Клинок Сибура: ОХОТНИК

Все без исключения, включая старейшину, мгновенно напряглись, и было от чего. Все они слышали про это существо, а кое-кто даже утверждал, что видел. Только вот добыть его и что самое главное доказать это удавалось единицам. Именно татуировки, свидетельствующей о том, что охотник смог добыть эту тварь, и не хватало многим. Да что там многим – всем без исключения. Даже Боргис, уж на что был в свое время удачлив, и тот не имел её. Этот монстр, скрывающийся в недрах Сибура и практически никогда не выходящий на поверхность, считался почти легендой. Вернее, все прекрасно знали, что он существует. Более того, многие верили, что именно он является душой планеты, вернее, её старшим детищем. Огромное червеподобное существо весом как двести крепких мужчин, покрытое практически непробиваемым хитиновым панцирем по всему телу, большую часть своей жизни проводило на невообразимой глубине, там, куда обычному охотнику путь заказан. К тому же, использовать его в пищу было невозможно, его мясо вызывало отравления и нарушения в работе внутренних органов даже у привыкших к самой непритязательной пище сибурианцев.

Но тем не менее иногда находились смельчаки, пытающиеся добыть вожделенный символ высочайшей квалификации. Правда, удавалось это, увы, немногим. Единственным способом охоты на этих чудовищ, которых на всей планете наверняка имелось немного, являлось проникновение внутрь. Только так можно было добыть тот самый трофей, который оказался так нужен небесным торговцам. Ведь по сути, заглот лишь гигантский носитель более мелкого существа, которое и являлось настоящей ценностью: внутри, в желудке, там, где происходило переваривание, прикреплялся ещё один монстр - небольшая пиявка, в хвостовой части которой находилась железа, за которую торговцы и готовы были отвалить немалые деньги. Иногда охотники подписывались на подобные редкие контракты. Только вот уже лет сто никто не слышал о том, что кому-то удалось задуманное. Внутри заглота нечем дышать, и он, мягко говоря, агрессивен. Те, кто осмеливался проникнуть внутрь, практически всегда там и оставались, утянутые в трясину. Хотя байки о том, как именно удалось выжить счастливчикам, передавались из уст в уста, и буквально каждый мальчишка мечтал, что когда-нибудь он тоже сможет повторить этот подвиг. Слышал подобные рассказы и Лакин. Только вот, обладая весьма специфическим мышлением, он прекрасно понимал, что те, кому удалось выжить, схватили удачу буквально за хвост. Им повезло, что заглот, после повреждения симбионта, сдох на поверхности, а не где-нибудь в глубине, выбраться откуда никогда бы не получилось. Более того, их вовремя успели вытащить, что было еще той задачкой.

- Это единственный контракт? - скептически поинтересовался старейшина, наблюдая на лицах охотников разочарованные выражения. – Заглот непростой трофей, и я не уверен, что он стоит риска.

Как бы они ни хотели прославиться, дураком ни один из них не являлся. Ведь семьи нужно было кормить, а оставлять на произвол судьбы, став частью болота, не самая лучшая затея. Поэтому никто из них и не выразил самоубийственного желания.

- Других нет, - несколько наигранно развёл руками контрабандист. - А что тебя смутило в моём заказе? Я предлагаю хорошую цену. Тем более я знаю, что для вас это что-то вроде самого значимого трофея. По крайней мере, в трёх других поселениях, которые я посетил, желающие всё-таки нашлись. Мне очень нужно то, что скрывается у него внутри, и я готов за это щедро заплатить. Я не тороплю, подумайте. Быть может, кто-то реально захочет стать великим. Через двадцать минут я улечу.

Старейшина кивнул и отвернулся от нанимателя, планируя переговорить с мужчинами племени. Вмешиваться в этот разговор торговцу не стоило, поэтому он понимающе отвернулся и отошел на несколько шагов по направлению к своему кораблю. Стакс молча стоял и наблюдал за происходящим, он уже знал, что никто не согласиться, но вдруг Лакин, сам не ожидая от себя подобной дерзости, спросил:

- Так какую цену вы предлагаете?

Услышав голос парня, старейшина резко повернулся в его сторону и зло посмотрел ему прямо в глаза. Но контрабандист, который уже очень давно и довольно успешно занимался своим непростым делом, понял, что добился своего и слегка ехидно заметил:

- А ты говорил, что желающих не найдётся. А заплатить я, парень, готов весьма и весьма щедро. У меня с собой достаточно большое количество товара. Припасы, оборудование и даже оружие. Если ты принесёшь мне то, что мне нужно, то сможешь выбрать двадцать, нет, даже тридцать единиц из того, что у меня есть в наличии. Вот, можешь посмотреть. И он протянул Стаксу планшет с трехмерными изображениями того, на что он готов был обменять такую непростую добычу.

- А не много ли ты на себя берёшь, сопляк? - резко изменившись в лице, прорычал старейшина Лакину. - Неужели я не учил тебя тому, как следует вести дела? Я разговариваю с торговцем, и только я решаю, интересует ли нас его предложение. Но, похоже, тебе наплевать на моё мнение.

- Мне просто интересно, что он может предложить, традиция – это всё-таки не закон, - пожав плечами, попытался погасить мгновенно вспыхнувший конфликт парень.

Но Боргис, в глазах которого явственно читалась ярость, похоже, уже закусил удила. Тем более что на него в данный момент смотрели другие охотники. Если сейчас он позволит этому пацану уронить собственный авторитет, то что будет дальше?

- Пошёл прочь отсюда, личинка! Я запрещаю тебе сегодня здесь находиться! Такой же упёртый фланк, как и твой отец! Хочешь также сдохнуть?

- А с чего ты взял, что у тебя есть на это право, старик? - огрызнулся Лакин, который остро почувствовал, что его только что попытались унизить, причём упомянув единственное существо, которое он по-настоящему любил. - Я охотник, каким и ты был когда-то. Я слушаю тебя, но это не значит, что я отдал тебе свою волю. Мне плевать, что ты об этом думаешь, но если я приму такое решение, то пойду на охоту, и никто, а в особенности ты, меня не остановит.

- А пусть идёт, - неожиданно вставил один из мужчин племени, мягко улыбнувшись старейшине. - Дураки всегда лишние, они приносят беду.

Несколько стоящих рядом с ним сибурианцев согласно закивали. Другие же, наоборот, попытались образумить Стакса, но он уже потерял интерес к этой беседе. Парень резко развернулся и направился в сторону стоящего у аппарели контрабандиста.

Подойдя к человеку, он пристально посмотрел ему в глаза и негромко произнёс:

- Я соглашусь на этот контракт. Но, ты сам сказал, что оплату выберу я.

- Так и было, - ухмыльнулся мужчина, явно предвкушая как он облапошит простака, выменяв настоящую драгоценность на грошовый товар, который он скупил на барахолке.

- Если я добуду этот трофей, то взамен ты вывезешь меня с Сибура, заберёшь с собой и довезёшь туда, где я смогу начать новую жизнь среди звёзд, - слегка приблизившись, негромко заявил молодой сибурианец.

- А ты наглец, парень. Старик-то оказался прав. Не многовато ли ты хочешь? Ты ведь знаешь правила: дикарям нельзя покидать пределы родного мира.

- В самый раз. Рискуя жизнью, я должен знать, что могу надеяться на новую. Ну а на счет вашего закона… я думаю, вы сможете с ним договориться, разве не так?

- А ты бойкий, не по годам. Мне кажется, из такого, как ты, будет толк. Хорошо, я согласен. Если ты добудешь железу из симбионта заглота и в целости и сохранности доставишь мне, то так и быть, я увезу тебя с планеты. Но об этом никто не должен знать. Давая это обещание, человек твёрдо смотрел в глаза парня, и Лакин почувствовал, что тот уверен в своих словах, а значит, контракт можно было считать заключённым. - Более того, я даже выплачу тебе небольшую сумму, которой тебе хватит на первое время. И поверь, это очень щедрое предложение.

- Я добуду тебе этот трофей, - повторил юный охотник, - но мне нужно что-то, что позволит дышать внутри у заглота, - немного подумав, добавил Лакин. – По-другому не справиться, - он положил ладонь на рукоять ножа, который всегда носил на поясе. - Шкуру у заглота снаружи железом не пробить.

- Тут ты прав, парень. Крепкие твари. Хорошо, я дам тебе то, что ты просишь, - кивнул мужчина, слегка прикрыл глаза, и спустя пару минут из корабля вынесли несколько небольших аккуратных кейсов. - Сюда я добавил ещё герметичный контейнер. Как только железа окажется у тебя, ты должен будешь поместить её внутрь и активировать, нажав на кнопку. Это своего рода холодильник, и он позволит тебе донести трофей, чтобы он в дороге не испортился. Ну и кое-что он меня лично.

Лакин под удивлёнными взглядами соплеменников молча забрал переданные ему контейнеры и, развернувшись, направился в сторону своей хижины. Дело было сделано, контракт заключён, и теперь ему нужно всё как следует обдумать, прежде чем отправляться на охоту.

Существо, которое понадобилось небесному торговцу, действительно по праву считалось сложным трофеем. И не только из-за размеров существа, но и из-за ареала его обитания. Сибурианцы привыкли охотиться на болоте: они жили и являлись его неотъемлемой частью. Только вот монстр, которого было так трудно добыть, предпочитал находиться на глубине и лишь в период размножения выбирался на предгорья, выбирая для этого пещеры. Неизвестно, почему он не делал этого в трясине, хотя прекрасно себя чувствовал там. Среди охотников ходила масса баек о том, как самые отчаянные из них, собравшись и договорившись, умудрялись добыть его. Однако в каждой из этих историй кто-то непременно погибал.

До предгорий путь занимал не меньше семи полных дней. А вот дальше начинались трудности: привыкшие взаимодействовать с постоянно находящимся в движении окружающим миром, реагировать на малейшие колебания трясины под ногами, смельчаки вступали в охотничьи угодья существ, которые время от времени находились совсем в другом ареале и в нем впитанные с раннего детства умения давали сбой. Пробить шкуру заглота, даже обладая самым острым железом, было попросту невозможно. Причем глаза, наверное, самый чувствительный и относительно легко доступный орган у всех остальных, практически не были нужны этому монстру - он прекрасно ориентировался и без них. Поговаривали, что он чувствует мельчайшие колебания поверхности под ногами, неимоверно быстр и предпочитает пребывать в спячке в глубине пещеры. А еще обладает какими-то способностями, сводящими тех, кто шел по его душу, с ума. Самым лучшим вариантом, безусловно, было бы застать его спящим, но надеяться на это не стоило. Оставался единственный вариант: попытаться обнаружить его и подкараулить на выходе, навязать свои правила поединка, а затем рискнуть. Иногда смельчакам везло. И вот сейчас Лакин сам подписался на этот заказ, и честь просто не позволит ему от него отказаться. Ведь тогда все те, кто стал свидетелями его выбора, до конца жизни будут насмехаться над ним.

Размышляя об этом, парень добрался до своей хижины, дотащил полученное от контрабандистов оборудование и, войдя внутрь, включил свет, чтобы без лишних глаз рассмотреть то, на что расщедрился заказчик. Один за другим кейсы открывались, и он с интересом изучал их содержимое. В одном из них находился тот самый контейнер, понять предназначение которого оказалось проще всего. Во втором обнаружился предмет, повертев который в руках, Лакин догадался, что это некое дыхательное устройство. Прежде подобных штуковин он не видел, однако ничего сложного в том, чтобы разобраться с ним, не было: засунуть загубник в рот и нажать на кнопку.

Использовать что-то незнакомое в первый раз, когда от этого зависит твоя жизнь, по меньшей мере глупо, поэтому Лакин тут же проверил его в работе. Кнопка с лёгким шипением ушла вглубь, и, закрыв ноздри пальцами, парень сделал первый осторожный вдох. К его удивлению, это получилось очень легко, и воздух, который проник в его грудь, показался ему чрезвычайно чистым, свежим и каким-то даже вкусным. Он сделал ещё несколько глубоких вдохов, убедившись, что оборудование работает, после чего ещё раз вдавил кнопку, и поток тут же прекратился. Молодой охотник улыбнулся и отложил дыхательный аппарат в сторону, потому что содержимое третьего кейса вызывало в нём самый настоящий трепет. Это был нож. Но какой-то явно непростой.

Стакс осторожно вынул оружие из мягкого наполнителя и внимательно осмотрел. Лёгкая, но в то же время удивительно удобная рукоять, как влитая, легла в ладонь. Она была покрыта каким-то странным материалом, который показался парню почти живым, но в то же время он слегка пружинил и не давал ножу скользить. Правда, вот лезвие было очень уж тонким, по крайней мере тот клинок, которым юноша пользовался раньше, был раз в четыре толще, хотя по размеру они практически совпадали. Что-то в этом оружии явно было не так. Нельзя было рассчитывать, что оно способно пробить шкуру такого монстра, а значит, в нём крылась какая-то загадка. Лакин начал осматривать его буквально по миллиметру, осторожно прощупывать, и вскоре обнаружил небольшую, едва заметную выпуклость рядом с гардой. В этом месте странный материал немного отличался. Не ожидая никакого подвоха, сибурианец сжал рукоятку, отметив про себя, что это крохотное утолщение расположено таким образом, что его большой палец практически касался его при самом удобном размещении клинка в ладони. Пожав плечами, Стакс осторожно надавил на него и чуть было не выронил переданный ему нож из рук, потому что его лезвие моментально засветилось алым, а затем по нему словно начали пробегать волны, зарождающиеся в рукояти и заканчивающиеся на кончике острия. Как только сибурианец слегка ослабил хват, этот процесс прекратился, и нож вновь стал таким, как прежде.

Осторожно прикоснувшись пальцем к лезвию, он с интересом отметил, что его температура, как можно было бы ожидать, нисколько не поменялась. Лакин вновь активировал оружие и ради интереса попробовал нанести лёгкий удар по одной из высушенных жердей, расположенных внутри хижины. Каково же было его удивление, когда клинок начисто срезал дерево, под острым углом, да так, как будто не ощутил никакого препятствия. Вот тут уже улыбка окончательно утвердилась на губах парня, и он ещё несколько раз повторил свой эксперимент, причём теперь производил рез медленно, внимательно изучая то, как это происходит. У него возникло такое ощущение, как будто в месте соприкосновения этого удивительного ножа с деревом оно буквально испаряется. Решив, что, как и почти всё, что привозят небесные торговцы, у оружия может кончиться заряд (ведь откуда-то он должен был брать энергию), парень прекратил изучение новой игрушки, достал из второго отделения кейса ножны, через которые проходили несколько ремней, позволяющих закрепить его, например, на бедре, и осторожно вложил в них оружие.

Контрабандист явно не поскупился. Ведь даже если Лакину в конечном итоге придётся это чудо вернуть, он счастлив уже от того, что хотя бы его увидел. В этот момент парень понял, что мир за пределами его родной планеты скрывает массу других чудес, а это лишь самая малость. И он ещё сильнее захотел выполнить этот заказ, чтобы наконец-то получить награду и отправиться к звёздам. Ведь там его ждёт удивительный мир. Теперь, обладая подобным оружием, заглот казался уже не так страшен: вполне возможно, этот клинок и сможет даже пробить его прочную шкуру.

Задумавшись, Стакс осмотрелся по сторонам и увидел в углу небольшой камень. Обычно он использовал его для того, чтобы править лезвие своего клинка. И вот теперь он решил провести ещё один эксперимент. Достав нож, он снова активировал его, подошёл к камню и попытался разрезать его. Однако это оказалось не так-то просто. Поверхность при соприкосновении с режущей кромкой заискрилась, вспыхнуло несколько ярких искр, причём одна из них попала на кожу и больно обожгла. После чего молодой деактивировал оружие и с интересом посмотрел на результаты своих трудов. На поверхности камня образовалась борозда глубиной в ноготь, и была она очень ровной. Камень медленно остывал, но тем не менее своего парень добился. Он понял, что при желании даже с камнем это чудо-оружие может справиться, а значит, можно смело идти на охоту.

Убрав полученное оборудование, молодой сибурианец выключил свет и лёг на кровать. Безусловно, он испытывал лёгкое волнение. Его можно было сравнить с моментом первой охоты, однако в этот раз на кону стояло слишком много, и отступать было поздно. Парень знал, что он сможет добиться своего, если грамотно подойдёт к планированию. Ведь Сибур помогает своим детям. Да и чего уж греха таить, очень уж ему хотелось заполучить заветную отметину на коже. Ведь ни у кого из тех, кто считал себя охотником в его селении, таким похвастать не мог. Значит, он должен стать первым.

Как-то невзначай вспомнились слова старейшины, и ноздри парня слегка дёрнулись. Что хотел сказать этот старик? Была ли это попытка нанести обиду, или же он хотел о чём-то предостеречь? Последнее - вряд ли, не очень-то разговор этому способствовал. Вспомнились взгляды товарищей по ремеслу: какие-то злые, предвкушающие, как будто они заранее праздновали неудачу Стакса, хотя сами почему-то испугались и не решились брать этот опасный заказ. Находиться рядом с такими Лакину почему-то вдруг расхотелось, и если раньше он их считал практически за родственников, то сейчас они казались ему какими-то чужими. Понимая, что он начинает злиться, молодой охотник волевым усилием попытался отстраниться от нехороших мыслей и обратил свой внутренний взор к душе планеты:

- Сибур, прародитель мой, я знаю, что ты любишь меня. Не думай, что я хочу тебя предать. Но я всегда мечтал оказаться там, среди звёзд. Прошу тебя, помоги мне, направь мой клинок и руку, вознагради трофеем и позволь стать одним из лучших твоих детей.

Лакин часто внутренне обращался к тому, что он считал практически божеством - в этом он находил поддержку. Ему всегда казалось, что Сибур слышит его, если он достаточно честен, и помогает. Вот и на этот раз блаженная улыбка заиграла на губах парня, и он как-то легко и сразу успокоился, плавно погружаясь в сон.

Проснулся он на рассвете, бодрый и отдохнувший. Сейчас можно было, наверное, уже не сильно экономить, поэтому он слегка размялся, достал выменянный на трофеи паёк, вскрыл его и с наслаждением съел целиком. После чего принялся собираться. Обычно он уходил на охоту на рассвете, но сейчас в этом не было никакой нужды: идти всё равно придётся долго, и несколько часов здесь ничего не решают. А вот к выбору экипировки следовало подойти основательно. В детстве Лакин часто слушал рассказы об отважных охотниках, которые решились пойти за такой непростой добычей, дабы снискать славу. Только вот особой пользы они, к сожалению, не несли: никаких точных подробностей там не приводилось. Поэтому можно считать, что всё придётся познавать самостоятельно. Только вот нужно было ещё дойти, поэтому молодой сибурианец достал вместительный кожаный рюкзак и начал плотно укладывать в него припасы. Здесь как нельзя кстати пригодились запасы пайков. Если всё получится, то они уже ему не понадобятся, ну а если ему суждено погибнуть, то какая разница?

С особым тщанием Лакин уложил дыхательное устройство, плотно завернув его в толстую кожу, чтобы оно, не дай бог, случайно не сломалось, потому что, честно говоря, выглядело оно достаточно хрупким. Чудесный нож разместился на бедре поверх кожаной одежды, в которой он обычно выходил на охоту. Такая не позволит мелким кровососущим тварям доставить неудобства, да и от более крупных вполне может защитить. Длинные волосы, заплетённые в косички, оказались собранными в хвост на затылке - так они не мешали и становились дополнительной защитой, ведь прокусить их было тоже непросто. Так когда-то ходил его отец, хотя многие охотники предпочитали бриться наголо.

Источник огня, которым он постоянно пользовался, также перекочевал в сумку, как и несколько заготовок для его дальнейшего разжигания. Ведь одного такого могло хватить максимум на полтора суток, но если вовремя озаботиться его сохранением, то можно было растянуть обладание им надолго. Крепкая верёвка и прочное копьё, наконечник которого был сделан из челюсти гнилозуба - прочное, надёжное, но самое главное - коварное. Ведь охотники издревле научились использовать эту часть болотного монстра для того, чтобы размещать различные яды в природных углублениях хитина. Сам гнилозуб не мог похвастаться каким-то серьёзным токсином, хотя и он мог доставить неприятности, но при желании можно было добыть и более опасные ингредиенты, которые при должном умении превращали это примитивное оружие в очень коварный инструмент.

Критически осмотрев себя, попрыгав на месте и убедившись, что хоть полностью от лишних звуков от припасов избавиться не удалось, но они тем не менее не настолько сильные, Лакин ещё раз осмотрел своё жилище, словно прощаясь с ним, и вышел наружу. Привычным движением закрыл вход кожаным пологом и поставил метки. Всё-таки он планировал сюда вернуться. После чего развернулся и широким шагом направился в сторону выхода из поселения.

Парню показалось, что сейчас на него смотрят из каждого угла, хотя, безусловно, это могло быть и не так. Однако никто так и не преградил ему путь. Жизнь в селении текла своим чередом, женщины и дети занимались домашним хозяйством, мужчины охотились, а вечный Сибур дышал гнилостными испарениями бесконечных болот, в которые вскоре стал углубляться молодой охотник. Впереди лежал долгий путь, и уже через десять минут Лакин скрылся в колышущейся дымке и не заметил, что за ним на самом деле следило несколько внимательных пар