Инструкция по выживанию для принцессы-пенсионерки. (Версия без цензуры)

Глава 12: Примерка

Год пролетел незаметно, наполненный до краев учебой. Дни Амелии были расписаны по минутам. С утра — тайные, изнуряющие тренировки с Леоном, оттачивающие ее тело и реакцию. Днем — уроки с мадам Элоизой, полирующие ее манеры и ум до ослепительного блеска. По вечерам, когда дворец затихал, она запиралась в библиотеке и с помощью верного Лео, достававшего для нее нужные документы, вела секретный аудит. Она изучала генеалогические древа, финансовые отчеты и политические союзы всех знатных домов, составляя досье на каждого потенциального «инвестора» в ее будущее.

Проект «Бриллиант» шел полным ходом, и огранка велась сразу с двух, совершенно противоположных сторон.

Приближался день ее восемнадцатилетия, а вместе с ним — и первый бал. Королева Изольда решила, что настало время для одного из важнейших этапов подготовки: выбора и пошива дебютного платья.

Будуар принцессы превратился в неофициальный военный совет. Помимо самой королевы, были приглашены несколько самых влиятельных и пожилых дам королевства — герцогинь и графинь, чей жизненный опыт и острые языки были известны при дворе. Они восседали на изящных диванчиках, пили чай и с видом строгих экспертов ожидали начала действа, чтобы дать «бесценные» советы юной дебютантке.

Главной героиней дня была мадам Жизель, самая модная и дорогая модистка столицы. Войдя в комнату, она окинула Амелию критическим взглядом с ног до головы.

— Ваше Высочество, — произнесла она с сильным, манерным акцентом, — до бала осталось всего два месяца. Чтобы платье сидело идеально, нам, возможно, понадобится строгая диета. Немного уберем здесь, — она неопределенно махнула рукой в районе талии, — и подчеркнем... то, что должно быть выше.

Амелия вежливо кивнула, в то время как ее главная горничная, Клара, помогла ей облачиться в основу основ бального наряда — тугой корсет из китового уса.

Клара Лэнгли служила принцессе уже четыре года. Миловидная девушка двадцати лет, с каштановыми волосами, убранными в элегантный пучок, и добрыми синими глазами, она была для Амелии не просто служанкой. Клара происходила из обедневшей, но благородной дворянской семьи, и за годы службы стала для принцессы ближайшей подругой и доверенным лицом. Она единственная знала и о тайных тренировках, и о ночных вылазках в город, и не раз прикрывала свою госпожу, рискуя собственным положением.

Когда шнурки корсета были затянуты и Амелия предстала перед «советом» в одной нижней сорочке, в комнате повисла неловкая тишина. Ожидания дам явно не оправдались. Вместо пышных, мягких форм, которые должен был приподнять и подчеркнуть корсет, они увидели стройную, подтянутую, но абсолютно лишенную соблазнительных изгибов фигуру. Годы тренировок сделали ее тело сильным и выносливым, но не добавили ему округлостей, так ценившихся в высшем свете. Она была подтянутой и плоской.

— Ах, дорогая, такая тонкая кость... — первой нарушила молчание старая герцогиня, пряча сочувственную усмешку за веером. — Мужчины, знаете ли, любят, когда есть за что ухватиться.

— Ничего, дитя, — подхватила другая, более практичная матрона. — Правильно подобранные кружева, рюши и немного... специальных подушечек в нужных местах... творят чудеса. Мадам Жизель — волшебница, она сумеет создать иллюзию.

Амелия стояла, опустив голову, и ее плечи действительно едва заметно дрожали. Но не от стыда, а от смеси гнева и искреннего недоумения. Она не играла роль. Впервые за долгое время ее действительно выбили из колеи.

За что ухватиться? Подушечки? Они... они серьезно?— бушевало в ее голове. — Всю прошлую жизнь я слышала, как важна стройность! Айдолы, актрисы... все мечтали быть худыми, как тростинки! Иметь "вес 45 килограмм" было национальной идеей! А здесь... здесь моя идеальная форма, оказывается, недостаток?

К ее щекам прилила кровь. Это было не просто оскорбительно, это было абсурдно.

Да они что, коров на ярмарке выбирают? Это аристократия или клуб животноводов? Я потратила годы на утренние пробежки и планку, чтобы быть в тонусе, а мне говорят, что я доска, которую надо набить ватой? Какая дикость!

Она сделала глубокий вдох, заставляя себя успокоиться и переключиться с эмоций на анализ.

Ладно... Спокойно. Новая страна — новые правила. Новые стандарты красоты. Значит, физические данные — это еще одна переменная в уравнении, которую я не учла. Хорошо. Будем работать с тем, что есть. Просто добавлю в свое досье на женихов новый пункт: Предпочтения в телосложении. Узнаем, кто тут у нас ценитель пышных форм, а кто — изящества.

Позже, когда дамы и модистка удалились, оставив после себя ворох эскизов и запах дорогих духов, Клара подошла к все еще стоявшей у зеркала принцессе.

— Не слушайте их, Ваше Высочество, — тихо и искренне сказала она, набрасывая на плечи Амелии шелковый халат. — Они просто завидуют вашей юности и грации. У вас фигура танцовщицы, а не рыночной торговки.

Амелия подняла на нее глаза, и в них уже не было ни тени обиды. Она тепло улыбнулась верной подруге.

— Спасибо, Клара. Я знаю. Но они подали мне одну хорошую идею.

В тот же вечер она пришла к матери. Королева Изольда разбирала бумаги в своем кабинете.

— Матушка, — начала Амелия с выверенной долей робости. — Сегодняшний день... он заставил меня понять, что на балах я буду чувствовать себя очень одиноко и неуверенно среди всех этих дам, которые так строго судят. Мне нужен рядом человек, которому я доверяю, кто поможет мне не растеряться.

Она сделала паузу и решительно продолжила:

— Я прошу вас. Пожалуйста, сделайте Клару Лэнгли моей первой фрейлиной.

Королева подняла бровь, отрываясь от письма.

— Твою горничную?

— Она из благородной семьи, ее манеры безупречны, — настойчиво, но с уважением говорила Амелия. — Она служит мне верой и правдой четыре года, знает мои привычки и умеет хранить молчание. Мне нужно сопровождение на балах. Мне нужен верный союзник за спиной, а не очередная дочь герцога, которая будет сплетничать обо мне. Клара — лучший кандидат.

Королева Изольда на мгновение задумалась. Дочь была права. Статус Клары это позволял, а наличие абсолютно преданного человека рядом с принцессой в змеином клубке придворных интриг было бы стратегически верно.

— Хорошо, — наконец кивнула она. — Я отдам распоряжение. С завтрашнего дня леди Клара Лэнгли — твоя придворная дама.

Амелия склонилась в поклоне, с трудом сдерживая победную улыбку. Проект «Бриллиант» только что обрел самого верного операционного директора.

Глава 13: Бал Дебютанток

Настал день бала. Амелия стояла в специальной зале для дебютанток и чувствовала себя странно неуютно. Комната была залита светом и напоминала огромное гнездо, наполненное десятками встревоженных райских птиц. Все девушки, согласно многовековой традиции, были одеты в платья от кипенно-белого до молочно-кремового. Эти цвета должны были символизировать их чистоту, нежность и невинность — чистый холст, на котором их будущий муж сможет нарисовать свою картину семейного счастья.

Платье Амелии было шедевром стратегической иллюзии. Мадам Жизель, верная своему слову, сотворила чудо. Ее наряд из молочно-кремового шелка был произведением искусства, состоящим из бесчисленных слоев тончайшей ткани. Лиф был украшен каскадом деликатных рюшей, а пышная юбка струилась воздушными воланами. Все это великолепие было призвано скрыть то, что пожилые дамы считали ее главным недостатком: отсутствие пышных форм.

Стоя перед зеркалом, Амелия чувствовала себя не принцессой, а скорее тортом-безе — красивым, воздушным, сладким на вкус, но совершенно искусственным.

Из-за своего высочайшего статуса Амелия всегда была изолирована. Она училась отдельно, гуляла в отдельной части парка. И теперь, стоя посреди этого моря кружев и шелков, она с неприятным холодком осознала: она здесь белая ворона. Она не знала никого, а все эти девушки, казалось, были давними подругами, уже разбившись на тесные группки, связанные общими интересами.

В какой-то момент в залу вошел церемониймейстер и строгим голосом попросил дебютанток построиться в линию для сверки со списком. Пока он медленно шел вдоль ряда, уточняя имя и титул каждой девушки, Амелия, слегка склонив голову, окинула своих «коллег» оценивающим взглядом. И первое, что бросилось ей в глаза, заставило ее удивленно моргнуть.

Почти все дебютантки были обладательницами невероятно пышных, внушительных форм. Размер С или D, не меньше.

Они... все такие?— с научным любопытством подумала она. — Это что, какой-то тайный аристократический стандарт?! Чем их тут кормят? ГМО-капустой? Почему они абсолютно одинаковы в этом параметре? Неужели им всем по восемнадцать?

Ее взгляд скользнул по их нарядам, и внутреннее ворчание только усилилось.

Айгу..., да у них же декольте до пупа! Одно неловкое па в полонезе, и, черт возьми, все их достоинство станет достоянием общественности. Неужели это единственный аргумент, который они приготовили для брачного рынка? Просто вывалить на прилавок свой... товар? На их фоне я с этими рюшами выгляжу как недоразвитый подросток. Хотя, может, это и к лучшему. По крайней мере, у меня ничего случайно не выпадет.

Как только проверка закончилась, девушки снова сбились в стайки. Амелия решила, что это ее шанс. Она — принцесса, и отказать ей в обществе не посмеет никто. И действительно, каждая группа с радостными улыбками и лестью принимала ее, наперебой приглашая присоединиться. Но разговоры, которые они вели, шокировали Амелию куда больше, чем их откровенные наряды.

Это был их первый выход в свет, но говорили они совсем не о музыке или танцах.

— ...мой отец сказал, что граф Эшфорд погасит все наши долги, так что сегодня вечером жду от него официального предложения, — с фальшивой грустью вздыхала одна. — Мы с ним, конечно, уже встречались... несколько раз. Он подарил мне это, — она невзначай продемонстрировала тяжелый браслет с крупными рубинами.

Другая девушка, томно обмахиваясь веером, издала тихий смешок.

— Ах, рубины! Граф Эшфорд, как я погляжу, не терял времени даром. Такой цвет дарят не в знак надежды, а в знак... благодарности.

Третья, поправляя локон, добавила с видом знатока:

— Все знают этот язык камней, дорогая. Сначала сапфиры — как обещание чистоты. А рубины — это уже награда за смелость и доказательство того, что сокровищница была открыта.

Девушки обменялись понимающими, циничными взглядами и тихо хихикнули.

— Девочки, вы купили у садовника новый план дворцового сада? — щебетала другая. — Говорят, там теперь есть чудесный грот за водопадом, где нас точно никто не найдет! Я уже договорилась встретиться там с бароном...

— Только не суйтесь в розовую беседку! — громко, на всю группу заявила третья, самая бойкая блондинка. — Сегодня она моя!

Амелия, ошалевшая от такого потока откровений, не сдержала ехидной, знающей ухмылки.

Я... я не ослышалась? Беседа первокурсниц перед экзаменом? Нет, это больше похоже на совещание отдела логистики в борделе!

— Боюсь, вам достался старый план сада, леди, — произнесла она спокойно. — В розовую беседку сейчас захотят пойти только те, кто желает прослыть эксгибиционистом. После недавней стрижки кустов она просматривается насквозь со всех трех главных аллей.

Эффект был подобен взорвавшейся бомбе. Девушки мгновенно окружили ее плотным кольцом.

— Ваше Высочество, а что насчет грота?

— А у старой оранжереи? Там безопасно?

— Принцесса, вы же знаете все тайные места!

Едва она отбилась от этого шквала вопросов, тактично уходя от ответов, как к ней подошла та самая бойкая блондинка. Она взяла ее под руку с фамильярностью лучшей подруги.

— Ваше Высочество, раз уж мы тут все свои... — заговорщицки прошептала она на ухо. — Кто тот счастливчик, что сорвал ваш цветок? С кем вы планируете сегодня уединиться? И вообще... говорят, ваш капитан стражи такой красавчик... Вы с ним уже?..

Лицо Амелии утратило всякую мягкость. Милая улыбка исчезла, уступив место надменномувзгляду принцессы крови. Она аккуратно, но твердо высвободила руку.

— Слухи, касающиеся моей персоны, могут стоить головы, — произнесла она тихо, но так, что блондинка побледнела. — Советую вам помнить об этом и не заниматься домыслами.

В этот момент двери в бальный зал распахнулись, и церемониймейстер зычным голосом пригласил дебютанток на выход.

Какой моральный упадок,— с холодной ясностью подумала Амелия, идя в сияющий зал. — Теперь понятно, почему те пожилые дамы так язвили по поводу моей фигуры. Для них женщина — это просто товар с определенными физическими характеристиками. А эти юные леди... они уже приняли правила игры и торгуют собой, даже не дожидаясь официального аукциона.

В ее голове всплыли бесчисленные уроки мадам Элоизы, которая так много говорила о чести и достоинстве аристократки.

Честь и достоинство...— с горькой иронией размышляла она. — Неужели в этом королевстве эти слова означают что-то другое? Что есть честь в мире, где ее покупают за рубиновый браслет? И что такое достоинство, если его прячут в темном гроте за водопадом? Похоже, здесь честь и достоинство — это просто умение не попасться.

Она мысленно перечеркнула весь свой тщательно выстроенный план «идеальной дебютантки».

Мой первоначальный план был слишком наивен. Я готовилась к цивилизованному слиянию компаний, а попала на враждебное поглощение в пиратской бухте. Здесь нужен не просто бизнес-анализ, а полноценный отдел службы безопасности и управления репутационными рисками.

Глава 14: Обручение

Оказавшись в сияющем бальном зале, Амелия решительно отбросила мрачные мысли. Циничность юных аристократок больше не должна была ее волновать. В конце концов, они сделали выбор. И, как ни странно, их откровенность развязала ей руки. Их поведение открыло ей глаза: в этом обществе видимость ценится куда выше реальной добродетели. А это значит, что если и она захочет немного повеселиться, вряд ли кто-то осмелится ее осудить — главное, сохранять лицо.

Она с самого начала планировала прожить эту жизнь на полную, ни в чем себе не отказывая. И красивые мужчины были одним из главных пунктов этой программы.

Ну что ж, где же вы прячетесь, мои суровые северные герцоги и загадочные графы, о которых я столько читала в романах?— с азартным предвкушением подумала она, оглядывая толпу элегантных аристократов. — Рынок открыт, торги начались. Пора изучать предложения.

С этими мыслями она с головой окунулась в вихрь своего первого бала. Она была настоящим бриллиантом, как и хотела ее мать. Она танцевала с легкостью и грацией, ее остроумные ответы очаровывали партнеров, а вежливая улыбка не сходила с лица. Она порхала от одного кавалера к другому, ведя светскую беседу и одновременно —безжалостный аудит, оценивая их манеры, интеллект и, конечно, внешние данные по старой доброй десятибалльной шкале.

Она как раз кружилась в вальсе с каким-то приятным, но совершенно невзрачным бароном, когда к ней подошел паж и, низко поклонившись, прошептал:

— Ваше Высочество, Ее Величество Королева желает вас видеть. Немедленно.

Сердце Амелии неприятно екнуло. Интуиция, отточенная годами, взвыла сиреной тревоги. Она вежливо извинилась перед партнером и проследовала за пажом в малую гостиную, скрытую за тяжелыми бархатными портьерами, где ее ждала Изольда. Лицо королевы было, как всегда, безмятежным, но в глазах читалась непоколебимая, давящая воля.

— Амелия, хватит порхать, — ее голос был спокоен, но тоном, не терпящим возражений. — Настал важный момент.

— Разве не для этого устраивают балы, матушка? Чтобы порхать? — попыталась отшутиться она, чувствуя, как холодеют кончики пальцев.

— Балы устраивают для заключения союзов, — отрезала королева, разбивая иллюзию праздника. — И мы с твоим отцом приняли решение касательно твоего. Твой будущий муж определен.

Мир под ногами Амелии качнулся. Весь ее план, ее аудит, ее уверенность в том, что она будет участвовать в «заседании совета директоров» на правах партнера, — все это рассыпалось в прах. Она знала, что этот день настанет, но не думала, что так скоро. И уж точно не так — без ее ведома, без единого вопроса.

— Помолвка? Сегодня?! — вырвалось у Амелии, забывшей о нормах этикета. — А... а меня спросить вы не хотели? Я думала, у меня будет хотя бы право совещательного голоса!

— Твой голос — это голос Короны, и он говорит то, что выгодно государству. Идем.

Королева взяла дочь за руку холодной, властной хваткой, от которой невозможно было освободиться, не устроив скандал.

— Пойдем. Пора объявить о твоем счастье.

Она повела ее через весь зал. Для Амелии эта процессия была похожа на путь на эшафот. Шум и музыка слились в один невыносимый гул, сияние люстр и блеск драгоценностей расплывались перед глазами, превращаясь в слепящие, агрессивные пятна.

Единственное, что она видела четко, — это группа аристократов в дальнем конце зала, к которой они направлялись. В центре этой группы стоял старый маркиз Гаррик Хоук, похожий на старого стервятника. А рядом с ним — его сын Тристан.

Только не это... только не к ним...

Принцессе стало по-настоящему дурно. Тристан. Конечно. Его отец в последнее время вел активную переписку с королем, его ухаживания стали еще более наглыми и хозяйскими. И сейчас он стоял с самодовольной, торжествующей улыбкой на лице, явно предвкушая награду за годы унизительных отказов. Он победил.

Этот взгляд... Он все знал,— мысли бились как птица в клетке. — Все

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.