Странник. Книга 1. Меч света

Глава 5

Первый опыт

Идти было недалеко – час хода, не больше. На месте осмотрюсь, разведаю, а уже потом приму решение. Но сначала – разминка. Разведка – это, конечно, хорошо, но без подготовки идти в лес, где пропадают люди, – глупо.

Отойдя немного от города, я вынул меч из ножен. В теории я, конечно, знал, как им пользоваться. Ну какой пацан не вырезал себе в детстве меч из фанеры и не гонял с ним по двору, воображая себя отважным рыцарем? А вот на практике я впервые держал в руках настоящее оружие. Меч оказался на удивление легким и удобно лег в руку.

Я осторожно взмахнул им несколько раз, нарисовал в воздухе пару восьмерок. И тут всплыло оповещение:

Получен навык: владение мечом.

Ступень мастерства – 1.

Уровень – 1.

– Ну надо же… – пробормотал я. Совсем вылетело из головы, что навыки тут тоже есть. А ведь без навыков в любой игре ты – нулевка.

Я решил потренироваться основательно. Замечаю неподалеку обрубок дерева – крепкий, не трухлявый, примерно с меня ростом. Отличный тренировочный манекен. Подошел, занял позицию, и понеслась: удар справа, удар слева, блок, выпад, еще раз – и все по кругу. Комбинирую на ходу, пробую разные ритмы, добавляю шаги, отскоки. Тело пока слушается с трудом, но я втягиваюсь.

Минут через пятнадцать снова оповещение:

Навык владения мечом повышен до уровня 2.

Я улыбнулся: пошло дело. И что удивительно, удары реально начали становиться четче, тело двигалось увереннее, будто я уже неделю тренируюсь. Один и тот же выпад теперь проходил быстрее, меч шел по траектории плавно, почти сам собой.

Пот стекал по спине, дыхание стало сбивчивым, но я не остановился. Работаю. И через час – очередной уровень, и еще… Когда я остановился, мастерство достигло пятой ступени.

Дальше прогресс резко замедлился. За полчаса – ни уровня, ни навыка. Видимо, на пеньке мастером не станешь, нужен реальный боевой опыт. Вздохнул, убрал меч в ножны. И тут краем уха улавливаю шорох в кустах справа. Реакция сработала на автомате. Армейские рефлексы долго не тренировались, но не забылись. Прыжок с кувырком, и в тот же миг периферийным зрением замечаю силуэт зверя. Сердце в горло, бегу на ближайшее дерево и буквально залетаю на верх, сам не понимая как. Страх творит чудеса.

Получен навык: скалолазание.

Ступень мастерства – 1.

Уровень – 1.

Не до этого. Уперся спиной в ствол, тяжело дышу и разглядываю зверюгу. Это был кабан. Но кабан-мутант: раза в полтора больше обычного, с глазами, налитыми кровью и яростью, которая ощущалась на физическом уровне. Фокусирую зрение, и…

ВЕПРЬ

Уровень – 10.

Полоска жизни над головой плотная, как кирпичная стена.

– Десятый?! – чуть не выругался я. – Я ж нулевка, вы что творите?

План простой: посижу, подожду, пока уйдет. Но зверь и не думал уходить. Напротив, начал рыть бивнями под корень, стараясь уронить дерево.

– Вот черт!

Нужно что‐то делать. Срочно.

Выхватываю меч, хватаюсь одной рукой за соседнюю ветку, другой начинаю рубить ту, на которой сижу. Бью со всей силы. Идея простая – спугнуть гадину. После нескольких ударов ветка трескается и падает кабану прямо на голову. Раздается глухой удар. Кабан остается стоять, но не двигается. Перед глазами – надпись:

Оглушение: 5… 4… 3…

Я не ждал нуля. Срываюсь с дерева, в полете перехватываю меч двумя руками и со всего размаха вгоняю клинок в череп зверя. Металл входит на удивление легко, пробивая шкуру и кость, проходя до самого мозга.

Критический урон…

Поздравляем, вы убили вепря 10‐го уровня. Вы достигаете 5‐го уровня развития. Вы получаете 25 свободных очков.

Увидев оповещение, я обессиленно сполз на землю, с трудом удерживая дыхание. Никогда в жизни еще не испытывал такого перенапряжения – руки дрожат, голова гудит, сердце колотится как бешеное.

Прошло пару минут, прежде чем я смог встать, чтобы отойти от тела. Но подошел ближе и заметил, что кабан будто искрится, по его телу пробегают еле заметные отблески. Протянул руку, и перед глазами всплыло новое окно:

С убитого вепря вы получаете: 5 стейков, 1 литр крови, 10 медяков, кольцо (простое), +3 к силе.

Лут, скажем честно, не поражает воображения, но пять уровней за один бой – это что‐то. Я даже улыбнулся, чувствуя, как плечи расслабились. Все же удача сработала – и на оглушение, и на критический урон.

Недолго думая, открываю окно характеристик: двадцать очков в удачу, по одному в силу и ловкость и три в интеллект. Сила и ловкость еще наберутся с экипировкой, особенно если найду качественное оружие и броню. Интеллект тоже, скорее всего, будет прокачиваться через магические артефакты. А вот удача – штука редкая, и ее лучше прокачивать сразу, когда шанс подвернулся.

Я надел кольцо, которое тут же дало плюс три к силе, и двинулся дальше. Пора наверстывать упущенное время, и я перешел на бег.

Получен навык: бег.

Ступень мастерства – 1.

Уровень – 1.

О чем я совсем забыл, так это о магии. Ни одного заклинания не всплыло в критическую минуту, я даже вспомнить о ней не удосужился.

«Ну и маг из меня, конечно, – хмыкнул я про себя, переходя на рысь. – Надо будет при случае разобраться, что там за заклинания в книге и как ими пользоваться».

До поляны я добрался довольно быстро. Думал, что увижу что‐то выдающееся: следы борьбы, остатки костра, хижину. Но ничего подобного. Самая обычная поляна, окруженная густым лесом, где даже ветер шуршит осторожно, будто боится потревожить тишину.

Я начал внимательно вглядываться в землю и растительность. Несколько минут, и… Да, еле заметные следы – две пары ног, словно кто‐то шел рядом, не таясь, и даже кусты вдоль тропы сломаны, как при спешке.

Получен навык: следопытство.

Ступень мастерства – 1.

Уровень – 1.

– Отлично, – пробормотал я. – Это именно то, что нужно.

Навык следопыта – на вес золота. Такие мелочи – ключ к пониманию мира. Чем лучше ты их считываешь, тем дольше живешь.

Я прищурился, в голове пазл начал складываться. Если девушка пошла в лес и если ее и правда увел некий «старый колдун», то – зачем?

Я начал думать. Скорее всего, дед никакой не маг, ведь их и так мало и все они на вес золота. Мог бы себе жить в городе и иметь сколько угодно служанок. Этот же живет в лесу. Один. Скорее всего, он охотник, лес знает хорошо, понаставил ловушек вокруг. А те мужики нарвались на какой‐нибудь капкан и придумали байку, чтобы не выглядеть трусами. Пока приму эту версию как рабочую. Значит, дальше максимальная осторожность. Не хотелось бы угодить в одну из его ловушек.

Всю дорогу мне приходилось крайне осторожничать. Каждый шаг как хождение по минному полю: чуть оступишься – и подорвешься. Я ожидал ловушек, тщательно замаскированных в зарослях или под слоем листвы. Навык следопыта в такие минуты – просто спасение. Он поднялся еще на три уровня, и заодно я освоил два новых: поиск скрытого и обезвреживание ловушек. Первый обострял восприятие, второй позволял замечать слабые места и обходить опасность. Их я тоже подтянул – до шестого и четвертого уровня соответственно.

Надо признать, дед постарался. Наставил ловушек как профессиональный охотник, что еще раз подтверждало мою догадку – магией тут и не пахнет. Такой лес не маг защищает, а человек с умением и опытом.

Пару часов я петлял, внимательно отслеживая следы и обходя ловушки, пока наконец не вышел к хижине. Ожидал увидеть жалкую лачугу, в реальности же передо мной стоял вполне приличный домик. Аккуратный деревянный забор, сад с ухоженными деревьями и грядками, даже теплица из местного материала – все говорило, что хозяин не просто выживает, а живет здесь давно и с умом.

Я решил не пугать жильцов. Подошел к калитке и, не трогая ее, громко крикнул:

– Хозяева, есть кто дома?

Тишина. Минута, две – ничего. Лишь лес шумел в ответ, будто прислушивался. Потом распахнулась дверь, и на пороге появился дед. Возраст под семьдесят, но выглядел он на пятьдесят с хвостиком и явно был в отличной форме. Спина прямая, взгляд пронзительный, уверенный. На поясе – мачете.

– Кто ты и зачем пожаловал?

Голос старика звучал спокойно, но в нем чувствовалась жесткая нотка – как у человека, привыкшего не повторять дважды.

– Я путник, направляюсь в город. Заплутал немного. Не позволите передохнуть, водицы испить да путь уточнить? – ответил я, стараясь держаться уверенно, но внутри напрягся. Странно он на меня смотрел. Очень внимательно.

Дед оглядел лес, краем глаза цепляя кусты и дорогу, что вела к хижине, буркнул что‐то непонятное себе под нос и махнул рукой:

– Ладно, заходи.

Внутри оказалось чисто и аккуратно. Деревянный стол, лавки, пара шкафов – все сделано крепко и со вкусом, без лишнего. На столе уже стоял кувшин и несколько глиняных кружек.

Дед усадил меня напротив, взял кувшин, налил жидкость в одну из кружек и подвинул ее ко мне.

– Угощайся.

Я понюхал. Пахло травами, не ярко, но приятно. Что‐то вроде мяты, мелиссы и еще чего‐то горьковатого. Я взглянул на деда, он смотрел спокойно, будто уже знал, что я все равно выпью. И правда, жажда взяла верх. Я сделал глоток. На вкус – освежающий, даже бодрящий отвар.

– Знаешь, что́ ты сейчас выпил? – спросил дед, глядя прямо в глаза.

– Отвар какой‐то, – насторожился я.

– Верно. На девяносто пять процентов. А еще пять – яд ночного глитуса. Слыхал о таком?

Меня словно холодной водой облило. Я напрягся, сердце будто пропустило удар.

– Конечно, не слыхал, – пробормотал я, чувствуя, как тепло отвара стало совсем неуютным.

– Не слыхал… Понятно, ты же не местный. Если хочешь противоядие, говори правду. Только не начинай эту чушь о путешественнике. Обувка у тебя новая, почти неношеная, да и сам ты чистенький, без пыли, без грязи, как с бала вышел. Так кто ты?

Понимая, что дед не промах и тянуть больше нельзя, я вздохнул:

– Ладно-ладно. Ты прав, старик. Я не местный, и врать тебе бесполезно…

Я начал рассказывать все как есть. От феи и замка до короля и квеста. Дед слушал молча, ни разу не перебил. Лишь кивнул пару раз да пару раз хмыкнул, когда я упоминал тьму и пророчество.

Дед выслушал меня внимательно, тяжело вздохнул и поведал мне совсем другую историю:

– Лизка – внучка моя. Вот уж год как осиротела. Родители ее в соседний город поехали и нарвались на шайку Белого. Ну и не вернулись… Убили их. Отец ее трактирщику денег должен был, сумма приличная. Вот тот и добился, чтобы все нажитое ему отошло. Да только этого ему мало оказалось. Судья, что часто в том трактире околачивается, помог: велел Лизке долг отрабатывать. Год назначили, но с тем, что кормежка и ночлег якобы за его счет, получилось три.

Лиза – молоденькая, миловидная, лет пятнадцати на вид – поставила на стол блюдо с выпечкой, разной, ароматной. А потом к деду кинулась, прижалась крепко:

– Деда, не отдавай меня им!

Он гладил ее по спине, шептал успокаивающе:

– Ну что ты, родная, конечно, не отдам…

У меня внутри уже все клокотало. Трактирщик, паскуда, хотел из меня палача сделать?

Я встал:

– Я все понял, дед. Помогу вам. Только нужна одежда Лизы, та самая, в которой она из трактира ушла. Видел у тебя во дворе грабли, ими одежду порву, кровью залью. Скажу, зверь утащил, а это, мол, все, что от нее осталось.

– А если не поверят?

– А мне и не надо, чтобы верили. Я доказывать ничего не стану, но страху нагоню. Чтобы в следующий раз десять раз подумали, прежде чем кого в лес слать. – И я шагнул к двери.

– Эй, противоядие‐то?

– Не было никакого яда, дед. Вижу, ты человек хороший, не из тех, кто травит. Не стал бы ты.

Тут выбежала Лиза, а в руках сверток.

– Вот, тут вещи мои, в которых тогда была! – Лиза аккуратно передала мне сверток. – А это, – протянула она плащ, – от отца осталось. Мне он ни к чему, а тебе, может, пригодится…

Я взял плащ – добротная, плотная ткань, темная, с почти незаметным отливом, будто ночное небо после дождя. Накидываю на плечи – сидит идеально. И тут же всплывает характеристика:

ПЛАЩ ТЕНЕВОГО ОХОТНИКА

Качество: редкое.

Скрытность: +10.

Броня: +3.

Да это же не тряпка, а настоящая редкость! И по цене – целое состояние. А для нее, для девчонки, наверняка память о человеке. Пожертвовала, вот так просто. Или не знала, что́ держит в руках, или… знала, но решила, что мне нужнее.

Я молча кивнул, ничего не сказав, и на выход.

– А как тебя звать‐то, мил человек? – окликнул меня дед, когда я уже шагнул за порог.

– Серый, – ответил я, не оборачиваясь.

Он все понял, я это почувствовал. Дед не удивился, не переспросил. Просто понял.

Во дворе я небрежно растерзал платье Лизы граблями, зубья как раз подходили под когти хищника. Обильно залил все кровью вепря, которого завалил, и оставил сверток на несколько минут на ветру: подсохнет – будет правдоподобно. Затем, не торопясь, вернулся к двери, вынул из кошеля пять золотых и положил аккуратно на крыльцо. Не за плащ. Подарок – это святое. Но пусть будет. Мне так спокойнее.

Дорога назад заняла меньше времени, чем я думал. Шел по прямой, ловушки, оставленные стариком, теперь видел словно сквозь призму. Навык следопыта помогал, да и опыт свое дело делал. Обходил, не трогая, – пусть еще послужат.

В трактире было людно и шумно. Солнце ушло за горизонт, и народ устремился под крышу Вэнэра словно мухи на мед. Вэнэр суетился за стойкой, носился с подносами, кричал кому‐то в зал, наливал пиво с отточенной сноровкой. Я не стал тянуть. Подловил его у стойки, когда он на секунду притормозил, и, положив на стол окровавленный сверток, спокойно и без лишних слов объяснил:

– Нашел я твою Лизу. Вернее, то, что от нее осталось…

После чего постарался описать ситуацию максимально правдоподобно, но с выгодным мне оттенком.

Гул в зале чуть стих. Вэнэр уставился на сверток, потом на меня, будто не верил, будто ждал подвоха.

– Но как же так? – Он недоверчиво уставился на сверток. – Они же сказали, что колдун… Говорили, что видели его сами!

Он метнул быстрый взгляд в сторону дальнего стола, где сидели двое мужиков, оживленно переговариваясь.

– Обманули, скорее всего, – спокойно ответил я. – Перепугались до смерти, а признаться стыдно. Вот и придумали страшилку. Сам подумай: какой еще колдун? И чтобы его терпели рядом с городом? Тут же половина округа бы поднялась, если бы он и вправду что‐то мутил.

Трактирщик почесал затылок, явно переваривая информацию, но спорить не стал.

– Я наверх пойду, отдохнуть надо, – сказал я, – золотой можешь оставить себе. Работа, считай, наполовину выполнена. И даже сдачи не надо. Но меч – мой. И с утра собери мне еды в дорогу, что не портится, и пару фляг – пива и воды.

Вэнэр хмыкнул, кивнул и вытащил из-за стойки ключ. На потертой бирке красовалась цифра «2».

– Ладно, забирай. Меч мне без надобности. Провизия утром будет у выхода, на столике. Иди, отдыхай. Спокойной ночи, Странник.

Глава 6

До смерти свободен

Выспался я на удивление хорошо. Шум и гомон, что царили в трактире с вечера, исчезли, как только я закрыл за собой дверь. То ли звукоизоляция тут серьезная, то ли это местные фокусы, но даже когда открыл окно, чтобы проветрить комнату, не услышал ни единого звука с улицы. Ни пения птиц, ни стука копыт, ни голосов.

Кровать без изысков, но удобная, будто под меня делалась. Утром я чувствовал себя выспавшимся и собранным. В целом вчерашний день удался. И пусть кто‐то посчитает спасение девчонки пустяком, я думаю по-другому.

Быстро умывшись и одевшись, я спустился на первый этаж. В трактире ни души. Тишина и порядок, будто здесь и не бурлила вчера жизнь. Вэнэр, похоже, еще отсыпался после вечера. Или, что вероятнее, затаился, размышляя над случившимся. У выхода, как и договаривались, ждал сверток – немаленький и увесистый. Забросил за плечо, подогнал ремень – и в путь. Пора к гному.

Гётезар, как и обещал, был готов. Сидел на крыльце своей кузницы уже в полном боевом облачении. Похоже, не спал совсем.

– Здравствуй, Гётезар, – поприветствовал я его, подходя ближе.

Он поднялся, посмотрел на меня с прищуром и вдруг сказал:

– Зови меня Гёте. Так меня друзья называют. – И протянул могучую руку.

Я пожал ее крепко, по-мужски.

– Тогда и ты зови меня Серый.

Он усмехнулся, чуть склонив голову:

– Серый? Что‐то между светом и тьмой. Белым и черным.

– Скорее, добро… но с кулаками, – тоже усмехнулся я. – Ну, чем порадуешь? Все готово для дороги?

Тот не сказал ни слова – просто поднялся и, не оглядываясь, направился в кузницу. Махнул рукой, мол, иди за мной. Я подчинился.

Внутри царил творческий хаос, какой бывает у мастера после тяжелой ночной работы. Воздух был плотным, как парное молоко, пропитанным запахом металла, золы и раскаленного угля. В печи еще плясало пламя, раздавался тихий треск углей, и от жара сте́ны словно подрагивали. Гёте уверенно подошел к верстаку, достал из тени вещевой мешок и разложил его содержимое прямо на наковальне.

– Вот, примерь, – просто сказал он, протягивая доспехи.

Что сказать… В двух словах описать эту красоту невозможно. Это были не просто куртка и штаны, нет. Это был доспех, настоящий. Основной материал – плотная матовая кожа, словно пропитанная чем‐то особенным, что придавало ей вид закаленного панциря. Почти весь доспех покрывали вставки, напоминающие кевларовые пластины, только выглядели они куда надежнее и жестче. И все это не мешало движениям. Я крутанулся, присел, и это не вызвало ни малейшего дискомфорта. Вес? Как у хорошей кожанки. Ни грамма лишнего.

А руки… Вдоль предплечий по всей лучевой кости шли аккуратные металлические вставки. Каждая заканчивалась тонкими загнутыми шипами, острыми по всей длине. Можно использовать как защиту, а можно и как оружие – вблизи противнику не поздоровится.

Обувь – особая тема. Легкая как перышко, но плотная, идеально сидит на ноге. Будто под меня делалась. И я точно знал: в ней можно и в бой, и по бездорожью.

Я вертелся перед Гёте, рассматривая свое отражение в потускневшем щите, прислоненном к стене.

– Ну, что скажешь? – спросил я, поднимая взгляд.

– Это эльфийская сталь, – пояснил Гёте, глядя с гордостью на свое творение. – Ни один меч ее не пробьет. Хоть с драконом в клинки сходись, а она устоит. Можешь смело блокировать удары. А когда руку набьешь и научишься загонять вражеские клинки меж этих шипов, – постучал он пальцем по вставкам на предплечьях, – тогда не только обороняться сможешь, но и ломать оружие врага. Щелчок, и готово. Ну и сам глянь: острые, как язык у сплетницы. Порезы неглубокие, но если в нужное место… – Он сделал выразительную паузу. – Все, шансов у противника нет.

Я молча кивнул, ощущая, как броня будто вливается в тело. Не просто одежда – инструмент. Продолжение тебя. Да и выглядел я теперь серьезно: не мальчишка с мечом, а тот, о ком, увидев, подумаешь дважды, связываться или нет.

Гёте тем временем протянул мне ножны. Черная кожа, аккуратная строчка. В них ровными рядами покоились ножи – по четыре с каждой стороны, вдоль ребер.

Я вытащил один – по весу в руке лег идеально. Баланс – будто под меня затачивали. Сделал короткий замах и метнул в стоящий неподалеку стул. Хлопок, звон – нож вошел точно в центр спинки.

Получен навык: метание ножей.

Ступень мастерства – 1.

Уровень – 5.

Удивление накрыло сразу. Пятый уровень? Хотя логично. Я же еще до армии с ножами возился, в детстве банок стрелял – мама не горюй. В армии это только закрепили, довели до автоматизма. Теория, практика, хитрости… Так что опыт засчитался, выходит. А вот если бы с мечами дружил раньше, то кто знает, может, сейчас был бы мастером клинка.

Жаль только, что автомат с собой не прихватил. Стрелял я не хуже, чем метал. Но тут другие реалии. Ничего – приспособимся.

Я открыл интерфейс, чтобы глянуть параметры доспеха, и замер.

ДОСПЕХ СТРАННИКА

Качество: уникальное; есть только у вас; невозможно продать или подарить.

Масштабируемость: подстраивается под уровень владельца.

Защита: +50.

Ловкость: +20.

Сила: +10.

Инкрустация: 2 свободных слота для камней.

Дополнительная способность: невидимость на 1 минуту, откат – 1 час.

САПОГИ СТРАННИКА

Качество: уникальное.

Масштабируемость: да.

Ловкость: +10.

Дополнительная способность: быстрый бег.

Я присвистнул. Да это не просто броня – подарок судьбы. Такой комплект не на первый уровень, это точно.

– Вот это вещь, дружище! – Я еще раз оглядел себя в зеркале из шлифованного металла. – Ни на минуту не сомневался, но это, я тебе скажу, творение великого мастера.

Гёте фыркнул и махнул рукой:

– Ерунда. Бывало и лучше.

– Правильно. Скромность красит человека. И гнома тоже. Но ты меня не обманешь, видно же, что гордишься. И есть чем.

Он лишь хмыкнул, отворачиваясь, будто не к нему слова относились. Но я видел, как в глазах промелькнула искра довольства. Работа у него – на века.

Взгляд гнома упал на оружие у меня на поясе.

– Меч, смотрю, ты себе уже прикупил? У Вэнэра взял?

– Ага, у него. Один золотой – и меч, и койка на ночь, и провизия в дорогу, – кивнул я на увесистый мешок, лежащий у двери.

Гёте чуть приподнял брови, усмехнулся, качнув головой.