Развод с драконом запрещён

Глава 10. Дракон

Я проснулся резко и бесповоротно.

Комната была заполнена предрассветным полумраком, только угли тлели в камине.

Я сел на кровати, стараясь угомонить бешено стучащее сердце. Оно выбивало один и тот же дурацкий ритм: где-она-где-она-где-она.

Дракон бесновался, будто изнутри когтями скрёб мои рёбра, требовал освобождения. Вырваться, найти, вернуть.

— Довольно, — прорычал я сквозь зубы, медленно выдыхая.

Далеко, — недовольно прошипел дракон. — Слишком далеко утащили.

— Никто её не тащил, — зло прошептал я, откидывая одеяло. — Я сам приказал отвезти.

С тех пор, как я вытащил её бездыханное тело из озера и, непомня себя от гнева, вдохнул в неё жизнь, дракон вёл себя… неправильно. не как часть меня, а как отдельное, одержимое существо. Он пытался подчинить мою волю, он тосковал, он не находил себе места. А теперь ещё и сны.

— Прекрасно.

Я опустил ноги на пол.

Кайра сладко прижалась к моей спине, тёплая, мягкая, сонная, пропитанная запахом дорогих духов, который мне так нравился.

— У моего дракона плохой сон? — ласково спросила она, обвивая мою талию рукой.

“Мой дракон”... — я скривился от её слов.

И прикосновения Кайры, обычно желанные, сейчас заставили все мои мускулы напрячься.

— Спи, — отрезал я, вставая.

Она потянулась за мной:

— Ардан…

— Я сказал, спи, — повторил жёстче. — Моему ребёнку нужна отдохнувшая здоровая мать.

Её губы обиженно поджались.

Я не стал смотреть, как она отворачивается к подушке.

Быстро оделся и вышел из спальни.

А в голове, вопреки всему, была она. Мэделин.

Моя жена… моя бывшая жена! Он была ледышкой. Я привык к её зажатости, пустому взгляду в потолок, к терпеливому выдоху, будто она отрабатывала ненавистную повинность. Впрочем, я уверен, что для неё так оно и было.

Но тот последний раз с Мэди…

Одно слово приходило на ум — огонь.

Будто не она вовсе! Тянулась ко мне, и её неловкая взаимность пленила.

Тогда мне на несколько мгновений даже показалось, что мы дышим одним воздухом, двигаемся в одном ритме, что всё — правильно. Что так и должно быть.

Если бы не Кайра с моим сыном в животе.

Кайра моя истинная. Не Мэди.

Вчерашний день тоже врезался в память, как заноза.

Как она могла так хладнокровно, с ледяным достоинством, принять новость о разводе? И… побег? «Мэделин Фортросс» и «побег» в одном предложении звучали как плохая шутка.

— Карета благополучно миновала ворота, милорд, — вчера докладывал мне начальник стражи, избегая моего взгляда. — На Нижнем рынке миледи стало дурно. Стражники выпустили её с горничной подышать. Через несколько минут… — он замялся, — их не оказалось на месте.

Нелепо. Как она, эта тепличная аристократка, могла провернуть такое?

Но это сейчас я реагирую спокойно, когда уже знаю, куда она пошла, и что с ней всё в порядке. А вот вчера… В общем новый у меня теперь начальник стражи.

Лишь к вечеру, когда стражники на воротах, под давлением, признались, что видели двух неприметных прачек, вышедших за стены и не вернувшихся, всё встало на свои места.

Две прачки.

В памяти чётко всплыли её слова, брошенные мне в лицо в коридоре: “А как должна быть одета женщина, которую везут в темницу?”

Она уже тогда всё придумала.

Ну что ж, Мэдди… Хорошо сыграно.

Я провёл рукой по лицу, ощущая, как дракон внутри приподнимается, улавливая направление моих мыслей, напрягаясь, как перед броском.

Найти, — пророкотало внутри, и в этом звуке не было просьбы, а было требование. Моя. Далеко. Вернуть.

Я с силой сжал переносицу, заставляя его утихомириться.

— Успокойся, — прорычал я мысленно. — Я и так знаю, где она.

Глава 11. Каша с маслом

Я проснулась в незнакомой комнате, но не испугалась.

Сначала мысли были только о драконе из сна, о его пронзительном взгляде и этом странном чувстве привязанности к нему. Должно быть это всё отголоски чувств старой Мэделин. Не может же быть, что я сама так к нему привязалась?

Вопреки моим мыслям метка на запястье вдруг нагрелась.

Кольцо с зелёным камнем, которое висело на длинном шнурке у меня на шее, тоже потеплело.

Нервы, это просто нервы…

Мы сбежали. Мы в охотничьем домике. За окном щебетали птицы, солнышко приветливо заглядывало в окно.

Я вздохнула свободно.

Но тут случилось одно большое “НО”.

Когда я попыталась встать, каждая мышца в моём теле громко и недвусмысленно напомнила мне о нашем с Кэти вчерашнем подвиге: побеге, уборке и прочих прелестях жизни беглянок. Старая Мэделин спорт не любила, а вчерашний кросс с препятствиями подкосил бы и чемпиона.

Превозмогая трудности, я всё-таки встала с кровати и отправилась искать свою неугомонную служанку.

— Госпожа, отдыхайте, завтрак я нам уже придумала! — сказала Кэти, только завидев меня на пороге кухни.

— Брось эти церемонии, Кэти. Ты мне ничем не обязана, — я прислонилась к косяку, давая спине передохнуть. — Мы в одной лодке.

— Обязана, — она отставила котелок и вытерла руки о фартук, её лицо стало не по-возрасту серьёзным. — Вы для меня… пример. Настоящей леди. Которая и воспитанная, и книжки читает, и при этом… — она запнулась, подбирая слово, —… не ломается. И не боится. Ничего!

От таких слов стало и тепло, и неловко одновременно.

— Спасибо, Кэти. Но есть небольшая проблема. У меня сейчас нет ни гроша, чтобы платить тебе жалованье.

Она замешкалась, смутилась, покраснела… и сунула руку в вырез платья.

— Я… э-э… захватила ваш мешочек. На случай, если стражу в темнице подкупать. Не подумайте дурного, ни монетки не взяла! И спрятала так, что никто не найдёт!

Из глубины своего наряда она с триумфом извлекла кожаный мешочек. Он прозвенел соблазнительно и многообещающе.

— Ммм… — задумчиво сказала я. — и сколько у нас денег?

— На месяц другой хватит, — с улыбкой сказала она. — если тратится не будем.

План “Тёплые панталоны” обрёл неожиданное финансовое обеспечение. Я мысленно похвалила сообразительность девчонки и собственную былую беспечность. С другой стороны, я и не помнила, что у Мэдди были спрятаны деньги…

Я нахмурила брови.

Высыпала монетки на руку.

Золотые! Гербовые, новенькие.

— Кэти, нас по ним вычислят в два счёта! Где бы нам их разменять…

— В трактире? — предложила она.

— Нам нужен план!

Вспомнилось, как осуществился наш последний план…

— Сначала, оценим, что мы имеем. Деньги, еда, тепло. Потом приведём в чувства жилище. Ну а потом будем искать работу.

— Если я работать пойду, как же вы тут будете? — спросила Кэти.

— Мы вместе пойдём работать!

Не думаю, что здесь везде будут спрашивать образование и дипломы, а я благодаря старой Мэделин знаю основы деловой переписки, а благодаря своему земному опыту знаю много чего другого. Не пропадём!

Кэти смотрела на меня недоверчиво, но всё с тем же обожанием и верой, от которых на душе становилось и тепло, и тревожно.

— Кладовые уже осмотрела? — бодро спросила я.

— В кладовой мяса нет, — доложила Кэти. — Зато есть крупа…

— Уже отлично, — кивнула я.

Что ж, с голоду не умрём.

Главное — мы были свободны, у нас был план и полный мешочек денег на непредвиденные расходы. Как по мне, это было неплохим началом.

— Кэти, а что ты готовишь? — скривилась я, принюхиваясь.

— Так кашу, миледи. С маслицем и сыром!

Мир на миг поплыл, запястье снова обожгло.

Это всё нервы!..

— Кэти, окно! Нам нужен свежий воздух…

Но ставни на окнах вдруг заклинило так, что Кэти не смогла открыть.

— Вот жеж! А утром всё работало как надо!

Запах продолжал забираться в нос, живот свело от приступа тошноты.

Я постаралась представить горшочек с ароматной кашей… И… Ох драконы ползучие, где у нас тут уборная?!

Я кинулась к двери. Та на мгновение заупрямилась, словно не желая выпускать свою новую пленницу. Не сразу, но дубовое чудовище поддалось моему натиску, и я всё же оказалась на свежем воздухе.

Сразу жадно задышала, и приступ тошноты рассеялся.

— Миледи, да вы как? — испуганно окликнула меня Кэти, выбегая следом.

Я уже собиралась ответить, что всё в порядке, как мой взгляд упал на дверь. Точнее, на предмет, привязанный к ручке. Это был потрёпанный свиток, перехваченный ярко-алой, как свежая кровь, лентой.

— Это ещё что такое? — прошептала я, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

— Алая лента? — Кэти побледнела. — Да мы ещё кровати как следует не застелили, а нам уже налоги вручают?!

Я развернула пергамент. Чёрные, чёткие буквы, выведенные бездушной канцелярской рукой, плыли перед глазами.

“Уведомление о задолженности. Земельный сбор... Хозяйственный сбор… Просрочка…”

Цифры сливались в одну ослепительную, невообразимую сумму. Ту самую, о которой я пару минут назад наивно рассуждала как о “финансовом обеспечении”.

Нет, нет… больше нам это не грозит!

За дом все пять лет моего замужества с лордом Фортроссом никто не платил. И я теперь обладатель замечательной коллекции долгов!..

— Кэти, подскажи, а что у вас тут делают с должниками?

Глава 12. План выживания

— Миледи, да смотря какой долг! — глаза Кэти округлились от ужаса. — Могут и в тюрьму упечь, и имущество описать, а за крупные суммы… — она сделала красноречивый жест пальцем у горла.

В животе у меня похолодело. Отлично. Просто великолепно.

Я мысленно подвела итог моей новой жизни:

1. Я в другом мире.

2. Я — беглянка, обвиняемая в подделке магической метки.

3. А теперь ещё и злостная неплательщица налогов с долгом размером в три среднестатистические зарплаты хорошей служанки.

— Итак, я не только мошенница, но и финансовый преступник, — констатировала я с горькой иронией. — Надо же, какой разносторонний персонаж из меня получился.

— Ничего не поняла, миледи, но уверена, лорд Фортросс уже отозвал приказ об этой метке, — попыталась меня утешить Кэти.

Я посмотрела на неё с новой надеждой.

— А проверить это как-то можно? Висит ли над нами официальный розыск?

— Розыск? Вроде как когда стражники прочёсывают каждый дом? Не-е-ет, такого лорд Фортросс точно не допустит. Вот отправить по нашему следу нескольких “своих” это да, это может быть. Чтобы они тихо, без лишнего шума нас нагнали и вертали назад. Но…

— Что “но”?

— Да только как бы сам лорд Фортросс не примчался за вами! — выпалила она, и в её глазах читался неподдельный страх уже не перед долгами, а перед самим драконом.

Сердце неприятно и предательски ёкнуло.

— Можешь не беспокоиться, — я заставила свой голос звучать ровно и холодно. — Лорд Фортросс сейчас всецело… занят своей… леди Кайрой. Думаю, у него нет ни времени, ни желания разыскивать сбежавшую обузу.

Я вспомнила, как Кайра висела у него на руке, и по телу разлилась тошнотворная волна ревности.

Чужой ревности! — тут же поправила я себя. Это всё ещё эхо чувств Мэделин. Так ведь?

— Так! — я резко встряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. — Хватит ныть. Идём, наденем наши лучшие платья и отправимся в деревню. Нам срочно нужна работа. И информация.

— Но, миледи, а если вас узнают? — встрепенулась Кэти. — Кто-то из старост мог видеть портрет леди Фортросс.

— Ну вот и наша первая задача!

Вот и первая задача: из леди Мэделин Фортросс превратиться в “Мэри из Хольма”

Я стянула шпильки, распустила высокую прическу, переоделась в простой сарафан. Опустила плечи и перестала держать спину, как на уроке балета.

Десяток минут и в зеркале уже не жена генерала-дракона, а простая деревенская молодая девушка: походка попроще, взгляд помягче.

Тех, кто знал леди Фортросс близко, этим не проведешь, но в нашей глуши ”высокие господа” не водятся.

Не водятся же?

В этот момент из-под лавки раздалось едва слышное “мрр?”.

Я опустила взгляд — на меня таращились два наглых глаза разного цвета: янтарный и зелёный.

Крохотный дымчатый комочек с торчащими ушками вышел из тени, волоча за собой… красную ленту от того самого долгового свитка.

— Откуда ты взялся?

Я присела на корточки и протянула руку. Котёнок уверенно ткнулся лбом в моё запястье — прямо в метку. Знак едва ощутимо потеплел.

Ну надо же…

— Ох, смотри-ка, — захлопала глазами Кэти.

Комочек важно обошёл меня кругом, обнюхал ботинки, задумчиво мурлыкнул и запрыгнул на столик, за которым я пыталась поменять свой образ.

— Леди Мэделин! — вдруг вскрикнула Кэти, смотря на меня безумными глазами. — Это будто вы, а будто бы какая-то сестрица ваша двоюродная!.. Или даже пятиюродная!

Я в страхе тоже посмотрела в зеркало, но там всё ещё была я.

Котёнок спрыгнул мне на колени и снова ткнулся лбом в мою метку.

И вот тут я заметила изменение и громко ахнула!

Форма лица стала немного другой, форма глаз, нос стал чуть больше, а губы теперь менее пухлые…

— Котёночек, ты как это сделал?!. — я осторожно почесала кроху за ушком.

— Имя ему нужно, — деловито сказала Кэти.

Кот самодовольно полез прямо к моему лицу.

— Как тебя звать, нахал? — спросила я. — Ясно, ясно… Будешь Лорд Фортросс Младший.

Кэти поперхнулась:

— Миледи!

— А чтобы не спалиться, будем звать тебя Лориком, — улыбнулась я.

Мы собрались и отправились к старосте, не уверенные, сколько будет держаться маска нашего Лорика. Решили, что внутрь пойду я одна, а Кэти останется неподалёку и подержит кота на руках.

Было ли мне страшно? О да…

Дом старосты стоял на пригорке — добротная изба, просторная. Я подошла к двери и постучала.

Дверь резко открылась, и я чуть не упала, но от падения вниз по лестнице крыльца меня удержали сильные мужские руки!

Сердце заколотилось, как бешеное!

Я подняла глаза и увидела…

_______________

КОГО?

Мэделин Фортросс

Вот как выглядела наша Мэдди в замке лорда Фортросса и на семейных портретах.

Красивая, правда?)

А вот какой её сделал Лорд Фортросс Младший!)))

Стоило пушистому нахалу ткнуться лбом в метку, и Мэдди с семейных портретов превратилась в “кузину Мари”. Кажется, наш кот — не просто кот…

Я долго придумывала имя для котёнка. Сначала склонялась к Шпенделю, в честь той железячки в колесе, которую Мэделин и Кэти не смогли вытащить) Пока что остановилась на Лорде Фортроссе, но может вы предложите лучший вариант?

Глава 13. Помощница советника

Я резко подняла взгляд — незнакомец с серыми глазами. Где-то я уже видела эти глаза…

Упёрлась в его запястья ладонями, выпутываясь из такой крепкой хватки.

Передо мной стоял молодой мужчина. Явно не из деревенских. И явно не староста… Его одежда была простой, но добротной, без намёка на аристократизм, однако в осанке, в лёгкой насмешливости губ и в пронзительном взгляде чувствовалась власть.

— Добрый день, — сказал он бархатным голосом, который, казалось, ласкал воздух вокруг.

— Добрый, сударь, — я присела с опущенными глазами, как это обычно делала Кэти, стараясь скрыть панику. — Спасибо за помощь, я чуть не упала.

— Вы из-за меня чуть не упали, так что нет повода для благодарностей, — ответил он мягко.

Он улыбнулся, я тоже, стараясь, чтобы улыбка вышла робкой и ничего не значащей.

— Я ищу старосту, — проговорила я, делая шаг назад, чтобы увеличить дистанцию.

— Староста в отъезде, временно руковожу делами я. Лисандр Грей. Поверенный при уездном суде и советник старост.

Я посмотрела непонимающе.

— Дороги, налоги, жалобы — мои будни. Если коротко, помогаю людям не утонуть в бумагах.

— Мэри… из Хольма, — я чуть опустила глаза. — Ищу работу.

— Из Хольма? Родня Кэтрин Линн? — слишком невзначай уточнил он.

— Дальняя, — без паузы ответила я.

— Хорошо, — мягко улыбнулся Лисандр. — Чем могу быть полезен?

— Мы с сестрой заселились в охотничий домик Фортроссов. она готовит его к приезду хозяев, а я ищу работу, — как-то неуверенно у меня получилось.

— Мэри….

От того, как он произнес моё новое имя, чуть растянуто, с лёгкой вопросительной ноткой, по спине пробежали мурашки.

— На самом деле я уже знаю, кто вы и откуда. Деревня — место маленькое, все новости разносятся быстрее ветра, — он улыбнулся шире, и в его серых глазах заплясали искорки. — Вы уже передали весть о долговом свитке своему хозяину?

— Лорд Фортросс мне не хозяин, — резковато напомнила я. — Это сестра на него работает. Она оплатит долг из тех денег, что её работодатель выдал ей на проживание.

— Отлично! — хмыкнул временно исполняющий обязанности старосты. — Тогда жду вашу сестру с деньгами. А вы… давайте посмотрим, что у нас есть, проходите.

Он впустил меня в избу. Внутри пахло воском и сушёной мятой; на столе — три печати, увесистая книга податей.

— Что умеете, Мэри из Хольма? — спросил просто. — Нам сейчас нужны руки в общинной кладовой: приём зерна, учёт мешков, отметки по датам и весам. Рука крепкая? Грамотны?

Я округлила глаза. Где я и где мешки? Надо срочно заявить о своих сильных сторонах!

— Пишу ровно. Считаю быстро. Могу вести реестр и переписку, — сказала слишком уверенно и тут же смягчила: — В лавке помогала… у родственников.

— Беру, — решил Лисандр без паузы. — Моей помощницей.

Я снова широко раскрыла глаза. Помощницей советника старост! Отлично! И ничего не понадобилось — никаких документов! На такое я и не надеялась!

Только вот… как сохранять маску…

— А есть ли работа попроще? — спросила я, отчаянно краснея.

— Думаю, вы справитесь с этой работой, Мэри. И вам нужно будет переехать сюда.

Я нахмурилась.

— Зачем?

Он вздохнул.

— Вы мне понравились, Мэри. И я хочу вам помочь.

Я вопросительно вскинула брови.

— Сегодня утром я получил письмо из замка Фортроссов, что к нам с проверкой спешит сам лорд.

Я похолодела.

— Думаю, вам с “сестрой” стоит разделиться, чтобы у лорда Фортросса не было никаких лишних подозрений.

Он смотрел с улыбкой.

— Как вы догадались? — спросила я расстроенно.

— У вас руки не деревенские, — спокойно ответил он. — И речь не деревенская. Но перед лордом я вас прикрою.

Я посмотрела на Лисандра.

— Почему вы хотите мне помочь?

— Моя сестра была замужем за таким же благородным драконом. Терпела годы его холодности, его пренебрежения, пока он искал себе “истинную” на стороне. А когда нашёл — просто вышвырнул её. Она сопротивлялась, доказывала свои права. Но через месяц её нашли в реке.

Я застыла, не в силах пошевелиться.

— Мне так жаль, — вымолвила тихо.

— Я не позволю вам пойти по её стопам. Вы будете под моим присмотром. Вы будете работать на меня. Вы будете в безопасности.

В его голосе не было угрозы, но поверить первому встречному, хоть и такому искреннему, я не могла…

— Я уже однажды не доглядел. Мэри, прошу вас, позвольте вам помочь.

Глава 14. Довериться Грею?

Ещё внутри домика старосты я снова почувствовала и слабость, и тошноту, так что быстро пообещала мистеру Грею, что обо всём подумаю и постараюсь сегодня же принять решение по поводу его предложения.

Но на улице мне стало будто бы ещё хуже.

Прислонилась к холодной стене избы, пытаясь перевести дыхание. Воздух, пахнувший дымом, травами и свежеиспечённым хлебом, совсем не принёс желаемого облегчения.

— Миледи! — Тревожный шепот вырвал меня из оцепенения.

Я подошла туда, где пряталась Кэти и её серый защитник.

— Ну как? — сразу спросила она, только завидев меня.

Я молча опустилась рядом на бревно, сжав виски пальцами. Слова никак не хотели складываться в предложения.

— Он знает, Кэти, — ответила я. — Советник... этот Лисандр. Он знает, кто я.

Кэти замерла.

— Но старосту-то зовут дед Симеон, — нахмурилась она, как будто это была самая важная информация из всего, что я сказала. — Добрейшей души человек…

— Его нет, — терпеливо пояснила я. — Староста в отъезде.

— Дед Симеон? — Кэти насмешливо фыркнула, с недоверием. — Да он сроду никуда дальше околицы не отъезжал!

— Я не знаю… Сейчас здесь только Лисандр Грей. Молодой мужчина, который сразу догадался, что я бывшая леди Фортросс. Кэти, если я даже незнакомца не могу убедить, что говорить об Ардане? Это провал!..

— Ну Лорда Фортросса здесь нет, — весело ответила Кэти, почёсывая Лорика за ушком.

— Это не надолго. Ардан едет сюда. Уже скоро будет здесь.

Вот тут-то Кэти и испугалась.

— ЧТО?! Он нас нашёл?!

— Нет, пока нет.

— Он... он сдаст нас? — прошептала она, кивая на домик старосты.

— Нет... Наоборот. Говорит, хочет помочь.

— Кто мы такие, чтобы отказываться! — сразу оживилась Кэти, ухватившись за соломинку. — Что предлагает-то?

Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

— Он предлагает нам разделиться. Ты остаешься здесь, сыграешь роль обиженной служанки, которую я бросила на произвол судьбы. — Я подняла руку, видя, как она хочет возразить. — Слушай внимательно, Кэти. Когда Ардан приедет, ты скажешь ему, что леди Мэделин приказала тебе остаться в доме, а сама взяла провизию, деньги и ушла. В лес. В неизвестном направлении. Ты ничего не знаешь. Ты просто выполняла приказ.

Кэти несколько секунд молча переваривала этот план. Ее умное личико было серьезным.

— А вы? — спросила она, закусывая губу.

— А я новая помощница господина Грея. Мы с тобой друг друга даже не знаем.

Кэти кивнула, а на глазах слёзы.