Гномы Нижнего Края

Глава

Глава 1

В очень далёком государстве, в каком-то там царстве жил да был… гном. И звали его…

— Эй, Орф, ты чего завис? Давай быстрее, а то опоздаем на ярмарку! — с немного обеспокоенным видом сказал коротышка по имени Луций, с щетиной на лице.

Стоял он посреди тропинки, идущей сквозь густой, но невероятно красивый лес. Птички поют, вокруг возвышаются огромные зелёные ели, повсюду снуёт разная живность… Одним словом — красота.

Одет Луций был в простую деревенскую одежду. Верх напоминал короткий халат, доходивший лишь до пояса и перевязанный вокруг туловища. Под ним была серая тряпичная рубаха, точнее её подобие. На ногах — простые мешковатые штаны и невысокие сапожки.

— Иду я, иду, — торопливо ответил голос, звучавший откуда-то из-за дерева.

Следом за фразой показался гном, который усердно тянул вверх штаны и пытался их завязать.

— Твою ж мать… Говорил же я, что эти штаны слишком широкие для меня, — ворчал Орф.

Он особо ничем не отличался от своего друга Луция, разве что штаны у него были великоваты… ну и лысый он был. Нет-нет, волосы-то у него имелись, а вот ни бороды, ни щетины — не было. А для гнома, скажем прямо, это считалось довольно позорненьким фактом.

(Почему? А вы представьте себе старого козла без рогов. Уже странно, правда? Вот и у гномов с бородой всё так же, как у козлов с рогами. Нет бороды — значит странный.)

Помимо Орфа и Луция на тропинке стояли ещё два гнома, похожие на своих друзей. Это были Грох и Флин. Одеты они были примерно одинаково, как и все гномы из их деревни, которая называлась «Подгорье», так что лучше перейти сразу к их индивидуальным качествам.

Грох был сильным, безобидным и, чего уж греха таить, немного туповатым. И, в отличие от Орфа и Луция, у него, как и у большинства гномов, имелась довольно пышная борода.

Флин тоже не был обделён бородой, но помимо этого считался невероятно красивым по меркам гномов. Настолько красивым, что человеческие женщины были бы не прочь завернуть с ним пару… круассанчиков.

Орф же был самым обычным. У него был неплохой ум и упорный характер, но самое интересное — это его талант находить приключения на свою жо… ну, вы поняли. Он мог, даже не выходя из дома, влипнуть в неприятности.

А Луций… Луций был самым весёлым из всей компании. Иногда даже слишком. Шутки у него получались сами собой. Иногда выдаст какую-нибудь шутеечку — и бегут они потом с друзьями со всех ног. Ну а какому охраннику без… В общем, без возможности иметь детей понравятся шутки про его причиндалы? Правильно — никакому.

Четверо друзей были одного возраста и знали друг друга с самого детства. Им было ровно по пятьдесят лет по гномьим меркам, а если по-человечески — всего лишь двадцать.

В этот день они направлялись в город под названием Ауригард, который был построен при Солнечном дворце. Шли они туда из своей родной деревни гномов — Подгорья, чтобы посетить ежегодную ярмарку. Это был большой праздник, который могли посетить все желающие. Проходил он лишь раз в год, а в остальное время гномы бывали там только в крайних случаях. Да и не жаловали их в Ауригарде особо.

— Эх, и наемся же я сегодня, — радостно, аж подпрыгивая, сказал Луций.

— Ты вот да, побольше жуй, поменьше говори, а то, как всегда, влипнем куда-нибудь, — недовольно проворчал Орф.

— Ой, только не влипнем, — мечтательно и с опаской произнёс Флин. — Они снова испортят моё красивое лицо, а у меня ведь скоро свидание.

— По-о-о-нчики, — абсолютно мимо диалога выдал свою фразу Грох.

Друзья резко замолчали и посмотрели на него, потому что эта фраза была настолько не вовремя и не в тему, что он показался не просто туповатым, а капец каким тупым.

Но не успели они начать воспитательный диалог, как почуяли тот же запах, что и Грох. Это был сладкий, манящий аромат свежей выпечки с ягодной начинкой.

— Кажется, мы пришли… — констатировал Луций, и гномы двинулись в город.

Проход в город был довольно обычный для сказочного мира: мост через реку, а в конце моста — огромная стена с воротами. Ворота были открыты, а на входе, рядом с недовольными стражниками, радостно бегали и всех приветствовали милые девушки, одетые в голубые платья и венки на головах.

— Ох, эти девчушки прям как лесные феи, — проговорил своей спутнице мужчина из толпы, проходя мимо гномов.

— Пфф… Как лесные феи… Знал я одну, нектар как не в себя заливала, а для них он, между прочим, как для человека виски. Помню, как-то раз она напилась, ну и мы с ней…

— Да-да, Луций, спасибо, Луций. Мы прекрасно помним ту историю, — перебил его Орф.

— У меня до сих пор рёбра иногда ноют, — жалобно поделился Грох, держась за правый бок.

— Это ты сейчас ноешь, а рёбра болят, дурья башка, — проворчал Луций. Он очень любил рассказывать свои истории и терпеть не мог, когда его перебивали.

Когда им наконец надоело препираться друг с другом, они вошли в город, украшенный цветными лентами, букетами и прочей праздничной мишурой. На центральной площади, которая была не меньше футбольного поля, стояли палатки, где продавались самые разные товары. На дальнем краю площади возвышалась громадная сцена, на которой выступали люди — как живущие в этом городе, так и те, кто приехал сюда специально ради праздника.

Праздник проводился каждый год в честь дня основания всего Нижнего Края как государства. Именно в этот день жители ближних земель могли прибыть в Ауригард для празднования. А жители эти были самые разные — от лесных троллей, духов и грибных фей до самых настоящих магов.

Маги, конечно, как правило, ходили в жопу пьяные — чтобы, как они утверждали, не сойти с ума от собственной силы. Но помочь они и правда могли… если ты того заслуживаешь.

— Ладно, мне надо идти, — торопливо сказал Флин и уже было дёрнулся в сторону, как Орф схватил его за плечо.

— Куда это ты собрался?

— Меня ждут. Я э-э-э… надо мне пойти, в общем.

— Не то ли это свидание, которое ты упомянул минут двадцать назад?

Флин опустил глаза в пол.

Нет, вы не подумайте, Орф был не против того, чтобы его друг сходил на свидание. Просто обычно это заканчивалось не очень хорошо. Флин каким-то образом умудрялся находить себе тех, кто уже был замужем. И почему-то обязательно — за кем-то очень сильным. Хотя они же гномы… для них почти все сильные.

Ну и после его свиданий вся гномья компания частенько неплохо так получала. Потому что друга в беде они бросить не могли, а дать достойный отпор тоже особо не получалось.

— Да в этот раз всё будет нормально. Точно вам говорю, — Флин посмотрел на друзей.

Те его отпустили, хоть и не поверили. Впрочем, неудивительно — фраза эта уже звенела в ушах от количества раз, которые они её слышали.

Грох заметил чучело, которое мужики били, чтобы помериться силой, и стремительно направился в его сторону. Луций же двинулся к палатке с разными шуточными вещицами.

В итоге Орф остался стоять один.

— Супер… Прям ничего нового. Каждый год одно и то же. «Да, Орф, в этом году точно будем все вместе. Нет, Орф, мы обещаем», — передразнил он вслух своих друзей.

И тут услышал смешок у себя за спиной.

Орф резко обернулся, уже держа в голове мысль:

«Сейчас мы вместе посмеёмся, чучело смехотворное…»

…и тут же передумал.

Перед ним стояла красивая молодая девушка с золотистыми волосами, заплетёнными в косы. На ней было белоснежное платье, а на ногах — аккуратные летние сандалии.

— Ох, вы услышали, как я засмеялась. Прошу прощения, сударь, — произнесла девушка и немного покраснела.

— Да чего уж там. Ворчливый гном — это, наверное, и правда забавно, — довольно спокойно ответил Орф и улыбнулся своей новой собеседнице.

— Я так понимаю, ваши друзья оставили вас совсем одного, и вы не знаете, чем заняться… Может, составите мне компанию?

— Я, компанию… Э-э-э, да-а-а… В смысле — с радостью, — сказал Орф и сделал шаг вперёд, но девушка остановила его вопросом.

— А вы даже не спросите, куда мы пойдём?

— Да мне, если честно, без разницы. Я тут так редко бываю, что мне всё интересно.

— Что ж, тогда пойдёмте… — она запнулась, потому что не знала имени гнома.

— Орф. Меня зовут Орф. А вас?

— Лирея!

— Лирея! Где тебя носит? Нам скоро выходить на… — к Орфу и его новой спутнице приблизилась ещё одна девушка, заметно старше.

На ней было дорогое фиолетовое платье и перчатки, несмотря на летнюю погоду. На ногах — великолепные сапоги в тон платью.

— Гно-о-о-м? — удивлённо протянула она.

— Да ну, где гном? — саркастично отозвался Орф и завертел головой по сторонам.

— Ах да… Я гном, — добавил он, заметив недовольное выражение лица девушки.

Лирея, наоборот, улыбнулась и прикрыла лицо руками.

— Так-с… мою новую знакомую, как я понимаю, зовут Лирея — очень красивое имя. А ваше имя я могу узнать?

В этот момент друзья Орфа как раз решили вернуться и оказались за спинами Лиреи и девушки в фиолетовом. Они встали как вкопанные и уставились на своего друга.

— Ты не знаешь, как меня зовут, гном? — довольно грубо произнесла она.

Орф немного изменился в лице от такого тона и обращения. Они были едва знакомы, и по всем нормам морали она не могла говорить с ним на «ты».

— Может, я, конечно, чего-то не понимаю, но откуда я должен знать твоё имя, человек? — спокойно ответил Орф.

За спинами девушек друзья уже не стояли столбом — они отчаянно жестикулировали, прыгали и буквально умоляли его замолчать и бежать со всех ног. Но было уже поздно.

— Как ты смеешь со мной так разговаривать, грязный гном?! — почти закричала она. — Я принцесса Лирида, дочь короля Корвальда, правителя всего Нижнего Края!

Люди вокруг начали оборачиваться, некоторые останавливались. А так как всё происходило прямо посреди площади, толпа собралась мгновенно.

— Грязный… — начал было Орф, но Лирида тут же перебила его.

— Ты посмел разговаривать с моей сестрой, принцессой Лиреей! Более того — обратился ко мне без должного уважения! Да таких, как ты, вообще здесь быть не должно! Ты низкорослый, неопрятный, вонючий гном!

Толпа уже плотно окружила их и молча смотрела на представление. Кто-то перешёптывался. Друзья Орфа начали пробираться к нему, понимая, что ему может понадобиться помощь. Стража тоже заметила происходящее и стала продираться сквозь людей.

Орф же просто стоял и слушал грязный монолог принцессы. И когда она наконец закончила — он взорвался.

Всё, что он копил, выслушивая оскорбления, вырвалось наружу.

— Да ты на себя посмотри, величество! От горшка два вершка! Принцесса она… Да любой пьяница на этой площади имеет в себе больше благородства, чем ты! Грязный я, видишь ли? Это не меня мыть надо, а рот твой, Гнилида! И вообще, если я захочу, то завоюю сердце принцессы в два счёта!

Когда прозвучала последняя фраза, Орф наконец осознал, что немного перегнул.

Толпа взорвалась смехом.

— Гном на принцессе жениться!

— Умора!

Смех звучал со всех сторон. Глаза Орфа стали потерянными — куда бы он ни посмотрел, везде были люди, которые смеялись и тыкали пальцами в него и его друзей, только что подошедших к нему.

И вдруг его взгляд встретился с сочувствующим взглядом Лиреи. Было видно — ей действительно жаль, что всё так вышло.

— Стража! Вышвырнуть этих гномов за пределы города! — крикнула Лирида.

— Не надо нас провожать. Мы сами уйдём, — произнёс Орф, вскинув руку, словно останавливая стражу.

Гномы — гордые и униженные — направились к выходу.

Но Луций, как обычно, не смог сохранить напряжённое молчание.

— И чтобы вы знали! Тот, кто из вас придумал тот анекдот про гномика, — полнейший идиот! «Пойдём пописаем… пойдём покакаем!» Мы, гномы, такой ерундой не занимаемся, нам своих дел хватает!

Луций закончил своё выступление. Люди на мгновение зависли, не совсем понимая, что это сейчас было.

А гномья компания тем временем вышла за пределы города и направилась обратно в свою родную деревню — Подгорье.

Глава 2

Подгорье встретило Орфа смехом.

Не злым даже. Тем самым деревенским смехом, когда новость уже обогнала тебя на три улицы вперёд, успела обрасти подробностями, половина которых выдумана, а вторая половина почему-то ещё хуже правды. У колодца хохотали женщины, возле кузницы ржали шахтёры, а какой-то старик на лавке вообще поднял кружку и крикнул:

— За здоровье будущего короля!

После чего чуть не подавился пивом от собственного остроумия.

Орф шёл по улице с лицом гнома, который очень хотел бы провалиться под землю, но, к сожалению, уже жил под ней. Следом тащились Луций, Грох и Флин, причём двое последних выглядели так, будто происходящее их искренне развлекает, а Луций вообще наслаждался жизнью. Это было видно по его роже. Обычно именно после такого выражения лица у кого-нибудь загоралась телега, терялись штаны или появлялся городской указ с очень конкретной фамилией внутри.

Подгорье шумело как всегда. Из труб валил дым, у таверны уже спорили о чём-то настолько яростно, будто решали судьбу Нижнего Края, хотя речь наверняка шла о том, чья коза сожрала праздничную капусту. От шахты тянуло мокрым камнем и железом, кузница гремела так, словно Бракфор пытался перековать саму гору.

И конечно же, именно он первым перегородил им дорогу.

— О, смотрите-ка, — протянул Бракфор, вытирая руки о фартук. — Жених вернулся.

Вокруг сразу начали ухмыляться. Шахтёры вообще любили две вещи: чувствовать своё превосходство и смотреть, как кто-то позорится сильнее них.

— А ты всё ещё работаешь в шахте? — буркнул Орф.

— Представь себе. Некоторые гномы работают, а не принцесс по ярмаркам цепляют.

— Он не цеплял, — вмешался Луций. — Он сразу жениться пошёл. Серьёзный гном.

Кто-то заржал так громко, что даже лошадь у повозки дёрнула ушами.

Бракфор ухмыльнулся ещё шире.

— Ты бы сначала бороду отрастил, герой. А потом уже в королевскую семью лез.

Орф сжал челюсть. Вот за это он особенно ненавидел местных шахтёров. Им даже не нужно было придумывать что-то новое. Достаточно было напомнить, что он не прошёл отбор и ходит с гладким подбородком как какой-нибудь городской писарь.

— Да ладно тебе, Бракфор, — лениво сказал Луций. — Может, принцессе как раз нравятся гномы без запаха шахты и перегара.

— А тебе как, Луций? Всё ещё языком работаешь?

— Конечно. И, судя по всему, успешнее, чем ты мозгами.

Грох тихо прыснул. Флин сразу отвернулся, делая вид, что рассматривает крышу. Он всегда так делал перед драками. Не из трусости. Просто Флин слишком любил своё лицо.

Бракфор шагнул вперёд, но тут из кузницы высунулся старый кузнец и рявкнул:

— Если опять начнёте махаться у моей наковальни, я вам всем руки выпрямлю!

Это немного сбило настрой. Даже Бракфор не любил, когда старый Ругар обещал что-то выпрямить. После таких обещаний люди почему-то начинали ходить криво.

— Иди уже, жених, — бросил Бракфор напоследок. — Только если на свадьбу позовёшь — я приду чисто поржать.

Они пошли дальше по улице. Орф молчал. Луций насвистывал. Грох зачем-то подобрал с дороги камень и теперь задумчиво крутил его в руках, будто планировал съесть. Флин поправлял воротник.

— Ну зато теперь тебя знает всё Подгорье, — сказал он.

— Меня и раньше знали.

— Да, но раньше как идиота, который не прошёл в шахту, а теперь как идиота, который хочет жениться на принцессе. Это рост.

— Спасибо, Флин. Очень поддержал.

— Всегда пожалуйста.

Они дошли до дома Орфа. Невысокий каменный дом стоял почти у самого края деревни. Из трубы валил дым, у стены лежали дрова, а на крыльце сушились какие-то травы, которыми Ринея лечила вообще всё подряд — от кашля до тупости. Правда, с последним, судя по сыну, работало неидеально.

Мать выглянула из окна ещё до того, как Орф подошёл к двери. И сразу прищурилась.

— Почему на тебя смотрит половина деревни?

— Потому что у меня тяжёлая судьба.

— Нет. Потому что ты опять что-то натворил.

Луций кашлянул.

— Если коротко, Орф поклялся жениться на принцессе.

Ринея закрыла глаза. Медленно. Очень устало.

— Я могла родить пекаря, — тихо сказала она. — Или пастуха. Или хотя бы гнома с инстинктом самосохранения.

— Мам, ну...

— Нет, подожди. Я хочу сначала понять, насколько всё плохо.

— Ну, принцесса была недовольна.

— Насколько недовольна?

— Смотрела так, будто уже выбирает место для казни.

— А, значит, ещё терпимо.

Грох уважительно кивнул.

— Хорошо держится.

Ринея ткнула в него пальцем.

— А ты вообще молчи. Если рядом происходит катастрофа, я заранее знаю, что ты там был.

Грох подумал и пожал плечами.

— Справедливо.

Орф тяжело сел на бочку возле дома. Вся эта история начинала его бесить. Нет, сначала это казалось просто пьяной глупостью. Потом — унизительной шуткой. Но чем больше над ним ржали, тем сильнее внутри что-то упрямилось. Будто весь Нижний Край разом решил объяснить ему, где его место, а Орфу от этого резко захотелось залезть именно туда, куда нельзя.

Луций плюхнулся рядом и вдруг подозрительно притих. Это был плохой знак. Очень плохой. Обычно молчание у Луция означало, что внутри его головы родилась идея, и теперь мир находится в нескольких минутах от серьёзных проблем.

— Нам нужен план, — сказал он.

Орф даже не повернулся.

— Нет.

— Ты ещё не слышал.

— И не хочу.

— А зря. Потому что это, возможно, лучшая мысль в моей жизни.

— Последний раз после такой фразы Грох три дня прятался в бочке.

— Я думал, это баня, — пробормотал Грох.

— Она была с квашеной капустой!

— Зато кожа потом мягкая была.

Луций отмахнулся.

— Неважно. Слушайте сюда. Через два дня в Ауригард едет Пивная Инспекция.

Наступила тишина.

Даже Орф повернул голову.

Пивная Инспекция в Нижнем Крае была организацией почти священной. Эти люди могли закрыть таверну за «водянистое настроение напитка», оштрафовать целый район за неправильную пену и однажды устроили недельное расследование в Хмелеграде после жалобы:

«Пиво вызывает ощущение эмоциональной пустоты».

После этого в городе официально запретили грустное пиво.

— И что? — осторожно спросил Орф.

Луций улыбнулся той самой улыбкой, после которой обычно приходилось убегать.

— Мы притворимся инспекторами.

Орф несколько секунд просто смотрел на него.

— Нет.

— Почему?

— Потому что это ужасная идея.

— Нет, ужасная идея была у тебя на ярмарке. А это — шанс.

— Луций, нас повесят раньше, чем мы увидим ворота Ауригарда.

— Только если узнают.

— Они узнают.

— Не узнают.

— Грох однажды не смог соврать трактирщику, что его зовут Грох.

— Я перенервничал, — буркнул тот.

Флин задумчиво поправил воротник.

— А форма у инспекторов красивая?

Луций медленно повернулся к нему.

— Флин...

— Что?

— Ты только что стал ключевой частью плана.

И вот в этот момент Орф понял страшную вещь.

Они действительно собираются это сделать.

Луций уже вскочил на ноги и начал ходить кругами, размахивая руками так активно, будто объяснял военный план самому Корвальду.

— Значит так. Нам нужны три вещи: форма, документы и умный вид.

— С последним сразу проблемы, — сказал Орф.

— За себя говори.

— Я и говорю за себя. Вы трое выглядите так, будто вас выгнали с конкурса деревенских дураков за профнепригодность.

Грох задумчиво кивнул.

— Жёстко.

— Спасибо, Грох, ты очень помог разговору.

Луций уже не слушал. Когда у него в голове рождался план, остановить его было невозможно. Один раз он так загорелся идеей открыть «быструю шахту», где гномы просто бегают с кирками без правил безопасности. Проект закрылся через четыре часа, когда Грох случайно выкопал погреб старосты.

— Форму достанем у Рябого Хрума, — уверенно сказал Луций.

— Он торгует сапогами.

— И ворованными вещами.

— А-а. Тогда да.

Рябой Хрум жил возле старого моста, в доме, который выглядел так, будто его несколько раз пытались снести, но он каждый раз как-то договаривался. Окна были кривые, крыша провисла, а над дверью висела табличка:

«ЧЕСТНАЯ ТОРГОВЛЯ».

Под ней кто-то мелом дописал:

«сомнительно».

— Только сразу предупреждаю, — сказал Орф, пока они шли по улице. — Денег у меня нет.

— У меня тоже, — сказал Флин.

— И у меня, — добавил Грох.

Все посмотрели на Луция.

Тот немного помолчал.

— Ну… тогда главное — говорить уверенно.

— Это не работает в торговле.

— Ещё как работает. Пока тебя не бьют.

Внутри у Хрума пахло сыростью, старой кожей и какими-то травами, от которых хотелось либо спать, либо признаться в преступлении. Сам Хрум сидел за стойкой и ковырял ножом сушёную рыбу. Один глаз у него смотрел на посетителей, второй — кажется, в прошлое.

— О-о-о, — протянул он. — Подгорские бедствия пожаловали. Чего вам?

— Форму Пивной Инспекции, — уверенно сказал Луций.

Хрум даже нож опустил.

— Чью форму?

— Пивной Инспекции.

Повисла пауза.

Где-то за стеной капнула вода.

— Вы идиоты? — спокойно уточнил Хрум.

— Это грубое обобщение, — сказал Флин. — Некоторые из нас просто рядом стоят.

Хрум медленно перевёл взгляд на Орфа.

— А ты чего молчишь?

— Потому что если начну говорить, то признаю, что участвую в этом добровольно.

Старый торговец несколько секунд рассматривал их, потом неожиданно хрипло рассмеялся.

— Молодость... Совсем мозги жидкие. И зачем вам инспекторская форма?

Луций сел напротив него и наклонился ближе.

— Государственная операция.

— А-а. Тогда конечно.

— Мы едем в Ауригард.

— Зачем?

Тут вмешался Грох.

— Орф хочет жениться на принцессе.

Хрум уставился на него.

Потом на Орфа.

Потом снова на Гроха.

— Ты сейчас пошутил?

— Нет, — честно сказал Грох. — Это вообще-то главная часть плана.

Орф закрыл лицо руками.

— Я ненавижу вас всех.

Хрум вдруг заржал так, что чуть не свалился со стула.

— Так это про тебя вся деревня орёт с утра?! Ха! Безбородый совсем умом тронулся!

— Спасибо, — мрачно сказал Орф. — Очень поддерживающая атмосфера.

Хрум ещё посмеялся, вытер глаз и наконец кивнул куда-то в сторону шкафа.

— Ладно. Есть у меня кое-что.