Путь короля

− У них новый хан, − Мэл оглядела всех присутствующих, собираясь с мыслями. − Он родился у Озера Слёз в самом центре Степей. Там я не была, но слышала разговоры о нём. Его зовут Ураш-Таи. Чтобы стать ханом, он убил своего отца и двух братьев. Мать и сестёр тоже, хотя они у него на пути не стояли. Путь к власти его был прост: сначала он научился просто драться на выживание, потом сражаться как воин. А потом убивал всех, кто был с ним не согласен. И согласных становилось всё больше – жить хотелось всем. Сначала он собирал всех подряд в грабительские отряды и шёл с набегами по Южным степям, потом дошёл до Паучьих гор на востоке. Пауки сильно проредили его отряды, поэтому он снова пошёл на юг, чтобы собрать огромное войско и покорить все Степи, а потом и Империю, о которой он, кстати, почти ничего не знает. Это всё, что мне удалось услышать.

− Спасибо, Мэллира, − Миранда посмотрела прямо в глаза Эдварду: − Не думаю, что он будет долго ждать. У варваров кровь кипит, терпеть они не умеют. Их жажда насилия и смерти сметёт всё на своём пути. С последней Войны прошло триста лет. За это время они успели сильно соскучиться по кровопролитиям.

Эдвард был ошеломлён. Да, его разведчики говорили о волнениях в Степи, но он, честно говоря, думал, что уже не ему, а его сыну Николасу предстоит бороться с угрозой. Для этого он и пригласил его сюда, на этот Совет, чтобы представить возможным союзникам. А всё пошло не так. Времени, чтобы собрать силы и обучить бойцов, не хватит. Он сам не встречался с варварами, но много слышал и читал о Великой битве. Как раз перед ней и был подписан первый Договор, тогда имперцы впервые вышли в бой бок о бок с Тёмными. Но тогда это был лишь небольшой эльфийский отряд от двух городов, добровольно пришедших на помощь бывшим врагам. Теперь всё иначе. Жестокий хан собирает всю Степь, самим имперцам не выстоять. Слишком долго не было войн, люди расслабились.

Из ступора короля вывел младший сын:

− А Кланы? Они ведь всегда были нашими союзниками! У них мощные орудия, боевые машины, броня, магия в конце концов!

− Но им крайне сложно двигаться по песку. Времени на дорогу уйдёт слишком много, если не хотите потерять союзников, − Миранда покачала головой. – Или им придётся пожертвовать безопасностью ради скорости. Пустыня их убьёт.

− Есть старый тракт, который идёт внутри гор, − Эдвард воспрял духом. Кланы! Точно! А сын не такой уж и шалопай.

− Тракт завален и давно уже не используется, пройти по нему невозможно, − Мэллира погасила надежду Эдварда.

− Я даже не хочу спрашивать, как вы о нём узнали, − начальник дворцовой стражи был удивлён и раздосадован тем, что Тёмные пробрались на секретные дороги.

− Это не секрет, − Мэл сверкнула глазами и не сдержалась от укола. – Про ваш тракт любой имперец не только знает, но и готов болтать на любом углу. Только, где вход, мало кто может показать. А вот Кланы к этому относятся иначе: где вход, знают все, он на виду. Но вот болтать о том, что это за вход и куда он ведёт, никто не станет.

− А ты-то о нём как узнала? – Гидеон старался не сдавать позиций нападающего, хотя этот бой он явно проигрывал.

Миранда бросила предостерегающий взгляд на Мэл. Эльфийка напрасно перехватила инициативу, Тёмная королева ей явно недовольна и долго не забудет этого. Девушка прикусила губу.

− Мэллира много путешествует. Её интересы выходят далеко за пределы Туманых Земель. Ей повезло быть близкой ко двору короля Рагнара, нынешнего главы Кланов, и завоевать его доверие, − этой фразой Миранды для Мэл и был подписан приговор.

………..

− Что ж, полагаю, вам необходимо время, чтобы собрать группу послов к Кланам. Договор мы подпишем сегодня же. Нам ведь тоже необходимо сообщить о ситуации Совету Вечных. Степь угрожает равновесию, члены Совета должны решить, что делать. Так что мы не можем дальше злоупотреблять вашим гостеприимством, − Миранда встала, следом за ней поднялись остальные эльфы.

− Подождите, − было видно, как трудно Эдварду даются эти слова: − Я хочу попросить у вас помощи.

− Помощи? Интересно, − королева эльфов вновь опустилась в кресло. – Какой же помощи вы от нас хотите? Всё, что в рамках Договора, мы предоставим и так, вам это известно. Мы слово держим.

− Посольство Империи к Кланам – идея хорошая, но не в этой ситуации, − голос Эдварда постепенно обретал прежнюю королевскую уверенность и силу. – Столь внезапное возникновение идеи отправить послов с вооружённой охраной в земли Горных Кланов может породить ненужные слухи, а потом и панику. Как и вовлечение в эту затею лишних людей, таких как маги Восточных городов, которых мы обычно используем для связи с Кланами. Однако такой потребности не возникало давно. Тем более, что во время Великой битвы их маги выражали лояльность к народам Степей, хоть и не выступали за них открыто. Сейчас их позиция не слишком изменилась. Отношения между нами напряжённые, показав слабость или неуверенность, мы рискуем получить ещё одного противника с востока. А активные действия породят вопросы, на которые сейчас ответить я не могу. Всё нужно делать поэтапно, тем более, что время у нас ещё есть. Хоть и неизвестно, сколько. Так что обычным способом действовать нельзя.

Эльфы слушали имперского владыку спокойно, выражения их лиц было слегка заинтересованным, и только. Но у каждого возникла мысль, что этот имперский король, кажется, голову на плечах носит не только ради короны. Возможно, от Империи тоже когда-нибудь будет толк. В будущем.

Тем временем Эдвард продолжил:

− Раз мы не можем действовать открыто, необходимо скрытно отправить к Кланам небольшую группу с посланием. Однако путь пролегает через пустыню, ориентироваться в ней мы не сможем, а уж заблудиться в песках нетрудно. И вот здесь необходима ваша помощь. Проводник. Вы ведь известны своими разведчиками. Есть среди вас кто-то, кто сможет провести группу через пустыню к землям Кланов? Я в свою очередь готов обеспечить всё, что потребуется. Абсолютно всё, − Эдвард обвёл взглядом Тёмных и остановил его на королеве.

Миранда, усмехнувшись, кивнула в сторону Мэл:

− Мэллира. Мы действительно много путешествуем, но редко выходим за пределы Туманных Земель. А вот она была далеко за их границей. Лучше неё никто из нас не знает, как пройти через пустыню и выйти к Заснеженной Тропе. Мэл, ты готова?

− Если так прикажет моя королева, − Мэллира обречённо склонила голову. Вот и в Империи задержится, и прогуляться сходит, и к Кланам заскочит, и на песочке позагорает…

− Пожалуй, я согласна с королем Эдвардом, что это лучшая из всех идей на сегодняшний момент.

− Я соберу группу из лучших стрелков и мечников Империи, которым можно доверить это дело, − Эдвард встал, показав, что собрание закончено, однако Мэл прервала его:

− Нет. Я проведу через пустыню только одного человека. Стрелки в песках бесполезны: марево жара мешает прицелиться, дерева для новых стрел не достать. Броня у пустынных тварей куда крепче, чем стрелы, а для того, чтобы их хотя бы ранить, нужно точно знать, куда стрелять. Просто рассказать недостаточно. Нужен мечник. Ни рыцарей, ни толпы, ничего заметного. Только один мечник. За одним человеком следить проще, чем за несколькими.

− Я пойду! – Кристиан и сам не ожидал, что сделает это, однако всё время, пока шёл Совет, эта мысль не давала ему покоя: события стремительно развиваются, а он в стороне. Вот он, его шанс доказать, что он не просто избалованный мальчишка, а настоящий боец. Тем более речь идёт об эльфийской красотке.

− Нет! − Эдвард и Николас среагировали немедленно.

− Да поймите, я лучший мечник Империи! Ну, кроме мастера Гидеона, конечно, но тут уж возраст, − Крис поднялся из кресла для большей убедительности. Мэл фыркнула: «Выскочка с слишком высоким самомнением! Хотя мечник он действительно неплохой. Для имперца». – К тому же кто ещё может отнести послание королю Кланов Гор, как не сам сын правителя Империи? Будущего короля лучше поберечь и оставить решать свалившуюся на нас проблему. А я отправлюсь с посланием в горы. Так будет правильнее всего. Кто довереннее в Империи, чем сам её принц, а? – Крис торжествующе обвёл присутствующих взглядом, чуть задержавшись на Мэл и, не удержавшись, подмигнул ей. Эльфийка снова фыркнула.

− В его словах есть логика, − Миранда поднялась и подошла к принцу. Крис смутился. Стоять рядом с королевой Тёмных было волнительно и немного… жутко. Она была прекрасна: тонкие черты лица, большие карие глаза, чувственные губы, бледная кожа, роскошные волосы, стройное гибкое тело, которое лишь подчёркивало пурпурное платье. Изящные руки с серебряными браслетами на тонких запястьях… Но эта красота была холодной, отчего и возникало ощущение чего-то чуждого, мрачного. По спине принца пробежали мурашки. – Два человека гораздо менее заметны, чем даже три. Один, конечно, ещё незаметнее. Но это задача Империи, ей и гонца отправлять, Мэллира лишь выступит проводником. А мечник ты действительно неплохой, даже для эльфов, не говоря уже о вас. – Миранда переключила внимание на Эдварда, который, как и все присутствующие, тоже поднялся и теперь стоял рядом с младшим сыном: − Как я помню, сегодня в нашу честь вы даёте бал. Как только гости достаточно захмелеют, мы покинем Белый Камень. Нас приехало восемь, и уедет восемь. Мэллира доедет с нами до леса, а затем вернётся в замок. Не думаю, что кому-то стоит знать о её возвращении.

− Думаете, она сможет пройти незамеченной? К тому времени будет светать, − начальник дворцовой стражи не удержался от укола.

− Конечно, она сможет, − Миранда усмехнулась, одарив Гидеона взглядом, полным мрачного торжества. – Иначе бы она не была тёмным эльфом.

……….

Бал был устроен в лучших традициях Империи: фуршетные столы ломились от закусок и напитков, зал был полон придворных и знатных имперцев в роскошных одеждах. Играл целый оркестр, музыка не смолкала ни на минуту. Гостей развлекали шуты и артисты разных жанров. Веселье царило повсюду. Даже те, кто нёс груз тяжёлой ситуации, казалось, заразились этим весельем и напрочь забыли о свалившихся бедах.

Эльфы тоже танцевали и смеялись, ели и пили, выделяясь из массы пёстро одетых имперцев тёмными одеждами, бледной кожей и острыми ушками. Традиционные для эльфийского праздника густой фиолетовый и чёрный цвета с вышитой серебряными нитями вязью магических символов выглядели пятнами чернил на цветном ковре. Тёмные эльфы вызывали у имперцев страх и любопытство. Захмелевшая знать забывала о страхе и открыто приставала к Тёмным с разговорами.

Мэллира старалась держаться в тени. Она не обладала титулом посла и впервые была на дипломатическом приёме. Поэтому не знала, что и кому говорить, особенно в нынешних условиях. Отмахиваться от «весёлых и смелых» юных имперцев она устала. Хотелось просто вмазать кому-нибудь прямо в нос, чтобы никто больше не приставал. Кристиан появился прямо из ниоткуда, дав понять очередному ухажёру, чтобы отвалил.

− Как вам бал? − Глаза принца блестели, но в дыхании не было ни грамма хмеля.

− Шумно и дышать нечем, − Мэл не была сейчас склонна к придворному этикету.

Крис широко улыбнулся:

− Тогда предлагаю сопроводить вас на свежий воздух.

Мэл кивнула и взялась за предложенный принцем локоть. Легко лавируя между танцующих и болтающих людей, Крис провёл гостью к открытой террасе. Литар проводил пару насмешливым взглядом, в котором где-то на дне сверкнула горечь и немного ревности.

..........

Мэлира шла под руку с Кристианом и наслаждалась свежим ночным воздухом. Здесь, в королевском замке, не хватало простора, свободы. Высокие стены создавали ощущение тесного ущелья. Обилие картин, настенных светильников и пёстрых гобеленов резали глаза. Роскошь и богатство убранства будто липли к коже. Сейчас лёгкий ветерок отогнал неприятные ощущения. Стало легче дышать.

Кристиан внимательно наблюдал за эльфийкой. Весь день, с самого момента, когда он заметил её на галерее над тренировочной площадкой, девушка не давала ему покоя. Только принц начинал думать о ней, как по его телу бегали мурашки и кровь закипала. Она была красива. Не так, как их королева. Иначе. Её Величество сказала, что Мэл много путешествует. Солнце и свежий воздух добавили девушке красок. Её кожа была темнее. Фигура хрупкая по сравнению с красавицами Империи. Это впечатление вблизи развеялось: тело эльфийки было тренированным. Но в ней было столько грации и изящества, что самые изнеженные барышни самых могущественных семейств и близко не стояли. Её тонкие пальцы на сгибе своего локтя Крис мог бы держать всю жизнь.

− Здесь всегда так шумно? − голос спутницы вырвал принца из размышлений.

− Ну, это же бал. Разве он не должен быть таким? − Крис усмехнулся.

− Я знаю, что такое бал, − девушка с упрёком посмотрела на принца и аккуратно убрала свою ладонь с его локтя. − Я говорю не о нём. В вашем городе шумно.

− Это ведь столица. Жизнь, веселье, торговля, приезжающие... Так и должно быть.

− Разве? Скажите мне, юный принц, вы где-то бывали, кроме своей столицы?

− Разумеется! Не так далеко, как вы, конечно, − Кристиан не удержался от сарказма.

− А путешествовали вы, конечно, верхом или в карете?

− Ну, конечно же, не пешком!

И в этот момент небо взорвалось огромными цветами. Фейерверк в честь прибытия посольства был прекрасен! Фантастическое зрелище продолжалось целых десять минут. Мэл заворожённо смотрела на разноцветные сияющие фонтаны искр.

Когда салют отгремел, Крис оглянулся и не нашёл своей спутницы. Выругавшись, он бросился к террасе. Веселье продолжалось, гости возвращались в зал. Однако принц не заметил ни одного тёмного пятна среди веселящихся. Значит, ушли. Короля тоже не было в зале. Крис поспешил во двор.

Все восемь послов во главе с королевой Мирандой седлали ящеров. Кристиан внимательно оглядывал гостей, ища Мэл. Но в темноте в дорожной одежде и с накинутыми капюшонами все они выглядели одинаково.

− Кажется твой друг немного раздосадован неудавшимся свиданием, − шепнул Литар Мэллире.

− Не друг и не свиданием, − Мэл зло сверкнула глазами. − Не выдумывай чепухи. Просто мальчишка нафантазировал себе чего-то там.

− И тем не менее вам с ним вдвоём предстоит долгий путь… Осторожнее, Мэл, − Литар горько усмехнулся. − Жизнь людей коротка. Ничем хорошим такие увлечения обычно не заканчиваются. Ни для людей, ни для Вечных.

Прощание проходило в максимально сжатом режиме, пока гости в зале не опомнились. Король Эдвард долгих речей говорить не стал. Эльфы тоже не тянули с отъездом. Легко вскочив на ящеров, всадники тихо направились к городским воротам. Покинув город, они быстро растворились в ночи.

− Иди спать, сын, − Эдвард хлопнул Криса по плечу. − Не знаю, как долог будет твой сон. А мы с тобой, − король обернулся к Николасу, − идём обратно. Нельзя покидать гостей в разгар праздника. Что о нас подумают?

Гидеон посмотрел в сторону закрывающихся городских ворот, затем перевёл взгляд на Кристиана и вздохнул, покачав головой. Ничего не сказав, он двинулся следом за королём. Но у принца вознило стойкое ощущение, что наставник сейчас на плечи закинул мешок зерна, так они у него поникли. Сам же Крис с трудом сдерживался от того, чтобы не броситься из города прямо сейчас.

Глава 2. В путь!

Кристиан успел добраться до кровати, закрыть глаза и даже вроде бы провалиться в сон. Но вот досмотреть его он точно не успел. Его кто-то тряс за плечо.

− Великие Древние! Как можно так спать! Да катапульта Кланов мимо тебя пройдёт и пару городов развалить успеет, пока ты проснёшься!

Принц с трудом разлепил веки. Никак они не хотели размыкаться. Всё его тело кричало о том, что ещё не обед, можно отсыпаться после бала. Но Мэл уже несла кувшин с холодной водой. Вылить его на себя Крис не дал. С трудом, но всё же сел на кровати. Качаясь из стороны в сторону, всё ещё в полусне, он направился к умывальнику.

− Всё, некогда! Потом красоту наведёшь, − эльфийка сунула принцу свёрток одежды и собранную дорожную сумку.

Принц попытался что-то сказать, но Мэл так на него глянула, что Крис предпочёл промолчать. Быстро собраться не получалось, Мэл нервничала. Наконец парень был готов к выходу. Эльфийка вручила ему простую перевязь с ножнами и кинжалом, скромный серый плащ из какой-то странной ткани и потащила запутанными замковыми коридорами к какому-то служебному выходу.

Темень стояла кромешная, рассветом ещё даже не пахло. Мэл уверенно пробиралась сквозь мрак, не зажигая огня. Лишь раз им попался стражник, лениво шедший по коридору. Эльфийка быстро втянула принца за угол, предпочитая оставаться незамеченной. Дальше путь по замку прошёл без неожиданных встреч. Мэллира вытащила принца за первую стену замка и нырнула во двор торговой лавки.

− Значит, слушай. Сейчас мы пойдём по улицам прямиком за городские стены. Пойдём тихо и молча. Молчать ты ведь умеешь?

Крис кивнул. Сознание просыпалось медленно, но верно.

− Хорошо. Иди следом за мной и не отставай. И не маши мне тут руками. Я уже была в вашей оружейке. Меч лучший из того, что там было. Еду тоже взяла. Перины не будет, подушек тоже. Всё, теперь пошли. Быстро, пока не рассвело.

На рассвете путники были за городскими стенами. Приют им дала небольшая роща, в которой, судя по кострищу, останавливались часто. Мэл расслабиться не позволила. К разгару дня, когда проснётся весь замок, нужно было уйти как можно дальше. Поэтому быстрый завтрак хлебом и сыром – и в путь.

Шли параллельно главной дороге, чтобы не попадаться крестьянам и торговцам, следующим в город с товаром. Эльфийка гнала Кристиана всё быстрее и быстрее, часто приходилось пригибаться или замирать. И к полудню принц просто валился от усталости.

− Стой, я больше не могу! Даже Гидеон так не издевался, − Крис сел прямо на землю. Лицо его было красным, он тяжело дышал.

− Хорошо. Будем отдыхать до вечера, идти ночью. Только дойдём до тех кустов. Там небольшая река. Сможешь умыться, отдохнуть и поспать.

− Обязательно идти ночью? И почему мы скрываемся? В конце концов я принц! Мне ни к чему скрываться!

− А как ты, принц, объяснишь подданным, какое чудо тебя сподвигло на прогулку в обществе тёмной эльфийки так далеко от столицы? И, к слову, ты не выглядишь как принц. Скорее, как состоятельный крестьянин. Да и вряд ли тебя вообще все в Империи в лицо знают.

− А почему ночью-то?

− Ночью людей меньше, − отрезала Мэл. − Всё, не ной, принц, а то такое ощущение, что меня нянькой поставили, а не проводником.

Достигнув заветных зарослей у реки, эльфийка позволила расслабиться. Крис тут же рухнул на землю. Ноги гудели, лицо горело. И это ещё первый день не закончился. Пока принц отлёживался, Мэллира скрылась в кустах. Вернулась она примерно через час с парой зайцев.

− Ты что, даже огонь не развёл? − Мэл с досадой бросила добычу на траву.

− Какой огонь? − простонал Крис и перевернулся на бок. Земля казалась такой мягкой и удобной после бешеной гонки.

Плюнув на изнеженного спутника, эльфийка быстро набрала хвороста для костра, развела огонь, освежевала зайцев и разместила их на прутиках над огнём.

− М-м-м-м... Как пахнет... − сонный принц еле разлепил глаза и сглотнул слюну. − А похоже на кошек.

− Не хочешь – не ешь, − буркнула охотница.

− А чего не сыр? Его много тут, и бегать на охоту не надо.

− Мы не питаемся молоком, ящеры его не дают. И охота мне в радость. И ещё запомни, принц: кто не работает - тот не ест! Хочешь есть, отрывай свою задницу и приноси пользу. Я к тебе в прислуги не нанималась!

− Ладно, ладно, − Крис примирительно поднял руки. − Я в походы не ходил, охотился только на королевской охоте. С собаками, загонщиками, арбалетами и верхом на лошади. Так что буду есть, что дадут. Если это не кошки, конечно. Это же не кошки?

Мэл молча сунула принцу половину кролика, половину взяла и себе. Второй остался на ужин.

После трапезы эльфийка аккуратно собрала все косточки и унесла подальше. А вернувшись, легла на землю, укрылась плащом и отвернулась. Как принц ни пытался заговорить, эффекта не было. Наконец он оставил безуспешные попытки и последовал примеру спутницы.

На закате, наскоро поужинав, путники снова двинулись в путь. Идти было легче без летнего зноя и солнца над головой.

..........

На третий день пути деревья пропали, трава сменила цвет с изумрудно-зелёного на буроватый, а кустарник встречался всё реже. То и дело среди травы появлялись песчаные проплешины. Люди здесь уже не попадались. Даже разбойники, которых Мэл старательно обходила, несмотря на то, что Крису не терпелось показать себя в бою.

Принц за это время научился разводить костёр. К тихой охоте оказался, правда, не способен. Так что эльфийка была добытчиком, а имперец - хранителем очага. От усталости разговаривали немного. Да и выдавать себя болтовнёй в людных местах не хотелось, а потом и привыкли. Хотя Кристиану очень о многом хотелось спросить, но его редкие наивные вопросы часто оставались без ответа.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.