Свет, поглощенный глубиной

— Всё будет хорошо, принцесса.

Нерокса кивнула. Она хотела спросить про маму. Про Нериссу. Про то, почему они больше не живут вместе. Но не спросила. Отец выглядел слишком уставшим.

— Ладно, я спать. Завтра ещё много работы.

Он поднялся из-за стола, наклонился и поцеловал дочь в щёку.

— Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, папа.

Через несколько минут дверь его спальни закрылась. В доме стало тихо. Нерокса ещё немного посидела за столом. «Конечно, всё будет хорошо», — подумала она. А потом её взгляд невольно скользнул к тому месту, где под половицей скрывался тайник. Любопытство оказалось сильнее.

Она осторожно сползла со стула и поплыла обратно в комнату. Убедившись, что отец действительно уснул, Нерокса отодвинула половицу. Из тайника на неё снова смотрели древние книги. На этот раз она достала самую толстую из них. Книга пахла старой бумагой, солью и временем. На первой странице золотыми буквами было написано: «Основы управления потоками магической энергии».

Нерокса почувствовала, как сердце забилось быстрее. Она ещё не знала, что именно найдёт на этих страницах. Но уже понимала, что назад дороги нет. Перевернув первую страницу, она начала читать.

Так продолжалось день за днём. А потом — месяц за месяцем. Нерокса читала тайком. Каждый вечер она ждала, пока отец уснёт. Ждала, пока в доме стихнут последние звуки, а за окнами останется только тёмная вода ночного океана. Тогда она открывала тайник. Книги стали её секретом. Её учителями. Её друзьями.

Она читала всё, что могла понять. Иногда по нескольку раз перечитывала одну и ту же страницу, пытаясь разобраться в сложных схемах потоков энергии и древних рунах. Но Нерокса не ограничивалась чтением. Она практиковалась. Осторожно. Сначала совсем немного. Заставить воду изменить направление. Создать крошечный ледяной кристалл на кончике пальца. Поднять со дна ракушку и удержать её в воздухе несколько секунд.

Каждый успех вызывал у неё восторг. Каждая неудача — желание попробовать снова. Темнота и ночь стали её союзниками. Когда весь мир спал, Нерокса училась. Она тренировалась в пустынных местах, куда редко заплывали другие жители. Училась чувствовать течения, слышать движение воды, замечать то, чего не замечали остальные.

Год за годом её магия становилась сильнее. Но ещё быстрее росло её понимание. Книги учили не только заклинаниям. Они рассказывали историю. О древних правителях. О забытых школах магии. О временах, когда акваманцы не скрывали свои способности и не боялись использовать их открыто.

И чем больше Нерокса узнавала, тем чаще задавала себе один и тот же вопрос: если магия так опасна, почему в этих книгах столько рассказов о том, как она спасала жизни? Если магия — зло, почему её запрещают изучать, а не учат контролировать?

Эти вопросы не давали ей покоя. Маленькая девочка, которая когда-то случайно наступила на скрипучую половицу, постепенно превращалась в исследователя. А затем — в мага. Каждую ночь она становилась немного сильнее. Не потому, что мечтала о власти. Не потому, что хотела кого-то победить. В те годы её целью было совсем другое. Она хотела понять. Понять магию, которую весь мир называл опасной. И доказать самой себе, что сила не делает кого-то чудовищем. Чудовищем делают решения, которые принимают, обладая этой силой.

Этот день Нерокса помнила лучше многих других. Даже спустя годы. Даже став королевой. Стоило ей закрыть глаза — и воспоминание возвращалось во всех подробностях. Это был самый ужасный и трагический день в её жизни.

Тогда она была ещё ребёнком. Обычное утро. Ничто не предвещало беды. Отец, как всегда, рано уплыл на работу. Перед уходом он улыбнулся ей, потрепал по волосам и пообещал вернуться вечером. Нерокса осталась дома одна. Ближе к полудню она решила сделать ему сюрприз. Иногда отец настолько погружался в работу, что забывал поесть. Нерокса не раз слышала его жалобы на усталость и поэтому решила отнести ему обед сама.

Она аккуратно собрала еду в небольшой контейнер. Проверила несколько раз, ничего ли не забыла, и, довольная собой, отправилась в путь. В тот день она чувствовала себя почти взрослой. Ей нравилась мысль, что отец обрадуется. Что улыбнётся. Что скажет ей, какая она заботливая.

Нерокса хорошо помнила дорогу. Помнила солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь толщу воды. Помнила стайки рыб, проносившиеся мимо. Помнила собственное хорошее настроение. А потом... Что-то изменилось. Сначала она заметила необычное скопление аквамантов впереди. Потом услышала крики. Громкие. Испуганные. Разъярённые.

Нерокса замедлилась. Сердце почему-то забилось быстрее. Она ещё не знала, что происходит. Но внутри уже зарождалось тревожное чувство. То самое чувство, которое приходит за мгновение до того, как жизнь разделится на «до» и «после».

Нерокса подплыла ближе и увидела толпу рабочих и зевак, собравшихся у края огромной подводной пропасти. Все смотрели вниз. Никто не двигался. Никто ничего не делал. Нерокса быстро огляделась. Отца нигде не было. В груди появилось неприятное чувство.

— Где мой отец? — спросила она.

Несколько аквамантов переглянулись. Наконец один из них ответил:

— Он сорвался в пропасть.

Мир словно замер.

— Что?..

— Нес строительный камень. Слишком тяжёлый. Оступился.

Нерокса посмотрела вниз. Пропасть уходила в темноту.

— Почему он не выплывает?

Рабочий отвёл взгляд.

— Думаю, его придавило камнем.

— Тогда надо помочь ему!

Её голос прозвучал громче, чем она ожидала. Но никто не шевельнулся.

— Мы не сможем сдвинуть такой камень, — сказал кто-то. — Слишком тяжёлый. Слишком глубоко. Опасно.

Нерокса смотрела на них и не понимала. Они говорили так спокойно. Словно речь шла не о человеке. Не о её отце. Не о жизни.

— А вот магией бы смогли... — прошептала она.

Несколько аквамантов сразу побледнели.

— Даже не думай...

Но Нерокса уже не слушала. Пакет с обедом выскользнул из её рук и медленно поплыл в сторону. Она рванулась вперёд. И прыгнула в пропасть.

Холодная темнота мгновенно сомкнулась вокруг неё. Свет сверху начал быстро исчезать. Нерокса ныряла всё глубже и глубже, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди. Она не думала о запретах. Не думала о наказании. Не думала о магии. В её голове была только одна мысль: «Папа ещё жив. Я должна его найти».

Вскоре исчез и последний луч света. Нероксу окружила кромешная тьма. Только редкие рыбы-удильщики медленно скользили в глубине, покачивая светящимися фонариками. Их тусклый свет выхватывал из темноты скалы, острые выступы и глубокие трещины на дне пропасти. Нерокса продолжала искать. И наконец увидела его.

Огромный камень лежал на дне. А под ним — отец. Сердце Нероксы замерло. Она стремительно подплыла ближе.

— Aqua, flue! — произнесла она.

Вода послушно закружилась вокруг камня, образуя огромный прозрачный пузырь. Медленно, с трудом, но камень начал подниматься. Нерокса направила поток дальше. Камень уплыл прочь, исчезая во мраке. Только тогда она бросилась к отцу.

— Папа!

Она прижалась к нему, не сдерживая слёз. Отец слабо улыбнулся.

— Нерокса... принцесса моя...

Его голос был тихим и хриплым.

— Пойдём домой, — всхлипывая, сказала она. — Я тебя вылечу.

Он медленно покачал головой.

— Ты не должна была применять магию... Это опасно...

— Я не могла тебя бросить!

Нерокса вытерла слёзы и снова сосредоточилась.

— Aqua, flue!

Потоки воды обвили тело отца, пытаясь осторожно поднять его так же, как недавно подняли камень. Но что-то было не так. Вода вокруг внезапно начала темнеть. Потом стала красной. Кровь. Слишком много крови. Она вытекала из-под разорванных доспехов и растворялась в воде алыми облаками.

Нерокса застыла. Магия не могла остановить это. Не могла исправить всё сразу. Отец тяжело вздохнул.

— Нерокса... принцесса моя...

Она посмотрела на него сквозь слёз.

— Я умираю.

Словно не веря услышанному, Нерокса медленно опустила его обратно на песок. Потом села рядом. Осторожно положила его голову себе на хвост и начала гладить по волосам, как когда-то он гладил её. Вокруг была только тьма глубин. Свет далёких удильщиков. И тихий шум течений.

— Всё будет хорошо, папа, — прошептала она, повторяя слова, которые когда-то слышала от него. Но впервые в жизни сама не верила в них.

— Плыви к дедушке... — прошептал отец. Каждое слово давалось ему с огромным трудом. — Он позаботится о тебе...

Нерокса крепче сжала его руку.

— Нет. Не надо так говорить. Мы сейчас поднимемся наверх. Я что-нибудь придумаю. Я найду лекаря.

Отец едва заметно улыбнулся. Той самой доброй, усталой улыбкой, которую она помнила с самого детства.

— Ты сильная, принцесса моя...

Его пальцы слабо коснулись её щеки.

— Принцессы всегда становятся королевами.

Это были последние слова, которые она услышала от него. Потом его рука безвольно опустилась. Улыбка осталась на лице. А взгляд замер. Навсегда.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.