Путь «Короля». Игра в тени
Слова прозвучали слишком честно. Кассандра невольно вздрогнула.
— Все хотят чего-то от принцев, — продолжал Дамиан, глядя в тёмное окно. — От Габриэля хотят, чтобы он стал великим королём. А от меня… — он усмехнулся, — чтобы я перестал быть проблемой.
Кассандра внимательно смотрела на него.
— Ты правда так думаешь?
— Нет, — он сделал глоток вина. — Я знаю.
Эта простая фраза прозвучала тяжелее любой жалобы.
— Ты всегда шутишь, когда тебе больно.
Дамиан слегка улыбнулся.
— А ты всегда замечаешь то, что лучше было бы оставить незамеченным.
— Это плохо?
Он наконец повернулся к ней. В глазах не было привычной лёгкости. Дамиан поставил бокал на стол.
— Люди любят тайны, — произнёс он после паузы, — но ещё больше они любят уничтожать тех, кто их узнаёт.
Кассандра подошла ближе.
— Когда мы были детьми, ты был другим.
— Не совсем, — тихо ответил он. — Просто тогда мне не нужно было притворяться.
Эти слова повисли между ними — тихие, но тяжёлые.
— А сейчас?
Дамиан провёл пальцами по старому столу.
— Сейчас слабость — это роскошь, которую я не могу себе позволить.
— Даже здесь?
— Особенно здесь.
Она смотрела на него и понимала: перед ней уже не тот мальчик, которого она помнила. Но и не тот монстр, о котором шептались в коридорах дворца.
— Ты ненавидишь этот замок? — спросила она.
Дамиан долго молчал.
— Нет, — наконец ответил он. — Я ненавижу то, что он делает с людьми.
Кассандра молчала. Она понимала. Этот замок забирал у каждого что-то своё: у Габриэля — свободу, у Дамиана — право быть слабым, у неё самой — возможность просто выбирать.
— Габриэль всегда хотел стать хорошим королём, — сказала она.
— А я всегда был вторым сыном, — спокойно ответил Дамиан. В его голосе не было жалости к себе, только факт. — Люди думают, что это легче. На самом деле твоя клетка просто меньше.
Кассандра опустила взгляд.
— Ты приехала ради него? — спросил он после паузы.
Она поняла, кого он имеет в виду.
— Ради Габриэля?
Дамиан кивнул.
— Нет.
Он впервые выглядел по-настоящему удивлённым.
— Тогда зачем?
Кассандра посмотрела в окно.
— Чтобы понять, кем стали люди, которых я когда-то знала.
Несколько секунд они молчали.
— И что ты увидела? — тихо спросил он.
Она подняла на него глаза.
— Что Габриэль пытается стать тем, кем его хотят видеть… А ты пытаешься убедить всех, что тебе ничего не нужно.
Лицо Дамиана изменилось. Всего на мгновение. Потом он улыбнулся — уже не весело.
— Вот здесь ты ошибаешься.
Он сделал шаг ближе.
— Я хочу многого.
— Например?
Его взгляд потяжелел.
— Например, перестать всю жизнь слышать одно и то же: «Ты второй. Ты не наследник. Это не для тебя».
Кассандра не отступила.
— А если ты всё-таки хочешь?
— Тогда мне приходится делать вид, что это просто шутка.
Он подошёл ещё ближе. Слишком близко.
— Представь, что однажды второй сын решит взять то, что ему никогда не предназначалось.
— Корону? — спросила она.
Дамиан тихо рассмеялся.
— Ты всегда выбираешь самый простой ответ. Нет.
Он наклонился так близко, что она почувствовала его дыхание.
— Я говорю о праве желать.
Его рука коснулась края стола рядом с ней. Он не удерживал её. Просто проверял.
— А если я захочу больше, чем мне позволено?
Кассандра спокойно ответила:
— Тогда тебе придётся решить, чего ты хочешь сильнее: получить это или доказать всем, что ты можешь.
На секунду он потерял свою привычную уверенность. Именно это его и выдало. Дамиан наклонился ещё ближе, словно собирался поцеловать её… но остановился. Не потому что не хотел. А потому что мог остановиться.
— Осторожнее, Кэсс, — его голос снова стал насмешливым. — Ты слишком близко подходишь к опасным людям.
Она посмотрела ему прямо в глаза.
— А ты слишком стараешься казаться одним из них.
Его улыбка стала почти настоящей.
— Вот поэтому опасна именно ты. Потому что однажды можешь заставить меня поверить, что я не такой.
Кассандра вышла из библиотеки, но слова Дамиана продолжали звучать у неё в голове. Она брела по коридорам, пока не оказалась в королевском саду. Лунный свет серебрил белые лилии. Это место почти не изменилось.
Она коснулась старого дерева, и в этот момент услышала голос:
— Леди Эстэр.
Кассандра обернулась. У арки стояла королева Лигея.
— Ваше Величество, — она поспешно сделала книксен.
Лигея медленно подошла ближе.
— Странно видеть вас здесь.
— Я знала этот сад раньше.
— Именно поэтому, — тихо ответила королева.
Кассандра нахмурилась.
— Почему?
Лигея посмотрела на неё внимательно.
— Большинство девушек приехали сюда ради принца. А вы вернулись туда, где они были просто детьми. Вы знаете их. Не титулы. Не маски. Вы знаете людей. Это делает вас уязвимой.
— Вы боитесь его? — спросила Кассандра.
Лигея посмотрела на тёмные окна замка.
— Нет. Я боюсь того, кем его заставили стать.
Ветер прошёлся по саду, шелестя листьями.
— Будьте осторожны с ним, леди Эстэр. Для человека, который давно отказался от надежды, опаснее всего тот, кто снова заставляет его надеяться.
Кассандра задумалась и тихо ответила:
— Мне кажется, вы тоже давно отказались от чего-то.
На лице королевы впервые мелькнула настоящая эмоция, но она быстро исчезла.
— Возможно, — спокойно сказала Лигея. — Доброй ночи, леди Эстэр.
Она ушла. Кассандра осталась одна среди белых лилий.
И впервые подумала, что этот замок — не просто место борьбы за корону. Это место, где каждый пытается сохранить хотя бы часть себя. И иногда именно любовь становится самым опасным оружием.
Глава 5
Змеиное гнездо
«Во дворце улыбки часто бывают острее клинков.
И тот, кто окружен шелком и золотом, должен помнить: змеи тоже любят драгоценности.»
«Наставления молодому правителю»,
автор неизвестен
Утреннее солнце заливало главный двор золотистым светом, отражаясь в высоких витражах дворца. Казалось, будто сам замок сегодня выглядел иначе — величественнее, холоднее, словно знал, что именно с этого дня начнет вершиться чья-то судьба.
Во внутреннем дворе выстроились гвардейцы в темно-серых мундирах с серебряными гербами короны. По обе стороны мраморной лестницы уже собирались лорды, дамы и члены Малого Совета. Они улыбались друг другу, обменивались любезностями, но их взгляды были прикованы вовсе не к трону. Они изучали девушек. Не будущих жен. Будущие союзы. Будущие войны.
— Двор похож на рынок, — негромко произнес Дамиан, стоя рядом с братом на верхней галерее. — Только вместо золота здесь продают дочерей.
Габриэль бросил на него короткий взгляд.
— Иногда мне кажется, что ты специально говоришь самые неприятные вещи.
— Нет, — Дамиан лениво оперся локтями о каменные перила. — Я просто иногда говорю вслух.
Габриэль промолчал. Он уже привык. Когда они были детьми, Дамиан смеялся громче всех. Теперь его улыбки стали другими. Словно за каждой скрывалось что-то, чего никто не должен был увидеть.
Внизу герольд ударил посохом о камень.
— Их Величества!
Разговоры мгновенно стихли. По широкой лестнице неспешно спустился король Альдрик. Высокий. По-прежнему крепкий, несмотря на возраст. В его темных волосах уже давно появилась седина, но взгляд оставался таким же тяжелым, как на портретах времен Великой войны.
Рядом шла Лигея. Спокойная. Безупречная. Королева, которой пришлось научиться жить в чужой истории. Она чувствовала на себе десятки взглядов и давно перестала обращать на них внимание.
Когда-то двор сравнивал ее с первой королевой. Теперь перестал. Не потому, что принял. Потому что понял: Лигея никогда не станет Элеонорой. Да и не пыталась. Она остановилась рядом с мужем. Подняла взгляд. На мгновение ее глаза встретились с глазами Габриэля. В них было столько тепла, что молодой принц едва заметно улыбнулся в ответ. А затем Лигея посмотрела на Дамиана. Совсем иначе. Тревожно. Будто проверяя, не случилось ли за ночь чего-то непоправимого. Он заметил этот взгляд и едва заметно кивнул. Только тогда она позволила себе спокойно выдохнуть.
— Представляются леди, прибывшие по приглашению короны!
Одна за другой девушки выходили вперед. Каждую называли по имени, титулу и дому. Зал вежливо приветствовал каждую, но Кассандра быстро поняла одну вещь. Никто здесь не слушал имен. Все наблюдали. Как девушка идет. Как кланяется. Держит ли спину. Боится ли смотреть королю в глаза. Даже то, как она поправляет складку платья, могло стать темой вечернего разговора.
— Не отвечайте на их взгляды.
Тихий голос Морис раздался совсем рядом. Кассандра чуть повернула голову.
— Почему?
Старая женщина даже не посмотрела на нее.
— Потому что проигрывает не та, о ком шепчутся, — она сделала паузу, — а та, кто показывает, что слышит этот шепот.
Кассандра медленно кивнула. Она перевела взгляд на галерею второго этажа, где стояли оба принца. Габриэль выглядел так, словно хотел оказаться где угодно, только не здесь.
Дамиан… Он наблюдал. Не за девушками. За людьми вокруг. Будто его интересовали вовсе не претендентки, а те, кто пришел посмотреть на них.
— Леди Кассандра Эстэр!
Имя эхом разнеслось под сводами зала. Разговоры оборвались. На несколько секунд. Совсем ненадолго. Но этого оказалось достаточно.
— Эстэр…
— Неужели они вернулись ко двору?
— После стольких лет…
— Дом Феникса решил участвовать в игре…
Шепот быстро расползался по залу.
Кассандра шла спокойно. Размеренно. Не пытаясь казаться выше или увереннее. Она уже знала: во дворце любой лишний жест становится оружием. Подойдя к трону, она склонилась в безупречном поклоне. Король долго смотрел на нее. Потом едва заметно улыбнулся.
— Дочь Артура Эстэра.
Не вопрос. Констатация.
— Да, Ваше Величество.
Альдрик кивнул.
— Твой отец был хорошим человеком.
Лигея внимательно наблюдала за девушкой. И за двумя принцами.
Габриэль смотрел так, словно увидел часть собственного детства.
А Дамиан… Он почти не изменился в лице. Но королева слишком хорошо знала сына. Он задержал взгляд на Кассандре на одно мгновение дольше, чем следовало.
«Плохо…» — мелькнуло у нее в голове. Очень плохо.
Когда церемония закончилась, гостей пригласили в Малый зал. Там уже звучала музыка. Слуги разносили вино. Все улыбались. Именно поэтому Кассандре стало особенно неуютно. Слишком много улыбок. Слишком мало искренности.
— Вы леди Эстэр?
Она обернулась.
Перед ней стояла девушка в лиловом платье. Безупречная осанка. Идеальная прическа. Ледяная улыбка.
— Леди Селеста Вальмонт.
— Для меня честь познакомиться.
— Взаимно.
Несколько секунд они изучали друг друга. Словно два игрока перед первой партией в шахматы.
— Я слышала, вы давно не были при дворе.
— Это так.
Селеста кивнула.
— Тогда вам будет непросто.
— Почему же?
— Потому что здесь редко проигрывает тот, кто слабее.
Она сделала шаг ближе.
— Обычно проигрывает тот, кто честнее остальных.
Кассандра спокойно выдержала ее взгляд.
— Значит, здесь мало счастливых людей.
На губах Селесты появилась едва заметная улыбка.
— Быстро учитесь.
Она развернулась и растворилась среди гостей. Морис проводила ее взглядом.
— Запомните эту женщину.
— Она опасна?
— Нет, — старая служанка покачала головой. — Опасны те, кто умеет заставить вас забыть об опасности. И, боюсь, леди Вальмонт именно такая.
Музыка заполнила Малый зал. Струнные играли легкую мелодию, слуги бесшумно скользили между гостями с серебряными подносами, а разговоры снова напоминали жужжание улья.
Со стороны все выглядело безупречно. Но стоило прислушаться… Каждый второй разговор был о выгоде.
— Дом Эстэр давно не появлялся при дворе…
— Зато у них сохранились земли на юге.
— Король не стал бы приглашать их без причины.
— А если причина — сама леди?
Кассандра делала вид, что ничего не слышит. Морис оказалась права. Стоило показать, что шепот достиг цели, — и двор почувствует кровь.
Она медленно прошла вдоль высоких окон, позволяя себе впервые за утро вдохнуть полной грудью. Эйден почти не изменился. Все те же темные колонны. Все те же витражи. Все тот же запах воска и старого камня. Изменились только люди.
На втором этаже, скрытые от большинства гостей, братья наблюдали за происходящим.
— Видишь мужчину в зеленом камзоле? — тихо спросил Дамиан.
Габриэль посмотрел вниз.
— Лорд Рейн.
— Нет, — Дамиан покачал головой. — Не его.
Он едва заметно кивнул в сторону пожилого советника, стоявшего в тени колонны.
— Посмотри, кому он только что поклонился.
Габриэль проследил взглядом.
— Герцогу Ордену.
— Нет.
— Тогда…
— Смотри внимательнее.
Габриэль нахмурился. Лорд действительно поклонился герцогу. Но почти незаметно коснулся двумя пальцами перстня. В ответ герцог едва качнул головой. Их взгляды встретились лишь на мгновение.
— Что это значит?
Дамиан усмехнулся.
— Что сегодня они разговаривают не словами.
Он отвернулся от перил.
— Запомни одну вещь, брат. Власть никогда не кричит. Она почти всегда говорит шепотом.
Габриэль молчал. Иногда ему казалось, что Дамиан замечает то, чего не видит никто. И это одновременно восхищало и настораживало.
— Где ты всему этому научился?
На лице младшего принца появилась привычная улыбка.
— Пока ты изучал законы, я изучал людей.
В этот момент в зал вошел король. Гости мгновенно расступились. Альдрик редко повышал голос. В этом не было необходимости. Когда он говорил, замолкали все.
— Сегодня я приветствую вас не только как гостей моего дома, — он медленно обвел взглядом зал, — но и как будущих защитников нашего королевства.
Некоторые девушки удивленно переглянулись.
— Многие считают, что корона — это золото, — король покачал головой. — Нет. Корона — это ответственность. Иногда такая тяжелая, что человек перестает различать, где заканчивается долг и начинается собственная жизнь.
Габриэль слушал отца внимательно. Как всегда. Дамиан смотрел на огромную картину за его спиной. На ней молодой Альдрик, подняв меч, вел армию в последнюю битву Великой войны. Лицо Дамиана стало непроницаемым. Он слишком хорошо знал эту картину. И слишком хорошо помнил, чего на ней не было. Ни одного сожженного дома. Ни одного убитого ребенка. Ни одной деревни, которую пришлось принести в жертву ради победы. Только герой. И его триумф.
— Красиво, правда?
Голос рядом заставил его обернуться.
Это был старый маршал Роуэн. Единственный человек при дворе, который воевал рядом с Альдриком.
— Очень красиво, — спокойно ответил Дамиан.
Маршал посмотрел на картину.
— Художники умеют делать войну благородной.
Дамиан тихо усмехнулся.
— Художники рисуют победителей. Проигравших рисует только память.
Маршал медленно перевел на него взгляд. Несколько секунд они молчали.
— Ты слишком много думаешь, принц.
— Вовсе нет, — Дамиан посмотрел на короля. — Просто слишком мало забываю.
После окончания приема Габриэль догнал брата в длинной галерее, где между окнами висели портреты всех королей Эйдена. Солнечный свет уже уходил, оставляя в коридоре длинные тени.
— Подожди.
Дамиан остановился.
— Что случилось?
— Сегодня… — Габриэль некоторое время подбирал слова. — Ты снова был странным.
— Только сегодня? — Слабая улыбка мелькнула на его лице, но тут же исчезла.
— Ты смотрел на отца так, будто хотел что-то сказать.
— Хотел.
— Почему не сказал?
Дамиан перевел взгляд на портрет молодой женщины в серебристом платье. Королева Элеонора. Первая жена. Мать Габриэля. Под портретом всегда лежали свежие белые лилии. Их приносил сам король. Каждую неделю. Уже почти двадцать лет.
— Он до сих пор любит ее.
Габриэль тоже посмотрел на портрет матери.
— Любит.
— Хорошо.
В голосе Дамиана не было зависти. Только усталость.
— Каждый заслуживает помнить свою любовь.
Он уже собирался уйти, когда Габриэль тихо произнес:
— Лигея никогда не пыталась занять ее место.
Дамиан остановился.
— Я знаю.
— Она любит тебя.
На этот раз младший принц улыбнулся почти тепло.
— Я знаю. И именно поэтому мне иногда жаль ее, — Дамиан медленно повернулся к брату. — Потому что она каждый день просыпается рядом с человеком, который до сих пор разговаривает с призраками.
Габриэль хотел возразить. Но не смог. Он тоже видел белые лилии. Каждую неделю. Каждый год. И понимал, что отец никогда не переставал любить Элеонору. А значит… Лигея всегда была второй. Так же, как Дамиан.
Оба молчали.
И впервые Габриэль подумал, что, возможно, брат носит свою боль гораздо дольше, чем он когда-либо замечал.
К полуночи замок наконец затих. Погасли огни в западном крыле. Музыканты давно покинули зал. Последние гости разошлись по своим покоям. Лишь в самой глубине дворца, за тяжелыми дубовыми дверями, свет по-прежнему не гас. Зал Малого совета. В комнате собрались всего шестеро. Король Альдрик. Верховный канцлер Рейн. Маршал Роуэн. Верховный судья Эдгар. Казначей Морланд. И архиепископ Астор. На массивном дубовом столе лежала карта королевства. Но сегодня никто не смотрел на нее. Первым заговорил канцлер.
— Девушки прибыли.
Король молча кивнул.
— Есть достойные кандидатуры.
— Есть.
— Дом Вальмонт…
— Силен.
— Дом Ардес…
Канцлер перевел взгляд на Альдрика.
— Дом Эстэр.
На несколько секунд в комнате повисла тишина. Маршал первым нарушил ее.
— Артур Эстэр был хорошим человеком.
Король тихо ответил:
— Был.
— Его дочь очень похожа на него.
Альдрик ничего не сказал. Казначей осторожно заметил:
— Народ любит этот род.
— Именно поэтому она здесь.
Король произнес это спокойно. Словно давно все решил. Архиепископ сложил руки.
— И все же есть вопрос важнее будущей королевы.
Все посмотрели на него.
— Принцы.
Лицо Альдрика стало жестче.
— Что с ними?
Канцлер медленно произнес:
— Наследник достоин трона.
Король кивнул.
— Габриэль станет хорошим королем.
Маршал неожиданно сказал:
— Если времена останутся мирными.
Тишина заполнила кабинет. Все поняли смысл этих слов. Канцлер осторожно продолжил:
— При дворе все чаще звучит другое имя.
Король поднял взгляд.
— Чье же?
Хотя прекрасно знал ответ.
— Принца Дамиана.
В комнате стало тихо. Даже огонь в камине потрескивал слишком громко.
— Молодые лорды считают его сильнее.
— Северяне говорят, что в нем больше характера.
— Армия уважает его.
— Некоторые командиры готовы идти именно за ним.
Каждая новая фраза делала воздух тяжелее. Король медленно поднялся. Подошел к окну. За стеклом спал Эйден.
— Они забыли одну вещь, — никто не перебивал. — Хороший воин не всегда становится хорошим королем.
Маршал тихо произнес:
— Но иногда именно такие люди выигрывают войны.
Альдрик резко обернулся.
— Я не хочу еще одной войны, — его голос впервые за вечер прозвучал громче обычного. — Именно поэтому наследником станет Габриэль. Он умеет слушать. Он умеет прощать. Он умеет договариваться.
Канцлер осторожно спросил:
— А Дамиан?
Король долго молчал. Так долго, что никто не решался поднять глаз. Наконец он произнес:
— Дамиан слишком похож на меня.
Комната замерла. Маршал внимательно посмотрел на старого друга.
— Ваше Величество…
— Нет.
Король покачал головой.
— Вы не понимаете.
Он подошел к карте. Положил ладонь на северные земли. Туда, где двадцать лет назад закончилась Великая война.
— Когда я был молод… Я тоже считал, что сильный правитель обязан принимать тяжелые решения, — его голос стал тише. — И принимал.
Маршал опустил глаза. Он был единственным человеком в комнате, который понимал, о чем говорит король.
— Цена этих решений до сих пор снится мне по ночам.
В комнате стало так тихо, что было слышно, как за окнами завывает ветер.
Король продолжил:
— Габриэль еще способен видеть в людях лучшее. Дамиан… — он закрыл глаза. — Дамиан уже научился видеть худшее. И однажды он поймет, что иногда это худшее действительно необходимо. А тогда… Он станет великим королем. Но ужасным человеком.
Никто не осмелился заговорить. Только маршал тихо спросил:
— Может быть, вы ошибаетесь?
Альдрик горько усмехнулся.
— Очень надеюсь, — он посмотрел на огонь в камине, — потому что если нет… — его следующие слова прозвучали почти шепотом: — …то однажды мне придется выбирать между двумя сыновьями.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
Вы ознакомились с фрагментом книги.
Для бесплатного чтения открыта только часть текста.
Приобретайте полный текст книги у нашего партнера:
Всего 10 форматов