История лисы

— Да, слышу, — кивнула я в знак согласия, хотя, честно говоря, ничего не поняла.

— Запомни это и повторяй про себя, когда тебе будет грустно, страшно или больно.

— Хорошо, я запомнила.

— Моя умная и хитрая доченька, — мама поцеловала меня в лоб, и я почувствовала, как что-то мокрое капнуло мне на щёку. — Я люблю тебя.

— И я тебя люблю.

— Ну что вы там копаетесь? — в дверях стоял дедушка в белом халате. Его длинные седые волосы были собраны высоко на затылке, а на лбу виднелась глубокая морщина.

— Всё, мы готовы, — ответила мама и отпустила меня. — Завязать тебе ботиночки, Кира?

Вопрос мамы озадачил меня, ведь такие обыденные дела, как одевание, умывание и завязывание шнурков, всегда выполняла только я. Папа говорил, что если не научиться завязывать шнурки, то и более сложные задачи будут не по плечу. Поэтому для меня это стало делом чести — я должна уметь всё, как мама и папа.

— Не переживай, папе мы ничего не скажем, — подмигнула мне мама и помогла надеть обувь.

Её тонкие, но уверенные пальцы дрожали, пока она аккуратно завязывала бантики на моих ботинках.

— Яюй…

— Не волнуйся, отец, — резко ответила мама, и дедушка сделал шаг назад. — Всё в порядке, — повторила она мягче. — Давай положим это в твою сумочку.

Мама передала мне свой гребень, сделанный из яшмы с символом нашего клана и Гирдана. Я очень дорожила им. У мамы было немного украшений, но все они были изысканными и дорогими.

— Вам пора, — прошептала мама и нежно поцеловала меня в лоб.

Погода была прохладной, и ветер пробирался под ткань моего платья. Мы шли медленно, и дедушка рассказывал, что в его молодости все горные лисы охотились по ночам. Тогда еще не существовало такого большого рынка, где демоны могли найти все, что пожелают. На этом материке раньше было много девятихвостых лис, но со временем они мигрировали в другие места, как и многие магические существа. Наша семья спустилась с гор из-за должности моего отца, в то время как другие лисы все еще там обитают. Однако война с Авалентией уносит жизни нашего клана, и нас становится все меньше.

— Дедушка, ты когда-нибудь возьмешь меня в горы, чтобы я увидела Старейшину? Он правда очень старый?

— Старый и древний — это разные вещи, Кира, — строго ответил дедушка. — Нельзя называть Старейшину старым. Ты должна уважать его так же, как и нашего Владыку.

— А Старейшина старше Владыки?

— Нет.

— Тогда почему ты и Старейшина выглядите так... Дедушка, если мне нельзя называть его старым, как спросить, почему Владыка такой красивый, а вы нет?

— Потому что Владыка — первый потомок Гирдана, и его сила безгранична. Возраст ему не помеха. Он может оставаться молодым вечно.

— А ты? Ты тоже можешь?

— Я не так силен, как наш Владыка, и зачем мне вечная молодость? Я все еще сильный лис и могу за себя постоять. Просто я считаю, что этот облик мне больше подходит.

— А я не хочу стареть. Я хочу вырасти до возраста мамы и навсегда остаться такой.

— Если ты будешь совершенствовать свою магию и отрастишь девять хвостов, то сможешь обрести вечную молодость.

Вечная молодость. Я была очень маленькой, чтобы до конца осознавать, что это такое. Чтобы понимать, что тебе может предложить вечность. Что в жизни есть не только любовь, счастье и радость, еще есть боль, безысходность, гнев, страх. И эти чувства будут жить с тобой тоже вечно.

День на Демоническом рынке был самый обычный, как и всегда. Толпы демонов сновали туда-сюда, создавая хаос и суету. Воздух был пропитан зловонием, от которого поначалу крутило живот и хотелось избавиться от содержимого желудка. Потом к запаху привыкаешь и начинаешь учиться дышать ртом.

Дедушка хаотично ходил от одной лавки к другой, покупая неведомые мне вещи. Какие-то камни, лапы птиц, головы мелких животных, зубы, много мешочков с разными травами. Зачем нам всё это? Неужели мы это будем есть? Представив, что на обед у меня будет суп с зубами, мое лицо сразу же позеленело.

Мы освободились во второй половине дня, измотанные и грязные. Одежда и волосы пропитались запахом Демонического рынка. Я едва могла идти и попросила дедушку меня понести. Вскарабкавшись к нему на спину, я мечтала поскорее оказаться дома, снять липкую одежду и насладиться горячей ванной. Солнце так напекло голову и спину, что глаза закрывались сами собой.

У дверей моего дома выстроилась целая рота солдат. Они яростно кричали, потрясая оружием. Дедушка остановился на полпути к дому и свернул в лесную чащу.

— Дедушка, почему у нашего порога столько демонов? — спросила я, стряхивая остатки сна.

— Тихо, Кира, не шуми, — ответил он, ступая бесшумно, как тень.

Папа стоял у порога в полном боевом облачении, с мечом наготове. Его лицо и тело были напряжены, а поза напоминала боевую стойку, с которой начинались наши тренировки. Я почувствовала, как страх впервые сковал моё сердце.

— Дедушка, мы не можем помочь папе? А мама? Где она? — прошептала я, прильнув к нему.

— Мы идём за твоей мамой. Слезай с меня, Кира, — сказал он строго.

Я спрыгнула с его спины, и он оставил меня под высоким деревом с большим мешком.

— Сиди тихо и не высовывайся. Если кто-то придёт к тебе, кроме меня или мамы с папой, не доверяй никому, прячься. Ты поняла меня? — его голос звучал непривычно серьёзно.

— Да, — кивнула я, стараясь сдержать слёзы.

Дедушка выскользнул из леса и быстро направился к заднему входу нашего дома. Несмотря на свой возраст, он двигался с удивительной ловкостью и скоростью, словно тень, скрываясь в высокой траве, он оставался незамеченным для демонов.

Вопреки его предупреждению и своему обещанию, я на четвереньках отползла от дерева и устроилась за кустом, чтобы видеть, что происходит у дома.

Демоны не унимались, продолжая шуметь. Я увидела нового генерала. Какой же он был устрашающий! Особенно пугала его маска с рогами. Он возвышался над всеми демонами, его голова достигала высоты второго этажа.

Мама стояла у задней двери нашего дома. Вместо бирюзового платья, в котором она была утром, на ней теперь было красное кимоно. Я знала, что лисы надевают такую одежду, когда обучаются боевым искусствам. За её спиной я увидела меч. Это был не папин меч — тяжёлый и громоздкий, который я с трудом могу поднять. Нет, этот меч был длинным, тонким и изящным. Все мамины хвосты плавно покачивались за ней, и когда дедушка подошёл к порогу, они вытянулись вверх, как будто готовились защитить её. Но ведь дедушка не враг!

Он остановился в нескольких шагах от входа, и всё, что мне удалось уловить, это как мама отрицательно покачала головой. Не проронив ни слова, он развернулся и ушел.

Мама бросила взгляд туда, где дедушка оставил меня, и, клянусь, наши глаза пересеклись. В её всегда весёлых и сияющих глазах я увидела грусть и любовь.

Почему мама не разрешила ему войти? Что случилось?

У главного входа в дом раздался лязг мечей и громкие ругательства, что мгновенно привлекло моё внимание. Я зажала рот руками, чтобы не закричать, но это не помогло — из горла вырвался хриплый вопль, а по щекам скатились две одинокие слезы.

Отца пронзили копьями со всех сторон. Он стоял на коленях, не в силах пошевелиться или сопротивляться. На каменной дорожке, что вела к дому, разливалась густая темно-красная кровь. «Этот цвет идеально подходит тебе», — прозвучал в моей голове голос старухи-торговки с Демонического рынка. Я представила, как мое платье окрашивается в алый, почувствовала вкус крови во рту и ощутила, как энергия спиралью поднимается внутри меня, от пяток до самой головы, готовая вырваться наружу.

Демоны злобно хихикали, тыча своими грязными пальцами в моего отца. Внезапно вперед вышел генерал. Он схватил отца за волосы и поднял огромный тяжелый меч. Одним резким движением он отсек папе голову, и его тело рухнуло на землю, как пустой мешок. Не нужно быть гением, чтобы осознать: мой отец мертв. Мой храбрый папа, генерал, был жестоко обезглавлен демоном. Боль пронзила мое маленькое сердце, ярость и жажда мести охватили меня с головы до ног.

Над домом нависли мрачные тучи, ветер гнал по земле сухую траву и пыль. Солнечное весеннее утро внезапно сменилось кровавым днем. Из дома выбежала мама, и ее крик глубоко врезался в мою память. Этот крик, полный боли и скорби по любимому мужу, останется со мной навсегда. Этот крик умрет вместе со мной.

Её не позволили спуститься по ступенькам: демон отшвырнул маму обратно в дом и захлопнул за ней дверь. Генерал поместил голову отца в мешок и, сопровождаемый тремя демонами, исчез в облаке густого дыма. Остальные же принялись разрушать всё, что попадалось им на пути. Они разнесли наши лавочки, столик, мои любимые качели, которые папа смастерил в прошлом году, и даже мой манекен, с которым я тренировалась. Они забаррикадировали главный и задний вход в дом, заперли в нем маму и, весело хохоча, покинули нашу территорию.

Остались только двое демонов. Один из них широко раскрыл свой беззубый рот и выпустил пламя. Тело и кровь отца мгновенно вспыхнули, и ветер понёс огонь прямо к нашему дому. Я не успела сделать и вдоха, как дом уже горел, а два демона с удовольствием наблюдали за этим. Крики матери затихли, я больше не слышала её голос, и всё, на что я могла надеяться, — это что она чудом сумела сбежать от них, выбраться из дома. Выжить.

День закончился так же внезапно, как и начался. Дедушка нашёл меня, свернувшуюся калачиком под кустом.

— Моя дорогая, — нежно произнёс он, погладив меня по голове.

— Я всё видела, — всхлипнула я, вытирая грязные ладони о уже грязное платье. — Прости, что не дождалась тебя под деревом.

— Это ты меня прости, Кира, — тихо сказал он и прижал меня к себе.

— Я хочу к маме… — успела произнести я, прежде чем слёзы, которые я пыталась сдержать, хлынули из глаз вместе с громким криком.

— Мне так жаль, мне так жаль, — шептал дедушка, убаюкивая меня.

— Папы больше нет, — тихо, но уверенно произнесла я. — Мамы тоже больше нет?

— Нет, моя милая, мамы здесь больше нет, — ответил он. — Но она навсегда останется с тобой, в твоём сердце, в твоих воспоминаниях.

— С возрастом все воспоминания исчезают.

— Эти ты никогда не забудешь, Кира. Никогда.