Пепел и Звезды. Аркос. Город вечного света.

Ворота Аркоса

Ворота нижнего яруса представляли собой чудовищное сооружение из бронзы и тёмного камня, украшенное сложной вязью рун, которые тускло светились в полумраке. Две гигантские створки, каждая размером с трёхэтажный дом, медленно, но неумолимо сходились, перекрывая единственный выход из города-острова в открытый мир. Между ними оставалась лишь узкая щель, в которой уже исчезали последние торговые баржи.

Кай сжал штурвал «Странницы» так, что побелели костяшки пальцев. Его взгляд метался от мерцающих рун на воротах к тёмной воде канала и обратно. Шлюп, подгоняемый слабым течением, неумолимо приближался к своей ловушке.

— Мы не успеем! — крикнул Элиас из трюма, его голос был полон отчаяния. — Проклятый конденсатор перегрелся! Мы идём на одном вспомогательном!

— Есть другой путь? — рявкнул Кай, не отрывая взгляда от сужающейся щели.

— Только если ты умеешь ходить по воде или летать! Ворота запираются магическим замком. Даже если мы протиснемся, нас размажет о барьер!

Ариана стояла у борта, вцепившись в мокрое дерево. Она смотрела не на ворота, а на руны. В детстве отец заставлял её учить древние языки и символы. Это было скучно, пыльное занятие, но сейчас эти знания могли спасти им жизнь.

— Подождите! — её голос прозвучал неожиданно громко. — Смотрите на руны!

Кай и Элиас одновременно посмотрели на неё.

— Что с ними? — спросил Кай.

— Это не просто замок. Это… уравнение. Древние использовали магию как науку. Чтобы открыть ворота, нужно не разрушить их, а решить задачу. Видите эти три символа? — она указала на светящиеся знаки в центре каждой створки. — Это символы стихий: Воздух, Вода и Огонь. А вот эти, по бокам — это коэффициенты.

Элиас высунулся из люка трюма, его глаза за толстыми линзами очков загорелись интересом.

— Девочка моя, ты гений! Это же принцип гармонического резонанса! Если подать на руны стихии правильный импульс в нужной последовательности…

— …ворота откроются снова! — закончила за него Ариана.

Кай не стал тратить время на дальнейшие обсуждения.

— Элиас! Ты сможешь перенаправить энергию двигателя на носовой таран? Нам нужен мощный, короткий импульс!

— Теоретически — да! Но это выжжет половину проводки!

— Делай! Ариана! Скажи мне последовательность!

Ариана быстро перевела символы в цифры и формулы.

— Сначала Воздух! Коэффициент три! Затем Вода — один! И в конце — Огонь! Два!

Кай кивнул.

— Держитесь крепче!

Он резко крутанул штурвал, направляя «Странницу» прямо на центр ворот. Расстояние стремительно сокращалось. Створки были уже так близко, что можно было разглядеть каждую трещинку на древней бронзе.

— Давай, Элиас!

Из-под носа шлюпа вырвался ослепительный луч света. Он ударил в центральный символ Воздуха на левой створке. Руна вспыхнула ослепительно-белым светом и погасла. На секунду ничего не происходило. Кай уже был готов к тому, что их расчёты неверны и сейчас их корабль превратится в лепёшку.

Но затем раздался низкий, вибрирующий гул. Камень и бронза завибрировали. Руны на обеих створках вспыхнули одновременно сложным узором света. Механизм ворот заскрежетал, работая в обратную сторону.

Створки дрогнули и начали медленно, словно нехотя, расходиться.

«Странница» проскользнула в расширяющуюся щель за мгновение до того, как ворота с грохотом сомкнулись за её кормой, отрезая их от Аркоса навсегда.

Побег

Они вырвались из канала в открытое пространство. Внизу больше не было парящего острова — лишь бескрайняя тьма и далёкие огоньки земли где-то далеко внизу. В лицо ударил свежий ветер свободы.

Элиас выбрался из трюма, весь перепачканный в саже и машинном масле, но с торжествующей улыбкой на лице.

— Я же говорил! Наука и магия! Ха! Мы сделали это!

Кай отпустил штурвал и устало привалился к мачте. Он посмотрел на Ариану с уважением, которого не скрывал.

— Твой отец хорошо тебя учил.

Ариана лишь молча кивнула. Она смотрела на удаляющийся Аркос — сияющий остров в ночи, который больше не был её домом. Внутри неё боролись страх за отца и странное чувство азарта от пережитого приключения.

Внезапно Кай насторожился. Он поднял голову и принюхался к ветру.

— Тихо…

Все замерли. Ветер доносил до них не только запахи моря и свободы. В нём появился новый аромат — запах озона и жжёного сахара, который ни с чем нельзя было спутать.

Тёмная магия.

С неба к ним стремительно спускалась тень. Она была чернее самой ночи и имела форму гигантской хищной птицы с горящими янтарными глазами.

Морган не стал искать их по земле или воде. Он использовал магию полёта.

Тварь спикировала прямо на «Странницу». Её когти были остры как бритвы.

Кай мгновенно выхватил меч из ножен.

— Все вниз! Укрыться в каюте!

Но было поздно. Тварь приземлилась на палубу с грохотом, от которого доски затрещали. Она была огромной, её крылья заслонили звёзды. Морган стоял на её спине, его плащ развевался на ветру, а в руке был зажат чёрный посох с пульсирующим кристаллом на вершине.

Он посмотрел прямо на Ариану и улыбнулся — холодно и безжалостно.

— Какая приятная встреча, юная леди. Я как раз искал тебя… чтобы передать привет от твоего отца.

Он поднял посох, и кристалл на его вершине вспыхнул зловещим красным светом… Глава 6. Клинок и Кристалл

Ярость на палубе

Воздух на палубе «Странницы» сгустился, став тяжёлым и вязким, как смола. Запах озона и жжёного сахара стал нестерпимым, от него першило в горле и слезились глаза. Тварь, на которой восседал Морган, издала утробный рык, от которого вибрировали доски под ногами. Её янтарные глаза, не мигая, уставились на Ариану, словно она была куском мяса.

Кай не стал ждать, пока маг завершит своё заклинание. Он был воином, а не колдуном. Его сила была в скорости и стали.

— Элиас! Уводи Ариану! — рявкнул он, и в его голосе звенела сталь.

Элиас, несмотря на свой возраст и мирную профессию, не растерялся. Он схватил Ариану за руку и потащил её к люку в трюм.

— Вниз! Живо!

Но Ариана вырвалась. Её страх за отца смешался с яростью на этого надменного человека в небе.

— Нет! Я не буду прятаться!

Кай уже был в движении. Он не бежал — он летел над палубой, сокращая дистанцию до чудовища. В его руке тускло блеснул меч, простой и без украшений, но смертоносный.

Морган лишь усмехнулся, не отрывая взгляда от кристалла на посохе.

— Кай… Как трогательно. Ты всё ещё пытаешься защитить слабых. Эта привычка тебя и погубит.

Он опустил посох, направив кристалл на шлюп. Из навершия вырвался алый луч, который ударил в основание мачты. Дерево зашипело, обугливаясь на глазах. Мачта со страшным треском накренилась.

Элиас закричал:

— Румпель! Он повредил румпель! Мы теряем управление!

Шлюп начал медленно вращаться на месте, становясь лёгкой мишенью.

Кай воспользовался секундным замешательством твари. Он подпрыгнул, ухватился за край её кожистого крыла и одним точным движением вонзил меч в сустав, где крыло соединялось с телом.

Тварь взвыла от боли и ярости. Она мотнула головой, пытаясь сбросить наглого человечишку. Кай удержался, но его меч застрял в кости.

Морган наконец обратил внимание на наёмника. Его красивое лицо исказилось от гнева.

— Довольно игр!

Он направил посох на Кая. Кристалл вспыхнул ослепительно-белым светом.

В этот момент Ариана сделала то единственное, что пришло ей в голову. Она схватила с палубы тяжёлый моток верёвки, который Элиас приготовил для швартовки, и со всей силы метнула его в Моргана.

Её бросок был неточен. Верёвка не долетела до мага пару метров и упала на палубу у лап твари.

Но она сделала главное — отвлекла его.

Белый луч, который должен был испепелить Кая, ударил в палубу рядом с ним, оставив на досках дымящийся шрам.

Кай получил свой шанс. Он отпустил рукоять застрявшего меча и выхватил из-за пояса длинный кинжал.

— Ариана! Ложись! — крикнул он.

Ариана упала на палубу ничком. Кай же оттолкнулся от крыла твари и совершил невероятный прыжок — прямо в сторону Моргана.

Маг был силён в магии, но он был всего лишь человеком. Он не ожидал такой дерзости. Кай приземлился на спину твари прямо за спиной мага и одним движением кинжала перерезал ремни, которыми тот был привязан к седлу.

Морган вскрикнул от неожиданности и потерял равновесие. Он взмахнул руками, пытаясь ухватиться за что-нибудь, но его пальцы лишь скользнули по гладкой чешуе чудовища.

С глухим стуком тело мага рухнуло на палубу «Странницы» у самых ног Арианы.

Кай тут же оказался рядом с ним, приставив кинжал к горлу поверженного врага.