Чужой престол

Дальнейший вечер прошёл, на взгляд канцлера, вполне успешно — король и принцесса разговаривали на нейтральные темы, Огден даже пригласил Анастасию ещё на один танец, и она не стала отказываться. Роланд приглашать не стал, хотя по взгляду девушки видел, что она была бы не против, но он и так опасался привлечь лишнее внимание и породить опасные слухи. Тем более что в поездке они с Анастасией много раз нарушали правила приличия, принятые в Альтаке, и оставались наедине. Да, знали об этом только её охранники, а они вряд ли проболтаются, но мало ли…

После ужина принцессу необходимо было проводить в её комнату, и по традиции сделать это должен был не только король, но и его приближённые, среди которых, конечно, был и Роланд. Канцлер удовлетворённо улыбнулся, заметив, что Анастасии подготовили именно ту комнату, что он и просил, — на том же этаже, где жил Огден, но в другом конце коридора. Впрочем, иначе и быть не могло — слуги слушались Роланда, а у короля по этому поводу возражений не имелось.

А вот Анастасия явно была слегка растеряна. Осознавая, что здесь не Альганна, принцесса немного беспомощно посмотрела на канцлера, и Роланд ободряюще ей улыбнулся.

— У вас очень красивая комната, ваше высочество, — произнёс он тихо, подходя к Анастасии, чтобы попрощаться с ней перед сном. — Я сам выбирал.

Глаза принцессы мгновенно вспыхнули пониманием.

— Спасибо, канцлер, — ответила Анастасия с достоинством, стараясь не показывать свою радость. — Без вас дорога в Мальтеран не была бы настолько комфортной.

Роланд поклонился и отошёл в сторону, освобождая место Огдену — король желал принцессе спокойной ночи последним. Поцеловал руку, проговорил традиционные вежливые слова и удалился.

А Анастасия скрылась за дверьми своих покоев, сопровождаемая всеми тремя фрейлинами, камеристкой и четырьмя служанками. Роланд невольно улыбнулся, но сразу погасил улыбку — просто представил, как недовольна сейчас привыкшая к свободе и вольности принцесса, как она хочет поскорее выгнать всех за дверь.

Но, увы — в Альтаке всё было гораздо строже.

Поэтому прежде, чем являться в комнату Анастасии через потайной ход, канцлеру следовало немного подождать.

Анастасия

Прошедший день принцессу утомил, почти как в детстве утомляли уроки придворного этикета. Причём теперь Анастасия понимала, что ей ещё повезло родиться и вырасти в Альганне — в Альтаке наследников муштруют гораздо сильнее. Принцессу больше учили традициям и культуре других стран, чем родной — альганнские традиции Анастасия узнавала на уроке истории, — а также правилам поведения за столом и танцам. В детстве её это всё раздражало донельзя — Анастасия искренне считала, что ей вряд ли пригодится то, что приходилось старательно заучивать. Однако же она ошиблась… Пригодилось.

И теперь принцесса молча ждала, когда пройдёт пятнадцать минут — именно такое минимальное количество времени давалось фрейлинам и служанкам, чтобы помочь особе королевских кровей подготовиться ко сну. Быстрее покидать комнату не полагалось.

Сна у Анастасии не было ни в одном глазу, поэтому она просто обсудила с Элизой, Флоранс и Нинель столицу Альтаки — точнее, ту её часть, что они видели, проезжая мимо на магмобиле, — и интерьер дворца, а затем, попросив у одной из служанок чай, принцесса наконец попросила всех удалиться, оставив подле себя лишь Мэл Руди — единственную девушку, которой Анастасия полностью доверяла.

Причина, по которой принцесса не отпустила и Мэл, была проста — иначе, когда к Анастасии традиционно заглянут вечером Риан и Морган, охрана их без сопровождения не пропустит. А раз в комнатах принцессы уже находится служанка, возражений не возникнет.

— Давайте я пока подготовлю вам наряд на завтра! — воодушевлённо воскликнула Мэл, как только остальные вышли из гостиной в коридор и Кларисса, кивнув, закрыла за собой дверь. — Мы с девчонками, пока вы плясали и ужинали, все вещи успели разобрать. Здесь такая гардеробная, ваше высочество! Хотите посмотреть? Она рядом со спальней.

Анастасия ещё не успела толком разглядеть свои покои, но уже поняла, что они были гораздо просторнее, чем её комнаты в Грааге. Дома у принцессы были только спальня, гостиная и ванная, здесь же — всё вышеперечисленное, плюс гардеробная (в Альганне роль гардеробной исполняли вместительные шкафы), личная столовая и кабинет. Обставлено было строго, но по-женски — мебель и предметы интерьера светлых оттенков, шторы нежно-голубые, ковёр на полу в спальне — традиционный альтакский, связанный крючком из толстой разноцветной шерсти. Он был похож на лоскутный, особенно издалека, — словно состоял из сшитых между собой кусочков ткани.

— Нет, спасибо, Мэл. Позже посмотрю, — вздохнула Анастасия, опускаясь в кресло. Мебель ей сюда тоже поставили прекрасную, очень мягкую — в такой было приятно сидеть, а если сильно устала, и уснуть не грех. По крайней мере, сейчас принцесса чувствовала себя именно так — едва она коснулась тёплой и словно бархатной обшивки кресла, Анастасию начало клонить в сон. Девушка зевнула, потянулась за чашкой и блюдцем, что стояли на журнальном столике рядом с креслом, и сделала большой глоток.

Да, даже чай здесь отличался от того, что она пила дома. Но — удивительно — в лучшую сторону. Такой приятный чуть фруктовый вкус…

— Что хотите надеть завтра? — поинтересовалась Мэл, садясь в другое кресло. Анастасия улыбнулась — видели бы это местные так называемые аристократы! Служанка садится, не спрашивая разрешения у госпожи. Возмущались бы, наверное. — Завтрак, как я поняла, у вас будет здесь, в собственной столовой, а вот что дальше…

— Я тоже пока не знаю, что дальше. Скорее всего, буду бродить по дворцу и смотреть его в присутствии целой толпы фрейлин, — фыркнула Анастасия, едва не расплескав чай. — Но в первый день это неплохо, особенно если мне покажут сад. Канцлер говорил, на территории есть лабиринт.

— Лабиринт? — светло-голубые глаза Мэл засветились от любопытства. — В саду?

— Да, зачарованный лабиринт из живой изгороди. Причём он выполнен при помощи родовой магии. Канцлер не знает, какой род приложил к созданию этого лабиринта руку, к сожалению. Вот я заодно и посмотрю — возможно, смогу понять.

— Сможете?..

— Чисто теоретически, — негромко засмеялась Анастасия. — Родовая магия оставляет следы, почти как любой зверь на снегу. Но если ты не видел такого зверя, то не узнаешь его след, правда ведь? Вот так же и у меня, да и не только — у многих аристократов. Я могу определить, с чьей родовой магией имею дело, только если уже сталкивалась с ней раньше. Но если нет…

— Поняла, — кивнула Мэл. — Но я не поняла другое. Зачем на территории дворца лабиринт? Для развлечения, что ли? Внутри него можно играть?

Анастасия хотела ответить, но неожиданно замерла, услышав какой-то странный шорох, доносящийся из спальни.

Роланд

Королевскому дворцу Мальтерана — так его называли, привыкнув к постоянной смене правящей династии, — было много сотен лет, и все его тайны не знал, наверное, никто. Роланд подозревал, что из-за частой смены хозяев. Когда у чего-то нет настоящего хозяина, оно становится немного «вещью в себе», что и произошло с этим местом.

Замок явно был построен при помощи родовой магии кого-то из альганнцев, но, кого именно, Фокс не знал — документов не имелось. И обращаться за помощью к императору Арену — хотя он наверняка помог бы раскрыть эту тайну — Роланд не желал, как и его отец. Как ни крути, но нынешняя правящая династия Альтаки, носящая фамилию Тодайл, родовой магией не обладала и подчинить дворец и заставить его «слушаться» не могла. Тогда зачем что-то выяснять? Чтобы просто галочку поставить? Нет, не нужно туда лезть.

Хотя порой Роланда раздражал тот факт, что в коридоре, где он шёл, могли внезапно погаснуть светильники. Или ковёр, сегодня лежавший на полу третьего этажа, внезапно перемещался на пятый, хотя слуги клялись и божились, что ничего не трогали.

Хуже всего были исчезающие двери. Направляясь к определённой цели, весьма неприятно оказывалось обнаружить, что искомая дверь куда-то делась. Обычно она находилась неподалёку, вызывая у подошедших сомнения в собственной памяти — Роланд даже несколько раз слышал удивлённые рассказы слуг в стиле: «Я был уверен, что она там, но она оказалась на два метра правее. Как думаешь, мне надо к доктору или я просто не выспался?»

Канцлер был уверен, что ему не надо к доктору, да и со сном проблем у него не было. Тем более что Роланд фактически жил в этом замке с детства и знал: тот всегда вёл себя подобным образом. Да, не сказать чтобы очень часто, пару раз в месяц. Но бывало.

А ещё во дворце существовали потайные ходы, о которых, как Фокс надеялся, не подозревал никто. Кроме него. По крайней мере, десять лет назад только ему Фредерик отдал карту этих ходов, которая, как уверял король, существовала в единственном экземпляре, да и скопировать её было нельзя из-за охранного заклинания.

— Почему мне? — недоумевал Роланд, но карту взял и спрятал. — Разве она не будет полезнее будущему наследнику?

— Нет, — отрезал Фредерик решительно. — Тедеон и Грегор — два дурака. Карту нельзя скопировать, но стащить можно. У тебя она будет в сохранности, в отличие от кого-то из них. Эта карта — отличный помощник для тех, кто захочет организовать дворцовый переворот, поэтому я предпочитаю отдать её тебе.

— Потому что я не могу организовать дворцовый переворот? — иронично улыбнулся Фокс. Формулировка его клятвы не позволяла ему пойти против воли братьев, и в это определение переворот несомненно включался.

— Потому что ты сможешь его остановить, — серьёзно ответил Фредерик, и это был единственный раз, когда Роланд не нашёлся с ответом после реплики отца.

Комнату для Анастасии канцлер выбирал «с секретом» — такую, в которую он смог бы попасть, не привлекая лишнего внимания. Хотя дворец был пронизан тайными ходами, откуда можно было проникнуть практически в любое помещение. Кроме комнаты Огдена. Роланд на всякий случай поселил его в «глухих» покоях, опасаясь, что когда-нибудь карта может попасть в злые руки.

Но в опасность для Анастасии он не верил — желать принцессе зла может только сумасшедший. А вот регулярно общаться с ней без лишних глаз будет не лишним.

Поэтому, расставшись с Анастасией, Роланд минут двадцать бродил по коридорам, а затем зашёл в одну из гостевых комнат этажом ниже. Тайный проход здесь открывался, стоило только особым образом постучать по стене в гостиной — гобелен непринуждённо отодвигался в сторону, обнажая узкий коридор, освещённый тусклым светом магических светильников. Нужно было пройти по нему не дольше полуминуты, подняться по лестнице вверх, открыть люк, откинуть в сторону ковёр на полу в спальне Анастасии — и пожалуйста: ты в комнате принцессы.

Роланд очень надеялся, что девушка не рассердится на него за столь неожиданное появление. Тем не менее предупреждать он её не стал, хотя это было неразумно. Но Фоксу было интересно узнать, как Анастасия отреагирует: испугается ли, будет возмущаться? Или, наоборот, обрадуется?

Оказалось — второе.

— Защитница, Роланд! — воскликнула принцесса, вскакивая с кресла, в котором сидела до того, как канцлер вышел из спальни. — А я уже не знала, что думать! Но как вы здесь оказались?

— Я расскажу, ваше высочество, — поклонился Роланд, посмотрев на удивлённую служанку в другом кресле. Тот факт, что обе девушки, когда он вошёл в комнату, сидели и о чём-то разговаривали, несмотря на то, что одна из них была принцессой, а вторая — никем, его уже не удивлял. Точно не после того, как Анастасия пожелала обедать за одним столом со слугами. — Но хотел бы…

— Мэл не может уйти, — качнула головой принцесса, делая глоток из маленькой чашки, которую так и не выпустила из рук. — Ко мне сейчас заглянут Риан и Морган, и, если её здесь не будет, охрана пойдёт за кем-нибудь из компаньонок, чего я не хочу. Мэл мне ближе, чем эти девушки.

Служанка смущённо улыбнулась и порозовела, посмотрев на Анастасию с такой признательностью, что Роланд тоже не удержался от улыбки.

— Надеюсь, вы не возражаете, если я останусь?

— Не возражаю. Даже настаиваю. Видите ли, Морган — шаман. — Судя по изумлённо округлившимся глазам служанки, та впервые об этом слышала. — И я хочу, чтобы он заодно проверил на воздействие и вас, канцлер.

Анастасия

Когда Роланд с непринуждённым видом вышел из её спальни — будто так и надо в самом деле, — принцесса поняла, что невольно ждала чего-то подобного. Конечно, канцлер не мог позволить ей остаться без возможности обсудить что-то наедине. Встречаться украдкой в коридоре или саду — не вариант, да и как это возможно, если за Анастасией с завтрашнего дня начнут стайкой ходить по пятам компаньонки-фрейлины? В Альтаке так положено.

Интересно, а копаться в земле они тоже с ней будут? И ладно ещё Элиза, Нинель и Флоранс — эти могут, как сотрудники комитетов. Но представить Каролину среди грядок с лопаткой и граблями у Анастасии отчего-то не выходило. Несмотря на то, что Роланд рассказывал, кем эта девушка была раньше.

Не успел Фокс сесть, как в дверь постучали, и на этот раз к Анастасии явились те, кого она ждала с минуты на минуту, — Риан и Морган Рид.

Заметив в кресле канцлера, Морган совсем не удивился, только кивнул приветственно, а вот Риан по-шальному улыбнулся.

— Ага! Канцлер! Так я и знал, что вы будете следить за мо… — Риан запнулся и покраснел, потёр горло — видимо, сработал какой-то запрет, поставленный дядей Ареном. Если Риан хотел сказать «за моей сестрой», то неудивительно. — За принцессой. Пришли пожелать спокойной ночи? Или по делу?

— Риан! — осадила брата Анастасия прежде, чем Роланд что-то ответил. Она любила Риана, но знала, что берегов он порой не видит. — Морган, у меня к вам просьба. Можете сделать то же самое, что вы делаете со мной, ещё и с канцлером?

— Разумеется, ваше высочество, — кивнул её врач и внимательно посмотрел на Фокса, который, в свою очередь, с прохладным любопытством изучал самого Моргана. Изучал по-новому — как человека, которого как будто увидел впервые. — У вас есть какие-то подозрения, канцлер? Или...

— Я даже не знаю, что вам ответить, — качнул головой Роланд. — До сегодняшнего дня я думал, что меня пытались отравить, но по какой-то причине не получилось. Однако принцесса сказала про… хм… вашу магию… И я подумал, что можно проверить. Хотя я, честно говоря, никогда не верил в это. И прежде не видел шаманов.

— Вы могли видеть шамана, но не подозревать, что это шаман, — ответил Рид, снимая свою сумку с плеча. Поставил её на стол и начал привычно вынимать оттуда рабочие инструменты. — На лбу у нас клейма нет.

— А вы чувствуете друг друга? — поинтересовалась Анастасия, допивая чай. Хотелось ещё, но не стоило привлекать лишнее внимание — если кто-то из слуг принесёт чай и заметит здесь невесть откуда взявшегося канцлера, потом замучаешься объяснять.

— Видите ли, ваше высочество, — вздохнул Морган, наливая в уже знакомую принцессе миску воду из фляги, — шамана может почувствовать его, скажем так, коллега, если этот шаман не умеет ставить защиту. Или не хочет скрываться, не видит в этом смысла. Я предполагаю, что тот шаман, который находится во дворце, не заинтересован в собственном раскрытии. Поэтому пока ничего не чувствую. Но я верю своей дочери. Раз Тайра сказала, что здесь есть шаман — значит, он есть. Канцлер, плюньте, пожалуйста.

Роланд удивился почти так же, как Анастасия неделей ранее.

— Что, простите?

— Плюньте, — терпеливо повторил Морган и объяснил ещё раз, для чего это нужно. — По вашей слюне я смогу определить, было какое-то шаманское воздействие или нет. Не хотите плевать, порежьте чем-нибудь руку. Кровь покажет даже лучше и быстрее.

— Раз лучше и быстрее, то давайте кровь, — спокойно кивнул Роланд и, вытянув ладонь над миской, явно собирался разрезать кожу магией, но Рид его остановил.

— Лучше ножом. Классическая магия обычно мешает шаманской. Вот, держите, — и Морган протянул канцлеру небольшой острый кинжал, который тоже достал из сумки.

Через несколько мгновений в воду упало несколько капель ярко-алой крови, и Роланд, убрав руку, быстро залечил ранку магией, улыбнувшись хмурой Анастасии и бледной Мэл — служанка явно боялась вида крови.

— Ничего страшного, это совсем не больно. Как комар укусил.

— Лучше бы плюнули, канцлер, — пробормотала Мэл, наконец начиная розоветь. — Как я понимаю, Морган и по слюне увидел бы всё…

— По крови быстрее, — повторил Рид и придвинул к Роланду миску с водой. — Вот, смотрите. Уже начинает проявляться, хотя я только воду заговорил, больше ничего не делал.

Канцлер понятия не имел, о чём толкует Морган, но в любом случае увиденное впечатляло.

Секундой ранее вода была слегка розоватой, теперь же начала постепенно темнеть. Чернота шла снизу, подбираясь к поверхности, как расползающаяся в стороны плесень, и все присутствующие смотрели на это с искренним недоумением. У Роланда даже мелькнула мысль проверить миску на иллюзорное заклинание, но он одёрнул себя. Моргану не было никакого смысла обманывать сейчас его и принцессу.

— Что это? — поинтересовался Фокс, подняв голову и посмотрев на Рида, как только вода целиком стала чёрной. — Понимаю, что нехорошее, но что?

— Вас действительно хотели убить, — подтвердил Морган. — Каким-то из наших смертельных проклятий, точнее пока не могу сказать каким. Но… вновь посмотрите на воду, канцлер.

Роланд опустил глаза — и обнаружил, что вода из чёрной опять стала розоватой.

— И что это значит?

— Тот, кто хотел вас убить, по какой-то причине передумал, — пояснил Рид. — И разорвал проклятье раньше, чем оно успело подействовать.

Фокс переглянулся с недоумевающей Анастасией.

— Странное поведение. Если уж убивать, то убивать. Как можно было передумать?

— Причины могут быть разными. Самая очевидная — возможно, проклинающий оказался не готов платить. Видите ли, канцлер… Шаманские проклятья коварны: за возможность убить человека надо отдать либо свою жизнь, либо жизнь того, кто тебе дорог. Раз вы заболели, а не умерли сразу, значит, наш шаман давал себе возможность передумать. Не был уверен, что сможет убить близкого. Другая причина — вы что-то сказали или сделали такое, из-за чего он передумал.

Фокс нахмурился, припоминая — но ничего существенного вспомнить не мог. Кроме того, воспоминания о тех днях в горячке вообще были не слишком отчётливыми.

— Вы можете выяснить, кто этот человек, Морган?

— Меня для этого сюда и сослали, — кивнул мужчина, и Роланд вновь посмотрел на Анастасию.

В её глазах не было недоумения. Она, как и Фокс, словно ожидала этого «сослали».

— Да, Морган у нас здесь не совсем по своей воле, — чуть язвительно произнёс Риан Ортего. — Но на ссылку это не тянет. Ссыльным зарплату не платят.

Рид не обратил внимания на эти слова. Молча сел в кресло, придвинул его ближе к столу, достал из сумки толстую стопку карт и, перемешав их, стал раскладывать.

Анастасия

Такого при ней Морган ещё не делал. Каждый день «проверка на шаманскую магию» шла одинаково — Анастасия плевала в миску, мужчина что-то делал с водой, кидая туда сухие цветы и веточки, а потом объявлял вердикт: всё в порядке, никакого воздействия не было.

Теперь же Морган явно гадал.

Он не просил о тишине — но все молчали, заворожённо следя за крупными пальцами этого странного, похожего на медведя мужчины, которыми он раскладывал потёртые карты со слегка выцветшим рисунком. Причём выглядели они так, будто были не напечатаны на типографском станке, а нарисованы цветными карандашами.

— Хороший блок, — одобрительно кивнул Морган, закончив класть карты на стол. — Этот человек очень не хочет, чтобы его нашли. И он есть во дворце. Это всё, что мне показывают. Больше никакой конкретики.

— Посмотрите про другое, — резко произнёс Роланд, кивая на стопку карт. — Не про этого человека, раз он поставил блок. А про тех, кого он любит. Или это так не работает?

— Работает, — протянул Морган то ли удивлённо, то ли уважительно. — Кстати, хорошая идея. Кто этот человек, можно понять не только по нему, но и по тому, кто его окружает. Сейчас попробую…

Затаив дыхание, все присутствующие вновь наблюдали за мужчиной, который во второй раз делал расклад. Анастасия даже улыбнулась — пятнадцать минут назад никто из них, кроме Риана, вообще не слишком верил в шаманскую магию. Особенно Роланд. А теперь вот — сидят и ждут предсказания.

— Забавно, — хмыкнул Морган и, подняв глаза от карт, улыбнулся, из-за чего вокруг его голубых глаз собрались лучики-морщинки. — Этот человек очень любит какого-то мужчину. Либо родственника, либо…

— Либо шаман — женщина, — понимающе кивнул Фокс.

— Скорее второе, потому что любовь сильная, похожая на страсть. Думаю, физиологическая. Ещё могу сказать, что оба родителя у нашего шамана живы, и мать и отец. Кроме того, у него есть младший брат или сестра.

— Однако… — пробормотал Роланд, шокированно косясь на карты. — Вы немало фактов назвали.

— Но и не много, — возразил Морган. — Думаю, под подобные критерии подходит достаточно людей из дворца. И…

— А у Каролины есть брат или сестра? — вдруг громко поинтересовалась Анастасия, и присутствующие замерли от неожиданности. — Не подумайте, что я ревную. Просто решила выяснить.

— Я и не думаю, — ответил Роланд и уточнил: — У Каролины есть и брат, и сестра. Младшие. Такое тоже подходит, Морган, или многовато?

— Подходит. Хоть трое. Главное — наличие младших.

Анастасия иронично улыбнулась и покачала головой:

— Что ж, если шаманом вдруг окажется Каролина, я от души посочувствую Огдену.