Маркиза Светлой Пустоши

Глава 9

На следующий день в усадьбе появился начальник шахтеров, как я назвала его про себя. Высокий мускулистый детина среднего возраста, он приехал в сопровождении Алека. Звали его Дирк. Говорил он просто, старательно смотрел в глаза при разговоре, как будто пытаясь уверить меня в своей верности и честности. Знакомясь со мной, заявил, что у него семеро детей, которых надо женить и выдать замуж, а потому он надеется удержаться на своем месте подольше.

– Это, конечно, похвально, – ответила я, стараясь скрыть недоверие. – Но я должна знать, что могу рассчитывать на своих наемных служащих. Тем более что рабочие в шахте не приносили мне магическую клятву верности, в отличие от слуг в доме и того же Алека. А значит, вполне могли обдурить свою не разбирающуюся ни в чем хозяйку.

Я решила, что не могу позволить себе рисковать. Поэтому предложила Дирку принести мне клятву верности и только потом договариваться о постоянном месте начальника/управляющего, или уж не знаю, как называлась данная должность в этом мире.

– Дык можно и поклясться, ваша светлость, – прогудел Дирк, его голос звучал уверенно, но в нем я уловила легкую нотку настороженности. – Мы ж и так и так всей родней у вас в деревнях живем, никуда съезжать не хотим.

– Отлично, – кивнула я. – Клятву я найду и передам бумагу с Алеком. Повторите за ним, магия вас услышит. А пока расскажите, как дела идут в шахте? Рабочих хватает?

– Маловато рук, ваша светлость. Работать надо много, работа тяжелая. Вот и не идет народ в шахты-то. Да и те, кто есть, хотят уходить.

Я нахмурилась. То есть я спохватилась, считай, вовремя.

– А сосед мой, советник императора, часто у вас бывает? – спросила я, стараясь скрыть растущее беспокойство.

– Частенько, ваша светлость. Берет все, что на поверхность подымаем, в породе али нет, все одно.

– Берет? – не поняла я. – Покупает, что ли? И много платит?

– Дык прилично, ваша светлость. Ну, то для него, может, медяшки. А для нас-то деньги. Он пару раз так заплатит, а мне месяца два потом жить безбедно.

Убью, – осознала я, – живьем сволочь прикопаю.

Он, значит, не просто так на моей земле появляется, и шахты продать тоже предлагал не просто так. Он ворует здесь. Прямо из шахты все забирает. То-то я удивлялась, почему у меня на руках не имелось ничего, хоть шахты и работали. А этот гад все к рукам прибирает. Ну не скотина, а?

Я себя, конечно, в руках сдержала, эмоций перед Дирком не выдала. Но осознала, что нужно как можно быстрей искать текст клятвы и заставлять всех работников в шахте клясться мне в верности под угрозой увольнения. Иначе я так и не увижу свои, между прочим, металлы. Этот гад изворотливый найдет, каким образом их заполучить.

Отпустив и Дирка, и Алека, я поднялась в свою комнату и уселась у камина с книгой в руках. Мне нужно было время, чтобы все обдумать и понять, как действовать дальше. Ну и успокоиться заодно. Наглость советника задела меня до глубины души. Это ж надо ничего и никого не бояться, чтобы так открыто воровать у соседа. Интересно, этот тип считает себя бессмертным? Или за ним стоят такие мощные силы, что он вообще ничего не боится? В любом случае, следовало поставить его на место и как минимум ограничить доступ к моим землям.

Чтобы как-то успокоиться, я открыла книгу. Сначала просто бездумно пробегала глазами по страницам, затем увлеклась чтением. Страницы были пожелтевшими, с легким запахом старинной бумаги, и каждая буква словно шептала мне о давно минувших временах.

Мир, в который я попала, назывался Готрас. В переводе что-то типа «Вечность богов». Довольно поэтично, хоть и не совсем понятно. Создал его бог всего сущего Альтас. Ходил как-то в задумчивости по своим чертогам, размышлял о том, чем бы заняться. И решил развлечься. Вышел на крыльцо, пробормотал под нос какое-то мощное заклинание. И внизу, под миром богов, возник другой мир, пока что пустой.

Альтас наблюдал за тем, как его творение постепенно наполняется жизнью. Он создал горы, реки и леса, населил мир разнообразными существами: от величественных драконов, парящих в небесах, до крошечных фей, порхающих среди цветущих лугов. Альтас, вдохновленный своим творением, начал экспериментировать с климатом и ландшафтом, создавая разнообразные экосистемы: от жарких пустынь до холодных горных вершин, от густых тропических лесов до спокойных равнин, где мирно паслись стада. Он наполнил Готрас не только природой, но и магией. Ветер шептал заклинания, а реки текли с волшебной силой, способной исцелять или наделять силой.

Постепенно к Альтасу присоединились и другие боги. Динар создал разнообразные расы, многие из которых исчезли с лица земли. Нариса наделила живые существа способностью любить. Шарт показал им, как можно торговать и воевать. Зира позволила им создавать семьи и растить потомство.

И спустя несколько тысяч лет мир пришел к относительной гармонии.

Я закрыла книгу, дочитав до последней страницы, недовольно фыркнула. Нигде, ни на одной странице я не встретила упоминание о том, что мир принимал переселенцев из других миров. Про попаданцев там тоже не было ни слова. То есть получается, я такая уникальная? Надо гордиться или опасаться?

Или это книга мне попалась простенькая, ни о чем? И следует попытаться найти более серьезные труды? Только где ж их найдешь, эти труды, в такой глуши?

Ответов на свои вопросы я, конечно же, не получила. Крутись, попаданка, как хочешь. Выживай, как получится.

Глава 10

В тот же день я нашла в кабинете клятву верности, написанную на гербовом листе, который был украшен изысканными узорами и печатью моего рода. Именно ее зачитывали вслух или повторяли за начальством те, кто желал служить новому хозяину. Клятва обладала сроком давности и проносилась на определенное время. После ее произнесения работник мог официально трудиться в доме или во владениях хозяина и не способен был хоть как-то повредить тому, его семье или имуществу. Это было важное условие, которое защищало меня от возможных предательств.

В качестве доказательства клятвы на кистях рабочих должны были проступить временные татуировки с вензелями хозяев.

Как и все, работающее с помощью магии, лист с клятвой возвращался на свое законное место после того, как была произнесена последняя буква. То есть можно было не бояться, что Алек потеряет выданную ему бумагу. Она сама вернется в кабинет после того, как последний рабочий поклянется мне в верности. Это было удобно и надежно, и я чувствовала, что, наконец, начинаю брать ситуацию под контроль.

Алек появился следующим утром, его лицо было сосредоточенным, а глаза полны решимости. Он получил лист с клятвой, горсть медяков, чтобы хоть частично расплатиться с рабочими, и отбыл назад, к шахтерам. Я наблюдала за ним, как он покидал усадьбу, и в душе надеялась, что он выполнит свою задачу с должной серьезностью. Он получил четкие инструкции без сожаления расставаться с теми, кто откажется клясться. После расчета такие рабочие больше не будут иметь доступа к шахте и тому, что там добывается. А значит, не смогут навредить мне перепродажей металлов советнику.

Сам он пока молчал и никак себя не проявлял. И я искренне надеялась, что он и дальше будет «молчать» и даст мне время и возможность хоть что-то восстановить.

Я собиралась попытаться продать соседям металлы из следующей выработанной партии руды. И на полученные деньги рассчитаться, пусть и не полностью, с рабочими. Ну и слугам заплатить за их труд. Я понимала, что это будет непросто, но у меня не было другого выбора. Мне нужно было время, много времени, чтобы встать на ноги.

Через несколько дней после общения с Дирком в усадьбе появился Алек.

– Ваша светлость, клятва принесена, – сообщил он, слегка наклонив голову. – Ни один рабочий не отказался. Первая партия металлов уже поднята на поверхность.

– Отлично, – кивнула я, мысленно выдохнув с облегчением. – Советник появлялся?

– Пока нет, ваша светлость.

Да? Что ж он так? Пока не нашел возможности взломать мою защиту? Или же занят своими непосредственными обязанностями в столице? В любом случае, его отсутствие было мне только на руку. Я могла сосредоточиться на своих делах, не опасаясь его вмешательства.

– Распусти слух о возобновлении выработки в рудниках, можешь приукрасить события, – приказала я, чувствуя, как внутри меня нарастает уверенность. – Надо, чтобы соседи обо всем узнали.

Алек поклонился, выслушал еще несколько указаний и отправился назад, в деревню.

Я же вернулась к своим повседневным делам. Впрочем, дел как таковых и не было – практически всем заведовала экономка. Я же давала указания, ела, спала, читала, грелась у камина, оставляя заботы о хозяйстве на профессионала. Это создавало атмосферу безмятежности, но в то же время ощущение пустоты от того, что не было никаких значительных достижений.

Погода с каждым днем портилась все сильней. Зима входила в свои права, вытесняя из края пусть и холодную, но дождливую осень. Стало значительно холоднее, воздух наполнился свежестью, а деревья покрывались инеем, словно белоснежными кружевами, подчеркивающими их силуэт. Я любовалась этой зимней красотой из окна, наблюдая, как снежинки медленно кружатся в воздухе, словно танцующие феи.

По первому снежному настилу до меня скоро добрались редкие гости. Приехали в санях, довольные, раскрасневшиеся на небольшом морозе, веселые.

Я не ожидала визитов в это время года, и потому удивилась, услышав от служанки, что в холле меня ожидает семейство аристократов.

Пришлось выходить встречать в чем есть. На переодевание времени не осталось, и потому по ступенькам я спускалась в темно-коричневом платье, домашнем и совершенно не новом. Оно было простым, но аккуратным, с легкими кружевами на рукавах. Не сказать, чтобы оно было уже потертым или затасканным. Но, встав рядом с гостями, я ощутила себя этакой Золушкой, решившей прийти на бал в том же, в чем до того убирала дом.

А пожаловали ко мне ни много ни мало герцоги Арлонтонские, дальние родственники императора, супруги средних лет, с тремя холостыми сыновьями и незамужней дочерью.

И по тому интересу, с которым все семейство оглядывалось вокруг, я предположила, что слухи о моих заработавших рудниках уже просочились не только в среду крестьян и слуг. Возможно, гости прибыли как раз для того, чтобы оценить, насколько успешным стало поместье. А значит, можно ожидать, что здесь и сейчас мне начнут сватать выгодных провинциальных женихов, статных, широкоплечих и очень даже симпатичных.

И все бы ничего. Вот только я не собиралась в ближайшее время выходить замуж. У меня были свои планы, и я не хотела, чтобы кто-то вмешивался в мои дела.

Впрочем, своим непрошеным гостям я ничего подобного не сказала. Наоборот, улыбнулась как можно более спокойно и радушно.

– Добрый день. Я – Настасья горт Малтова, маркиза Артанская, владелица этого поместья. Добро пожаловать. Прошу разделить со мной пищу.

Как раз наступило время обеда, и гости, проголодавшись на морозе, с удовольствием согласились.

Всей толпой мы прошли в обеденный зал, расселись за столом, приготовились есть и общаться.

Глава 11

Первое, горячий мясной суп, густой и ароматный, традиционно съели молча. Я приглядывалась к гостям, размышляя, что от них можно ждать, они – ко мне. До них явно уже донеслись какие-то определенные сплетни обо мне и моем жилище, потому что в их глазах постоянно вспыхивал огонек любопытства.

Когда служанки унесли грязные тарелки и поставили на стол второе, мы приступили к беседе. Сначала обсудили погоду, подготовку к холодам и морозам, а затем уже перешли к основному предмету разговора.

– Ронья Настасья, поговаривают, вы возобновили работы на рудниках, – произнес Дортас горт Арлонтонский, высокий плотный брюнет с синими глазами и военной выправкой. Явно совсем недавно служил, думаю, в штабе. Одет он был довольно скромно, а значит, или дела в семье шли не очень, или, что более вероятно, служба в армии приучила его к экономии. Его голос звучал уверенно, но в нем проскальзывала нотка любопытства, как будто он искал подтверждение своих догадок. – Ходят слухи, что вы ищете рабочих, готовых работать в шахтах даже в холода.

Рабочих я не искала. Вернее, если и искала, то не сама. А через Дирка. Он занимался всем, что было связано с поиском рабочих рук.

– После вступления в наследство я обнаружила, что в поместье очень много нерешенных проблем, – вздохнула я. – И конечно, глупо было бы в моем положении пренебрегать возможностями, которые мне могут дать рудники. Я надеюсь найти в окрестностях тех, кому можно будет продавать то, что поднимают из шахт. Ну а на эти деньги уже думаю отремонтировать усадьбу.

– Мудро, – кивнул Дортас. – Здесь действительно нужно много средств, чтобы решить проблемы. Но, ронья Настасья, в этом крае не так много богатых семей. Сюда в основном приезжают разорившиеся аристократы или кто-нибудь из более нищих районов, те, кто ищет подходящую пару среди местных жителей. Боюсь, здесь попросту некому будет скупать вашу продукцию.

Угу. Вот примерно такой ответ я и предполагала. Сейчас еще предложат замужество, как решение всех проблем, и вообще будет чудно. Мол, дорогая наследница приличного состояния, не противься, выходи замуж, и побыстрей. А уж муж точно сумеет позаботиться о твоем приданом.

Но нет, Дортас оказался умнее, чем я думала. Он не стал сразу же, в лоб, говорить о своих холостых сыновьях. Разговор плавно свернул в повседневные проблемы и заботы, с которыми так часто сталкиваются небогатые аристократы.

Мы обсуждали местные обычаи, трудности ведения хозяйства и необходимость поддерживать репутацию, что, как я понимала, было важным для всех присутствующих.

С тем мы и подошли к чаепитию.

Впрочем, «дошли» до него не все. Мужчины решили выйти проветриться. Я же вынуждена была развлекать дам – герцогиню Нарину горт Арлонтонскую и ее незамужнюю дочь Игару. Они уселись в кресла в гостиной, расположенной рядом с обеденным залом, с любопытством, которое и не думали скрывать. Судя по всему, меня ожидал самый настоящий допрос. Мать и дочь собирались узнать как можно больше о потенциальной невестке, прежде чем приглашать ее в свою семью.

– Ронья Настасья, вы не так давно здесь живете, – заметила Нарина, когда мы выпили по чашке чая и съели по пирожному. – Как вам в наших краях?

– Здесь чудесно, – я практически не покривила душой. Природа тут и правда была невероятно красивой: зелень лесов, чистота рек и величественные горы на горизонте.

– Согласна, – улыбнулась с самодовольством Нарина, как будто я похвалила ее собственное творение. Она явно гордилась тем, что жила в таком живописном месте. – Вы надолго к нам?

«Боюсь, что навсегда», – хмыкнула я про себя, имея в виду весь мир. Вряд ли те силы, что перенесли меня сюда, решат все отменить и вернуть меня на Землю.

– Думаю, что да, – вслух произнесла я. – Очень хочется восстановить усадьбу и заняться делами поместья. Да и рудники поддержать не мешает.

– Ваши предшественники выращивали отличный виноград, – заметила Нарина. – Самый вкусный в этом крае. Вы собираетесь вернуться к этому?

Ой, да были бы деньги, эти волшебные монетки, которые могут практически все. И тогда можно заняться чем угодно, даже теплицы строить для повышения урожайности. Но вот в том-то и беда, что как раз денег в достаточном количестве у меня и не имелось. Тут не знаешь, из каких источников платить рабочим на шахтах, а меня о виноградниках спрашивают.

– Возможно, но точно не в следующем году, – ответила я, отпив из чашки еще немного чая. – Я никогда не высаживала виноградники, понятия не имею, как к этому подойти.

– Лучше всего нанять специалиста из столицы, – посоветовала Нарина, ее голос звучал уверенно, как будто она уже давно обдумала этот вопрос. – Они там знают практически все. Да и амулеты у них сильнее, чем наши, местные. Всегда можно положиться на силу магии. Она поможет сохранить урожай практически в любых условиях.

Я покивала, сделав вид, что прислушалась к ее словам. Но при этом не была уверена, что смогу позволить себе такие расходы, особенно когда в голове крутились мысли о том, как расплатиться с рабочими на шахтах.

И допрос, искусно замаскированный под светскую беседу, продолжился.

Глава 12

Уехали гости ближе к вечеру, едва ли не по темноте, предварительно выпытав у меня все, что только можно было. Убедились, что я настроена решительно, что собираюсь заниматься рудниками, обустраиваться и так далее, и уехали. И даже не подумали намекнуть мне о возможной свадьбе с одним из их сыновей. Видимо, решили сначала посовещаться, нужна ли им такая активная невестка.

Я их проводила, дверь за ними собственноручно закрыла, мысленно им вслед платочком помахала и с облегчением выдохнула. От этих претендентов на мою руку и наследство удалось избавиться. Теперь посмотрим, кто и с какими намерениями появится в следующий раз.

А пока что я поднялась к себе и, не переодеваясь, растянулась на постели. Мягкий матрас приятно обнял меня, но я не могла расслабиться. Я откровенно скучала. Моей деятельной натуре не хватало возможности проявить себя. В карете никуда не выедешь без риска свернуть себе шею на местных ухабах. Портала у меня нет. Денег на его приобретение – тоже. А руки чесались, в буквальном смысле слова, хотелось поскорей заняться чем-то интересным, полезным, может, необычным. Но уж точно не сидеть в четырех стенах.

Я вздохнула, посмотрела на темень за окном и поднялась. Пора было ужинать, переодеваться и ложиться спать.

Ночь прошла спокойно, чего не скажешь о следующем дне. Потому что рано утром, после завтрака ко мне нагрянул сам советник императора, Ричард горт Партайский, герцог Нортомский. Собственной персоной, угу.

Видимо, наконец-то вспомнил об оставленных без присмотрах чужих рудниках и решил снова туда наведаться. И не смог. Бедолажка.

Ну а так как я оставила доступ ему и его людям только к порогу моей усадьбы, то и портал он открыл сюда.

Явился, грозно сверкая очами, как сказал бы какой-нибудь земной классик древности. Раздраженный, недовольный, смотрел зло. Его манера вести себя напоминала мне разъяренного льва, который не может добраться до своей добычи. Разве что пар из ноздрей не пускал. А так – самый настоящий гневающийся герцог.

Ну, как я его себе представляла.

– Ронья Настасья! – едва увидев меня, он кинулся в бой, даже о правилах вежливости позабыл. Впрочем, какие правила вежливости, когда дело касается больших денег и упущенной выгоды? – Ронья Настасья, вы понимаете, с кем вы вступили в войну?!

– И вам доброе утро, ваше сиятельство, – хмыкнула я. – Чудесная сегодня погода, не правда ли?

Погоду за окном назвать чудесной мог разве что мазохист. Никому другому и в голову не пришло бы любоваться снегом с дождем, слякотью и холодом. Ну и серым небом заодно.

– Великолепная, – отрезал Ричард, причем таким тоном, как будто зачитывал смертельный приговор и мне, и погоде разом. И смотрел со смесью пренебрежения и досадливого недовольства. Мол, нашлась тут букашка у меня под ногами, мешает мне вести себя, как я привык. – Ронья Настасья, вы не ответили на мой вопрос! Вы хоть представляете себе мои связи в столице?! Вы не боитесь переходить мне дорогу, ронья Настасья?!

– А что, теперь связи важнее закона стали? – утончила я, усаживаясь в кресло гостиной, в которой мы беседовали. – И где это прописано? Можно ознакомиться с данным указом? Не сверкайте глазами, ваше сиятельство, не поможет. Вы много недель обкрадывали меня, законную хозяйку этих земель. И теперь, когда вам перекрыли доступ к моим ресурсам, вы пришли мне угрожать. Очень, очень по-мужски, знаете ли. Так что там с указом о главенстве связей над законом?

Ричард что-то произнес, вряд ли цензурное. Ричард что-то произнес, вряд ли цензурное. Его речь была длинной и довольно эмоциональной, но я не поняла ни слова, лишь по интонации догадалась, что он был в ярости. Затем он щелкнул пальцами и исчез. Прямо из моей гостиной, угу. Вот просто взял и растворился в воздухе. Хорошо хоть не утащил с собой кресло, в котором сидел.

– Какое чудесное воспитание, – задумчиво хмыкнула я, внимательно рассматривая то место, с которого исчез Ричард. – Похоже, надо вносить корректировки в магическую защиту. Иначе этот экземпляр начнет появляться по всему дому. И так же исчезать.

Поднялась со своего места и направилась в кабинет – искать ту самую бумажку с защитным заклинанием. Следовало тщательно продумать новую формулировку, уточнить все моменты. Чтобы гости, в том числе и нежданные, не могли вот так вот свободно перемещаться порталами по моему, между прочим, дому. А то развелось тут излишне наглых советников. Скоро плюнуть будет негде.

Остаток дня я посвятила установке защиты и продумыванию линии поведения. Своего, конечно. У Ричарда, как я поняла, линия поведения была одна и та же со всеми вокруг: делай, что хочешь, веди себя по-хамски, и тебе ничего за это не будет. Меня такое положение дел не устраивало. Я решила, что не позволю ему запугивать меня и навязывать свои правила.

В кабинете я разложила перед собой свитки с заклинаниями, стараясь сосредоточиться. В воздухе витал запах старой бумаги и воска, а свет от камина мягко освещал пространство. Я перебирала формулировки, искала нужные слова, чтобы создать защиту, которая не только остановила бы нежелательных гостей, но и могла бы отразить их намерения.

А ночью пошел снег, частый и крупный. Утром, к моменту моего пробуждения, усадьбу занесло. Снег покрыл крыши, деревья и дорожки, создавая сказочный пейзаж. Теперь можно было и не думать о гостях. Все равно, кроме как порталом, до меня нельзя было добраться.

Глава 13

Несколько дней прошли относительно спокойно. Я отдыхала, грелась у камина, читала, общалась с экономкой насчет проблем усадьбы. И ждала. Ждала. Ждала. Какой-нибудь гадости со стороны советника императора. Я была уверена, что он не оставит меня в покое и постарается сделать все, чтобы рудники перешли в полную его собственность.

У столичного богача множество возможностей испортить жизнь скромной соседке. А такой тип, как Ричард, нахальный и самоуверенный, обязательно воспользуется хотя бы одной из них.