Леди просит помощи. Леди её получит!

— Приму к сведению, — кивнула серьёзно.

— Я уже отправил людей по вашему вопросу. Если появится какая-то информация, сразу сообщу, — добавил бесстрастно, успокаивая меня.

— Спасибо, — поблагодарила искренне, поднимаясь. — Больше не смею вас задерживать.

— Гм… возможно, утром за трапезой леди Рэнно вновь будет говорить возмутительные вещи, постарайтесь отнестись с пониманием, — учтиво попросил он напоследок.

— Не стоит переживать, мне ваша матушка кажется крайне интересной женщиной, — ответила с улыбкой. — Думаю, всё это она делает ради вашего же блага. Вам крайне повезло с родителями, — произнесла и жестом пригласила главу на выход.

Чуть не забыла, что нахожусь в своих временных покоях. Кстати, о них…

— А. Хотела спросить, ничего, что меня поселили сюда? — поинтересовалась вежливо во избежание ещё больших недоразумений.

— Всё в порядке, — спокойно отозвался он и направился к дверям. — Мои покои рядом, если что-то случится, обращайтесь, — произнёс, мазнув по мне быстрым, оценивающим взглядом, и ушёл, оставив меня в глубоких раздумьях.

В принципе, всё обернулось даже лучше, чем я рассчитывала. Хорошо, что леди Рэнно нагрянула так внезапно, благодаря ей я получила то, что хотела.

Помощь главы информационной гильдии…

***

Всю ночь мучили кошмары. Приснилось, что я убегаю от наёмников, а брата убивают у меня на глазах. За всей этой сценой угрюмо наблюдал призрак отца.

Неудивительно, что я проснулась с рассветом в холодном поту. Сходила в купальню, ополоснулась под душем, чтобы освежиться, оделась и вышла на балкон.

… прохладный воздух приятно обдувал лицо.

— Не спится? — прозвучал сбоку рокочущий голос с пикантной хрипотцой, заставивший меня вздрогнуть и повернуться.

Балкон был смежным с соседними покоями. Покоями главы и хозяина поместья. Моего спасителя.

Он сидел в плетёном кресле, в распахнутой тонкой хлопковой рубашке и льняных светлых штанах. В домашних тапочках. Такой расслабленный и непринуждённый, с небрежно уложенными волосами и документами в руках.

— Я просто… — замялась, не желая признаваться, что встала из-за обычного кошмара. Разве это не по-детски? — А вам? Не слишком рано поднялись?

— Дел скопилось много, — пояснил он, потрясая в воздухе стопкой бумаг. — И… кое-что произошло. Ночью мои ассасины засекли движение подозрительных личностей вокруг особняка. Кажется, они разыскивали вас, леди Стоун. Одного удалось схватить. Не желаете взглянуть?

Внезапное предложение застало врасплох. Растерянно заморгала, неуверенно отозвавшись:

— Взглянуть? На человека, которого задержали? Он жив?

Губы обычно сурового главы дрогнули в блёклой снисходительной улыбке.

— Очевидно. Пока ещё, — добавил многозначительно, поднимаясь на ноги. — Пойдёмте, — пригласил любезно, распахивая раздвижные стеклянные двери.

Я неловко последовала за ним, не подозревая, что так скоро окажусь в покоях главы. Ещё и войду через балкон…

— Вы можете обращаться ко мне неформально. Всё-таки вы старше, да и сейчас я гостья, даже не уверена, могу ли пользоваться своим титулом наследницы рода… — пролепетала, впервые ощущая себя настолько не в своей тарелке.

Стоит ли говорить, что аура лорда Рэнно невообразимо подавляла? Такое явное превосходство я не ощущала даже от отца. А глава — как бы всего лишь сын виконта, куда ему до маркиза…

Но почему я чувствую себя такой ничтожной и уязвимой рядом с ним?

— Я должен проявлять уважение вне зависимости от ситуации, — бесстрастно отозвался он, кладя документы на стол. — К тому же у нас не такая большая разница в возрасте.

Небольшая? Двенадцать лет — небольшая разница в возрасте? С каких это пор? Что тогда, по его мнению, “большая разница”?

По правде, лорд Рэнно едва ли выглядел на тридцать, но был мужественнее всех, кого я встречала ранее. Перед ним инстинктивно хотелось склонять голову…

— Там довольно прохладно, накинь это, — вопреки своему заявлению, он всё же перешёл на “ты”. Набросил мне на плечи мягкий плед и подал руку.

— “Там” — это в темнице? — уточнила невозмутимо. Меня подобным не смутишь.

У каждого уважающего себя аристократа есть своя, ведь дворяне вольны сами судить тех, кого посчитают виновным. Вправе наказывать и казнить прислугу и вассалов, развязывать территориальные войны без вмешательства двора.

Темница просто необходима…

— Верно. Сейчас мы спустимся в подземелье. Не могу же я нарушителя держать в другом месте, — пояснил он и обхватил мою ладонь.

… она буквально утонула в его огромной, сильной руке.

Разница в нашем телосложении стала ещё заметнее. Я ощутила себя невероятно крохотной и беззащитной. Если такой мужчина обнимет меня… наверное, будет ощущение, словно укрываешься за каменной стеной. Такой большой и могучей…

— У тебя холодные пальцы, — флегматично заметил глава, ведя меня по безлюдному коридору. Вряд ли им кто-то пользуется, кроме доверенных лиц. — Плохое кровообращение?

— Не знаю… — дёрнула плечом, смутившись. — Когда волнуюсь, всегда руки холодеют.

— Тогда не волнуйся, — неожиданно усмехнулся он, крепче сжимая мою ладонь в своей. — Рядом со мной ты в безопасности.

Как мне сказать этому человеку, что именно он — ричина моего волнения? Не думаю, что это будет уместно. Как дочь маркиза, будущая наследница, я должна сохранять самообладание перед любым собеседником, только если он не сам император.

Отец даже перед герцогами лицо не терял. Нет. Они относились к нему с не меньшим уважением. И все явились на похороны. Их обычно бесстрастные лица выражали неподдельную скорбь. Многие предлагали помощь…

Зачем я отказалась? Думала, что смогу сама со всем справиться, что старейшины поддержат…

Мы спускались не так долго, но разница в температуре воздуха мгновенно стала ощутимой. В подземелье действительно стоял холод. Тянуло сыростью.

Но моё тело окутывает мягкий плед, даруя тепло и уют…

Все камеры были пусты, кроме одной. В ней на полу, прикованный цепями к стене, сидел человек. Разутый и раздетый до нательного белья, с опущенной на грудь головою. Но на теле не было следов пыток, похоже, с ним хорошо обращались.

— Подойди, — ровно велел глава, а я даже не заметила присутствия стражника. Только когда тот вышел на свет… — Открывай.

Страж молча подчинился, отпер решётку и пропустил нас внутрь.

— Приведи его в чувства, — приказал глава, осторожно приобнимая меня за плечи.

То ли переживая, что я могу испугаться, то ли защищая таким образом, но… я испытала неподдающееся контролю волнение.

Стражник поднял стоящее в углу ведро и вылил на пленного содержимое. К счастью, это оказалась обычная вода.

— Пха-кхм!.. — закашлялся тот, хватая ртом воздух.

— Узнаешь? — бесстрастно поинтересовался лорд. — Мы так и не смогли установить его личность, а к пыткам решили пока не прибегать. Сначала показать тебе.

Я наклонилась, вглядываясь в узкое бледное лицо.

… в серых глазах плескался испуг, смешанный с раздражением.

Под сердцем болезненно кольнуло. К щекам прилила кровь.

— Это Риам, двоюродный брат моей мачехи. Но что он здесь делает? Я была уверена, что родственники по линии Сабины вернулись в свою провинцию, когда завершились похороны… — пробормотала озадаченно, прижимая кулак ко рту. — Может, произошла какая-то ошибка? Мачеха могла попросить его узнать обо мне, потому что беспокоилась?

На лице главы дрогнули желваки. Похоже, ему известно что-то ещё. Что-то, о чём он не горит желанием сообщать мне. Что-то, что сильно расстроит меня…

“Пришло время столкнуться с реальностью…”— медленно выдохнула, сжимая руки в кулаки.

Я не могу вечно убегать и прятаться.

— Будьте откровенны: вы выяснили что-то ещё? — произнесла, стараясь придать голосу уверенности.

Внутри клокотала тревога, отчего подрагивала каждая клеточка тела…

Лорд Рэнно дернул головой и на мгновение поджал губы. Неужели он боится ранить меня? Беспокоится о моём душевном равновесии? Этот непоколебимый, холодный и сдержанный во всех проявлениях мужчина?

— Мы перехватили донесение, отправленное им по артефакту связи. Магу удалось восстановить запись. Вот, послушай, — произнёс, доставая из кармана небольшой кристалл.

Я сжала его в ладони, активируя. Сердце предательски пропустило удар…

… по камере разнёсся хрипловатый мужской голос, прерываемый посторонним шумом.

— Мы обнаружили её в поместье лорда Рэнно. Похоже, юная госпожа… решила попросить поддержки у главы информационной гильдии… Какие будут указания, милорд?

Из кристалла донёсся другой голос. Прекрасно мне знакомый. Старейшина Илеф – близкий соратник отца, его двоюродный дядя.

— Девчонка… должна исчезнуть. Ни за что не позволяйте ей встретиться с Его Величеством. Если сделаешь всё как надо, мы выполним свою часть сделки. Никто не узнает о происхождении Раона, а ваша семья получит титул, станете вассалами маркграфства.

— Сдержите слово, господин…

Послание закончилось, а я не сразу сделала вдох. На мгновение позабыла, что нужно дышать.

— Происхождение Раона? Что он имел в виду? — пробормотала вслух, ощущая звон в ушах.

Перед глазами плыло…

Я допускала мысль, что родственники мачехи могли сговориться со старейшинами за её спиной, но при чём здесь происхождение брата?

— Ты так поранишься… — Выдернул из размышлений вибрирующий,. заботливый голос главы. Он разжал мою ладонь и забрал кристалл. — Это нам только предстоит выяснить, но… разве ты никогда не задавалась вопросом, почему маркиз растил тебя как наследницу и завещал всё тебе? Может быть, причина в том, что Раон не его сын?

Изумлённо моргнула, не веря в услышанное.

— Если не его, то чей тогда? Вы осознаёте, что говорите? Зачем отцу растить чужого ребёнка? И разве Раон не похож на него? — засыпала вопросами, не в силах справиться с охватившим волнением.

Всё это какой-то бред. Это не может быть правдой…

Глава аккуратно приподнял мою голову за подбородок, вынуждая смотреть в глаза.

— Но мальчик так же похож на твоего покойного дядю, не так ли? Учитывая то, что он был близнецом твоего отца… — проникновенно произнёс, гипнотизируя меня цепким, глубоким взглядом. — Мой род деятельности обязывает меня знать всё об аристократии империи, Его милость маркиз Стоун — не исключение. Я просто прочел это в папке с информацией, собранной нашими шпионами. Пока это лишь догадки, но не слишком ли много совпадений, ты так не считаешь?

Я сжала пальцами виски, ощущая тупую боль. Мозг отказывался соображать. Давно я не была в таком смятении…

Даже когда умер отец, когда старейшины предали, когда послали ко мне убийц…

— Поплачь, если хочешь… — успокаивающе прошептал глава, большими пальцами убирая влагу с моих щек.

Эти слёзы действительно мои? Я правда расплакалась после всего, что пережила? Расплакалась из-за мысли о том, что Раон может оказаться сыном дяди? Или из-за того, что Сабина могла всё это спланировать вместе со своими родственниками и старейшинами, потому что опасалась, что я могу нарушить данное ей обещание?

— Какая глупость… — пробормотала, вытирая лицо ладонями.

— Всё встанет на свои места, когда мы найдём завещание, — произнёс глава, мягко обнимая меня за плечи. — А сейчас идём, тебе нужно немного отдохнуть перед аудиенцией.

Рассеянно кивнула и позволила увлечь себя.

Лорд вывел меня из камеры, подал знак стражнику, а потом внезапно поднял меня на руки. Получше закутал в плед, словно в кокон, прижал к своей груди и уверенно понёс, словно вообще не напрягаясь.

… веки закрылись сами собой.

Я так обессилела из-за всех этих событий и переживаний, что не заметила, как уснула.

Мне снова снилась какая-то бессмыслица, звучали в голове обрывки фраз, но я запомнила только красивое улыбающееся лицо мачехи, что сидела рядом с телом мёртвого отца…

— Не стоит так резко вскакивать сразу после пробуждения, — беззлобно упрекнул знакомый голос, укладывая меня обратно на подушку.

“Где это я?”— подумала отстранённо, изучая взглядом незнакомый потолок.

— Может, было не очень комфортно, но я подумал, что лучше положить тебя здесь. Мне нужно было закончить с делами, — произнёс глава, отдаляясь.

Я только слышала его успокаивающий голос, но почему-то представила мужчину, сидящим за столом.

— Мы в вашем кабинете? — предположила неуверенно, приподнимаясь на локтях.

— В комнате отдыха, смежной с ним, — кивнул он, расположившись на широком подоконнике.

Ему там удобно?

Я лежала на софе, но была накрыта одеялом и, видимо, слуги принесли подушку. Рядом на низком столике стоял графин с водой и стакан.

— Вы могли отнести меня в покои… — вымолвила неловко, садясь ровно.

— Так безопаснее, — безэмоционально отозвался он, откладывая документы и потягиваясь. — Раз проснулась, идём завтракать. Только… для начала мне нужно переодеться.

— Мне тоже следует привести себя в порядок… — отозвалась глухо, отводя взгляд.

И чего я так смутилась?