Стрелок

© Евгений Астахов, 2026

Глава 1

– Очередной кризис? – подошедшая Накомис изучает моё лицо на предмет признаков тревоги.

– Возможно, – пожимаю плечами. – Время покажет. Пока что нужно разобраться с остатками бойцов Союза. Поскольку они уже в курсе того, что их лидер убит, могут начать готовиться к нашему появлению. Стоит поспешить.

Последнюю часть повторяю громче для Сардара, который отдувается в десятке шагов от меня.

– Ты уверен? – в его голосе проскакивает явное сомнение. – Мы и так потеряли одного. Я бы предпочёл перегруппироваться, собрать силы и потом уже выдвинуться к Ярке.

– Не стоит, – в разговор включается Ребекка.

Она внесла небольшой, но важный вклад в это сражение. Не позволила сбежать никому из вражеских группировок. А парочка дезертиров там всё же нашлась.

– Основные силы Звёзднорожденных мы уже уничтожили. В Ярке уцелели лишь крафтеры и прочий персонал поддержки. Из тех, кто может оказать сопротивление, остались только Войды и пяток Квазаров. Нам вполне по силам захватить этот форпост. Однако, если будем медлить, ситуация может ухудшиться. Выжившие могут заключить союз с кем-то из соседних регионов или же дождаться подкрепления от основной ветви клана.

Присягнувший пескам тяжело вздыхает и медленно кивает.

– Даже крафтер может быть весьма опасен, – поправляет Девору Накомис. – Поверь моему опыту. С мощной пушкой и пришелец без боевых способностей может задать жару.

Увидев мой вопросительный взгляд, Иктоми поясняет:

– Механик Зиги.

– Хорошо, – говорю я, – тогда собираем трофеи и отправляемся к Ярке. Издали попробуем сократить численность оставшихся бойцов, а потом пойдём на штурм.

– Я обеспечу песчаную завесу, – соглашается Сардар.

– Лишней не будет.

– Как будем делить свободные трофеи? – спрашивает один из людей Хаджара, смуглокожий парень с неаккуратной растительностью на лице.

Поскольку пришельцы переубивали друг друга привязка добычи к её новому законному обладателю исчезла. Сейчас любой может поднять эти вещи.

– Поровну, – равнодушно пожимаю плечами.

– Мы понесли потери, – бурно возражает он. – Мы заслуживаем бо́льшую долю!

Усилием сдерживаю язвительную подначку на тему того, что доплат за некомпетентность не предусмотрено.

– Омар! Прояви уважение к нашим союзникам! – прикрикивает на подчинённого лидер Акры.

Тот нехотя склоняет голову и отходит.

– Давайте, шустро подсчитываем «богатства» и выезжаем. Учтите, что некоторые покойники имеют свойство взрываться, последняя подлянка для своего убийцы. Осторожнее с ними. Бекка, будь добра, поищи жетоны, если кого-то из этих молодчиков уже разорвало в клочья.

– Хорошо, – легко соглашается Савант.

Все расходятся в стороны, но я придерживаю Тая за локоть и говорю ему на ухо:

– Пригляди, чтобы наши новые друзья не забрали себе лишнего.

Мечник кивает и шагает к группе Хаджара.

По крайней мере конфликт с Династией Аргла исчерпан. Всё же не зря мы заключили то соглашение. Да и в любом случае я бы не поехал добивать их представителей на Земле, потому что от этого сильнее всего пострадают жители Бахардока. Кто защитит простых людей, если мы вырежем тот клан?

Вздохнув, не идут у меня из головы мысли о Вальторе, направляюсь к мелкопорубленному телу Раккара. Лидер Союза Звёзднорожденных улёгся на травке, как кусок ветчины, нарезанный к завтраку. В куче мяса призывно поблёскивает жетон.

Содержит:

384 193 единицы арканы

Способность «Симфония битвы».

Требует: Хладнокровие (B), Интеллект (B), Выносливость (B), Резонанс (B), Интенсивность (B)

Активная

Расходует: 3 300 (330) единиц арканы в минуту

Ступень: B

Шанс отторжения: 34%

Создаёт особое поле арканы в области 20-и метров вокруг вас, которое временно повышает параметры ваших союзников на 15%, пока они находятся в пределах этого поля. Дополнительно увеличивает прочность кинетических, энергетических и элементальных щитов ваших союзников на 15%.

Отличная способность, но без Контроля арканы влетела бы мне в копеечку. Впрочем, даже с базовой стоимостью, Симфония битвы окупит себя. Повысить эффективность своей команды дорогого стоит. Интересно, Раккар активировал её перед смертью или хотел сэкономить аркану для драки со мной? Вдвойне интересно, а мои параметры способность тоже улучшит? Или это из разряда «всё для победы, себе ничего»?

С брезгливой гримасой на лице ворошу топором кровавую требуху и не сразу нахожу искомое.

Экстрамерное хранилище

Ступень: B

Стоимость: 228 480 ед. арканы

Позволяет хранить любые вещи суммарным весом до 250 кг.

Джек-пот!

Вот же богатенький Буратино.

Забираю его кольцо с мыслью, что прогляжу в спокойной обстановке. Когда-то же этот спринт закончится? Да?..

Броню покойника раскромсало в мелкую стружку, поэтому, убедившись, что она не способна восстановиться, отхожу прочь.

Следом нахожу распластанную тушку силирийца Гренна, лидера Династии.

Трофей Николая «Тая» Морозова

Содержит:

422 966 единиц арканы

Способность «Нейронная связь».

Требует: Хладнокровие (B), Интеллект (B), Проницательность (B), Восприятие (B), Резонанс (B)

Пассивная

Ступень: B

Шанс отторжения: 42%

Перестраивает нейро-синаптические связи мозга, создавая уникальную нейронную сеть, способную напрямую взаимодействовать с машинами и компьютерными системами в пределах 25-и метров от вас. Ваш разум получает возможность проникать в механизмы и программное обеспечение технических устройств, мгновенно воспринимать коды и алгоритмы, взламывать защитные системы и взаимодействовать с электроникой без необходимости физического контакта.

Примечание: Установление связи с любым устройством дополнительно расходует аркану и требует высокой концентрации. Стоимость и скорость установления связи варьируется в зависимости от типа устройства и сложности его защитных систем.

Остаётся только порадоваться, что Гренна сразу загрузили по полной, не давая перехватить контроль над боевой техникой Союза. Иначе дело могло принять совсем другой оборот. Посмотрим, что решит Тай, но я бы отдал способность Ребекке. Как по мне, ей будет то, что доктор прописал.

Как показывает дальнейший обыск Техноманта Николаем, подбитый мех, как и прочий транспорт, можно убрать в экстрамерное пространство с помощью специального пульта доступа. У нашего самоделкина Анри будут радости полные штаны, когда он это увидит.

За мной лично числятся ещё два убитых бойца Союза, которые приносят суммарно 558 416 единиц арканы, два кольца ступени С и один комплект доспехов. Увы, никаких способностей.

Свободных же наборов добычи получается 27 штук. Для простоты откладываю в сторону двух силирийцев Династии, которые по аркане равны одному двемши Союза. Хаджар медленно кивает, принимая моё неозвученное предложение.

Мы забираем 14 жетонов, в которых остаётся аркана, а в некоторых и способности, 14 колец и 9 доспехов. Всё это будем делить уже в другое время и в другом месте.

Часть брони уничтожена и не поддаётся восстановлению, а одно из тел при осмотре взрывается. Хорошо, что к нему подошёл Тай, потому что на мечнике почти постоянно висит Отражающий покров. Аркану он жрёт только в случае поглощения урона, зато жизнь ему спасал уже неоднократно. Что и происходит в очередной раз. Причём детонирует вновь боец Звёзднорожденных. Похоже, они каким-то образом нашли многоразовый источник этой способности.

Артиллерийский бот Союза представляет из себя пробитый в нескольких местах кусок обгоревшего железа, и мы без споров оставляем его Сардару. Если его удастся восстановить, они действительно заслужили подобный трофей.

Путь до Ярки занимает у нас чуть больше двадцати минут, и по мере приближения мы всё лучше видим приземистые здания и по-восточному узкие улочки. Вокруг городка простираются засаженные какими-то культурами поля, изрядно вытоптанные и иссушённые отсутствием регулярного полива.

Застать врасплох оставшихся защитников не удаётся. Огонь по нам открывают ещё на подъезде. Заряды плазмы разбиваются о защитный барьер транспорта Накомис, высаживая запас энергии почти в ноль. С крыши летит ракета, оставляя за собой дымный шлейф. Полицейская резко крутит руль, и машина улетает в кювет, а позади неё гремит раскатистый взрыв.

Поймав здание в прицел Бахамута, прожимаю россыпь кнопок, и ракетный залп уносится к своей цели… чтобы разбиться о вспыхнувший над городом купол кинетического щита. Ну да, прежде мне не доводилось выступать осаждающей стороной.

Что ж, значит, будем импровизировать.

Выжимаю до отказа газ, и мотоцикл рвётся вперёд на огромной скорости. Я провоцирую стрелков, привлекаю внимание к себе, чтобы дать остальным возможность среагировать и выжить.

Шар плазмы едва не опаляет меня. Успеваю под Спуртом свеситься на бок из седла, позволяя снаряду пролететь выше. Фокусирую взгляд на крыше, где скрываются вражеские бойцы, и активирую Манок. До предела выкрученная громкость звука оглушает и дезориентирует. Противники рефлекторно отшатываются, а вокруг них завывает золотая классика, поднятая из сумрачных глубин моей памяти.

♪ Non, rien de rien

Non, je ne regrette rien

Ni le bien qu'on m'a fait

Ni le mal

Tout ça m'est bien égal[1] ♪

Кто сказал: «психологическая война» и «устрашение противника»? Мне просто песня нравится.

То, что когда-то было Вальторой, старшей дочерью Дома Архарц, но давно уже не воспринимает себя подобным образом, летит над бескрайней поверхностью океана. Летит который день без остановок и передышки. Летит сквозь грозовой вал, шквалистый ветер и удары грома. Всё это и раньше не пугало прежнюю оболочку Крайтакса, а сейчас и вовсе не беспокоит ни капли. Летит на одному ему слышный зов, манящий, неодолимый. Зов величия.

Где-то там на другом краю этой жалкой планеты готовится пробудиться источник безграничной силы. Беспредельного могущества.

Забери его, и сможешь скинуть материальную оболочку, эту тесную клетку из гнилого мяса и костей. Сделай источник своим, и ты станешь чем-то большим. Чем-то новым.

Источник обещан другим, но Крайтаксу на это плевать. Потому что для них это лишь возможность произвести потомство, такое же ничтожное, как они сами, а для него это шанс на кардинальную трансформацию.

Эта планета слишком тесна для него, живущая здесь добыча слишком мелка для него. Трансформация позволит ему стряхнуть прах этого мира и возвыситься. До тех вершин, где он сможет по-настоящему развернуться.

Поэтому Крайтакс будет гнать своё новое вместилище без продыху и жалости, но получит то, что его по праву.

А потом он отыщет тех, кто причинил ему боль, подарит им смерть, полную кошмаров и ужаса, и обратит свой взгляд к далёким звёздам.

Глава 2

Ошеломление длится недолго, и сбитые с толку враги обрушивают на меня всю свою ярость. Чей-то пулемёт надсадно грохочет, выбрасывая просто невероятное количество пуль. Кусочки эскадия на дикой скорости строчат дорогу вокруг меня, а часть рикошетит от кинетического щита моего мотоцикла. Край крыши озаряет белоснежная вспышка, и мощный сгусток плазмы разбивается о вспыхнувший барьер Бахамута.

На его пути за один удар сердца из земли вырастает металлическая преграда в полтора моих роста. Слишком близко, чтобы пускать ракеты, и я успеваю только выдать очередь из спаренных пулемётов мотоцикла. Стена трещит с диким звоном, её сердцевина покрывается россыпью больших дырок. Сильнейший удар, и мой стальной конь таранит неожиданное препятствие.

Впервые за всё время натужно шумит двигатель, колёса на миг прокручиваются впустую, но вновь находят сцепление с дорогой. Назад летят гравий, песок и каменная крошка, а кинетический щит тревожно моргает. Готовится вырубиться в любую секунду.

Я влетаю на территорию Ярки под лихорадочные залпы защитников, громкие крики и монотонное гудение какого-то энергетического оружия. Краем глаза цепляю, как позади меня надвигается широкая песчаная завеса. Сардар всё же выполнил своё обещание. А из самой её сердцевины бьют частые очереди спаренных пулемётов и тонкий зелёный луч. Это к веселью явно подключилась Ребекка.

До здания, где засели противники, остаётся не больше сотни метров, когда с него срывается дюжина фиолетовых искр, крупных, размером чуть поменьше футбольного мяча. Они чертят воздух, притягиваясь ко мне, и, врубив новый Спурт, я торможу время, чтобы оценить угрозу и продумать следующий шаг.

Снаряды летят ко мне не просто быстро, а чертовски быстро. Первым делом, ловлю в прицел Бахамута интересующую меня постройку и размашисто давлю на кнопку. Из скрытых отсеков в корпусе транспорта, как в замедленной съёмке, стартуют кассетные ракеты. Последний доступный мне залп.

Оставляя позади себя дымные извилистые хвосты, они круто взмывают ввысь, минуя здание, и взрываются высоко над ним целой россыпью мелких кассетных снарядов. На крышу обрушивается разрушительный огненный дождь.

Его последствия фиксирую, уже прощаясь со своим мотоциклом. Он ограничен собственной мощностью, я же гораздо мобильнее, к тому же могу разгоняться в десятки раз, сочетая Спурт с Глайдом. Во время резкого прыжка прочь с седла наблюдаю, как крыша постройки проседает и обрушивается внутрь. Как за миг до этого один из пришельцев создаёт над собой энергетический купол, но его прочности не хватает, и детонация прошибает досадливую помеху и настигает головастика-двемши.

По ногам с силой бьёт земля, но я едва чувствую удар, для Квазара – это детская шалость. Зато фиолетовые искры, изначально летевшие к Бахамуту, начинают разворачиваться в мою сторону.

Самонаведение… надо же.

Глайдом бросаю себя вперёд, стремясь вырваться из радиуса чужой способности, обогнать её и запутать. Дорога под ногами превращается в каток идеальной гладкости. Впереди вырастает полуразрушенное здание, до сих пор окутанное удушливым облаком пыли и дыма. А на хвосте у меня упорно, как ищейка, висит пурпурная вражеская аркана, разлетевшаяся кольцом снарядов. Если я – это яблочко мишени, то они – её далёкие круглые края.

И каким-то образом чужая аркана начинает меня догонять.

То ли способность умеет адаптироваться, то ли её владелец ещё жив и может контролировать подобные вещи, но искры ускоряются, с каждым ударом сердца, разогнанного в десятки раз, сокращая расстояние между нами.

Я скольжу вперёд, выкладываясь по полной, улавливаю дыхание смерти позади и поспешно пытаюсь придумать какой-то план. Взлететь по стене наверх? А дальше что? Попытаться оторваться? Как?

Окно!

Как такового окна уже нет, стекло вынесло в момент детонации моих ракет, но сам оконный проём, покрытый копотью и сажей, до сих пор стоит. Искры почти догнали меня, поэтому времени на дальнейшие размышления не остаётся. Доверившись чутью, я ныряю в отверстие. Прямо в воздухе пытаюсь сгруппироваться, чтобы не зацепиться за края проёма ни башкой, ни ногами.

Я влетаю внутрь постройки, ровно туда, куда ухнули все засевшие на крыше враги, а позади меня задорно свистит безносая. Стена за моей спиной не взрывается. Каменная кладка обращается трухлявой пылью в десятке мест. Впереди появляются обломки арматуры, досок и куски крыши.

Слева вблизи замечаю раненого зориксианца, чьи лепестки на голове оторвало, открывая истекающую кровью плоть. Он привалился спиной к груде камней и вкалывает себе целебную смесь. Гирлянда чьих-то внутренностей свисает с разрушенной колонны в ближнем углу. Справа у дальней стены копошится двемши, пытаясь достать из обломков своего окровавленного товарища. Прямо на моём пути вырастает ещё один головастик с чем-то, что похоже на автомат с барабанным магазином.

Прежде, чем он вскидывает оружие и открывает огонь, улыбчивая старуха с косой догоняет меня и даёт дружеский пинок под зад. Багровые мошки опасности, горевшие всё это время, на миг полыхают ослепительно-ярко.

Пытаюсь увернуться и краем глаза цепляю, как две фиолетовые искры вместо спины прошивают совсем иные места. Секундная вспышка энергии, и сознание почти меркнет. Массив туманности, мой кинетический щит, не успевает даже вякнуть, его мгновенно пробивает насквозь. Левый бок и всю правую руку от плеча и ниже растягивает на атомы. Боль такая, что хочется откусить себе язык и захлебнуться кровью.

Тело как-то реагирует на атаку и неминуемую опасность, но в течение нескольких секунд перед глазами стоит только алая пелена. Собственный пронзительный крик мешает ориентироваться в пространстве и распознать новую угрозу. Укол не регистрирую, лишь его болеутоляющий эффект. Мягкая волна проносится от шеи к ногам, и багровая дымка рассеивается.

Каким-то образом я до сих пор стою на ногах, более того, двигаюсь вперёд и наискосок, обходя по краю автоматчика. Он торопливо разворачивается вслед за мной и стреляет.

Войд, это грёбаный Войд. Как он нахрен выжил?

Его оружие уже стучит, выбрасывая вовне свои боеприпасы. Противник запаздывает. Эскадиевые иглы чуть длиннее пальца, а автомат стреляет именно ими, с глухим звуком впиваются в стену разрушенного здания. Там, где меня нет, вот уже как две-три секунды.

Пытаюсь выхватить револьвер правой рукой и понимаю, что её нет. Совсем. Обрубок плеча заканчивается короткой культёй в растрескавшейся броне. Металл, будто пролежал сотни лет, пока не истлел. Ничуть не лучше ситуация с левого бока. Вижу борозду, где пурпурная искра пробила доспех, дезинтегрировала часть рёбер, почку, селезёнку и кусок желудка. То, что я до сих пор стою на ногах, а не вырубился от болевого шока – это целиком заслуга высокой Стойкости, Хладнокровия и Выносливости.

Эффект от шприца постепенно затухает, зато Динамическая регенерация только начинает набирать обороты. Чувствую те самые «всплески», обещанные мне описанием способности. Это похоже на равномерное биение сердца. Ц-ц-удар! Ц-ц-удар! Каждый такой удар сопровождается всплеском живительной энергии. Не вижу, но ощущаю, как останавливается кровотечение, как жгуты жил, мышц и сухожилий стягиваются друг с другом, как медленно, но верно нарастают рёбра.

Обмудок-Войд, оскалившись пастью полной тонких длинных клыков, ведёт автоматом вслед за мной, оставляя в стене ровный частокол эскадиевых кольев. Он уверен, что вот-вот запишет раненного Кваза на свой счёт, но я шутить не в настроении.

Одним Глайдом пролетаю под вскинутым оружием, а за мной остаётся кровавая колея. На такой скорости лезвие на обухе топора пробивает вражеский нагрудник, как фольгу, выпускает Войду кишки и с чавканьем покидает свою уютную тёплую норку. Двемши только-только регистрирует дикую боль, открывает рот для крика, а полумесяц томагавка уже врубается ему за ухом с диким хрустом.

Вновь фиксирую предупреждение об опасности, перехватываю топорищем горло врага и с силой дёргаю его вправо, закрываясь от неизвестной угрозы. Зориксианец с оторванными лепестками на башке выбросил в мою сторону кипящий сгусток белоснежной энергии. Уже-не-очень-живой-щит принимает аркану в себя, его нутро выгорает, оставляя оплывший костяк.

А я перестаю играть честно.

Сдвоенные Струны Пустоты на такой дистанции рассекают мертвеца от пяток до макушки, пластают живчика-зориксианца, каменные обломки, стену позади и уносятся прочь.

Помня о последней паре выживших бойцов, резко смещаюсь в сторону, поворачиваюсь к ним и усилием останавливаю готовую сорваться смертоносную способность. Тот Кваз, что пытался раскопать собрата валяется со стрелой в виске, а его контуженный напарник догорает под фокусированным потоком пламени Гидеона. Увы, тоже Войд, а то Пиромант мог бы получить заветный ранг.

– Тай? Бекка? – вместо нормального голоса изо рта вырывается какое-то хриплое карканье.

– О боже! – всплёскивает руками заглянувшая внутрь помещения Нако и бросается ко мне, доставая на ходу новый шприц.

– В порядке, – привалившись к разрушенной колонне, выдыхаю я.

– Даже не начинай! – шипит полицейская, вкалывая новый целебный коктейль.

– Тай пошёл на прорыв, – отвечает Мэтт. – Там ещё один очаг сопротивления обнаружили. Девора прикрывает его и ребят Хаджара.

– Пошли, поможем им.

– Но!.. – вскидывается Иктоми.

– Не спорь, – командую голосом, не оставляющим места для возражения.

Машинально подхватываю валяющийся чуть в стороне игольчатый автомат и прячу в кольцо.

– Нако, прикрываешь Мэтта. Работаете издали.

– А?..

– Я тоже. Не кучкуемся.

Чувствуя, как с каждым шагом приходит в себя тело, выбираюсь на улицу и ищу ближайшую высокую постройку. Таковая обнаруживается в полусотне метров на другой стороне улицы. Трёхэтажный дом с симпатичной террасой на крыше.

Только сейчас чирикает восстановившийся кинетический щит.

Пересекаю дорогу и, подобравшись к стене, активирую Глайд. За один миг меня возносит на самый верх. Приземлившись на террасу, фокусирую внимание на шуме стрельбы. Его источник в нескольких сотнях метрах на запад. Торопливо вытаскиваю левой рукой винтовку и бегу к краю крыши, выходящему на ту сторону.

Серое Веретено даже без правой ладони можно было бы положить на сгиб локтя, да только тот до сих пор не отрос. Поэтому приходится опустить ствол винтовки на деревянные перила ограждения. В любом случае, на этой позиции я долго не задержусь.

Приникнув к окуляру, высматриваю картину боя. В нескольких местах замечаю вражеские мёртвые тела. Тай активно рубится с каким-то крепким малым, вокруг которого скачет тройка металлических зверей. Активно мешают Николаю, прыгают на него, клацая зубами, пытаются свалить и ухватить за руки-ноги.

В другой точке Ребекка долбит по мозгам девушке-двемши, но та стойко принимает чужие атаки и хлещет барьер Саванта плетью из чистой рубиновой энергии. Какая-то способность.

В конце улочки Сардар и его товарищ еле-еле вдвоём сдерживают одного накачанного Кваза с парными топорами.

Ловлю раздутую макушку новой подружки Деворы в прицел, прожимаю свой типичный набор усилений и всаживаю двенадцать пуль – четыре Дуплета – прямо в яблочко. О барьер врага они стучат одним сплошным потоком с миллисекундной задержкой. Двемши пытается шустро сместиться, но я беру упреждение, и последние три пули ловят её на полушаге. Фонтан мозгов окрашивает ближайшую стену, и коза валится, как подкошенная.

Веду стволом к нашим союзничкам. Вражеский Кваз уже замахивается топором на того жадного типа с козлиной бородкой, что хотел побольше трофеев, когда я кладу свежий магазин прямо в цель. Шершни жалят громилу в глаз, и, покачнувшись, он заваливается на спину.

Так, Николай разобрался со своим дружком. Ну, я не сомневался.

Всё? Что, правда?

Всё.

Глава 3

На меня резко наваливается усталость. Полученные раны не способствуют бодрости духа и тела, а ресурсы для восстановления спрятаны внутри меня. Аркана, конечно, энергия для этого процесса, но строительные блоки – все необходимые вещества – организм берёт прямо из себя. Поэтому, например, в своё время Такирам советовал приобрести и золотую кровь, и комплекс питательных компонентов, чтобы спасти жизнь Николая.

Привалившись к перилам, медленно дышу, ощущаю зарождающийся нешуточный голод и пытаюсь выработать дальнейшие шаги. Для завершения всей этой утомительной эпопеи с Союзом нужно захватить или уничтожить форпост. Это позволит формализовать победу в войне. А для этого потребуется или найти преемника Раккара и заставить его признать поражение, или удерживать форпост в течение суток.

В текущей ситуации совсем не факт, что хотя бы один представитель Звёзднорожденных остался в живых и может подписать капитуляцию. А ждать сутки я не намерен. Мне ещё предстоит свидание с Вальторой, да к тому же в Париже. Романтика!

Не говоря уже о надвигающемся сроке встречи с новыми кандидатами в клан. На Конклаве я выделил им четыре дня, чтобы попасть в Хей Спрингс, и третьи сутки истекают сегодня. С учётом запланированной поездки в страну круассанов, добраться до Небраски за один день я, скорее всего, не успеваю. Посмотрим, что можно придумать в этой ситуации.