7 июля

Глава 37. Под каблуком

*От лица Рона*

В библиотеку я пришёл к двенадцати, как и договаривались с Риу.

Он, разумеется, уже был там. А где ещё быть этому книжному призраку? Если библиотека когда-нибудь загорится, уверен, он просто врастёт в ближайшую полку и продолжит писать, пока вокруг плавятся чернила.

— Спасибо, что всё-таки пришёл, — сказал он, не отрываясь от бумаг.

Перо противно скрипело по странице. Риу писал с таким сосредоточенным видом, будто от этих каракулей зависело существование мира.

Может, его мира и зависело. У каждого свои проблемы.

Я встал рядом и подождал секунд десять. По-моему, для терпения это уже солидный результат.

Пока Риу дописывал что-то в блокноте, я машинально скользнул взглядом по странице.

«Переговоры с Рашну в очередной раз не увенчались успехом. Условия остаются прежними…»

Ниже начиналась ещё одна строка, но Риу вдруг захлопнул блокнот.

Я посмотрел на него.

Он посмотрел на меня.

— Чего?

— Ничего.

Рашну.

Имя я слышал впервые. Спросить хотелось, но по тому, как быстро Риу закрыл записи, было понятно: добровольно рассказывать он сейчас не собирается. Запомню. Вдруг потом пригодится.

— Так что с генераторами? — спросил я. — Ты вчера толком ничего не объяснил.

Риу наконец отложил перо.

— Они неправильно фильтруют пыльцу и пары, которые проникают извне. Часть доходит до Источника, отсюда сбои в восстановлении и магии.

Дальше пошли параметры, давление, фильтры и ещё куча слов, которые я слушал как умел. Что-то запоминал, остальное мысленно складывал в папку «разберусь, когда станет жизненно необходимо».

Через пару минут главное всё-таки дошло.

— Так вот почему меня глючило.

— Именно. Источник работает нестабильно, а ваша магия с ним связана.

— То есть носорог с медвежьей башкой был не полностью моей заслугой?

— Источник тоже внёс вклад, — сказал Риу.

— А то я уже начал подозревать, что даже собственным мозгом нормально пользоваться не умею.

— Я бы пока не исключал оба варианта.

Я посмотрел на него.

— Ты умеешь поддержать человека так, что сразу хочется уйти.

Он протянул мне лист.

— У меня для тебя поручение.

— Уже напрягся. Что там?

— Список генераторов, нужных деталей и параметры замены. Отнесёшь в Межпространственный магазин, найдёшь продавца и передашь ему конверт. Платить ничего не нужно, я договорился.

Я прищурился.

— А продавца мне как искать? Там лавок как волос на жопе у йети.

— Я поставил метку на браслете.

Я посмотрел.

Метка действительно была. И, конечно, находилась где-то в ебенях магазина. Небольшое паломничество через половину торгового пространства, где по дороге можно встретить щупальца, рога и десяток существ, которым лучше лишний раз не смотреть в глаза. Вдруг у них это уже считается предложением руки и сердца.

— Тебе нужно только передать бумаги, — добавил Риу. — Думаю, справишься.

— Какая вера в мои способности.

— Магазин тебе может понравиться. Ты же механик. Наверняка снова найдёшь железку, без которой внезапно не сможешь жить.

Сегодняшнее Испытание меня хотя бы не касалось, времени хватало, да и посмотреть на местное железо я был не против.

— Ладно, схожу.

Риу кивнул и полез к полкам. Я уже собирался уходить, когда за спиной послышалось:

— Нашёл.

Он повернулся ко мне с огромной толстой книгой. Такой можно было вообще никого не учить, а сразу убить и положить рядом в качестве объяснения причины смерти.

— Новое издание по метаморфированию, — сказал Риу. — Возьми. Я знаю, насколько сильно ты любишь читать, но это тебе пригодится.

Я принял книгу и покрутил её в руках.

— Это благодарность?

— Скорее инвестиция в твои способности.

— Звучит подозрительно.

Риу усмехнулся.

— Если научишься превращаться в огненного льва, может, Флавия наконец посмотрит на тебя без желания ударить.

Я медленно поднял голову.

Вот же сука.

Откуда он вообще…

Хотя кого я обманываю. Встречу с Флавией, наверное, было видно из соседнего измерения.

Вчера я просто шёл на кухню за едой. План был надёжный: найти хавчик, съесть хавчик и желательно ни с кем не разговаривать.

Потом из-за поворота вышла она, и на этом нормальная работа мозга закончилась.

Высокая, с золотыми волосами, переходящими к концам в огненный цвет, и такой фигурой, что я на несколько секунд забыл не только про еду, но и куда вообще шёл. Двигалась она спокойно и уверенно, будто привыкла занимать больше пространства, чем остальные, и даже не задумывалась об этом.

Я уставился.

Флавия заметила почти сразу и остановилась.

— Чего пялишься? Мы ещё не знакомы. Я Флавия.

Кажется, потом она сказала что-то ещё, но до мозга уже ничего не доходило.

— Эй.

Я всё ещё смотрел.

Тогда она подошла ближе и отвесила мне короткий точный подзатыльник. Больно почти не было, а вот чувство собственного достоинства получило нормально.

— Именно поэтому я терпеть не могу мужиков.

И спокойно пошла дальше.

Я остался посреди коридора, потирая затылок и пытаясь понять, как за полминуты успел познакомиться, опозориться и получить по башке от самой красивой женщины, которую видел за последнее время.

В общем, начало вышло многообещающее.

Теперь Риу стоял напротив с книгой по метаморфированию и явно наслаждался тем, что попал в точку.

Я забрал книгу у него из рук.

— Даже не спрашивай.

— Не собирался.

Риу вернулся к своим бумагам с таким невинным видом, что захотелось запустить в него этой самой книгой.

Я всё-таки удержался. Книга тяжёлая, библиотекарь древний — мало ли ещё убью случайно и потом объясняйся.

Через полчаса я уже топал к нужной лавке.

Браслет уверенно показывал маршрут, хотя сам выглядел как детская игрушка, которой зачем-то доверили вести меня через межпространственный рынок. Вокруг мигали вывески на десятках языков. Я знал ровно один, если не считать универсального языка жестов и выражения лица «отвали».

Народу тоже хватало. Щупальца, рога, крылья, слишком много глаз, подозрительно мало глаз. Некоторых по старой привычке хотелось обойти подальше, хотя никто вроде не проявлял агрессии.

Наверное, именно это и напрягало. После последних дней, когда всё вокруг выглядело спокойно, мозг автоматически начинал искать место, откуда сейчас полезет очередная хрень.

По дороге я заметил Калема и Рэйвен возле шашлычной лавки и сразу оживился. Потом увидел табличку «До нового завоза» и пакеты у них в руках.

Много пакетов.

Настолько много, что становилось понятно, куда делся новый завоз.

Я остановился возле лавки и посмотрел им вслед.

— Обжоры грёбаные.

Они меня, кажется, даже не заметили, что было к лучшему. Не хватало ещё выглядеть человеком, которого только что предали шашлыком.

Назло им, судьбе и собственному желудку я свернул в табачную лавку. Там продавалось всё, что нормальному человеку вряд ли пришло бы в голову курить: сушёные травы, порошки, дымящиеся шарики и пачки с предупреждениями вроде «не употреблять рядом с зеркалами» или «после третьей затяжки избегать споров с луной».

Я взял две: «Мята с пыльцой фей» и «Звёздный джаз».

Если повезёт, просто покурю. Если нет, хотя бы появится история.

Дальше по дороге обнаружилась небольшая детская площадка. Несколько мелких существ с короткими щупальцами и светящимися глазами носились за мыльными пузырями, а рядом сидел взрослый, похожий на большого осьминога, и выпускал новые прямо из ладони.

Один мелкий запутался в собственных ногах, грохнулся и сразу сам заржал. Остальные подхватили. Взрослый что-то пробулькал, поднял его с пола и выпустил над ними ещё целую стаю пузырей.

Я невольно остановился.

Наверное, именно обычность сцены и зацепила сильнее всего. Никто вокруг не умирал, не проходил Испытание и не обсуждал судьбу миров. Дети играли, кто-то покупал еду, кто-то ругался с продавцом, рядом тащили огромную коробку непонятно куда. Обычная жизнь, просто не моя.

За последние дни в голове накопилось столько магии, монстров, Источников и новых правил реальности, что иногда хотелось хотя бы несколько часов не узнавать ничего нового.

Я постоял ещё немного и пошёл дальше.

Сегодня от меня требовалось донести конверт и желательно ничего не сломать. С такой задачей я хотя бы понимал, что делать.

Через несколько минут браслет вывел меня к вывеске:

«Лавка механических решений».

Под названием мелко мигало:

«Работаем вне времени и здравого смысла».

— Прикольно.

Внутри встретил знакомый шум: гул, писк, щелчки, скрежет металла. Где-то в глубине кто-то что-то пилил с таким энтузиазмом, будто решил заодно проверить, сколько пальцев останется после работы.

Пахло маслом, горячим железом и почему-то персиками. Последнее настораживало сильнее всего.

Полки были забиты деталями. Чипы меньше ногтя, кабели, шестерни, кристаллические платы, цилиндры мне по пояс и куча устройств, назначения которых я пока не понимал, но уже хотел разобрать.

Шаг сам собой замедлился.

С железом хотя бы всё честно. Оно либо работает, либо нет, а если нет — ищешь, где проблема. Даже когда что-нибудь взрывается, обычно можно довольно быстро понять, кто накосячил и какую деталь теперь придётся менять.

После Испытаний такая логика почти умиляла.

— Привет, дорогуша, — раздался голос из-за стойки.

Оттуда поднялось высокое существо с металлическими руками и кожей цвета ржавого золота. Определить пол, расу и хотя бы примерную биологию у меня не получилось. Количество зубов определить было проще: много.

— Что тебе нужно?

— Конверт от Риу. Генераторы, детали, вот это всё.

Я протянул бумаги.

— Он сказал, ты разберёшься.

Существо взяло конверт. Один глаз щёлкнул, и по листам прошёлся тонкий луч.

— Ага. Всё-таки решил менять старые модели.

— Я здесь чисто курьер. Симпатичный, но технически пока не в теме.

Существо окинуло меня взглядом.

— Насчёт первого можно поспорить. Со вторым ещё посмотрим.

— Считаю это половиной комплимента.

Оно нажало что-то на консоли, и один из шкафов за стойкой загудел. Створки разошлись, открывая ящик с аккуратно разложенными платами, креплениями, проводкой, блоками питания и переходниками.

Я сразу подошёл ближе.

Красота.

После последних дней этот ящик выглядел почти успокаивающе.

— Будет готово через день, — сказало существо. — Передай Риу, что лично прослежу.

— Передам.

Я всё ещё рассматривал детали.

— Тебе это правда интересно, — заметило существо.

— Я механик.

— Тогда тебе на третий ярус. Там прототипы и всё, что пока не пустили в обычную продажу.

Я наконец оторвался от ящика.

— И что там есть?

— Сам увидишь.

Вот это уже звучало лучше.

— Только руками ничего не запускай, пока не спросишь.

— А если случайно?

Существо посмотрело на меня чуть внимательнее.

— Тогда хотя бы не стой вплотную к стенам.

— Понял. Сначала смотреть, потом лезть.

— Желательно именно в таком порядке.

Я кивнул и пошёл к лестнице.

Третий ярус после такого стал только интереснее.

Если весь остальной мир окончательно решил поехать крышей, приятно было хотя бы иногда попадать туда, где болты всё ещё полагалось закручивать правильно.

*От лица Флавии*

Мне хотелось узнать своих новых подопечных получше. Пары вежливых фраз и беглого взгляда на стойку или походку для этого мало. На тренировке всё равно быстро выяснится, кто терпит до последнего, кто упрямится, кто паникует и кто особенно убедительно врёт самому себе.

Поэтому я направилась на задний двор особняка, где сейчас отдыхала часть Избранных. Знакомиться сразу со всеми смысла не было: остальные рано или поздно сами попадутся мне в коридорах.

На траве лежали две девушки и о чём-то оживлённо разговаривали. Иногда смеялись, что после вчерашнего Испытания даже немного удивляло.

Я не стала сразу их окликать и несколько секунд просто понаблюдала. Пока человек думает, что на него никто не смотрит, он обычно показывает куда больше, чем во время официального знакомства.

Потом всё-таки подошла.

— Добрый день, девушки.

Обе сразу поднялись.

— О… боже, вы такая красивая! — выпалила светловолосая. — Я Сэнди! Нам говорили, вы Флавия? Вы нас будете учить драться и… ну, всему?

От такой прямоты я слегка растерялась.

— Да, всё верно. И спасибо.

— А я Лика, — представилась девушка с ярко-синими волосами. — Очень приятно.

— Взаимно.

Теперь я уже могла рассмотреть их спокойно. Обе молодые и рядом со мной казались совсем маленькими, хотя это мало о чём говорило: народ Огня всегда отличался высоким ростом, поэтому рядом с большинством других рас я невольно выглядела огромной.

И всё же Источник выбрал именно их.

Когда-то он выбрал и меня.

Тогда Испытания только создавались и работали куда хуже нынешних: сырые, пробные, местами откровенно плохо продуманные. Мы скорее проверяли, выдержит ли сама система, чем действительно боролись за желание. В итоге магам его всё равно не дали. Объяснение было простым до идиотизма: раз у нас уже есть сила, значит, желать нам якобы больше нечего.

Эта логика раздражала меня до сих пор.

Магия не решает всё. Особенно когда вместе с ней получаешь долг перед семьёй, родословную, политику и толпу людей, которые улыбаются тебе на приёмах, а сами ждут первой ошибки.

Мой отец прекрасно это доказывал. Адан до сих пор держался за старую традицию, по которой трон должен перейти мужчине. Судьба ответила ему довольно издевательски: подарила пять дочерей и только одного сына.

Исаака.

Его мать была наложницей, а сам он родился почти без магического дара. Отец долго считал это очередным унижением для семьи, пока не появилась возможность исправить всё через Источник. Если Исаак дойдёт до конца Испытаний и получит нужную силу, у Адана наконец появится наследник, которого он хотел с самого начала.

Меня подобный исход не устраивал.

Я старшая дочь. Я прошла обучение, пережила покушения, училась драться и управлять людьми, годами доказывала, что могу удержать трон. Иногда приходилось быть вдвое лучше любого мужчины рядом, чтобы меня хотя бы воспринимали всерьёз.

Отдать всё Исааку только потому, что одно желание наконец сделает его достаточно сильным?

Нет.

Поэтому я приехала сюда не только тренировать Избранных.

Мне нужно было проследить, чтобы Исаак до Источника не дошёл.

Убивать его собственными руками я не собиралась. После восьмидесяти лет нашей вражды подозрение слишком быстро упало бы на меня, да и прямое вмешательство было совершенно необязательно. Испытания сами прекрасно справлялись с убийством людей, а среди Избранных наверняка рано или поздно найдётся тот, чьё решение можно слегка подтолкнуть.

Пока торопиться не было причин. Сначала стоило посмотреть, кто здесь вообще чего стоит.

За спиной раздался знакомый голос, и настроение сразу испортилось.

— Доброго дня, дамы!

Я обернулась.

Исаак.

Он всё ещё носил эту свою спокойную вежливую улыбку, которая раздражала сильнее именно потому, что выглядела совершенно естественно.

— Флавия. Сестрёнка… Я рад тебя видеть.

Он сделал шаг ко мне, но остановился сам, едва заметив выражение моего лица.

— Не подходи, — сказала я. — Сожгу.

— Понял. Остаюсь здесь.

Улыбка у него быстро исчезла.

— Я знаю, что «прости» ничего не исправит. И для тебя всё это не стало давним только потому, что прошло восемьдесят лет. Я просто хотел тебя увидеть.

Даже так.

На несколько секунд память всё-таки подкинула то, о чём я предпочитала не думать без необходимости: моего жениха, человека, которого я собиралась сделать мужем.

Исаак убил его после изгнания.

Отец отказался от сына, а Исаак решил ударить по семье в ответ. К его изгнанию я не имела никакого отношения, зато оказалась удобной целью.

Восемьдесят лет ничего здесь не изменили.

Сэнди переводила взгляд с него на меня и явно уже жалела, что оказалась рядом.

— Подождите… Вы правда брат и сестра?

— К сожалению, — ответила я.

Она посмотрела на Исаака.

— Тогда ты тоже маг Огня?

— Очень слабый, — сказал он. — Поэтому особо и не рассказываю.

— И правильно делаешь, — добавила я. — В бою на его магию лучше не рассчитывать, если хотите пережить тренировку.

Исаак поморщился.

— Это было необязательно.

— Мне показалось полезным уточнением.

Он посмотрел на меня уже серьёзнее.

— Я понимаю, почему ты меня ненавидишь.

Наконец-то разумная мысль.

Хотя сама ненависть казалась слишком простым словом. Я хотела видеть его подальше от трона, от моей семьи и желательно вообще от моей жизни.

— Твои чувства по этому поводу меня мало интересуют, — сказала я. — Сейчас передо мной две девушки, которых я должна тренировать. Ими и займусь.

Я повернулась к Сэнди и Лике.

— А ты хотя бы не мешай.

Исаак тяжело выдохнул, но спорить не стал.

Лика посмотрела сначала на него, потом на меня.

— Жёстко вы с ним.

— Он переживёт.

— Надеюсь. Мы, если что, тоже не особо воины. У нас способности совсем другие.

Она мне понравилась чуть больше. Говорила осторожно, зато внимательно следила за реакцией, словно проверяла, насколько далеко со мной вообще можно заходить. Тревожная, это было видно сразу, но за чужую спину не пряталась.

— Способности не спасут, если вы не умеете защищаться без них, — сказала я. — Для начала научитесь уклоняться, держать корпус и нормально падать. Потом уже будем разбираться с остальным.

Я перевела взгляд на Сэнди.

— Тебе особенно пригодится перестать считать призыв первой и единственной защитой. Он может не успеть появиться, его могут отсечь от тебя или просто заставить защищаться самого.

Сэнди смутилась, но кивнула.

— Поняла.

— Тогда за мной. Посмотрим, с чего придётся начинать.

— А мне можно посмотреть? — спросил Исаак.

Я повернулась к нему.

— Зачем?

— Из любопытства. И вдруг чему-нибудь научусь.

Отказать хотелось хотя бы из принципа, но тогда он наверняка всё равно найдёт способ торчать где-нибудь поблизости.

— Смотри. Только издалека и без советов. Сегодня я тебя не тренирую.

— Договорились.

— Если полезешь помогать, выгоню.

— Даже если совет будет хорошим?

— Тогда особенно жалко будет выгонять.

Сэнди неловко улыбнулась. Лика ничего не сказала, но продолжала внимательно следить за нами.

Мы пошли к тренировочному залу. Исаак держался чуть позади и, к его чести, действительно не пытался приблизиться.

Одного его присутствия всё равно хватало, чтобы раздражение постепенно возвращалось.

Он, похоже, действительно надеялся, что восемьдесят лет хотя бы немного упростят разговор между нами. Для него, возможно, так и произошло. Для меня время ничего не исправило.

Я помнила своего жениха и прекрасно знала, кто его убил. Поэтому каждый раз, когда Исаак говорил со мной так осторожно, будто между нами осталась обычная семейная ссора, хотелось напомнить ему, почему это не так.

Пришлось вернуть внимание к тому, зачем я вообще вышла во двор.

Сейчас мне нужны Сэнди и Лика.

С Исааком разберусь позже.