
— Ха, всё равно, раз до сих пор не поглотил даже одного гена, значит его потенциал не очень-то и хорош.
— И правда, ему должно быть лет этак семнадцать-восемнадцать, то есть он только закончил общее обучение. Получить первый ген не должно быть сложно, будучи членом Академии или хорошей семьи. А лезть в Башню без него станут только отчаявшиеся…
Его собеседник покрутил бородку и кивнул на сказанное с показным пренебрежением к таким людям на лице. На этом их разговор и закончился, возвращаясь к делам насущным.
Рен, шедший позади, тоже заметил двух людей, отделившихся от группы и исчезающих в чаще леса, но лишь бросил на них взгляд и вернулся к следованию за отрядом.
Через час они вышли на тропы к Лесному Городу, снова привлекая внимание своей численностью. Войдя в город, отряд прибыл на одну из площадей, и представитель Гильдии начал выдавать оплату, попутно забирая добычу у нескольких носильщиков.
Рен не стал этого ждать — тем более его целью не было получить немного эво с этих миссий. Он отправился в Ассоциацию Эволюционеров, планируя передать им мужчину без сознания. Они отвечают за многие области на первом этаже, и помощь пострадавшим тоже входит в их обязанности. Конечно, пришлось объяснить, что мужчину схватили отбросы из Шелухи, и что он о них позаботился. А когда пострадавшего разбудят, тот сможет это подтвердить, — если только его не вырубили со спины. Ассоциация также может подтвердить это у отряда к которому Рен присоединился, но как-то ему этого не хотелось.
Помимо этой задачи и отметке о завершении похода с Торговой Гильдией, он также планировал снова отправится в поход, не возвращаясь во внешний мир на отдых. Поэтому сразу подал новый запрос.
Система говорила, что у меня будет чувство наполненности Расового Гена. Оно подскажет мне о готовности, когда я смогу усилить все слоты генома. Но пока тишина, — выйдя из Ассоциации, Рен всё продолжал размышлять о том как долго ещё ждать, пока возвращался в свой номер. Два года он мог легко терпеть, ведь знал, что ставкой будет его жизнь. Сейчас же всё не так мрачно, как было. — Интересно, обязательно ли усиливать все слоты сразу? Принцип ведь всё равно последовательный. Но Система продолжает молчать… Придётся ли ждать пробуждения или ещё чего…
Вернувшись в номер, парень сразу приступил к медитации. Пусть он и не мог собирать внешнюю биоману, но визуальное наблюдение и изучение собственного генома, помогало ему развивать понимание, а также концентрировать ментальное сознание. Помимо этого, Рен практиковал контроль энергии, получаемой из обычной еды: растягивая её в длинные тонкие нити, двигал ими разными формами, опоясывал Расовый Ген и сдерживал их от поглощения организмом, как можно дольше.
В таком темпе прошла неделя в ожидании взятия запроса. За это время Рен подсобрал информации, и, как оказалось, похищения участились в последнее время. Не только обычных людей похищают, но даже на генопользователей нападают. Помимо этого, уже и в городе Башни стали пропадать некоторые обычные люди, работавшие в лавках и других заведениях.
Как результат, Ассоциации пришлось принять меры, сформировав комендантский час с запретом позднего выхода, а днём в разных местах города было заметно патрулирование их представителей. К сожалению, сам источник проблемы не решён, а работники гильдий и лавок, уже всё чаще уходят с этажа. Лишь те, кто является генопользователем, ещё остаются.
Проблема в том, что даже команды не хотят набирать людей, беспокоясь о предательстве. Потому когда Рен узнавал о ситуации в Ассоциации, Филия сообщила:
— Неизвестно, когда кто-то возьмёт твой запрос. Текущие команды не рискнут, потому придётся ждать либо когда сильной команде понадобиться поддержка, либо… когда какая-нибудь сомнительная команда его возьмёт.
Девушка взглянула на парня карими глазами и спросила:
— Ты так и будешь ждать? Может, вернёшься, когда ситуация успокоится и всё возьмут под контроль?
На самом деле она и сама уже не раз планировала взять вынужденный отпуск, чтобы переждать эту бурю. Когда она выходила из здания, сердце всегда дико стучало, но даже будучи на рабочем месте, лёгкое беспокойство никак не покидало её.
— Ничего. Я подожду, — ясный и уверенный ответ прозвучал в воздухе. Чистый и спокойный взгляд предстал перед ней, такой же, каким был всегда.
С этими словами Рен попрощался и покинул Ассоциацию. Филия смотрела эту прямую спину, на решительный, но расслабленный шаг. От этого вида сердце само успокоилось, и тревога, как ни странно, покинула её.
Стоит ли бояться даже такого? Ведь я сама решила работать в Башне. — Девушка поправила свой зелёный жакет и выдохнула, взяв себя в руки. — Если я буду так много беспокоиться, то разве наши заказчики не будут так же беспокоиться? Ведь я лицо Ассоциации, это не моё время волноваться.
Затем она вернулась к работе секретаря. Подходя к засидевшимся людям, Филия с полным спокойствием объясняла возможности, которые сейчас есть.
Со стороны за ней посматривали: видели её собранность и спокойствие, которые за последние дни лишь куда-то утекали, как и у многих других работников; наблюдательность и отзывчивость, что выделяли девушку.
Даже сейчас её действия притягивали взгляд, и даже некоторые другие секретари вдохновились её энтузиазмом.
— Ху-ху-ху, интересно… — улыбнулась женщина, глядя на эту ситуацию, приложив палец к губам.
* * *
Рен, покинувший Ассоциацию, уже не видел такого поворота, да и не принял бы его как нечто особенное. Его мысли были в другом: дождётся ли он взятия запроса или нет.
Пусть он и уверен в том, что готов ждать, тратить много времени на это не хотелось бы. Не говоря о том, что жить в Лесном Городе тоже стоит денег, а они не бесконечные.
Пожалуй, ещё месяц можно подождать, а потом придётся отправится в другую Башню, — прикинул план Рен.
Следующие несколько недель прошли в закрытой практике в номере. Помимо медитации, парень также практиковал владение кинжалом и ножом, а также метание предметов. Конечно, номера гостиницы не столь велики, для полноценных тренировок, но места вполне хватало, чтобы практиковать бой с одной позиции.
К этому времени ответов по запросу до сих пор не было, и Рен уже планировал, что стоит покинуть этаж. Но сегодня к нему неожиданно пришли из Ассоциации передать информацию.
Удивительно было увидеть человека, который её принёс: это была Филия. Секретари обычно не занимаются подобной работой, лишь при особых ситуациях информируют самостоятельно, и уж точно не кого-то вроде него.
Поздоровавшись и впустив девушку в номер, Рен наконец спросил о причине прихода.
— Твой запрос взяли. Группа планирует отправится через три дня.
— Это хорошо, но неужели ситуация стала столь плоха, что даже вам приходится бегать информировать. Люди поуходили? — с сомнением спросил парень.
— Нет, просто я хотела тебе кое-что сообщить. Эта группа состоит из двух генопользователей и одного квалифицированного Эволюционера. Но их репутация, мягко говоря, подвергается сомнениям, — Филия немного помедлила и продолжила: — Довольно часто они набирают людей в группу, и практически один из двух присоединившихся, не возвращался назад, независимо генопользователь это или нет.
Рен быстро понял почему она пришла сама. Такую информацию можно получить лишь у тех, кто её собирает, либо через официальный запрос в Ассоциацию. Но запрос далеко не обязательно выполнят без наличия какого-либо статуса или важной причины. Не говоря о том, что происходит вне города этажа, остаётся вне законов людей, потому причины статистики не расследуют. Ведь возможности что-либо расследовать без свидетелей на первом этаже очень проблематичны.
Неудивительно, что она также пришла в повседневной одежде, а не рабочей форме секретаря.
— Ты думаешь, они хотят разобраться со мной? Но, может, им просто не везёт в походах?
Филия слегка покачала головой:
— Если бы это было так, я бы не беспокоилась. Но на самом деле даже Ассоциация приглядывает за ними, ибо ситуация очень странная. Они ещё и доплачивают иногда за погибших. И я верю своим глазам: этим людям не особо важны эти потери среди наёмных товарищей, в их глазах нет сожаления, и ни один из основной группы обычно даже не сильно ранен. — Взяв паузу, она несколько неуверенно взглянула на Рена, но всё же добавила: — Другой вопрос — твоя карта Ассоциации. Наниматель в твоём последнем запросе высказался о тебе нелестно.
Глаза Рена слегка сузились, и уголок рта дёрнулся:
— Хо-о, я не стал сообщать о том, что они не выполнили мой запрос, не заплатив по итогу. Но этой сомнительной шайке не захотелось останавливаться. И что же они обо мне указали?
Филия слегка странно взглянула на парня из-за услышанного, но не стала вдаваться в подробности, и просто ответила на его вопрос.
— Неконтролируемый, дикий, убил человека и тому подобное. Хоть мы и дополнили, что убиты были люди Шелухи и ты спас человека, но это не многое изменило. Поэтому тебя и не брали так долго — ведь никому не нужен человек, который не подчиняется приказам. Тем более, — она немного замялась перед продолжением, — когда ты не генопользователь. Но эти выбрали именно тебя. Может быть, подождёшь другую?
Рен никак не изменился в лице на услышанное, отлично понимая ситуацию. Группа действительно звучала сомнительной, но и просто отказаться от этого он не мог.
— Спасибо за предупреждение. Я буду осторожней с ними. Но я должен пойти — и так потеряно много времени.
Добираться до других Башен — неблизкий путь. А риск будет всегда, не говоря о том, что там придётся снова быть новичком без записей. Так что лучше рискнуть здесь, — подумал Рен.
Филия взглянула в его спокойные глаза, ощущая его чёткое намерение отправится, и поняла, что убеждать бессмысленно. Но всё равно почувствовала некую душевную облегчённость от этого.
Это тебе спасибо за то, что вселил в меня уверенность, освободив от тревог. Пусть для тебя это и не было чем-то важным, — девушка приложила кулачок к груди и слегка выдохнула.
Рен в некотором непонимании наблюдал за ней, но Филия просто попрощалась, пожелав ему удачи и возвращения в целости.
Когда девушка ушла, он задумался о походе:
— Три дня, да. Тогда стоит подготовиться получше, пожалуй.
Глава 16
Настал день отправки, и Рен выдвинулся к месту встречи.
У ворот его ожидала группа из трёх мужчин: двое с мечами на поясе, выглядевшие достаточно сурово, и третий — темнокожий со шрамом на щеке, без оружия.
— Я Рен... — начал представляться парень, как вдруг в лицо прилетела огромная тяжёлая сумка, которую пришлось поймать.
— Неважно, просто делай, что говорят, — приказным тоном выдал темнокожий, бросивший сумку.
Видя такое отношение, Рен тоже перестал рассчитывать на доброжелательность.
— У меня лишь один вопрос: вы ведь знаете мою плату? Надеюсь, с этим не будет проблем? — взвешивая сумку, спросил парень, не подавая эмоций.
— Не парься, будет тебе мясо. По пути хватит монстров, чтобы... — пренебрежительно ответил темнокожий, судя по всему — капитан. Даже аура вокруг него была тяжелее, чем у остальных.
Затем он добавил:
— Если это всё, пошевеливайся. Мы теряем время. И не задавай вопросов. Мне. Это. Не. Нравится, — процедил он последнюю фразу по слогам.
Закончив с представлением, группа двинулась к выходу из города. Когда они проходили ворота и находились поблизости от других, Рен проверил каждого «Анализом».
Двое мечников ничего не заметили. Оценив их геном, он определил, что они поглотили где-то по два-три гена. Темнокожий главарь в момент проверки ощутил воздействие и резко остановился, огляделся, но никого подозрительного не заметил. Стиснув зубы от неожиданной помехи, он двинулся дальше.
Проверка показала более яркий геном: по оценке Рена, он поглотил четыре-пять генов. С учётом информации от Филии, он вполне мог достичь стадии синергии, раз прошёл оценку на Эволюционера.
Отряд двинулся быстрым ходом в лесную чащу. В этот раз направление, видимо, было на север. Через несколько часов бега они достигли разделения зон; дальше решили двигаться медленнее.
За время пути группа почти не общалась, на Рена, догонявшего их в хвосте, тоже не особо обращали внимание. Так они и продвигались следующие полдня. По пути они встречали некоторых монстров зелёного ранга, но быстро с ними разбирались — в основном действовали двое мечников.
Из их разговоров Рену наконец удалось понять, кто есть кто. Оба мечника были темноволосыми. Первый, Томас, мог усиливать руки, благодаря чему наносил тяжёлые режущие удары. Второй, Карл, нагревал лезвие меча, по-видимому используя стихийную огненную способность. И это лишь те способности, что удалось примерно определить на первый взгляд.
Ян, темнокожий капитан, практически не участвовал в боях, но его чувствительность была высокой: так как он всегда успевал замечать врагов до встречи.
В первый день группа встретила возвращающийся другой отряд — конечно, они просто прошли мимо не обращая внимания друг на друга.
К вечеру разбили лагерь. Рену отдали пойманного борова, как и планировалось, но в остальном он был пустым местом, на которое не обращали внимания. Вырисовывалась странная ситуация: словно он тут и не нужен.
Всё же Филия не ошиблась, группа и правда сомнительная. Но есть ли смысл такой группе тратить время на такого, как я? — по его мнению, с такими возможностями, если бы кто-то захотел отомстить, то мог бы разобраться и в Лесном Городе. — Ну что ж, посмотрим, что они задумали. Мне, пожалуй, тоже стоит начать подготовку.
Рен быстренько разделал борова и принялся обрабатывать мясо. В этот раз он захватил много разных приправ и замариновал мясо на час. Затем достал среди приправ небольшую баночку с белым порошком и втёр его в верхний слой.
Закончив подготовку, парень поставил мясо к огню. Аромат пикантных травяных приправ и лёгкие сладкие нотки от карамелезующейся корочки расходились по окрестностям, смешиваясь с запахом лесной зелени.
Пилюли поглощения запаха были, как и всегда, установлены вокруг лагеря, но они не устраняли аромат, витавший внутри границ. Скорее, в пределах лагеря он лишь нарастал, становясь насыщеннее, и все это ощущали.
Трио группы распределилось подальше от костра, похоже, не планируя присоединяться к трапезе, даже когда Рен сказал, что всё готово.
— Мы не будем, можешь сам всё съедать — ты ведь за этим пошёл, — жёстко ответил Томас, держа в руке меч и поглядывая на него.
Это такая осторожность у них, или что? — подумал парень, замечая, что не то чтобы они не голодны, но от чего-то себя сдерживают.
— Ну, я-то не против. Но получается, я вам пользы-то не приношу, лишь отягощаю, — прикрыв глаза, Рен откусил ещё кусочек мяса и, смакуя, добавил: — Если вы взяли меня лишь из жалости, не хотелось бы тянуть вас в пути. Мы ещё недалеко ушли, так что я мог бы с утра двинуться назад. Думаю, смогу вернуться. Не люблю быть в долгу, извините уж.
Договорив, он продолжил наслаждаться едой, прикрывая глаза от удовольствия.
Группа наблюдала за ним, в особенности лидер — Ян прямо-таки не сводил с Рена глаз, изучая. Затем кивнул Карлу, и тот двинулся к парню.
— Нам важнее, чтобы ты добычу назад донёс, чем твоя готовка. Мы уже давно привыкли к минимуму еды в пути, — мужчина сел у костра и взял ветвь с мясом. — Но раз тебя это так сильно волнует, я попробую.
Рен приоткрыл глаза и, беря ещё порцию, мимолётно оглядел всех.
Они словно о чём-то беспокоятся. Не доверяют? Неважно. Видно, что я им нужен. Это уже точно.
Пока Рен размышлял, Карл наконец решился попробовать мясо. Его глаза расширились в удивлении, и, облизнув сок с губ, он выдал с неподдельным восхищением:
— А ты, парень, и правда что-то умеешь. Получилось потрясающе.
— Ха-ха, спасибо, рад, что понравилось, — парень с улыбкой взглянул на Яна и Томаса, предложив и им попробовать. сам вернувшись к своей порции.
Двое переглянулись с Карлом и, по молчаливому согласию Яна, тоже решили подойти к костру.
Отлично.
Попробовав по куску, Томас сухо высказался:
— Действительно неплохо вышло.
Ян просто молча ел с суровым видом.
Пока группа ужинала, ночь накрыла это место. За пределами света костра, как и всегда, распростёрлась сплошная тьма леса. Бледный свет луны едва проникал сквозь кроны.
Так и закончился первый лагерь этой группы.
Наутро все двинулись в путь дальше тем же быстрым темпом. Было видно, что они не беспокоятся о монстрах этой зоны.
Прошло несколько дней в таком ритме: быстрый путь днём и разовая трапеза вечером. После первого дня трое мужчин уже свободнее присоединялись к Рену за ужином.
За прошедшие дни группа довольно часто встречала других Охотников, что было неудивительно: как известно, на севере основная охотничья зона. К тому же вход в глубины этажа через север наиболее удобен для Охотников — если не сказать единственный для большинства.
Сегодня они вошли в довольно примечательную область леса. Стволы деревьев стояли, как и прежде, ровными, подобно колоннам, но кора, идеально гладкая, отливала серебристо-зелёным из-за покрывавшего её мутировавшего мха-лишайника.
— Не вздумай трогать мох, — только и сказал Ян, не оборачиваясь. Хотя они уже столько путешествовали вместе, группа почти не поддерживала с ним разговоров.
О мхе Рен, на самом деле, и так знал — он поглотил один из его видов белого ранга, всё ради возможных вариаций в направлении выживаемости или сопротивления ядам.
Данный вид назывался Мох-Серебряник. Он растёт, словно слой коры, лишь на деревьях и поглощает всё, что его коснётся. Полученную энергию передаёт дереву и может даже однажды заставить его эволюционировать в монстра.
Но так как мох лишь зелёного ранга, его способность легко заблокировать с помощью биоманы. Для Рена, не имеющего таковой, это, конечно, достаточно опасное растение — даже если оно не поглощает моментально, потери будут ощутимы.
Аккуратно пробираясь через лес серебристо-зелёных деревьев, группа снова встретила возвращающуюся с севера команду Охотников. Они проходили мимо, как обычно, но в этот раз лёгкий ветерок коснулся четвёрки. Томас и Карл никак не среагировали, ничего не заметив, а вот Ян остановился, почувствовав это движение энергии биоманы прошедшее через него. Он замер, зыркнув на встречную группу: идущие позади Томас, Карл и Рен тоже остановились.
Это ведь было сканирование биоманой, подобное моему «Анализу», — недоумевал Рен.
После случая с дядей тот дал ему прочувствовать на себе сканирование Эволюционеров. Но обычно, когда навык используют, его контролируют, направляя тончайшую проверку, чтобы соперник не почувствовал, иначе это может вылиться в конфликт. А для Рена Леону пришлось максимально высвободить покров сканирующей биоманы — иначе, будучи обычным человеком, он бы совершенно ничего не ощутил, по его мнению.
В тот раз ощущение было неприятным — будто его облепили чем-то невидимым. Сейчас всё иначе: он едва ощутил, как его слегка коснулась тонкая грань чего-то и проскользнула по телу. Но это точно было то самое ощущение, лишь в разы легче прежнего.
Взглянув на троицу, Рен сразу понял: лишь Ян ощутил сканирование, а двое других не понимали причин остановки.
Затем парень посмотрел на встреченную группу. Впереди шла красноволосая девушка с мечом на поясе и острыми чертами лица. Парень без оружия поддерживал лёгкую доброжелательную улыбку. Наконец, замыкала группу девушка с длинными подвязанными светлыми волосами, без оружия, но с небольшим предметом в руке.
Рен пересёкся взглядом с последней. Её лицо было совершенно спокойно, будто лишённое эмоций, но голубые глаза притягивали взор, словно единственное пристанище человечности.
В то же время, когда Ян остановился, вторая группа тоже остановилась. Красноволосая девушка резко посмотрела на него и, положив руку на рукоять меча, произнесла:
— Какие-то проблемы?
— Нет, — ответил Ян, отведя взгляд и продолжив путь. Но прозвучал ответ не так жёстко, как обычно. Рен заметил краем глаза, как их лидер сжал левый кулак — видно, что пришлось стерпеть унижение.
Похоже, эта группа ему знакома, и, видимо, они сильны, — подумал Рен. Глядя на достаточно хорошую экипировку встречной команды, они определённо были не рядовой группой.
Светловолосая девушка, что посмотрела на него, раскрыла руку — там оказался маленький блокнот. Она взяла небольшую ручку и что-то написала на листочке, который показала красноволосой. Та лишь слегка кивнула, и они тоже двинулись дальше.
Когда группы поравнялись, красноволосая, бросив на них взгляд, ехидно высказалась вслух:
— Брать обычного человека в глубины… Люди нынче совсем с ума посходили.
Ян лишь сильнее сжал кулаки, продолжая молчаливый путь. Рен слегка сузил глаза, сначала бросив взгляд на своего лидера группы, а потом оглянувшись на вторую группу, но те просто продолжали идти.
Это было предостережение? — предположил он, но смысл действия так и не понял. Конечно, на другие мысли это его навело. — Если она так уверено это сказала, значит, мы приближаемся к переходу. И всё же оказаться в глубинах для меня слишком опасно. Это уже не вопрос моей осторожности…
На этом эта неожиданная встреча закончилась. Группа ушла, Ян ускорился, злясь от унижения, Рен раздумывал, что делать дальше, а двое других не особо уловили ситуацию.
К вечеру разбили очередной лагерь. Рен, как всегда, приступил к готовке. В этот раз он использовал особую складную ёмкость, он предварительно распарил мясо, не забывая добавлять свою сладкую белую посыпку, что позволяло сформировать на огне приятный карамелезованный слой.
Все закончили с ужином, в полной тишине — после встречи ни у кого не оставалось и капли настроения. Затем каждый разошёлся отдыхать или медитировать. Рен улёгся наблюдать за ночным небом, которое в этом регионе уже было частично видно сквозь кроны.
Через несколько часов, глубокой ночью, трио собралось вместе.
— Парень, ты ещё не уснул? — негромко позвал Карл, проверяя, точно ли спит Рен. Не увидев движения, они решили, что он уснул, но на всякий случай отошли подальше, в пределах лагеря.
— Что за дерьмовое время, — с отвращением произнёс Ян, — Сначала в городе кто-то на нас обратил внимание, потом встретили проклятую, которая пройти спокойно не может, ещё и за этим следить. Проще было бы в мешке дотащить…
— Босс, ты ведь знаешь: живые эффективнее… А дотащить живым в мешке по этому пути, было бы проблематично, — высказался Томас и добавил: — Если бы эта троица или ещё кто заметили сканированием у нас живого в мешке, мы бы так просто не отделались от них.
— Тц, знаю, — скривившись, согласился капитан.
— Ну, послезавтра уже войдём в глубины, будет свободнее, так что осталось недолго потерпеть, — напомнил Карл о единственной положительной новости.
— Это так, но мы всё ещё потеряли из-за этого время. Придётся поднажать, чтобы успеть к сбору. Тц, всё же зря мы его потащили, — Ян совершенно не был рад этому делу.
— Парень прибил кучку нашего мусора, подрезав плановые объёмы, так что должен заплатить, раз уж он остался в Башне, — бросив взгляд сквозь пламя костра на лежачего, Томас добавил: — Конечно, если бы эти ребята не рассказали нам о нём, я бы тоже согласился не париться.
Карл вклинился в разговор:
— Только вот они говорили: парень с хорошим сильным телом, но хитрый, извилистый. Хотя выносливости ему, видно, не занимать, так что будет питательным. Хитрости не замечаю — ему, похоже, всё равно, куда мы идём, лишь бы пожрать да не быть обузой.
— А что ты ожидал от этих плебеев, что сидят себе в безопасности вне исследований Башни? У них везде видятся одни интриги да хитрости, — с презрением ответил Томас.
— Небось хотели прикрыть свой позор хоть как-то, — сказал Ян, на что двое других согласно кивнули. — Но всё равно следите за ним, чтобы не выкинул чего лишнего. Мне всё ещё кажется, что он странный. Слишком уж покладистый, — с сомнением протянул тот.
— Ха, босс, ты просто слишком мнительный. Он даже не генопользователь — что он может сделать? — отмахнулся Карл.
— Возможно… — неопределённо произнёс Ян.
Затем они продолжили обсуждать планы, но уже успокоившись и тише.
Рен за всё время пути не расслаблялся слишком сильно, как и сейчас. Ещё когда родители обучали его, одной из первых вещей, которую он практиковал для выживания, был чуткий сон. В походе же он обычно находился лишь в полусне, а первые пару часов всегда притворялся, будто уснул, ведь не доверял этой группе.
И сегодня это окупилось. Напрягая слух, он уловил некоторые части их обсуждения. Пусть не всё, но общую суть понял.