Отдам Злодея даром

Пролог

Взяв чистый лист пергамента, задумчиво на него посмотрела. Всё пыталась прикинуть в голове, как лучше начать. Нельзя же начинать с чего-то неправильного, верно? Надо преподнести товар с наиболее выгодной позиции.

Продам Злодея.

Нет, зачеркнула.

Продам Злодея в хорошие руки.

Мда, продавец из меня так себе. Надеюсь, сваха будет чуть получше.

– Нет, – я перечеркнула обе фразы и вывела новую:

«Отдам импозантного мужчину в хорошие руки. Анкеты отправлять по адресу: провинция Темного Императора, улица Злоключений, дом 666, почтовой ящик 3.»

Я посмотрела на своё творение и удовлетворённо кивнула самой себе. В меру льстиво, в меру ясно и достаточно туманно, а кому надо – тот сам поймет, кому отправляет письмо. Мы же ищем талантливую и находчивую темную магиню? Хм, надо, наверное, указать, что нужна именно темная. Хотя только полный дурак отправит анкету светлой невесты в провинцию Темного Императора. Не настолько же глупые жители ближайших провинцией, я надеюсь. В общем, это уже не мои проблемы будут. Или будем думать по мере поступления глупых девиц.

Я с предвкушением улыбалась, пока переписывала на новый лист текст и добавляла пару пунктов для ясности.

«1. Отдается исключительно после личного собеседования с соискательницей.

2. Злодей должен сам выбрать ту, кому отдастся в руки.

3. Не лишними будут стрессоустойчивость, навыки сарказма и черного юмора.»

Теперь точно отсеяла пару десяток девиц. Розовые рюши тут будут все-таки не в тему, хотя и было бы интересно посмотреть на таких кандидаток. Да их первая же нечисть в поместье засмеет. Не дело, конечно, над кандидаткой в будущие хозяйки смеяться, но и им не объяснишь этого. Все же местная нежить давно тут живет и понабралась от хозяина и прочих манерам темных. Поэтому переучивать их – зря время только терять. Я два года пыталась это сделать и махнула в итоге рукой на них. Приходилось с некоторыми договариваться по-плохому, а другим откровенно угрожать. А так слушались меня все. Никому не хотелось получить от стервы помощницы главного Злодея Провинции.

Закончив с самым важным текстом за всю карьеру помощницы, я аккуратно свернула лист и спрятала его в конверт. Размножила сей творение и отправила к свахам всех ближайших провинций.

Моя мстительная душонка была счастлива и пребывала в экстазе. Темные помощницы память имеют хорошую и долго могут вынашивать план мести, если их обидеть. Даже Злодею не избежать этой участи.

Глава 1. Четверг, корица и внезапный заговор на женитьбу

Дверь моего кабинета с грохотом впечаталась в стену. С косяка посыпалась штукатурка, а я, не донеся чашку до рта, мысленно попрощалась с плинтусом. Фридрих умел входить. Всегда – как штормовой ветер в курятник.

Вид он имел грозный и неумолимый. Начальство швырнуло на стол смятый лист. Тот проехался по столешнице, смахнув на пол пару анкет, и замер прямо перед моей чашкой. На серой бумаге, пропитанной магией тиражирования, красовалось мое объявление. «Продам Злодея»

Я сделала крошечный глоток. Четверг, коричный кофе, заговор на деньги. Какая ирония. Сейчас меня, кажется, будут не повышать, а вычитать из зарплаты за ремонт.

– Моя дорогая помощница, – голос у лорда был бархатный, но я слышала, как под бархатом звенят подковные гвозди. – Объясни-ка мне, что это такое?

Он ткнул пальцем в объявление. Палец был длинный, холеный, с тяжелым перстнем. Этим пальцем он ставил печати на смертных приговорах и подписывал договоры с демонами. Сейчас он грозился ткнуть им в меня.

Я подняла на него взгляд. Максимально честный, максимально пустой, какой обычно бывает у фарфоровой куклы на витрине. Пять лет работы бок о бок с величайшим интриганом Провинции научили меня главному: хочешь соврать Темному Лорду – ври глазами, а не словами.

– Что именно, Ваше Темнейшество? – я склонила голову к плечу, изображая святую невинность. Та, которой я перестала быть примерно на третий месяц службы, когда поняла, что адскую гончую проще подкупить сыром, чем пытаться дрессировать.

– Это! – он постучал пальцем по бумаге. – «Отдам импозантного мужчину в хорошие руки». Это я импозантный? «Провинция Темного Императора, Злоключений, 666». Ты мой адрес указала. Мой, Ирис!

– Ах, это, – я позволила себе легкую улыбку и щелкнула пальцами.

Стопки анкет, разложенных по моей персональной шкале безнадежности, исчезли со стола. Переместились прямиком в портальный мешок, зачарованный на кровь. Фридрих проследил за моим жестом взглядом, но ничего не сказал. Только желваки на скулах обозначились четче.

– Вам показалось, Лорд. Это я так, балуюсь. Эпистолярный жанр.

– Не лги мне.

Я вздохнула и, отставив чашку, поднялась. Платье тихо зашуршало. Я обошла стол и встала напротив, задрав подбородок. Мысленно я уже неслась в пропасть, но лицо держало марку лучше, чем имперская гвардия – строй.

– Во-первых, неприлично лазить в личной корреспонденции девушки, – отчеканила я, скрестив руки на груди. – Вдруг там любовные письма от поклонников?

– Я их всех перепугал, – он отмахнулся так небрежно, словно речь шла о мухах на летней веранде. – Давным-давно.

Я задохнулась. В прямом смысле – воздух застрял где-то в горле. Я-то, дура, думала: что со мной не так? Почему уже два года ни одного приглашения на свидание? Оказывается, проблема была не во мне. Проблема имела титул, замок и наглую физиономию, которая сейчас смотрела на меня с легким недоумением.

– Так это вы, – выдохнула я. Перед глазами пронеслась вся моя карьера. Бессонные ночи над счетами, успокоение беснующейся нежити, переговоры с мавками, которые и дань-то до сих пор норовят оставить у калитки, потому что «так бабка делала». И это – моя благодарность.

– Разумеется, я, – Фридрих чуть наклонил голову, разглядывая меня, как забавную букашку. – Ты – единственная, кто способен содержать это поместье и мои дела в порядке, пока я занят глобальным. Я не для того тебя обучал, чтобы ты сбежала с каким-нибудь «рыцарем». А теперь верни анкеты. Мы это сожжем, а про объявление я сделаю вид, что забыл.

Слово «рыцарем» он выделил таким издевательским тоном, что я невольно поморщилась.

– Нет, – вырвалось у меня быстрее, чем я успела подумать о последствиях.

– Что?

– Нет, Ваше Темнейшество, – я уперлась ладонями в столешницу и подалась вперед. Теперь мы стояли почти нос к носу. От него пахло дымом, старой кожей и чем-то терпким – то ли магия, то ли дорогой яд. – Вы перепугали моих поклонников. Теперь я ищу вам невесту. И это не месть. Это производственная необходимость.

Я позволила себе злую, очень искреннюю ухмылку. Ту самую, за которую меня и прозвали главной стервой поместья.

– Женатому Лорду, знаете ли, будет не до того, чтобы распугивать моих кавалеров.

Повисла тишина, тяжелая и грозовая, как небо перед шабашем. Фридрих смотрел на меня, я на него. Где-то за окном завыла нежить – кажется, упырям опять не поделили сырную корзинку, которую я стащила с утренней дани. Исконно темный, вековечный звук.

Лорд вдруг хмыкнул. Не зло, скорее удивленно. И потянул из моего портального мешка первый попавшийся конверт.

– Ну-ка, дай взглянуть, кого ты там мне напророчила, – он взломал мою магическую печать одним ногтем. – Если там окажется та рыжая ведьма, что насылала бородавки на моего ворона, я уволю тебя без выходного пособия.

– Это был всего лишь ворон, – я выхватила конверт обратно, чувствуя, как сердце ухает в пятки и подпрыгивает обратно.

– Это был мой любимый ворон.

– У вас их тридцать шесть.

– Ты их считала?

– Я считаю всё. Это моя работа.

Мы снова замолчали, но на этот раз между нами плясали искры. И это было куда веселее, чем сортировка анкет в гордом одиночестве. Похоже, план по продаже Злодея вступал в свою активную фазу.

– Я не буду за это платить.

– И не надо. Я от чистого сердца это делаю во имя... – своей личной жизни? Спокойствия всей провинции? Чтобы избавиться от него? – во имя любви! Вашей будущей, конечно же.

Фридрих прищурился, глядя на меня, но на губах его проскочила усмешка – быстрая, почти неуловимая. Он не был зол. Он был... заинтригован. А значит, игра начиналась по-настоящему.

А ведь день так приятно начинался....

Ранее сегодня

Мой небольшой кабинет заливали яркие лучи дневного света. Они чуть-чуть припекали мне лицо, пока я с наслаждением вдыхала аромат свежесваренного кофе. Сверху на молочную пенку заботливая Ирида посыпала корицу. Ведь сегодня четверг, поэтому надо пить кофе только с корицей и волшебными словами, что призывают деньги. Всё это мне заявила горничная, когда принесла мне напиток. Я только криво ей улыбнулась, но отказываться от такого явно чудотворного напитка не стала. А вдруг его Темнейшество после этого соизволит поднять мне зарплату? Это, конечно, вряд ли, но чем мавки не шутят.

Сегодня я получила столь долгожданную и особо ценную корреспонденцию от свах, которым разослала письма счастья на прошлой неделе. Они отправили на согласование анкеты кандидаток в будущие миссис Темнейшие. Половина уже была прочитана и отсортирована в пять кучек:

1. Совсем плохо;

2. Можно подумать, но нет;

3. На худой конец;

4. Натренировать и будет идеально;

5. Мисс совершенство.

По правде говоря, в пятую я пока занесла лишь одну (ведь не может быть несколько мисс совершенств, верно?) девушку или точнее уже женщину. Это была довольно молодая, но уже давно не юная, а опытная ведьма. Судя по описанию свахи, она годилась на роль жены Злодея. Поэтому я решила сделать мысленную ставку на эту кандидатку и так её пометить в своем списке.

По расписанию, сегодня также значились ежемесячные подношения его Темнейшеству. Обычно поданные отправляли чеки, но некоторые не могли себе позволить подобное. Поэтому передавали в поместье свои дары. Обычно это были выращенные овощи и фрукты, домашние сыры и хамом, а также различные артефакты, украшения и прочее. В целом, дары Темному Лорду были избытком прошлого, но все в меру возможностей ответственному к этому подходили.

Я любила этот день месяца. С местной сырной фермы всегда приходили свежайшие и вкуснейшие сыры во всей Империи. Темнейшество не запрещал персоналу забирать некоторые корзинки себе, чем все и пользовались. Мне, как помощнице главного, давалась возможность первой выбрать. Не зря работала на репутацию, теперь она работает на меня.

Так вот анкеты. Все-таки одна недалекая сваха попыталась пропихнуть светлую магиню.

Анкета претендентки 12

(Из стопки «Совсем плохо. Сжечь? Или оставить на черный день для поднятия настроения?»)

Бланк был из радужного пергамента с блестками. В углу нарисовано какое-то магическое животное, пускающий мыльные пузыри в форме сердечек. Почерк – каллиграфический, с завитушками.

Имя: Амариллис Лионесса Аврора дель Солей.

(Приписка на полях рукой Ирис: «Три имени – уже диагноз. Четыре – смертельный приговор».)

Возраст: Юна, чиста и полна надежд, как майский рассвет.(Приписка Ирис: «Значит, либо 17, либо 112 и маскируется. Ставлю на второе».)

Род деятельности: Странствующий рыцарь Света, истребитель нежити (в завязке), сертифицированный флорист-целитель, автор сборника вдохновляющих гимнов «Улыбнись, даже если тьма вокруг».

Магическая специализация:

Световая левитация.

Принудительное очищение ауры (делаю даже из самого черного мага – просто загорелого!).

Благословение сыров на плодородие (актуально для вашего региона, как я понимаю?).

Хобби: Вышивка крестом (сюжеты – битвы архангелов с демонами), разведение карликовых грифонов (один кусается, но он на исправлении), коллекционирование рецептов святой воды.

Мотивационное письмо:

«Дорогой Лорд Фридрих!

Я увидела Ваше объявление в газете «Темный Вестник» (как ни странно, ее продают и у нас в светлом монастыре, беру ради кроссвордов). Мое сердце дрогнуло. Я поняла: Вы просто не встретили ту, которая осветит Ваш замок. Я та самая! Я знаю, что пишу в Провинцию Тьмы, но я не боюсь. У меня с собой походный алтарь, два флакона антидемонической соли и абсолютная вера в то, что даже самый злой Злодей в глубине души – просто грустный мужчина, который недополучил материнской любви. Я готова это исправить. Вместе мы перекрасим Ваш тронный зал в пастельные тона!»

Дополнительные сведения

В багаже имеется:

Клетка с певчим воробьем (поднимет настроение Вашим упырям).

Семена священных лилий (посадим на могилках, будет красиво).

Запас носков ручной вязки (Вашим адским гончим, чтобы лапы не мерзли на сквозняках. У Вас же там сквозняки?).

Рекомендации:Прилагаю отзыв от спасенной мной деревни: «Она такая... светлая. Очень. У нас теперь даже кроты под землей жмурятся. Но сыр после ее благословения действительно стал вкуснее. С уважением, староста Перевел.»

Я отложила анкету и сделала большой глоток кофе. Корица сегодня определенно работала – такое только по великому денежному заговору и приходит. Я представила, как Амариллис с тремя именами въезжает на карликовом грифоне во внутренний двор, разбрасывая священные лилии, а наша нежить в ужасе забивается в подпол, прикрывая лапами глаза.

– Ваше Темнейшество, – сказала я в пустоту, вытирая выступившую от смеха слезу, – кажется, у меня появился фаворит. Не на роль жены, конечно. На роль причины вашего скорейшего поседения.

Глава 2. Девять пунктов до ада

После ухода Фридриха пришлось вплотную заняться анкетами, раз он теперь в курсе, то могу не отвлекаться на другие дела. Половина дня ушла на сортировку пришедшей макулатуры от свах. Кучки росли. Особенно та, что имела название «Совсем плохо». Я осознавала, что свахи достаточно глупы, раз занимаются своим ремеслом, но не до такой же степени. Ай, смотрите и судите сами.

Анкета претендентки 8

(Стопка «Совсем плохо». Приписка Ирис: «Даже не смешно. Хотя нет, смешно. Но очень плохо».)

Написано на мятом листе из-под вяленой рыбы. Пахнет соответственно. Почерк прыгающий, с кляксами.

Имя: Моргана Гнилозуб (настоящее!).

Возраст: «А скока вам надо? Я могу договориться с духами, штоб подправили. Пишите 18».

(Приписка Ирис: «Духи ей документы правят. Понятно. Следующая». Я перевернула лист, но следующей не было. Только жирное пятно.)

Род деятельности: Болотная ведьма. Специализация – привороты на жаб, отвороты от налоговой, проклятия на урожай соседа. По совместительству – самогонщица.

Магическая специализация: Призыв тумана (локально, иногда не запланировано), разведение пиявок с характером, заговор на сыр (пока не тестировала, но в теории огонь).

Мотивационное письмо:

«Здрасьте, Лорт Фридрих! Вы мне приглянулись ещё с того раза, как насылали чуму на соседнее графство. Я вам – три бочонка настойки, вы мне – доступ к библиотеке. Детей не хочу, своих пиявочек хватает. Ваша Моргана (почти уже ваша)».

Особые приметы: Бородавка на носу. Меняет цвет в зависимости от настроения.

Прилагаемый подарок: Банка с заспиртованной лягушкой Глашей. Приносит удачу в амурных делах. Не открывать до первой брачной ночи!

(Приписка Ирис: «Я открыла. Из любопытства. Глаша смотрит на меня осуждающе. Ставлю банку обратно в коробку и заклеиваю скотчем».)

И это прислала мне сваха соседней провинции. Я подозреваю, что она общается с их местным лордом, у которого свои счеты с Фридрихом. Поиздеваться решили на пару. Надо отправить ей ответным письмом проклятье позаковыристей.

Я закрыла глаза и медленно досчитала до десяти. Потом до двадцати. Глаша в банке булькнула. Мне захотелось булькнуть в ответ. Сдержалась. Тьма меня раздери.

– Выпустить тебя к мавкам местным может? – задумчиво стала рассматривать лягуху, которая в ответ буквально вылупилась на меня.

Глаша смотрела на меня как на личную врачебную ошибку. Я отвернулась.

– Пожалуй поставлю тебя в кабинете его Темнейшества, – мысленно стала присматривать полочку повыгоднее. – Думаю, он оценит новую деталь в своем интерьере.

Пометила себе это дело в ежедневнике. А потом начала составлять список всего, что требовалось сделать в замке к приезду гостей. Ведь надо и мелкий ремонт в гостевых спальнях сделать. Там никто не ночевал со временем пятой упырьской гражданской войны. А это было пять столетий назад. Удивительно, как тогдашней Темнейший пустил гостей. Наверняка, его тоже заставила помощница. Я ехидно ухмыльнулась от этой мысли.

А дальше завертелись будни, которые были наполнены бытовыми вещами, связанными с подготовкой нашего замка к гостям. Я шла строго по плану, чтобы поскорее начать весь этот цирк. Ой, точнее смотрины.

1. Инспекция гостевого крыла с завхозом.

Завхоз, мистер Горьфан, у нас был старый упырь, которую скорее всего и застал ту самую пятую упырьскую гражданскую. Потому что озвученное ему: «Мы ждем гостей.» он встретил с тихим ужасом и таящемся предвкушением. Ведь им, упырям, строго настрого было запрещено нападать на кого-либо.

В гостевое крыло я заходила... Наверное, только в первый год работы на его Темнейшество. Я тогда делала опись замка. С этого момента здесь мало чего изменилось. По крайней мере я надеялась на это.

Завхоз торжественно (чего ради только?) открыл передо мной двери в крыло. И словно по щелчку пальцев в разные стороны разбежался кто-то, а в лицо ударило облачко пыли. Отчихавшись, посмотрела на мистера Горьфана и с претензией в голосе обратилась:

– Что за несанкционированные жители?

Упыри не были разговорчивыми, поэтому на мой вопрос он только пожал плечами и зажег свет. Отчего в конце коридора произошел небольшой «бух». Свет потух.

– Мило, – прокомментировала я только начало крыла. – Дальше пойдем или позориться не хочешь?

Я с деланным интересом стала рассматривай свой новенький красный маникюр. Завхоз замотал головой.

– Тогда жду смету и подробный план ремонта, – дала указанию и развернулась, но напоследок добавила. – И да, начнешь халтурить – заменю живым.

Быть замененным живым у упырей считалось настоящей трагедией. Увольнение с позором без возможности устроиться в другое место. Поэтому я была уверена, что всё будет сделано в лучшем виде.

Покончив с крылом, я уткнулась в самую больную тему.

2. Закупка дополнительных вещей в крыло.

Судя по увиденному и не увиденному, в крыло требовалось капитальное вмешательство. Конечно же, женской руки. Поэтому взяв на время самую расторопную горничную, то есть мою любимую Ириду, что добавляет каждый четверг корицы в мой кофе, я принялась заполнять список необходимых вещей в первую очередь для кандидаток.

– Госпожа...

– Я же говорила. Ирис.

Не отвлекаясь от просмотра каталога местного женского салона, ответила ей. Мы засели на диванчике в моем кабинете, рассматривая, что могут предложить заведения нашей провинции.

– Да, простите, Ирис.

– Слушаю.

– Может стоит каждой преподнести еще подарок?

Я задумалась. Конечно, это будет широкий жест со стороны Темнейшего. Девушки должны оценить.

– Думаешь, противоядие будет в тему?

– Но...

– Да пошутила я, – в душе надеялась, что кто-то все же осмелится использовать яд против соперницы. Тоже как никак развлечение для публики. – Организуй флакончики с духами от маэстро Локуса. И пусть добавить капельку очарования в один экземпляр.

Этот оставим в спальне мисс Совершенство...

– Да, конечно!

В целом, пришлось заказать новые комплекты постельного белья, часть мебели и всякой женской атрибутики. Постарались с Иридой выбрать что-то под каждую кандидатку отдельно. Не хочется, чтоб замок его Темнейшества прослыл не гостеприимным, но и перегнуть нельзя было, чтоб не приезжали шастать тут без дела и жить на казенные деньги.

Оказалось, что больная тема все-таки не закупка. С персоналом ожидала настоящая битва.

3. Увеличение штата персонала замка. (Упырей заменить на живых. По возможности.)

С упырями пришлось поговорить по-душам. То есть по-подземельям. В итоге они согласились уступить место живым служанкам, но потребовали за это дополнительный сыр. Я согласилась. Главное – результат. Запрос в агентство был отправлен. Упыри остались на своих местах.

Дальше ожидало то, что мне хотелось бы планировать без согласования с выше, но без его Темнейшества здесь не обойтись. К сожалению. Жених как никак.

4. Составление плана развлекательных мероприятий для гостей. (Желательно таких, где не понадобится темная магия.)

– Ты что предлагаешь? – возмутился его Темнейшества и ударил кулаком по столу. – В моем замке. На моей территории. В моей провинции. Н-И-К-О-Г-Д-А!

Я устало закатила глаза и откинулась на спинке кресла. Опять он завел свою шарманку, что в его замке категорически нельзя устраивать никаких мероприятий, связанных с талантами. А ведь кандидаткам надо будет как-то себя проявить.

– Ладно, – отступила от этой идеи я. – Ужин в день прибытия гостей.

– Оставляй, – величественно махнул рукой Фридрих. – Пусть подадут баранью голову.

– Нет, – отмахнулась от его идеи. – Прием на следующий вечер.

– Не забудь пригласить упырьский оркестр «Луч».

– Ладно, – тут не могла не согласиться, что играли «Луч» лучше всех живых. – Общий обед после приема.

Фридрих скривился. Принимать пищу в больших компаниях он не любил.

– После экскурсия по окрестностям и замку, – записала в свой ежедневник. – Проведете ее вы.

– Нет.

– Упыря ответ, – саркастично заметила ему. – Вам придется.

– Если я не захочу, то я не приду.

– Если я не захочу, я не буду за вас общаться с населением.

– Ирис... – зарычал Лорд, но я не обратила на это должного внимания.

– Также нам нужен турнир. Больше для увеселения местной знати.

– Магический тир?

– Подойдет, – согласилась с ним. – Будут пожелания по приему?

– Если я заскучаю, я уйду.

– Вы не уйдете. Я привяжу вас к трону.

– Только попробуй.

Примерно в таком настроение прошло согласование мероприятий для гостей.

Утвердив программу, я вздохнула. Осталось только пригласить гостей. И уговорить местную знать не сбежать при виде Фридриха.

5. Подготовка к приему в честь гостей. (Надо как-то уговорить местную знать посетить сей мероприятие. Возможно, светлую с тремя именами все же придется пригласить. Местных тоже надо развлечь.)

Всей местной знати я разослала личные письма с приглашением в замок его Темнейшества с возможностью поселиться в его стенах. Знать восприняла всё это без должного пиетета и энтузиазма. Все заподозрили в этом подвох. Пришлось пообещать, что они смогут развлечься, наблюдая за девушками, что будут виться вокруг Лорда. А также некоторым выдала разрешение на некоторые их дела.

6. Отправка приглашений кандидаткам и их сопровождению. (Это должно было быть первым пунктом, но как вышло.)

Ирида настояла на том, что конверты тоже быть очень торжественными. Родового герба его Темнейшества, видимо, недостаточно. Пафос бы не оценил сам Лорд. Поэтому решила, что конверты будут украшены кружевом проклятия. Рисунком, конечно же. Магии там не будет. Наверное.

Ладно, не будет. Кандидатки мне нужны живыми.

7. Подготовить особенную комнату для мисс Совершенство.

Меня так и подмывало «по ошибке» заселить её в спальню напротив комнат его Темнейшества, но только не могла я так ее опорочить в глазах всего общества. Это могли счесть оскорблением. И не видать тогда Лорду идеальную кандидатку в жены. Пришлось ограничиться лучшей комнатой в гостевом крыле с видом на сад. В сами комнаты поместила всё согласно ее предпочтениям: мастерскую для зелий, библиотеку со старыми и заковыристыми книгами по темной магии (все в рамках разрешенного, естественно), а также путеводитель по замку, провинции и какое-какие вещички, что могли пригодиться ведьме.

8. Подготовить краткую характеристику на всех девушек. (Не выдавать ее Темнейшему.)

В замке ожидалась чертова дюжина девушек, не считая их сопровождения. Запомнить их в лицо мне придется само собой, а вот запоминать какие-то детали, связанные с каждой – мне не хотелось. Вот кого сдам в счастливую семейную жизнь – ту и запомню потом. А пока краткая характеристика: