Кодекс наемника. Книга II. Бэкдор

Рана, благодаря симбионту, затянулась быстро. Хальберт сделал вид, что не услышал ее, но продолжал песочить напарника:

- Ты же наблюдал за боем! Ты ж все видел! … Почему не сообщил мне!?

Тот, все так же мило улыбаясь, закинул руки за голову, откинулся на спинке кресла-ковша и весьма спокойно пояснил:

- Ой, да ладно! Будет тебе, «Хал»! … Это ж весело! … Что с того, если бы ты размазал ее с одной атаки… А так, будет что вспомнить: «Альхонка-дилетант едва не сразила самого Хала Стремительного»! А!?

- Тфу ты! – сплюнул тот и повернулся, наконец к Николь. – Вот, значит, раз я победил, раздевайся и вон отсюда. И до встречи на собрании в столовой! … И чтоб голая!

На последней фразе он даже вздернул указательный палец руки вверх, видимо, чтобы придать особую значимость последней фразе насчет наготы. Николь выпрямилась, посмотрела пристально ему в глаза и принялась неспешно раздеваться.

- Что? Голой бабы никогда не видел что ли? – улыбнулась она слегка презрительной улыбкой. – На Йоте не давали?

Последняя фраза была явно лишней. Однако вовремя вмешался Гален:

- Э, нет! Стоп! Не так быстро! … Сначала обещанный поединок на космолетах, а!?

Николь, не успев расстегнуть до конца комбинезон, закрепила его обратно, ехидно и самодовольно посмотрев при этом на готового взорваться Хальберта.

- Ладно! Космолеты, так космолеты! – махнул он рукой, выгоняя с кресла модератора Галена и готовясь занять его место.

В качестве области для космической схватки была выбрана та самая Туманность Розетка, куда альхонскому отряду в скором времени предстояла дорога. Николь сидела в виртуальном кокпите 20-тонной «Ласточки», которую она с учебки знала неплохо. Космолет был хрестоматийным сбалансированным и, пожалуй, самым опасным в своем классе. Теперь уже в победе Николь была куда более уверена. К тому же ей нужно было выиграть этот поединок любой ценой, чтобы сохранить за собой командирскую должность в отряде. Только там она могла компенсировать, уравновесить ожидающий ее позор.

Широкополосной сканнер «Ласточки» работал на пределе возможностей, поглощая накопленную энергию. Николь ее не жалела. Ее космолет был крепкой птичкой. Мог уверенно выдержать даже серию прямых ракетных попаданий. К тому же плазмо-кокон, образовавшийся при разгоне, добавлял защищенности по фронтальной полусфере. Тут в красной плотной туманности только сканнер мог помочь засечь противника на дистанции. Любое другое обнаружение оставалось скорее на удачу, чем на расчет. Вдобавок, класс космолета оппонента Галена она не знала, только то, что он также в районе 20-ти тонн. Однако у нее было стойкая уверенность, что тот выбрал юнионовский 22-тонный «Кураге», как наиболее подходящий доблестному викингу из «Зова Вальхаллы». Собственно именно на этом расчете строился ее план победы. «Кураге» обладал точечным и куда менее мощным сканнером, а потому облетный маневры через плотные слои виртуальной облачности Розетки должны были дать ей неоспоримое преимущество обнаружить противника первой и атаковать тяжелым излучателем. Единственным нюансом тут был лишь контроллер распределения энергии который поглощал «мегаватты» на поддержание работы мощных сканирующих широкополосных сенсоров «Ласточки».

20-тонный космолет класса «Крыло» возник у Николь на радаре настолько неожиданно, что она едва не упустила его из фокуса, как что-то невозможное, а значит несуществующее. Ее противник рассудил похожим образом и предпочел космолет с мощным дальним сканнером и тяжелой плазменной пушкой вместо ударного монстра «Кураге».

Оба файтера выстрелили одновременно. Вот только рубиновый яркий луч тяжелого дальнобойного излучателя «Ласточки» полоснул космолет Галена первым. Яркая вспышка озарила попадание. Фронтальный плазмо-купол «Крыла» тут же затух, совсем скрыв пораженный файтер оппонента в плотной газовой облачности. В ответ по касательной ударил тот самый яркий плазменный шар, выпущенный викингом. Из-за меньшей скорости движения ей удалось увести «Ласточку» от прямого попадания, ограничившись лишь касательным прожигом. Пострадал плазмо-щит, который и принял львиную долю энергии удара на себя. Николь запросила у ИИ прогноз степени повреждения противника так как тот совсем скрылся и исчез с радаров. Сканнеры не находили его сколько Николь не пыталась пробиться сенсорикой через плотное газовое скопление. ИИ «Ласточки» ее немного обнадежил и даже порадовал. По всем прогнозам выходило чуть ли не фатальное повреждение. Николь поразила основную энерго-установку, поэтому космолет Галена просто вырубился и совсем исчез с экрана радара. Однако бой был не окончен. Гален определенно не собирался сдаваться, хотя на этот раз в сравнение с предыдущим поединком на мех-доспехах все как раз складывалось в ее пользу.

- «Гал», предлагаю на этом закончить поединок – самоуверенно обратилась Николь в общий нейро-эфир. – Я знаю, что у тебя проблемы с основным энерго-узлом, который у «Крыла» связан напрямую с тяжелой плазмо-пушкой… Ты пытаешься срочно реанимировать его силами рем-дрона.

- Поединок продолжается до полной победы! – ответил вместо Галена влезший в общий канал Хальберт.

«Да, как знаете!». Николь активировала буст и на полной скорости влетела прямо в плотное газовое скопление, где по ее догадкам и прогнозам скрывался Гален. Имелась некоторая ненулевая вероятность протаранить космолёт противника вслепую таким маневром. Однако Николь уверенно проигнорировала ее, решив, что шанс уж слишком невелик. Тем более резкое ускорение позволило ей частичной восстановить сбитый и погашенный собственный плазмо-щит. «Ласточка» ворвалась в газовое облако, вспыхнув красивым ярким оранжево красным ореолом энерго-защиты. Мимолетную темную тень она заметила совершенно случайно и то лишь по слабым вспышкам работающей плазма сварки. Небольшой в пол метра паучок-дрон латал 12-метровое «Крыло» в месте достаточно глубокой аккуратно проплавленной борозды.

«Ну вот ты и попался!». Николь дала резкий вираж, чтобы погасить разгон и навестись на дрейфующего оппонента. Однако Гален, похоже, имел туза в рукаве на подобный случай. Видимо, кристаллидные эррэи легких импульсных излучателей не были разряжены а потому отработали сейчас по максимуму. Николь не ожидала подобного, а потому попалась. Еще до того, как она изготовилась раскромсать противника РРП-пушкой, по ее «Ласточке» ударили голубые мерцающие росчерки 3-х малых импульсных лазеров «Крыла». Искры и вспышки заплясали по фюзеляжу. Контурно-активная броня сбоку и снизу оказалась слабо прикрытой восстанавливающимся плазма-щитом, а потому была поражена сразу в нескольких местах. На виртуальной панели заплясали многочисленные предупреждения. Внезапно вышел из строя буст-блок разгона и ускорения. Выругался энерго-распределительный контроллер, который вообще был слабым местом «Ласточки» и как правило уходил в отказ в самом неожиданном случае. Однако, чтобы он вот так вот вышел из строя от легких «импульсников», не могло быть и речи без, разве что, вмешательства модерирующего поединок ИИ, который вполне мог бы подыграть Галену с учетом того, что за ним присматривал его напарник Хальберт.

- «Бородатый козел!» - выругалась про себя Николь.

Не успевшая начать раскрутку стволов роторно-реактивная пушка ожидаемо выдала сообщение об ошибке. Николь тут же вырубила все потребители энергии, чтобы дать возможность нано-раствору контурной брони спокойно заполнить и «зацементировать» пробоины и раны на теле «Ласточки». Космолет «Крыло» оппонента не имел такой возможности, технологически и технически проигрывая оному из Звездного Патруля. Космолет не подвел Николь. После перезапуска всех систем контроллер-распределитель вернулся в норму, цилиндры пушки раскрутились, файтер задрожал, как опавший лист на ветру. Красная облачность озарилась яркой огненной струей многочисленных вольфрамо-оксидных снарядов-стержней, которые, как голодные мульки, вонзились в дрейфующее «Крыло».

Первые же огненные росчерки снесли, сдули дрона-ремонтника. Последующие прошивали «Крыло» словно некую тонко-раскатанную фольгу. Обреченный космолет затрепыхался, как пойманная в силки птица, бросаемая в разные стороны от прошивающих ее раскаленных «гвоздей». Николь не жалела виртуальных боеприпасов и наваливала от души. Космолет резало, рвало на кусочки, швыряло в разные стороны, пока от него не осталось лишь облако разлетающихся фрагментов. Если бы внутри был живой пилот, то от него не осталось бы ничего кроме обугленных частей.

- Все! Угомонись уже! … Ты победила! – услышала Николь расстроенный голос Галена.

Она отключилась от нейро-эфира и сняла шлем. В глаза ударил неяркий но более бело-желтый свет в сравнение с краснотой Туманности. Ее мозг на рефлексах зажмурил глаза, но не смог скрыть улыбки самодовольства и радости от победы.

Оба: и Гален и Хальберт – молчали, будто набрав в рот воды. Они определенно о чем-то переговаривались в мыслях, чтобы Николь их не слышала. Она решила прекратить все возможные пересуды за спиной.

- Вам моя одежда, мне обратно должность командира. Как и договорились! – выдала она голосом на повышенных тонах.

Хальберт повернулся и посмотрел на нее, покачав при этом головой.

- Твоя победа, базару нет… Только по уговору у нас еще поединок на термо-ударных клинках.

Николь вздохнула. Она где-то в глубине души надеялась, что он не вспомнит про него. Гален вмешался:

- А что это решает, а? … Она идет голой вниз, а мы возвращаем ей должность командира так и так. Разве нет?

Договорив, он посмотрел на Хальберта. Тот весьма неприятно как-то даже криво и ехидно улыбнулся.

- Нет… Если она в рукопашном поединке проиграет, то должность свою не получит обратно. Таков был уговор.

Николь поняла уже, что малой кровью ей не отделаться, а потому перешла к делу:

- Ладно… Рукопашка, так рукопашка… Где?

- Выбирай сама – улыбнулся Хальберт. – Я тебя везде выпотрошу, как гваторийскую плоскодонку.

Николь призадумалась. Сначала она снова хотела выбрать «Фривинд», но сама себя остановила.

- А давай в приватном доке «Зова Вальхаллы».

- Не-е – протянул Хальберт, кривясь заросшим лицом. – Там слишком пустынно, если убрать всю технику.

- А мы не будем убирать шаттлы и корабли. Пусть ИИ построит нам виртуальный док с тем, что там сейчас. Один в один, так сказать, чтобы все было максимально приближенно к реальности.

Оба викинга переглянулись и довольно закивали головами, словно какие тупорылые пингвины. Николь даже улыбнулась от этого сравнения, но добавила:

- Только чур, если я тебя завалю, то никакого стриптиза в столовой. Иду в своей одежде.

- Эво куда махнула! Нет! … Наказание за разврат ты уже получила в качестве проигрыша в поединке на мех-доспехах… На кону твоя командирская должность – резко осек ее Хальберт.

- Какой мне тогда смысл!? … Что, если я откажусь? – тут же попыталась соскочить с поединка Николь, понимая, что здорового и крепкого Хальберта она может и не одолеть.

- Тебе смысл вернуться в командиры отряда, если еще надо. В случае отказа – поражение и позор, ибо идешь голой в отряд.

Николь вздохнула. «Долбанные подростки-переростки! Викинги хелевы! Только бы кулаками махать! Придурки!». Она помолчала немного и в итоге согласилась, вынуждена была принять вызов на очередной никому не нужный, по сути, бой.

Николь ступила в виртуальную тишину слабо освещенного ангара-дока. Тут ей все было знакомо. ИИ отлично смоделировал то, что было там прямо сейчас. Не хватало разве что пары шаттлов, включая того, на котором покинул «Альхон» Фабриан со той самой блондинкой.

Она ступала по металлизированному полотну-полу мягко, как кошка. В обеих руках она держала клинки на слабом разогреве, чтобы не отсвечивать красными всполохами и жужжанием раскаляющихся термо-ударных лезвий. В отличии от обычных резаков в рукоятках оружия были встроены специальные магнито-импульсные усилители. Таким образом даже не слишком мощный удар мог превратиться в бросок матерой кобры. Хальберт выбрал топор и щит, а потому Николь резонно рассчитывала обнаружить его первым и нанести фатальный урон одним удачным выпадом, понимая, что в долгосрочной перспективе викинг непременно пробьет ее защиту и уложит в 2 счета.

Она ступала медленно, прислушиваясь к звукам, но, как назло, ничего не улавливала. Ее собственный червь-симбионт был бесполезен тут в виртуальной реальности, а потому приходилось полагаться лишь на честность модерирующего ИИ, которому Николь почему-то совсем не доверяла.

«Не верю! Не может он так долго быть незамеченным с ЭМИ-щитом!».

Тем временем внимание ее привлек тот самый малый скоростной межзвездный шаттл «Спринтер», вдоль борта которого она и кралась, как какая-то преступница. Показалась плоскость с ограничительными линиями инженерной панели, которая, конечно же, была тут не настоящей, а лишь виртуальной копией с реального шаттла. Однако Николь остановилась возле нее и сделала пару шагов под посадочные стойки, чтоб осмотреть. На глаза в полумраке попали широкие почти в полтора метра округлые формы-контуры спасательных выходов. Они были, понятное дело закрыты, но Николь вспомнила ту самую капсулу из вот такого вот «Спринтера», и ее внезапно будто током пронзило озарение.

«Дура я, дура! Дата-ключ оставил кто-то из «Зова». Та подменная капсула была как раз со «Спринтера»! С этого самого шаттла! Тогда настоящая, искомая, вполне может быть тут!».

От внезапного открытия ее прямо пробило дрожью. И хоть все могло бы быть совсем не так, Николь очень ясно и четко представила все это у себя в голове, что совершенно уверилась в своей бесспорной правоте и истине. Появилась призрачная надежда приманить «Линкера» или скорее ту самую тварь из «Кукол» и прикончить ее.

«Хм… Почему у меня такое чувство, что я знаю кто в капсуле должника».

Она застыла в изумлении от собственных догадок. Подумать и пораскинуть мозгами над всем этим у нее как-то не было времени. И вот теперь тут на виртуальном полигоне, приватном доке, стоя перед «Спринтером», ее осеняла одна догадка за другой.

«Хель меня возьми! … Его ищут главком Сай! Его ищет Федерация! Его ищет Патруль! … А он тут мирно-тихо спит себе прямо у всех на виду!».

Усилившуюся дрожь в воздухе и характерный жужжащий звук она пропустила. Когда же неяркие вспышки от работающего и излучающего ЭМИ-щита уже сложно было игнорировать, Николь пришла в себя, но было поздно. Хальберт обнаружил ее и атаковал первым. Николь лишь оставалось отбегать и уворачиваться от тяжелых и увесистых пинков силового термо-ударного обоюдоострого топора.

Очередной выпад просвистел всего в нескольких сантиметрах от ее головы, выбив каскад ослепительно ярких искр на фюзеляже шаттла. В нормальной реальности разогретое лезвие вошло бы в толстую шкуру броне-плоскости и вероятнее всего застряло бы там, позволив Николь нанести ответный, возможно даже фатальный удар своими короткими клинками. Однако тут в выдуманном нейро-мире топор углубился, но не застрял, а ее попытка ударить в ответ в живот викинга напоролась на своевременно выставленный щит. Николь огрело разрядом, который в реальной жизни мог бы лишить ее равновесия. В виртуальном же он лишь хорошенько тряхнул ее. И, все же, один из двух клинков выпал у нее из руки. А топор Хальберта, легко извлеченный из фюзеляжа шаттла, уже свистел в ее сторону, не позволив поднять выпавшее оружие. Николь пришлось отпрыгивать спиной, что тут же сказалось на координации. Из-за малого размера самого шаттла она очень быстро наскочила на вторую переднюю стойку «Спринтера», потеряла равновесие и упала на спину. Хальберт стремительно шагнул в ее сторону и снова замахнулся топором. На этот раз Николь, поняв, что сопротивление в принципе бесполезно, резко вскочила на колено подалась вперед, вложив в этот последний удар всю свою прыть. Ей удалось с раскаленным лезвием в руке проскользнуть у самого края, у самой кромки, вибрирующего щита, и достать брюшной полости Хальберта, в то время как ее собственная голова с треском, шипением и свистом разделилась на две части, прекратив поединок на самом интересном месте.

Николь не спешила «приходить в себя». Она полу-лежала на кресле-ковше, слегка подрагивала руками ногами, симулируя болевые толчки, передаваемые в мозг мнимыми сигналами смерти с нейро-шлема. Никакой боли на самом деле не было. Просто Николь хотелось обдумать то, что она увидела, что она узнала, что ее поразило и озарило там в виртуальном приватном доке «Зова Вальхаллы». До слуха донесся спор, на который ей пришлось отвлечься, хоть и не сразу. Как оказалось, ее последний выпад так же достиг цели и нанес свое критическое поражение брюшной полости Хальберта. Однако нюанс заключался в том, что Николь «кончилась» на пару секунд раньше, а ИИ, задержавшись для финального просчета сцены, отметил гибель от фатального ранения в брюшную полость и самого Хальберта. В итоге модерирующий ИИ вынес вердикт – ничья. С ним согласился и напарник Гален. А вот сам Хальберт был ни разу этому не рад, ссылаясь именно на то, что Николь двинула на тот виртуальный свет первой. Были между ними и другие претензии, но все они, как поняла она, крутились именно вокруг того, кто победил в поединке.

- Хватит уже отлеживаться! Разделась и пошла отсюда! – обратился к ней весьма грубо Хальберт, видимо, не желая более терпеть ее симуляцию покойника.

Николь открыла глаза, сняла шлем и неспешно встала. Спорить с ними было бесполезно, а Гален, вероятно, не хотел ссориться со своим другом и напарником ради нее. Он лишь повторил то, что сказал Хальберт жестом, но при этом как бы даже отвернулся. Для самой Николь не было проблем раздеться и даже станцевать хоть так, хоть на столе. Ее напрягало то, что в таком виде придется спуститься в столовую, дождаться совместного ужина, который уже должен быть скоро, и услышать о себе много язвительных и нелестных комментариев после того, как этот небритый взъерошенный темноволосый детина озвучит прилюдно ее отстранение от командования. Если раньше она могла рассчитывать на Маока или, быть может, на Мудис, из-за женской солидарности, то в нынешних реалиях ни он, ни даже капитан, за нее не вступятся, а значит ей придется выносить весь этот позор до самого отбоя.

«Ладно, козлы бородатые! Что вы там не видели!? Не бежать же мне в лапы Федерации из-за такой мелочи, в самом деле!».

Не оттягивая более неизбежное, Николь, улыбнувшись максимально широко, принялась отстегивать элементы своего черного с красными вставками комбинезона.