Враг. Шестая внешняя

Глава 5

Проанализировав такое свойство стекловидной капли, Мел заинтересовался ею еще больше, и включил микроанализаторы, которые были встроены в скафандр. Потратив на сканирование капли около десяти секунд, Мел переслал данные в память компьютера.

И пока тот обрабатывал полученную информацию, решил подняться немного выше и осмотреть еще один из этих наростов, которые, судя по внешнему виду, очень крепко и надежно держались за гладкие стены кратера.

Последующие капли, которые он осматривал одна за другой, мало чем отличались по внешнему виду и цвету от первой, которой он заинтересовался во время спуска в жерло кратера.

Почти все осмотренные им капли по краям имели мутный серый цвет. В то время как середина была почти прозрачной, и сквозь нее можно было без труда рассмотреть гладкую стену кратера.

Желая как– то объяснить свою находку, Мел поднялся на поверхность и мягко опустился рядом с кратером. Информация от компьютера с объяснениями или рекомендациями еще не поступила, и он решил дожидаться ее, не отходя далеко от места своей находки.

Мало ли что компьютер может обнаружить в этих полупрозрачных каплях. По своей природе Мел был практиком и никогда не имел склонности к излишней фантазии.

Эта черта характера не раз уже помогала ему в работе, и он по возможности старался не делать поспешных выводов, а ждал, когда это сделают машины. Им Мел верил как самому себе, и никогда не ставил их выводы под сомнение.

Так было и на этот раз. Мел ничуть не удивился бы, если бы компьютер, скажем, сообщил ему, что эти наросты на самом деле живые существа, которые, например, находятся в это время в спячке или переходят из одной формы существования в другую.

Точно так же Мел не был бы удивлен, если эти капли окажутся всего на всего производными вследствие каких– то неизвестных ему химических реакции. И первый, и второй вариант Мел принял бы к сведению.

И даже тени огорчения не появилось бы на его лице оттого, что его собственные предположения оказались ошибочными и далекими от действительности, которая могла оказаться намного проще, чем он себе представлял.

Так было и в этом случае. Мел терпеливо ждал, и на всякий случай поглядывал по сторонам. Хотя до этого момента и не было обнаружено живых существ, но мало ли что может быть.

Мел, как и все те люди, которые имели дело с постоянным риском, предпочитал перестраховаться, чем недостраховаться, и в один прекрасный (или не очень прекрасный) день, прекратить жизненный процесс.

Когда с момента передачи данных с анализаторов прошло чуть больше десяти минут, в голове Мела раздался шепот. Это говорил компьютер планетарного катера.

– Откопал что–нибудь интересное, Макс? – мысленно спросил Мел, невольно повернувшись в сторону, где в нескольких километрах находился катер.

– Да, – коротко ответил компьютер.

– Я слушаю, Макс, – с возрастающим любопытством проговорил Мел, и с нетерпением стал ждать результатов сканирования.

Но компьютер все медлил, и внутри у Мела возникло неприятное чувство тревоги.

– В чем дело, Макс? – бодро спросил он, вытаскивая на всякий случай бластер.

– Проверил последние данные, – словно оправдываясь, прошептал голос компьютера. – Произошла небольшая неточность.

– Ладно, Макс, – перебил его Мел. – Давай–ка главное.

– Понял, – голос компьютера стих, а потом усилился. – Картинка, полученная с анализаторов, сама по себе никаких объяснений не даст. Но внутреннее сканирование позволяет с полной уверенностью говорить, что обнаруженные наросты, представляют собой органические соединения.

– Ты в этом уверен? – быстро спросил Мел. Информация только что им услышанная была интересна сама по себе, и имела далеко идущие выводы.

– Ошибка исключена, – несколько обиженно возразил голос компьютера.

– Отлично, Макс. Что еще?

– Ничего существенного больше не обнаружено.

– Эти наросты, представляют собой какую–нибудь опасность? – задал Мел вопрос, который интересовал его с самого начала.

– Трудно сказать. В том состоянии, в котором наросты обнаружены в данный момент, они не представляют собой никакой опасности. Но пока не ясно на какие трансформации они способны, и что от них можно ждать в дальнейшем. Для более полных выводов не хватает данных…

– Ясно, – медленно проговорил Мел и заглянул внутрь картера. – Там все было по–прежнему. Наросты оставались на своих местах, и казалось в ближайшее время не собирались оттуда уходить. – Новых данных не поступило? – спросил он на всякий случай.

– Пока нет. От наростов исходит слабое излучение, но природа этого излучения пока не ясна, и расшифровке пока не поддается.

– Почему об этом сразу не сказал? – поинтересовался Мел.

– Информация об излучении поступила последний, – пояснил компьютер.

– Хм–м, – Мел неопределенно качнул головой, и посмотрел на темное небо, усеянное редкими звездами.

На планету давно уже опустилась ночь, и он начал подумывать, что пора уже возвращаться на катер, а там и на корабль. Несмотря на совершенную технику, и такие же совершенные средства защиты, он предпочитал проводить поиски при дневном свете. Но говорить об этом с компьютером смысла не имело.

– Что слышно от Ника? – спросил Мел, включая антиграв и ориентируясь по карте местности, введенной прямо ему в мозг.

– Ник Лэнг выходил на связь шестнадцать минут назад, – раздался в голове Мела шепот компьютера. – Он находится в двадцати километрах к югу от оставленного катера.

– Почему он улетел так далеко? – недовольно спросил Мел, помня о своем приказе отдаляться от места посадки не больше, чем на пять километров.

Ник как всегда нарушил его приказ, и теперь шатался неизвестно где. Конечно, его вопрос был не по адресу, но рядом больше никакого не было.

– Ладно, Макс, – Мел решил исправить положение и задать компьютеру более понятный вопрос. Откуда Максу было знать, зачем Нику понадобилось нарушать его приказ.

– О цели полета он не сообщил, – голос компьютера на несколько секунд исчез из головы Мела, и тот чисто интуитивно заподозрил что–то неладное.

– Мак! На связь вызывает Мел. Отзовись! – потребовал Мел, направляя антиграв к оставленному катеру.

– Макс на связи, – после небольшой заминки, сообщил компьютер.

Услышав в голове его успокаивающий шепот, по лицу Мела промелькнула тень улыбки, и он резко выдохнул воздух. – Макс, мне нужна информация о Нике. Что там происходит?

– Все в порядке, сэр. Ник Лэнг только что со мной связался и сообщил, что обнаружил что–то необычное. Что это такое, он судить не берется и просит вашей консультации.

– Так пошлите к нему кибсистему, – раздраженно проговорил Мел. Неизвестно почему, но он разозлился на Ника, и не на шутку.

– Кибсистема там, сэр. Она страхует Лэнга и сканирует обнаруженную им находку.

– Так, что он хочет?

– Вашего присутствия.

– Окей, – Мел скрипнул зубами и на какое– то мгновение пожалел, что он в скафандре и у него нет возможности сплюнуть.

Иногда это очень помогает. Особенно в таких ситуациях, как эта. Не говоря больше ни слова, Мел отключил канал мыслесвязи с компьютером, и увеличил скорость антиграва.

Глава 6

То, что Ник нарушил его приказ, было еще не самым страшным. Мела раздражало то, что он в одиночку, и в первом же полете улетел так далеко от места посадки. Конечно, его страхует кибсистема, но кто может сказать с кем или с чем, они могут столкнуться на этой планете.

Мысленно подгоняя себя, и время от времени ругая, Ника, Мел продолжал свой полет. С одной стороны Ник нарушил его приказ, но в тоже время он обнаружил что–то важное. Ник не стал бы просто так его вызывать. Тем более, после того как нарушил приказ.

Скорее всего, он бы вернулся назад, и даже словом не обмолвился о том, где он был. Так было уже не один раз, и Мел хорошо изучил все его фокусы. Но на этот раз, видно произошло что–то важное и необычное. Раз Ник решил раскрыться и вызвать его.

Мысли эти не успокоили Мела, а наоборот. Ощущение тревоги еще больше усилилось, и он решил связаться с Ником через одну из кибсистем, находившуюся поблизости от него. Проговорив мысленно специальный код, он через какие–то доли секунды получил ответный сигнал, и теперь напрямую мог говорить с Ником Лэнгом.

– Ник, на связь. Вызывает Мел. Как у тебя дела? Прием.

– Мел, Ник на связи. Какие проблемы?

– Проблемы?! – Мел фыркнул, и негромко выругался. – Ты еще шутишь?

– Да нет, Мел, я серьезно. В чем дело? – голос Ника иногда прерывался непонятным треском, и Мел никак не мог понять, почему он вышел на связь обычным способом, а не по мыслесвязи.

– Я только что выходил на связь с компьютером катера, и он передал мне твою просьбу прилететь к тебе.

– Ах, вот ты о чем! – словно только что вспомнив о своей собственной просьбе, воскликнул Ник.

– Именно об этом. Не забывай Ник о том, что это неисследованная планета, и кто знает, какие формы жизни, могут водиться в этих каменных ловушках.

Мел на несколько секунд замолчал и проверил расстояние до места, где сейчас находился Ник. Осталось не больше десяти километров.

– Вот по этому вопросу я и выходил на связь с компьютером, – спокойно проговорил Ник.

– Ты что–то обнаружил? – быстро спросил Мел.

– В общем – да, – запнувшись, ответил Ник.

– Почему «в общем»?

– Ну,…здесь много не ясного, и самому мне не разобраться.

– Окей, Ник. Оставайся на месте, и смотри мне… – Мел не договорил, но Нику по его тону должно быть ясно, что он не шутит, и лучше оставаться на месте, чтобы там ни случилось.

– Все будет в порядке, Мел, – бодро ответил Ник, и отключил связь.

– Может и будет, проворчал себе под нос Мел, выискивая в темноте ночи кибсистему, которая должна была подстраховать Ника, и собирать всевозможные данные в том месте, где он находится.

Кибсистему Мел обнаружил довольно далеко в стороне от себя. Она висела на стометровой высоте, и время от времени от нее исходил тонкий лазерный луч, который скользил по поверхности планеты, и возвращался обратно.

Эта картина немного успокоила Мела, и у него возникло ощущение чего– то родного и близкого. Так, словно он вернулся к себе домой, или, по крайней мере, на корабль, который вот уже много лет и был его основным домом.

Улыбнувшись этой мысли, Мел скорректировал движение антиграва и полетел прямо на кибсистему. Поступая так, он знал, что ошибиться не может. Если бы в этом месте Ника не было, то, соответственно, не было бы и кибсистемы.

Конечно, исследовательские системы и в одиночку проводили поиски на чужих планетах, но люди иногда тоже принимали участие. Каждый из членов экипажа при выходе из корабля снабжался такой кибсистемой, которая словно тень бесшумно следовала за ним, и попутно собирала информацию.

В случае непредвиденной ситуации, главной задачей подобных кибсистем являлось обеспечение полной безопасности человека. А это значило, что автоматика должна защищать человека собственным мощным полем, и в кратчайшие сроки уничтожить источник опасности.

Обычно, так и происходило, и редко какой изыскатель погибал от чуждых человеку жизненных форм. Если такое и происходило, то в основном, это были несчастные случаи, где защитные автоматы не сумели или не успели прикрыть исследователя.

Но такое происходило крайне редко, и на памяти Мела было не больше пяти подобных случаев. Но все эти случаи накрепко врезались в память Мела, и время от времени проносились перед его мысленным взором.

Преодолев последние метры, разделявшие его от кибсистемы, Мел передал на борт свой код. Потом неторопливо облетел вокруг висевшего в воздухе сборщика информации, и только потом осторожно опустился на поверхность планеты.

Как только ноги его коснулись каменной тверди, он выхватил оружие и осмотрелся по сторонам. То, что Ника поблизости не видно, Мел определил, еще находясь в воздухе. Оставалось только выяснить, где он, и что обнаружил среди унылых нагромождений камней. Не опуская оружия, Мел немного прошелся вперед. Потом, остановился и мысленно окликнул Ника:

– Ник, дай свои координаты, – попросил он.

– Я здесь, Мел, – незамедлительно отозвался Ник, и Мел увидел, как из– за базальтовой плиты появилась голова Ника, и он махнул рукой.

– С тобой все в порядке? – стараясь не показать своей радости, спросил Мел. Видеть своего напарника целым и невредимым, было для него большим облегчением.

– Все нормально, Мел, – успокоил его Ник. – Я тут обнаружил нечто среднее между камнем и живым существом. И до сих пор не могу определить, чего же в нем больше. В общем, без тебя и твоего опыта, здесь не обойтись.

Польщенный таким вниманием, Мел промурлыкал себе что– то под нос, и насколько это было возможно в скафандре, заторопился к Нику. Обойдя последнее, разделявшее их препятствие, Мел хлопнул Ника по плечу, и поинтересовался в чем дело.

– Да вот, сам посмотри, – Ник отступил немного в сторону, и показал себе за спину.

Не говоря ни слова, Мел перевел взгляд, куда он указывал, но…ничего кроме серых камней не увидел. На ровной, словно стол площадке, он увидел только несколько самых обычных валунов, которые ничего интересного из себя не представляли. Стараясь не показать своего недоумения, он повернулся к Нику, и стал ждать объяснений.

– Я так и думал, что они тебя тоже обманут, – не без удовольствия, воскликнул Ник. Он обошел вокруг Мела, и коротко рассмеялся.

– Кто обманет? – сдержанно поинтересовался Мел. – Камни, что ли? – Мел прищурил один глаз, и снова взглянул на ровную площадку, где по– прежнему находились валуны. Правда, тот что был в центре площадки, кажется, немного сдвинулся с места, а может быть, ему просто показалось.

– Да никакие это не камни! – возбужденно взмахнув руками, воскликнул Ник. – Сначала я тоже не обратил на них внимания. Да и на что, собственно было смотреть? Но кибсистема засекла работу нескольких мозгов…

Постой, постой, Ник, – быстро прервал его Мел. – Ты это…ничего не путаешь?

– Ну, знаешь! – Ник от такого недоверия едва не задохнулся, и схватил Мела за рукав скафандра. – Дона здесь ни при чем, Мел. Я еще не спятил. В любом случае, ты сам можешь запросить данные у кибсистемы.

Глава 7

Так Мел и поступил. Не обращая внимания на шумные вздохи Ника, и в тоже время, не спуская глаз, на всякий случай с валунов, он мысленной командой затребовал у кибсистемы результаты сканирования.

Просмотрев обработанную кибмозгом информацию, Мел пришел к выводу, что Ник прав, утверждая, будто бы он обнаружил сигналы работающего мозга. Вернее сказать, нескольких мозгов.

Но вот откуда исходят эти сигналы, пока было не ясно. Может и от камней, а может, и нет. Распрощавшись мысленно с отдыхом, Мел внутренне собрался, и перенес все свое внимание на Ника.

– Сколько времени ты уже здесь находишься?

Услышав его вопрос, Ник перестал страдальчески вздыхать и взглянул на часы.

– Тридцать восемь минут, – сообщил он через несколько секунд.

– И все это время ты разглядывал эти камни? – с неподдельным интересом в голосе спросил Мел.

– Да. А что?

– Хм, ничего, Ник, – Мел несколько секунд молча анализировал ситуацию. Потом еще раз связался с кибсистемой.

На каждый поставленный вопрос и полученный ответ у него уходило не больше десяти секунд. Вскоре Мел полностью удовлетворил свое любопытство, и снова повернулся к Нику.

– Кибмозг утверждает, что где–то поблизости присутствует работающий мозг.

– И что? – насторожился Ник.

– Кибмозг не может сказать, где именно он находится, – Мел говорил с расстановкой и Ник понял, что его командиру все эта история не по душе.

– А какое происхождение этих мозгов? – неожиданно даже для самого себя спросил Ник. И только потом запоздало подумал, что за то время, которое он здесь провел, можно было и самому догадаться задать подобный вопрос.

– Происхождение биологическое, – думая о чем–то своем ответил Мел. – Если эти камни и вправду думают, то мы столкнулись с чем–то новым.

– Ну, почему именно камни, – перебил его Ник. – Все планеты представляют собой большую кучу камней. И почему бы здесь не водиться существам, которые по каким–то причинам предпочитают облик камней. Может для защиты, а может быть для чего–то еще, – довольный собственными выводами, Ник замолчал и стал ждать, что скажет Мел.

Тот казалось, пропустил его слова мимо ушей, и не обратил на них никакого внимания. Ника такое поведение покоробило, но он промолчал и еще раз шумно вздохнул.

Мел тем временем принял какое– то решение, и велел Нику оставаться на месте.

– Ты идешь к ним? – догадался Ник.

– Да, пойду, гляну, что это за штуки, – Мел подбадривающе улыбнулся, и в развалку направился к серым на цвет камням.

Ник какое–то мгновение молча смотрел ему в спину, потом неопределенно взмахнул рукой, и заторопился следом за ним.

– Опять нарушаешь приказ? – поинтересовался Мел после того, как Ник догнал его и тронул за рукав.

– Вдвоем надежней, – Ник вытащил свой бластер, и навел его на ближайший камень, который, судя по всему, мог оказаться вовсе и не камнем.

Мел на это ничего не ответил, и только покрепче сжал в руке рукоять бластера. Его интуиция пока молчала, и не подавала сигналов опасности. Конечно, это было хорошо, но все могло измениться в любую секунду. И тогда надо будет действовать, а не рассуждать.

Когда до серых камней оставалось не больше двадцати шагов, Мелу неожиданно показалось, что один из них вроде бы шевельнулся, и едва заметно поменял свое положение. Мгновенный запрос, отправленный кибсистеме подтвердил его предположение, и Мел остановился на месте.

Одновременно с этим, он также получил сообщение, что при приближении к валунам, усилилось излучение неизвестного мозга. Точное его месторасположение кибсистема не могла определить до сих пор.

Это, по крайней мере, выглядело странно. Мелу хорошо были известны возможности подобных систем. И он знал, что любая из них легко может увидеть то, что находится под землей даже на глубине нескольких сотен километров. Но в тоже время сообщение кибсистемы он не собирался ставить под сомнение.

– Ты слышал? – спросил он, обращаясь к Нику.

– Да, Мел. Одна из этих штук при нашем приближении зашевелилась, и мне это, честно говоря, не нравится, – Ник, конечно, преувеличивал, говоря, что один из этих камней «зашевелился».

Он только сдвинулся со своего места на какой–то сантиметр, а вовсе не зашевелился. Но в данный момент это особого значения не имело.

– Думаю, дальше нам идти не следует… – Мел неожиданно запнулся и резко отпрыгнул назад. Бластер словно молния перелетал в правую руку, и Мел застыл в выжидательной позе.

Не теряя времени на слова, Ник последовал примеру своего командира, и через какое– то мгновение на серые камни были наведены два излучателя бластеров. Хотя Ник действовал чисто автоматически. Он не видел причин обеспокоивших Мела, и задал ему мысленный вопрос.

– Следи за камнями, – вместо ответа предупредил его Мел.

Ник сделал жест рукой и перенес все свое внимание на серые камни, которых на ровной площадке было не больше десятка. В этот момент один из камней (тот, что был от них дальше всех), зашевелился и бесшумно скользнул в сторону.

Остальные же оставались на своих местах, и внешне ничем не отличались от обычных камней. Но тот, что сдвинулся, медленно стал меняться. Сначала из серого он превратился в черный.

Затем раздался шипящий звук, и почерневшее существо быстро начало уменьшаться в размерах. Не прошло и минуты, как из полуметрового «камня», существо превратилось в плоский лист черного цвета, который слился с раскраской настоящих камней.

К этому моменту Мелу было уже ясно, что это существо, принявшее форму камня, просто пряталось и отдыхало среди настоящих валунов. Придя к такому успокаивающему выводу, Мел немного приободрился и сделал несколько осторожных шагов в сторону серого, а может черного оборотня.

– Осторожней, Мел, – нервным голосом окликнул его Ник. – Кто знает, на что способна эта штука, и что она задумала, – сам Ник остался стоять на месте, и не испытывал ни малейшего желания последовать за своим командиром.

– Ты лучше поглядывай по сторонам, – посоветовал ему Мел, продолжая идти вперед.

Вплотную к месту, где распластавшись, лежал бывший «камень», Мел, конечно, подходить не собирался. Он понятно не сомневался в мощности бластера и защитного поля, но мало ли что может произойти.

К тому же это существо, может оказаться не единственным в этом месте, и возможно поблизости находятся его такие же неприветливые приятели. Мысль эта заставила Мела остановиться и внимательно осмотреться.

Вокруг него лежали самые обыкновенные на вид камни, но пойди, разберись, какие из них настоящие, а какие нет. Делать этого Мел не собирался и повернулся к Нику. Тот с бластером наготове стоял чуть с боку у него за спиной, и когда Мел оглянулся, вскинул вверх сжатый кулак.

– Как там у тебя? – хрипло спросил Мел.

– Все в порядке, Мел, – ответил Ник.

– Будь повнимательней.

– Я и так смотрю во все глаза, – с долей недовольства в голосе ответил Ник.

– Ладно, – Мел сделал ему знак, и снова повернулся к чужому существу.

Оно лежало на прежнем месте и казалось, что никаких изменений больше не произошло. По крайней мере, внешних. Не зная как ему поступить дальше, Мел щелкнул языком и подумал, что было бы намного лучше, если бы Ник вместо этого открытия отыскал какой–нибудь ржавый корабль. Там все было бы ясно, и не стоял бы вопрос, что делать дальше.

Глава 8

Мел не без удовольствия обсасывал эту мысль со всех сторон, а потом решительно выбросил ее из головы. Тем временем существо, лежавшее до этого момента неподвижно, окуталось легкой дымкой, внешне напоминавшей пар, и приняло свой прежний облик. Как и несколько минут назад, перед Мелом снова лежал самый обыкновенный камень.

Озадаченно хмыкнув, Мел остановился и повернулся к Нику. Одновременно с этим в голове у него раздался сигнал вызова, идущий с корабля.