Бронзовые земли

Я размахнулась и бросила.

Монета со звоном упала в воду, пошла кругами и коснулась дна в самом центре — не зацепилась ни за край, ни за соседние монеты.

— Загадала? — спросил Мелантир.

— Да, — ответила я, не сводя глаз с расходящихся кругов.

Я не сказала ему, какое.

Но надеялась, что оно сбудется. Потому что Элеонор заслуживала счастья. Даже без меня. А я как-нибудь справлюсь и без желаний.

Монета блеснула на дне в тусклом свете уличного фонаря последний раз и замерла.

***

— Бронзовые Земли называются так — из-за наличия меди в земле? — спросила я, когда мы двинулись назад к Цитадели, вспомнив, как в детстве мы смотрели на закат и называли горы бронзовыми.

Они были так близко — и совершенно недостижимы.

Он усмехнулся, поднял с земли камень и протянул мне. Его пальцы — длинные, с аккуратными ногтями, без мозолей — мелькнули перед моим лицом. Внутри камня мерцали золотисто-коричневые прожилки, похожие на вены.

— В каждой скале, в каждой горе здесь есть бронза. Самое большое количество залежей на всём континенте. Не чистая, с примесями, но её много. Наши предки плавили её, ковали оружие, строили города. Говорят, когда солнце садится, горы светятся изнутри.

Я повертела камень в руках. Он был тёплым, будто живым.

— Красиво, — сказала я.

— Это всё, что у нас осталось. — Он забрал камень и бросил обратно в траву. — Пойдём.

К закату мы достигли ворот двора. Я считала, что прогулка окончена, и мы вышли на знакомую уже лестницу. Продолжали подниматься по ней, сделали столько же поворотов, что я ожидала, будто мы сейчас, наверное, окажемся в крыле слуг на третьем этаже, но мы продолжали подниматься дальше. Выше.

Воздух словно сжался, я поняла, что мы внутри скалы теперь, несмотря на то что внешне стены почти не менялись, но на камнях была влага. И я часто и тяжело дышала.

Лестница всё уходила вверх. И на мгновение мне показалось, что я снова пересекаю Гряду вместе с ним — только теперь внутри самой скалы.

— Там наверху есть гейзер. Горячий. Бьёт прямо из скалы. От него начинается ледяной водопад. Стоит того, чтобы немного пройтись, — пояснил Мелантир, услышав моё частое дыхание. Он же шагал ровно, почти не запыхавшись.

И тут меня снова настигла та же мысль: почему именно он вообще пришёл за мной?

На этот раз она даже заставила меня остановиться и прислониться спиной к влажной стене. Выше было небольшое окошко, и через него было видно только розоватые облака.

Идти дальше, не спросив, я не собиралась. И ещё мне нужно было чуть отдохнуть.

Он обернулся, заметив мою остановку, и посмотрел с любопытством. Я смотрела на него снизу-вверх, находясь ниже на несколько ступенек.

Мелантир видел мой взгляд. И ждал, пока я решусь спросить. Либо давал просто мне время передохнуть.

— Почему принц Бронзовых земель — мой проводник? — спросила я прямо.

Он слегка улыбнулся.

— Кто-то же должен тебе всё здесь показать. Кроме меня и Бри ты вряд ли с кем-то знакома. А Герда никогда сюда не пойдёт. Ни по-хорошему, ни по-плохому.

Я изогнула брови, затем посмотрела в окно.

— Я не совсем об этом спросила, — начала я.

Наверное, стоило уточнить.

Он спустился на несколько ступеней вниз, став на одной со мной, но прислонился к другой влажной стене, наверняка останется след на его зелёном сюртуке, как и на моём платье, которое и без того было не самым чистым.

— Я понял, о чём ты, — произнес он тише, и его лицо чуть осветило светом от окна, заставляя золотые искорки мерцать в темноте. Он тоже посмотрел на небо.

Я ждала, что он продолжит, но он начал с другой стороны.

— Я — наследник королевы, пока у Рейесы не появятся дети, — произнес он тише. — Но моя семья собирает оброк уже так давно, что сложно представить мир до него. Каким он был, — его голос зазвучал напряжённее, а я сглотнула, холодные стены вызвали мурашки.

Мои брови опустились ниже.

— Если ты наследник королевы, разве тебя не следует беречь? — спросила я.

Он обернулся.

— Я наследую не только корону. Но и долг, — произнес он серьезно. — Даже если корона мне не светит — долг останется.

Мелантир замолчал, плечи опустились.

И его долг — забирать оброк.

Я закусила губу, кивнув, не понимая, почему сбор платы за мир может быть важнее безопасности крон-принца. Очевидно, у фэйри долги считались чем-то действительно обязательным. Важнее всего остального. Либо таким был именно Мелантир.

Молчание затянулось. Поэтому я озвучила первую нелепость, что пришла мне в голову.

— Поэтому я не признала в тебе принца сразу. Ты не похож на принца, — сказала я.

И он посмотрел на меня недоуменно. Затем его уголок губ дёрнулся.

— А какими должны быть принцы? — он поднял бровь.

— Не знаю. На территории людей нет принцев. Только управители. Но судя по старым сказкам…Надменными. Далёкими. Такими, к которым простого человека не подпустят и за месяц.

Он рассмеялся — искренне, легко, сбрасывая сковывающее напряжение.

— У нас всё проще. Бронзовые земли — не королевство в вашем понимании. Мы скорее большая семья, где королева — старшая сестра.

— Которая, действительно твоя сестра, — припомнила я.

— Вот именно. — Он вздохнул с притворной обречённостью. — Но этому сложно позавидовать. Иногда старшие сёстры бывают своенравны.

Первой реакцией была улыбка, но я смогла её удержать, повернулась и пошла дальше вверх по лестнице, смотря себе под ноги. Мелантир, вероятно, уловил перемену, но ничего не сказал, начав подниматься тоже.

Я считала ступени. Одна. Две. Три.

Иначе было нельзя.

На восемьдесят восьмой ступени мы пришли.

Отсюда открывался вид на всю долину. Цитадель внизу казалась игрушечной — её башни уходили в небо, но теперь, сверху, они выглядели почти хрупкими, словно кто-то вырезал их из картона и поставил на скалу. Город расползался серыми и коричневыми пятнами. И рядом действительно бил гейзер, от него шёл пар, и он стекал по отвесу, капли не полностью успевали стечь, замерзали, образуя подобие стеклянного водопада. Несмотря на разреженный воздух, здесь не было так холодно, как я ожидала. Но было невероятно красиво.

Выглядело завораживающе, и я хотела думать только о водопаде, чувствуя на себе его взгляд и стараясь делать вид, что его нет. Вода замерзала, не успев коснуться земли. Ничто не падало вниз. Ничто не возвращалось.

Я перевела взгляд дальше. Там были горы. За ними лежал барьер. Обычные горы. Которые мы переходили пешком. Но для меня теперь они были неприступнее любой стены.

— И правда. Стоит того, — сказала я, смотря прямо, где-то там была Бронзовая гряда, а за ней — Равенст.

Я обернулась. Мелантир всё это время смотрел на меня.

— Готова вернуться к себе? Или ещё одну экскурсию? — он сделал пару шагов ближе, тоже смотря вперёд. — Мы можем продолжить завтра, если тебе будет угодно. Как раз намечается сезонная ярмарка в городе. Как на счёт этого предложения?

В его голосе был вопрос и приглашение одновременно. Я отвела глаза от горизонта и посмотрела на него внимательно.

Крон-принц, Косторез, Собиратель оброка. Или всё же Мелантир?

— Продолжим завтра, — ответила я.

И мы принялись спускаться вниз. Обратно. Во дворец.

Глава 11

В ту ночь я долго не могла уснуть. Ворочалась. Порезанные пальцы пощипывало после умывания уже прохладной водой. Бри ушла после того, как я для вида съела одну куриную ножку. Или это была вовсе не курица — мясо было жестковато и не совсем похоже на то, что я помнила. Но точно намного лучше того вяленого мяса, что было в нашем рационе последние годы… и ничего кроме него. Всё остальное я оставила нетронутым.

Спать было тревожно. Мысли разбегались, и все они вели к сестре. Чем больше я старалась не думать, тем больше вспоминала о том, что её не было рядом со мной. Когда заплетала волосы и её руки не помогали мне. Когда Бри приносила еду, и она не садилась трапезничать вместе со мной. Даже проклятая кость на книжной полке, подаренная Мелантиром напоминала о ней — я помнила тот день, когда Арик пришёл забрать у нас всё, и улыбку сестры, когда я дала ему пощёчину.

На сердце было беспокойно. Я не знала, как она там. Объявила ли траур, как и полагалось? Расплатилась ли с Ариком? Сто четырнадцать медных монет могли обеспечить ей хорошее будущее. Если кто-то не догадается раз в десять лет наведываться в Бронзовые земли за медью. Но пока люди боятся фэйри и отдают мирно женщин на оброк, этого в ближайшее время не предвиделось.

Я поднялась с кровати, поспав не больше нескольких часов. Смотрела, как за тёмными окнами появляется марево, потом как встаёт солнце, но светлее сильно не стало. Утро было хмурым, за окном кружились редкие снежинки — мелкие, колючие, они таяли на стекле, не успев долететь до подоконника. Воспоминания о тёплом лете Равенста полностью стёр холод бронзовых скал.

Смотреть становилось бессмысленно. Снег не прекращался.

Я натянула тёплое платье и уже собиралась выйти, когда дверь открылась и в неё проскользнула сама фавна.

Её глаза широко распахнулись от удивления, но она тут же отвесила короткий реверанс и положила принесённые вещи на стул.

— Вы сегодня рано, госпожа, — сказала она с непривычным оживлением. — Сегодня ярмарка. Вы пойдёте на неё с Его Высочеством?

Это был довольно конкретный вопрос, а значит Мелантир уже успел поставить мою служанку в известность.

Вопроса — хочу ли я вообще на неё пойти — не прозвучало. Будто отказаться я уже не могла.

Я кивнула, не очень уверенно.

— Вероятно, пойду, — ответила я, оглянувшись на окно. — Там, кажется, стало холоднее.

— В горах всегда прохладно, даже летом. — Она вздохнула, словно этот факт её расстраивал, глаза тоже переместились к окну, а губы поджались. — Ещё и снег.

Я посмотрела на неё с интересом. Раньше я не видела её недовольства.

— Ты не привыкла к холоду? — спросила я, и вспомнила её слова. — Ты говорила, что служишь здесь пять лет. Раньше ты жила не в горах?

Неожиданно она улыбнулась.

— Нет, госпожа. Я жила в лесах за горами. Недалеко от Багряного леса. Как только закончится мой срок службы при дворе, я надеюсь вернуться туда. — Она ещё чуть улыбнулась, показав маленькие острые зубки. — Там теплее.

Я не сдержала ответной улыбки. Значит, не одной мне здешний холод был чужд.

А затем нахмурилась.

Что за Багряный лес?

Я уже открыла рот спросить... но Бри отвернулась к шкафу и протянула мне тёмно-синий плащ с меховой оторочкой — мягкой, почти шёлковой на ощупь. Дорогой.

— Возьмите, госпожа. Его Высочество Мелантир распорядился передать вам, чтобы вы не замёрзли сегодня.

Я нерешительно протянула к нему руку, провела пальцами по меху. Поверх моего рабочего платья было надевать его — кощунством. Но в шкафу я ничего другого не нашла. Но замёрзнуть мне хотелось ещё меньше, чем принять его подарок.

Он заметил вчера, что я замёрзла. И просто решил эту проблему.

Плащ пока поместила в шкаф, прежде чем пойти на работу. Вряд ли на кухне оценили бы подарки принца смертной, которая и без того купалась в его внимании.

***

На кухне Герда встретила меня уже привычным ворчанием, но сегодня в её голосе чувствовалось что-то другое. Может, нетерпение.

— Сегодня ярмарка. Двор представляет свои яства тоже для праздника. Завтрак и обед сделаем, а потом все, кроме дежурных, свободны. — Она покосилась на меня. — Ты тоже собираешься пойти?

Я притихла. Даже хотела солгать, лишь бы не оказываться и секунды дальше под её испытующе-раздражённым взглядом. Но тут же одёрнула себя. В конце концов, она управляла моей работой на кухне, но не всей жизнью.

— Собираюсь, — ответила я, и она ещё сильнее нахмурилась, посмотрела куда-то в сторону.

— Тогда работай активнее. И лучше старайся. Иначе тебя в числе ушедших пораньше не будет.

Она развернулась и, не оборачиваясь, добавила:

— Готовь тесто для пирожков. И ради Ньяду, не лезь без варежек в раскалённую печь.

Я посмотрела ей вслед, заметила и другие взгляды работников в свою сторону. Может, стоило испортить тесто? И посмотреть, как принц будет спорить с Гердой по поводу моего освобождения. Если ему это вообще будет нужно.

Но у меня создавалось устойчивое ощущение, что его любезность — не совпадение. Больше никому с кухни он экскурсий не устраивал и плащи не дарил.

И самое страшное — меня это тревожило меньше, чем должно было бы.

Нет, Герда тогда накажет не только меня, но и остальных. Эти люди этого не заслужили. Даже если они не были людьми.

К полудню всё было готово. Пирожки были выпечены, расставлены по корзинкам, которые фавны выносили, еда для двора и стражи тоже была готова. Насколько я теперь знала, большая часть двора собиралась сегодня в город. Ярмарка ощущалась как настоящий праздник. Сплетничали пикси, что может сама королева пойдёт. Но это было не точно.

— Если королева придёт, я увольняюсь, — произнесла та, что пониже ростом.

— Ты вчера тоже увольнялась, — ответила другая.

Я сдержала улыбку.

Рядом один козлорог

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.