Отменить отбор!

Глава 8, о прошлом. Часть 2.

11 лет назад

Дворец уже давно не был для меня домом. Скорее уж, местом, от которого хотелось держаться подальше. Обычно мне удавалось перетерпеть пик этого настроения, но сегодня…

Я не сделал ничего плохого! Просто подошёл к одному из стражников на тренировке и попросить научить чему-нибудь полезному. Что не так было с этой просьбой - я не мог понять! Но тетя Анрала разозлилась… Часть стражников, что подчинялись только ей, оттащили меня в её покои и, пока Её Величество пила чай, избили меня, напоследок и вовсе сломав руку.

- Чтобы и думать об этом не смел! - угрожающе произнесла тетя и взмахом руки послала меня вон.

При ней я не плакал, но вот у себя… Я не понимал такого отношения! Всегда старался быть тихим и не мешать, никак не вызывать никаких конфликтов. И моя просьба была, как мне кажется, вполне обыденной… Я ведь был принцем, а принцу должно быть положено владеть оружием. Разве нет?

Моя сломанная рука утверждала, что нет.

Один из целителей меня всё-таки пожалел и руку мне вылечил, но пробирался и ко мне, и от меня тайком, чтобы не нарваться на новую порцию гнева королевы.

После этого смирно сидеть во дворце не получалось, и я сбежал. В городе бывал редко, но… сейчас шел просто не глядя по сторонам, лишь бы просто куда-нибудь идти. Компанию мне составить было некому. Моя единственная подруга, маленькая девочка Мисса, сегодня была дома с семьёй, да и не стоило ей видеть меня в таком раздрае. А больше близких у меня не было.

Было сухо и прохладно. Мне же хотелось дождя, такого, чтобы прям как камень с неба падал! Чтобы хоть чем-то перебить мерзкое чувство внутри. Чувство абсолютной пустоты и одиночества.

Я не смотрел, куда иду, но когда вокруг стало как-то подозрительно темновато, всё же поднял голову.

Меня занесло невесть куда. Промежутки между домами были узкими и, кажется, грязными. А ещё впереди ничего не было видно. Хотя вот звук быстрых, но лёгких шагов… он был. Я прижался к стене, чтобы пропустить того, кто там шел, но то ли меня не заметили, то ли не поместились… словом, меня заметно задели.

- Аккуратнее, пожалуйста! - выдохнул я, потирая ушибленное плечо. Хорошо ещё, что это была не та рука, которую мне сегодня сломали.

Я немного повернулся вслед за фигурой, которая меня толкнула. В том направлении, откуда я пришел и куда кто-то двигался, света было больше. Я успел разглядеть, что лицо встречного человека было закрыто треугольным черным платком и что зелёные глаза были хитро и почти игриво прищурены.

Девушка! Что она может делать в таком месте?

- Ну извини, парень, - хихикнула она и попросту исчезла во мраке.

Я немного постоял, но вокруг, кажется, больше никого не было. Хотя у меня осталось ощущение какого-то… любопытства? Не своего. Как будто кто-то смотрит на меня и удивляется, навроде “и чего он тут забыл?”. Глупости какие-то…

Идти в сомнительную темноту не хотелось, и я вернулся обратно, продолжая бродить по городу. Вскоре ноги принесли меня в парк. Прогулявшись по всем дорожкам по нескольку раз, я нашел небольшой укромный угол - самая дальняя часть парка, где трава выросла мне почти по пояс. В неё я и упал, провалившись в свое одиночество до конца. С земли было видно только траву и небо, где-то высоко-высоко и даже как будто ненастоящее.

Следить за временем было сложно, да я и не хотел. Мое отсутствие во дворце вряд ли кого-то волнует, а больше меня нигде и не могли ждать.

До чего же больно. Абсолютное одиночество давило. Если бы прямо сейчас я нашел бы хоть кого-то, кому было не плевать на меня… я был бы счастлив. Но откуда взяться такому человеку? Разве что с неба упасть.

Я закрыл глаза, мечтая просто раствориться в тишине. Но уже совсем скоро от тишины осталось только воспоминание.

- Да твою мать! Какого черта?!

Об меня кто-то споткнулся. Кто-то злой, раздраженный и… тяжёлый, судя по тому, с каким весом этот кто-то на меня упал.

- Простите, - прошипел я, поскольку острый локоть незнакомца с силой вписался мне под ребро, - но Вы меня сейчас прибьете!..

- А нечего валяться там, где люди занимаются делом! Разлёгся тут!

Продолжая свою обличительную речь, незнакомец всё же сполз с меня. Это оказался парень моих лет, черноволосый, растрёпанный и с застывшим в глазах выражением озлобленности ко всему. Но мне в его мыслях, несомненно, доставалось больше всего, судя по яростному взгляду.

Даже в парке я только мешаюсь…

- Извини. - Я опустил голову, не желая видеть этот какой-то совершенно взбешенный взгляд. - Уже ухожу.

Я почти поднялся, когда он небрежным толчком опрокинул меня обратно на землю. И теперь глаза у него уже не были такими злыми. Хотя такого вопроса я всё равно не ожидал.

- Эй… ты в порядке?

Вроде вопрос простой - а не вздрогнуть не вышло. Но жаловаться показалось как-то стыдно, что ли. Я изобразил что-то вроде улыбки.

- Всё как обычно…

И я даже не солгал. Отчаянное одиночество и ощущение своей ничтожности и ненужности были уже постоянными. Просто иногда немного усиливались.

- Хреновое у тебя “обычно”, - вдруг заявил парень и дернул меня за руку, поднимая и утаскивая куда-то за собой. - Пойдем-ка.

- Куда? - вяло поинтересовался я. Но сопротивляться особо и не хотелось.

- Туда, блин! Тебя как зовут?

- Нейран.

- Как принца, что ли? - хмыкнул парень.

Я через силу улыбнулся снова.

- Это я и есть.

“К сожалению,” - так и рвалось с языка.

Но предприимчивый незнакомец, который так и продолжал меня куда-то уверенно вести, не поверил и рассмеялся.

- Ты? Такой доходяга - и принц? Ну и чувство юмора у тебя!

Я слабо пожал плечами, которые были гораздо уже и даже внешне слабее, чем у того парня. Никаких доказательств своей правды у меня не было (если не тащить нового знакомого во дворец, конечно), и в чем-то он был прав. Я явно не был похож на то, как обычно представляют принцев.

- Ужас, - почему-то констатировал он. И как-то даже опасно заулыбался: - Ничего, я тобой займусь! Я, кстати, Айсер.

Глава 9, о необычной графине

Агнет ли Руа

Это изначально была очень плохая идея - ехать на отбор невест к королю Нейрану. Вся дорога между королевствами была полна неприятных, но заметных мелочей, которые мне мешали. Словно сама судьба говорила: ну не лезь!

Я покосилась на золотой браслет, чьи очертания были едва заметны под плотной перчаткой. “Не лезть” я не могла. Хотя ещё совсем недавно я надеялась, что все самые нервные события моей жизни остались позади… Да, теперь смешно вспоминать эти мысли.

Как, интересно, мне вести себя с Нейраном? Сделать вид, что мы не знакомы? Это будет сложно, мою ненависть не стерло даже время. До сих пор хотелось разукрасить мерзавцу всё лицо. Но он же теперь король, нельзя! И как в насмешку, я должна сделать всё, чтобы влюбить его в себя заново. Вернее - просто влюбить. Ясно же, что он со мной только развлекался на первом курсе Академии Сильных.

Я выглянула в окошко кареты, которую мне сумели одолжить взамен моей, у которой сломалась ось. Она, конечно, скрипела и продувалась почти насквозь, но это определенно было лучше, чем идти пешком до столицы. Снега было столько, что я даже немного растерялась. Я годами жила южнее, и зима там была гораздо мягче и почти без снега. Теперь же… с одной стороны, увидеть практически родные сугробы было приятно. С другой - когда-то в такую погоду мне приходилось откровенно выживать.

Я задернула шторку, не желая вспоминать ранние и довольно мрачные дни моей жизни. Было и было. Сейчас у меня есть титул и деньги, а если я сделаю всё как нужно, будет и свобода.

Слегка касаясь пальцами золотого браслета, я вновь и вновь вспоминала, как меня сюда занесло…

***

Это началось несколько месяцев назад, на поминках моего мужа, графа Анно ли Руа. Пир был шикарен, под стать Анно, но я едва ли замечала, что стоит на столе и кто что говорит. Я отчаянно по нему скучала. Мы жили вместе несколько лет… Между нами не было ни любви, ни влечения - лишь дружба и уважение. Вернее, может, со стороны Анно что-то и было, но он никогда не позволял себе никаких намеков. Он был действительно графом, в полном смысле этого благородного титула, достойным и сильным.

Когда несколько лет назад я появилась на пороге его дома, зареванная, сломанная и почти уничтоженная предательством любимого, он принял меня. Поддержал, дал свою защиту и имя, выслушивал и ободрял. Со временем боль пусть и не ушла до конца, но притупилась. И я, когда стала немного похожа на человека, стала Анно таким же другом, как и он мне.

Теперь мне его не хватало. Я потеряла близкого человека, но у меня не было никакой опоры. И я просто старалась держаться, чтобы не опозорить его титул. Это ведь Анно учил меня деталям поведения в светском обществе, он помог придать простой девчонке утонченный шарм и женственность. Не знаю, чем я заслужила такое отношение ко мне, я никогда не была ангелом. Но теперь хотя бы в память об Анно нужно было вести себя так, как подобает благородной леди.

Поминальный пир я кое-как выдержала. Но в момент, когда я уже хотела запереться у себя и вволю выплакаться, в окно влетел хорошо знакомый мне бумажный самолётик, поддерживаемый потоком воздуха. Тихо выругавшись, я перехватила его и привычно развернула. Короткая записка утверждала, что меня прямо сейчас ждали в “Подземельях”. Стоило мне дочитать, бумага осыпалась пеплом.

Неужели хотя бы сегодня меня не могли оставить в покое? Я бы принесла рубин позже, когда пришла в себя…

Но игнорировать вызов было нельзя, это я выяснила уже давно. Я быстро переоделась из красивого пышного платья в обычные брюки и топ и повязала на лицо платок, а волосы убрала в высокий хвост. Привычная одежда, чуть хулиганская и вызывающая, наполнила уверенностью. Прикрепив к поясу ножны с любимым узким мечом и сумку с рубином, я выскользнула в окно и, привычно цепляясь сапогами и кончиками пальцев за щели между камнями, спустилась вниз по стене. Этот навык у меня был отточен с детства.

Потом пришлось пробежаться. Штаб не совсем законной организации - что-то вроде сборища профессиональных убийц и воров - располагался в заброшенных подземельях неподалеку от ближайшего городка.

И да, и я, и Анно тоже входили в ряды “подземников”. Мы с ним были там самой эффективно сработавшейся парой.

Привычно обойдя все ловушки, я оказалась в большом просторном зале, где обычно собирались все в ожидании новых дел или просто обмениваясь новостями или интересными наблюдениями. Но сегодня тут было пусто. Я вскинула бровь, гадая, кто именно тогда хотел меня видеть. Ведь для того, чтобы найти кого-то из руководства, надо дойти до их кабинетов в самых концах коридоров, а они довольно длинные. Не думаю, что обыскивать их все - хорошая мысль.

- Агнет! Ты долго. Иди сюда, быстрее!

Я с ещё большим удивлением посмотрела на появившегося передо мной Майно. Он вообще-то был главой “Подземелий”, нашим абсолютным лидером и… вообще обычно он был довольно невозмутимым. А сейчас - какой-то нервный, бледный, голос напряжённый…

- Что-то случилось?..

- Вроде того. У нас гость, ты очень нужна!

- Я думала, ты хотел, чтобы я рубин принесла.

- Да к черту его, потом разберемся! - отмахнулся Майно, повергнув меня в шок.

Потому что уж кто-кто, а он драгоценности чуть ли не боготворил! В моей картине мира просто не могло такого быть, чтобы он послал к черту разговор о рубине. А он, между прочим, огромный, какого-то редкого типа и как следствие безумно дорогой!

Этот рубин мы с Анно стащили три дня назад. Собственно, как раз на этом деле его и ранили. Я, конечно, практически дотащила его до дома, но помощь была уже запоздавшей…

Майно, не дождавшись от меня реакции, схватил меня под локоть, увлекая за собой. Только тогда я снова стала соображать.

- Что за гость? Нас раскрыли, что ли? Ты идёшь меня сдавать властям?

- Агнет, не каркай! Этот человек помогал всё организовывать, нас тут без такой помощи не было бы.

О, интересно. Наверное. Если бы я понимала, зачем тут нужна я. Потому что, хотя я и отличный вор, в какие-то серьезные политические дела я никогда не лезла. Мне вполне хватило знакомства с одним гадом-принцем! До сих пор от воспоминаний тошнит.

Майно привел меня в свой кабинет, и я застыла прямо на пороге, увидев сидящую в кресле женщину. Зря я сейчас припоминала негодяя, который приходится ей племянником… Единственная наша с ней встреча до сих пор отзывалась в памяти болью, хотя именно она и помогла мне прозреть.

Почему она здесь?

Но, как бы то ни было, я была ей благодарна. Это именно она спасла меня от окончательного позора и направила к графу ли Руа, где я оказалась по-своему счастлива. И всем этим я обязана ей. Такой долг не забывают даже люди вроде меня.

Поэтому я поклонилась так низко, как могла.

- Приветствую, Ваше Величество.

Ведь передо мной сидела сама королева Анрала. Та самая, что защитила меня от Нейрана и подарила надежду на лучшее…

***

- Мы приехали, госпожа!

Я вздрогнула, выныривая из воспоминаний, и почти скривилась, понимая, что вступаю как раз в такую игру, от которой хотелось бы держаться подальше. Но отступать некуда, я толкнула дверцу кареты. Одновременно со мной кто-то открыл её и снаружи, и передо мной оказался крепкая мужская рука. Я оперлась на неё и стала выбираться, заодно представляясь:

- Очень рада наконец прибыть! Я - графиня ли Руа…

Возможно, сначала стоило посмотреть на того, кто помогал мне выбраться из кареты. Тогда взбешённый знакомый голос не стал бы неожиданностью.

- Ты?!

Я вскинула голову, сразу напарываясь взглядом на искаженное яростью и ненавистью лицо Айсера. Ну кто бы сомневался, что он тоже здесь! Эх, ему бы тоже врезать… Но раз физически нельзя, хоть на нервы буду действовать.

Я ответила ему ядовитой улыбкой.

- Айс-с-сер-р-р, - протянула я, прекрасно помня, как его бесило, когда я так произносила его имя.

Вот и сейчас мужчину заметно перекосило.

Он, надо признать, стал куда увереннее и представительнее, чем на первом курсе. Полураспахнутая куртка, подбитая изнутри мехом, не скрывала белую рубашку, плотно обтянувшую тренированный торс. Ну да, ему-то, в отличие от меня, ничего не мешало закончить Академию и стать боевым магом.

“Интересно, а как теперь выглядит засранец Нейран?” - почему-то подумалось мне.

- Агнет, - со схожей интонацией произнес и Айсер.

То, что в моем имени нет ни шипящих, ни рычащих звуков, его ничуть не остановило.

- Ты же вроде замужем уже! Зачем приехала?

- Граф ли Руа умер, - ответила я чистую правду, скрывая, как горько оседают эти слова на языке. - Поэтому…

- Как удобно! - зло оскалился Хинос. - И вовремя, я так понимаю! Теперь ничего не мешает заполучить короля, да? Признавайся, гадюка, отравила муженька?

- Пош-ш-шел ты! - вспыхнула я.

Хрипло хохотнув, Айсер вдруг схватил меня повыше локтя и дёрнул к себе, чтобы склониться к моему лицу.

- Скажешь Нейрану хоть слово не по регламенту, - тихо произнес он, - и я тебе шею сверну. Поняла? За мной.

Резко выпустив и повернувшись ко мне спиной, он пошел в сторону дворца. Между прочим, сам же нарушил правила этикета: он должен был предложить мне локоть и проводить лично. Хотя, с другой стороны, он-то к аристократии отношения не имеет…

Я усмехнулась и, чуть приподняв подол плотного теплого платья, отправилась за ним. Не удержалась от очередной шпильки:

- Так ты теперь цепной пес Нейрана?

Он остановился и обернулся ко мне так резко, что я в него чуть не врезалась.

- Для тебя, дрянь, он - Его Величество. Не смей больше фамильярничать.

Айсер пошел дальше, так и не глядя, успеваю я за ним или нет. Я зло поджала губы. Подумаешь - сбежала! Нейран и так свое получил. Почему теперь дрянь - это я, а не эти двое мерзавцев?

Между тем Айсер тихо пробормотал себе под нос:

- Надо было всё-таки внимательнее эти досье просматривать… Нейран меня придушит за такой косяк и будет совершенно прав…

О, так главная сволочь королевства пока не в курсе, что я здесь? Забавно.

Я шла за своим злым проводником, всё приближаясь, судя по всему, к тронному залу. Но чем ближе, тем больше меня охватывало волнение…

Глава 10, о возвращении прошлого

Нейран

Месяц прошел как-то чересчур нервно. Айсер с привычным, хоть сейчас и пугающим энтузиазмом принялся за подготовку к отбору. Частенько он дергал и Октавиана, и вообще всех, кого считал нужным, чтобы ему с чем-нибудь помогли, и только я оставался не у дел.

Мне хватало и мыслей о приближающемся отборе. Я пока вообще не представлял, как всё это может сработать. Учитывая мой скептицизм по отношению к самому такому формату, я вряд ли смогу кем-нибудь всерьез увлечься! А ведь именно этого от меня и ждут.

Прошел праздник Нового года. Гофдин засыпало снегом, как никогда раньше. Но как будто это кого-то могло остановить! Целое крыло во дворце освободили специально для девушек. Айсер требовал, чтобы я организовал все дела так, чтобы около месяца быть свободным: ведь мало того, что девушки должны будут проходить какие-то испытания, которые для меня так и оставались тайной, - я же должен буду за этим наблюдать!

Все, кто хоть сколько-нибудь меня знал, посмеивались над моей нервозностью и даже почти паникой. Но, с другой стороны, а посмотрел бы я на них в подобной ситуации! Надо будет потом мстительно женить Айсера, тоже в принудительном порядке. Не только же ему надо мной издеваться.

Но как бы я не хотел, чтобы этот день так и не наступил, изменить это я был не в силах. И вот он пришел - ужасающий день, когда множество девушек во всего мира должны были прибыть, чтобы побороться за место королевы рядом со мной. Со вздохом я принялся приводить себя в приличный вид. В конце концов, “главный приз” должен быть привлекательным.

Мое место сегодня было в тронном зале. Вообще планировалось, что всё это время я буду просто сидеть на троне, но я так волновался, что сидеть спокойно был не в силах. Стоять - ещё хоть как-то можно было.

Рядом со мной, на правах моральной поддержки, стояли Мисса и Риан. Выглядела эта парочка потрясающе. Нет, серьезно! Риан - в строгом черном костюме, с непроницаемым лицом (хотя в глазах мелькало что-то вроде веселья), а волосы - бирюзовые с золотым. Он когда-то покрасил их ради Нартимиссы, но такая краска почему-то никогда не смывается до конца.

Мисса же - черноволосая, с мягкой улыбкой на губах и в шикарном платье… в золотом платье с бирюзовыми вставками. Они стояли вплотную, переплетя пальцы, и одним своим видом практически кричали о любви. Я им даже немного завидовал… Единственная моя любовь закончилась размолотым в крошево сердцем и тоской. Но я был рад, что хотя бы они нашли свое счастье. Что Мисса, что Риан были для меня практически родными, и я всегда желал им только лучшего. То, что лучшим друг для друга оказались они сами, было просто прекрасно.

Айсер же на правах руководителя всего этого цирка - то есть, конечно, отбора! - носился по всему дворцу, и я даже не знал наверняка, что он делает. Но с утра он ко мне всё же заглянул, чтобы поддержать и пообещать, что “всё будет хорошо”. Я не стал уточнять, как скоро и какой ценой.

Вскоре девушки стали прибывать, и моя нервозность подскочила до небывалого уровня. Айсер взял на себя обязанность встречать их и по одной провожать в тронный зал, заодно представляя. Как он их всех запомнил? Или просто заранее спрашивал?

А вот дальше… Дальше начиналось самое интересное.

Девушек было безмерно много. И если моя цель - влюбиться, то в первую очередь нужно было как-то отделить тех, кто никаких эмоций не вызвал во мне, от тех, кто хотя бы немного понравился. Поэтому почти весь месяц я, Мисса и Риан проводили ночи в их лаборатории, где сделали для меня специальный артефакт, завязанный на мои же эмоции. Мне нужно лишь коснуться руки девушки, а артефакт, сделанный в виде простого серебряного кольца, будет вспыхивать или алым, или белым светом. Мы придумали даже объяснение: мол, это секретный родовой артефакт, но по такому случаю мы его достали и явили свету. И он, дескать, судьбу предсказывает: с кем владелец артефакта может быть счастлив, а с кем нет. Как по мне, звучало не очень убедительно, но все остальные настояли, да и, вроде как, никто из слышавших эту “легенду” особо не удивлялся.

В принципе, в рамках полулегендарного “отбора невест” ещё и не такое можно провернуть…

В общем, каждую прибывшую девушку Айсер подводил ко мне. Я говорил ей что-нибудь приятное (на самом деле, с подсказками Миссы, но об этом знали только мы двое, потому что сам слишком волновался), а потом накрывал рукой с кольцом девичью ладонь. Если кольцо загоралось белым, Айсер оставлял девушку в зале как принятую на отбор и уходил за следующей. Если же артефакт вспыхивал красным, мы очень старались сделать расстроенный вид, и девушку уводили.

Но, как назло, почти все прибывшие были восхитительными красавицами, и кольцо вспыхивало алым куда реже, чем мы предполагали. Это было, наверное, плохо - чем больше было участниц, тем сложнее будет проводить испытания. Да и я в них легко запутаюсь…

Если честно, когда число девушек передо мной перевалило за 50, мне стало как-то не по себе. Нет, я, конечно, понимаю, что холостые короли на дороге не валяются, но не до такой же степени?!