Титул феникса. Последняя битва.

— Бесят эти дерзкие, своенравные девчонки, — фыркнул Кенаи и хлопнул ладонью по большому листу папоротника.

— Помнится мне, что одна такая тебе до сих пор нравится, — напомнил я, даже несмотря на то, как сильно меня это раздражало.

— Это и бесит.

Лучи солнца понемногу спускались по верхушкам деревьев, освещая путь. Зелень на этом острове не то что не опала — даже не сменила цвет на осенний. Мы шли уже минут двадцать, и я не наблюдал ни малейшего намека на открытую местность. Одна растительность, от которой уже тошнило.

— Может, заберемся наверх? — предложил Кай.

Я остановился и задрал голову. Высота деревьев, навскидку, достигала метров тридцати, а то и пятидесяти.

— Если честно, я уже сомневаюсь, что на этом острове есть хоть один голый участок земли. Но можно попробовать, — согласился Кенаи.

Мы разделились: я направился на сто метров вперед, Кенаи — налево, а Кай — направо. Когда, по подсчетам, я удалился на необходимое расстояние, то выбрал дерево с большим количеством веток и полез. Я спешил: казалось, я подвожу всю команду отсутствием плана и продвижения в деле. Ветка за веткой я карабкался все выше и выше. Пару раз я наступил на слабую опору и едва не рухнул — успел повиснуть на руках. От падения с такой высоты я, скорее всего, умру. Ликаны, к сожалению, не такие живучие, как бладгромы. Поэтому я сбавил темп, чтобы не сорваться.

Вершина оказалась такой тонкой, что накренилась вбок от моего веса. Я едва удержал равновесие. Солнце ослепило яркой вспышкой, отчего мне какое-то время пришлось щуриться. Когда глаза привыкли, то я понял, что меня окружает сплошной лес. Я осторожно крутил головой, осматривался. Ничего кроме этого долбаного леса.

Сильная вибрация волной пробежала по стволу, я с трудом удержался. Вдалеке я заметил, как лес расходится в разные стороны, словно под ним идет кто-то очень большой. Я чувствовал эти громадные шаги. Примерно в пяти километрах от меня, разглядел крохотную точку. Туда дошло существо, и, похоже, именно там не росли деревья.

Спуск занял больше времени. Не хотелось оступиться. Кай и Кенаи, при встрече сообщили, что видели то же, что и я. Мы поспешили к ребятам.

— Так вы говорите, что возмо-о-жно, — протянул Маврос, — нашли единственное место, где не растут деревья, и именно туда направилось неведомое существо размером с дворец?

— Когда ты говоришь это таким тоном, звучит еще более дико, чем оно есть на самом деле, — ответил Кенаи и скрестил руки на груди.

— Идти туда примерно час, может, полтора. — Кай оперся спиной о дерево, перекатывал в зубах травинку и размышлял вслух. — Пока что это единственная зацепка. Возможно, именно там мы найдем тот самый водопад, где пряталась мать Феррита.

— Тогда надо выдвигаться, — почти одновременно проговорили близнецы, — вода закончилась, и скоро нас замучает непреодолимая жажда.

Руфус и Рой с детства везде таскались за мной и Кенаи. Они считали нас какими-то героями и во всем старались подражать. У обоих братьев были кудрявые каштановые волосы, узкий разрез глаз и довольно-таки крупное телосложение — не толстое, но и не накачанное. Их рост достигал двух метров, и со стороны они выглядели устрашающе, хотя на самом деле были жуткими добряками. Отличались они лишь по родинке над бровью у Роя и цвету глаз: темно-зеленые у Руфуса, карие у Роя.

Мы направились прямиком в лапы, возможно, самого опасного монстра на этом острове. Однако выбора не было, разве что вернуться на берег, соорудить плот и отправиться обратно в Форретию, чтобы собрать армию. Каждая секунда была на счету. И с этого чертова места я уплыву только с Антом.

Преодолеть пять километров, пробираясь сквозь густые заросли, — это не по прямой пройти. Поэтому спустя полчаса вся команда заметно сбавила темп. Мы хотели пить, есть и отдохнуть.

Недалеко от нас я услышал неожиданный клокочущий звук.

— Чш… — прошипел я и сжал поднятую руку в кулаке, чтобы все замерли.

Звук усиливался и множился, словно его издавало несколько существ. Я выглянул из-за листьев и увидел нечто похожее на индюшек, только вот размером с кабана. Их перья переливались с черного в зеленый цвет, с оттенком фиолетового на хвосте.

Я посмотрел на ребят, ехидно улыбнулся и прошептал:

— Кто поймает, получит самый большой кусок. И не превращаться, пусть все будут на равных.

Ребята загадочно переглянулись, словно оценивали остатки своих сил, а после рванули вперед. Я оказался последним и, проследив за движением птиц, побежал наперерез. Они смешно заклокотали и бросились врассыпную. Нам пришлось разделиться. Мы с Кадоком преследовали самую толстую в надежде, что она окажется самой медленной. Однако она неестественно закинула голову и неслась, не глядя, так быстро, что таранила ветки и листья, даже не замечая этого.

— Смотри! Свет! — крикнул Кадок.

Я отвлекся и упустил птицу из виду. В нескольких метрах, сквозь деревья я услышал шум воды и увидел проблески света. Мы побежали туда. Как только я вышел на открытое пространство, то увидел индюшку, которая неслась со всех ног мимо нас. За ней следовала Кираз, и через секунду наша рыжеволосая подруга уже летела вперед, сваливая птицу с ног. Кир обхватила ее ногами и руками, но та бойко сопротивлялась, скинула на землю и потащила за собой. Пока Кираз не достала кинжал и не воткнула птице в грудь.

— Да! Чур мне ножку! — воскликнула она.

Вся команда вышла из леса и застыла при виде места, где лежала наша подруга.

— Вы чего? — удивилась она и вскочила на ноги, чтобы осмотреться.

Кираз находилась в некой выемке, примерно в полметра глубиной и метра под два длиной. Только вот это была не просто яма, а след. След от огромной лапы с четырьмя пальцами и длинными когтями.

— Что за дичь такая? — ляпнул Йен. — Это отпечаток того существа, которое вы видели?

— Мы его толком и не видели, — ответил Кенаи.

Пока мы зачарованно разглядывали след, совсем забыли осмотреться, и когда я поднял глаза, то увидел водопад. Он оказался небольшим, а перед ним, на солнце, поблескивало небольшое зеленовато-бирюзовое озеро.

— Вода! — крикнул Брэндон и бросился вперед.

Я не успел остановить его и молился, чтобы нас не услышало существо, чей отпечаток мы видели.

— Думаешь, оно где-то рядом? — спросил Кенаи и похлопал меня по плечу, пока все остальные уже пытались напиться водой.

Йен даже успел раздеться и нырнул, издавая жуткие звуки наслаждения. Я скривился. Кираз кидала в него мелкие камни и плевалась, возмущаясь, что не хочет после него пить.

— Думаю, да. Но если оно действительно такое огромное, мы бы, наверное, уже заметили его или услышали. Ведь так?

Я с надеждой глянул на брата, но он в ответ лишь пожал плечами и направился к остальным.

Какое наслаждение я испытал, когда перестал строить из себя строгого командира и окунулся в озеро. Прохлада обволакивала уставшие мышцы, расслабляя их. Я подплыл к водопаду и уставился сквозь него. Черное круглое пятно в светло-серой стене предполагало наличие пещеры. Вот мы и нашли ее.

После того, как все освежились, часть ребят занялась приготовлением птицы. Близнецов и Кая я отправил осмотреться, а Маврос и Кенаи вместе со мной направились в пещеру, доступ в которую оказался весьма не простой. Чтобы войти в нее, нужно было преодолеть узкий и мокрый выступ вдоль рельефной скалы, еще и постараться не свалиться в воду. Медленно, но успешно мы справились с этим препятствием. Внутри пещера оказалась просторной и высокой. Дневной свет освещал лишь начало. Мы прошли глубже и нашли пару ножей, три железные тарелки и разбитое круглое зеркало. Металл покрылся ржавчиной. Рядом с посудой лежали въевшиеся в камень ткани, большая часть которых высохла и превратилась в грубые ошметки.