложе, а черты острее.

— Вы что же, тут одна живете? — спросил я, отогнав от себя внезапно возникнувшее неприятное, тревожное чувство.

— Да и не одна я вовсе, ведь деревня рядом, а там я всех знаю и к каждому могу зайти. Дружно мы живем. Своих не обижаем.

— А чужих обижаете? — невесело улыбнулся я.

Мне захотелось уйти из этого дома и от этой старухи. Что-то здесь нечисто, но никак не мог понять, что именно. Старуха — как старуха, дом — как дом. Но… Вот это «но» меня и тревожило. Я не мог понять причину внутреннего напряжения и беспокойства. А, может, просто усталость сказывается и фантазия разыгралась?

На мой вопрос старуха ничего не ответила и, взяв с одной из полок две тарелки, наложила варево в посуду и поставила на стол.

— Угощайся, — она придвинула ко мне тарелку и протянула оловянную ложку. — Сейчас еще воду вскипячу. Чая у меня нет, я свои местные травы пью — полезнее будет.

— Спасибо, — от одного запаха тушеного мяса с овощами засосало под ложечкой, но я не торопился приступать к трапезе. Я привык полагаться на интуицию, поэтому решил подстраховаться.

— Ты чего не ешь? — удивилась она, когда вернулась из сеней с буханкой хлеба.

— Неудобно как-то одному. Вас жду, — ответил я, следя за ее реакцией.

— А-а, ну ладно. Сейчас сяду.

Она отломала ломоть хлеба и протянула мне. Затем оторвала себе кусок и, сев за стол, принялась потихоньку есть горячее блюдо. Только после того, как она съела три ложки, я тоже осмелился прикоснуться к еде.

М-м-м, как же это было вкусно. Мясо мягкое и просто тает во рту. В меру соленое, и приправ достаточно. Картошка разварилась и больше походила на пюре, морковь и лук еще держали форму, но тоже были мягкими. В общем, это кушанье показалось мне просто императорским. Возможно, из-за того, что давно не ел ничего горячего и мясного, только сухую вяленую свинину, которая не шла ни в какое сравнение с этим блюдом.

— Ну как? — спросила старуха, протирая свою тарелку куском хлеба.

— Очень вкусно, спасибо. Я вам заплачу, сколько надо, — я полез в карман, но старуха строго посмотрела на меня и ударила ладонью по столу.

— Еще чего выдумал — заплатить! — возмутилась она. — Здесь не трактир, ни за что денег не беру. Понял?

— Понял, еще раз спасибо, — кивнул я, чувствуя, как все тело налилось свинцом от усталости. Еще сильнее захотелось спать.

— Чаю попьем и ляжем. Мне тоже нужно отдохнуть. Сложное дело впереди, — сказала она, с кряхтеньем встала и принялась убирать грязную посуду.

— Что за дело? — уточнил я, привалившись спиной к стене.

— Потом узнаешь, — махнула она рукой и, придвинув ко мне свечу, от которой расходился черный дымок, снова подошла к печи.

Пока старуха возилась с котелком, я боролся с усталостью. Глаза слипались, лень было пошевелиться. Сначала хотел нанести руну «Бодрости», но отказался от этой идеи. Уж лучше высплюсь и восстановлюсь, чем буду снова тратить энергию на то, чтобы на короткое время получить заряд бодрости и подъем сил.

Чтобы хоть как-то отогнать сон, я повернулся к окну, в котором виднелся тот самый масляный фонарь. Он по-прежнему горел.

— Зачем вы повесили фонарь на улицу? — подавив зевоту, спросил я.

Старуха насыпала в котелок с бурлящей водой щепотку трав из мешочка и повернулась.

— А как бы ты меня нашел, если бы огонек не горел? — улыбнулась она, и снова мне показалось, что ее лицо изменилось.

— Вы нарочно зажигаете фонарь и тратите деньги на масло, чтобы… Зачем вы это делаете? — меня снова захлестнуло тревожное чувство, от которого сердце быстрее забилось.

— Я думаю, что ты все уже понял, — снова эта улыбка, от которой становится не по себе. Она подошла ко мне и толкнула пальцем в плечо. — А ну-ка, подними руку.

— Что вы задумали? — возмутился я, хотел встать и покинуть странное место, но… не мог пошевелиться. Тело совершенно меня не слушалось. Руночерть задери! Что здесь происходит?

— Вот и хорошо, посиди пока, — удовлетворенно кивнула она.

— Что вам от меня надо? Кто вы такая? — я не прекращала попыток взять управление над собственным телом, но даже пальцем не мог пошевелить.

— Скоро ты все узнаешь, — старуха похлопала меня по плечу и двинулась к двери. — Не волнуйся, я скоро вернусь. Как же вовремя ты приехал. Ведь сегодня День Темной воды.

— Что за день такой? — выдавил я, сверля ее взглядом.

— День жертвоприношения, — улыбнулась она и вышла.