Астры расцветают осенью

ГЛАВА 1. Попала!

— Она что, ожила?

Детский голос, звонкий, как лесной ручеек, прозвучал из темноты.

А собственно, почему она лежит в темноте?

Астра с трудом моргнула. Потом еще раз, но светлее не стало. Веки слипались.

— Ожила. — Другой голос, хрипловатый, будто слегка простуженный, принадлежал молодой девушке. — Я же обещала, что все получится. Вот и получилось!

Астра попыталась шевельнуть рукой. Боль растеклась по всему телу, зато удалось протереть глаза, залепленные омерзительной на ощупь слизью. Пальцы соскребли эту слизь. Получилось, наконец, разглядеть, где она находится.

В каком-то крайне неприятном месте!

Камни в пятне тусклого света. Плесень. Сыро… Потолок нависает так низко, что, кажется, вот-вот расплющит. Да если бы это место и уютным оказалось — какая разница? Главное — она не в школе. Не в своем привычном кабинете биологии.

Астра резко села.

Под ней была каменная плоская плита. Вокруг стояли саркофаги из темного в синих прожилках мрамора.

Склеп?

Но как она тут оказалась? Вспомнился последний урок и неугомонный седьмой «Г». Пожарная сирена так не вовремя прозвучала…

Астра огляделась по сторонам.

Сомнений не оставалось — это склеп. И две девчушки рядом стоят. Платья на них очень странные. На той, что поменьше, нежно-кремовое, будто викторианское. На второй, взрослой, черное, как у готки.

— Что тут произошло? — спросила Астра строгим учительским тоном.

Прозвучало не так, как обычно, словно голос чужим стал.

Она оглядела свои руки. Они тоже оказались… чужими.

Вместо платья — какие-то лохмотья…

— Мори, она говорит! — воскликнула младшая девочка и хлопнула от радости в ладоши. — Какая она замечательная! Хочу поскорее забрать ее домой и познакомить с папой!

Значит, «готку» зовут Мори.

— Это было бы кстати, — сказала Астра и попыталась встать на ноги. Они не слушались. Пришлось схватиться за плиту, чтобы не упасть. — Я бы с удовольствием поговорила с вашими родителями и выяснила, почему их дети занимаются непонятно чем в этом… ужасном месте, да еще и воруют школьных учителей, опаивая их… Чем вы меня накачали?

— Воруют? — малышка испуганно посмотрела на свою подельницу. — Мы ничего такого не делали. Мы просто…

— Т-с-с! — шикнула на нее Мори. — Нельзя ей так сразу в лоб все рассказывать… А ты будь поосторожнее, — объявила уже Астре. — Так резко вскакивать не нужно. Я тебя оживила, вообще-то. А оживление мертвых — наука тонкая!

— Мертвых? — Астра схватилась за лицо.

Нет, оно не было полуистлевшей костью. И исчезла залепившая глаза слизь… Скулы, разве что, островаты. Просто оно… чужое… В зеркало бы посмотреться.

Так что там про «мертвых»? Умерла, что ли? Но как? Почему? И почему загробная жизнь такая… Какая вообще может быть загробная жизнь!

Такую правду Астра признавать не могла и не хотела.

— Да не беспокойся ты так… — начала успокаивать Мори. — Отлично же вышло. Тело восстанавливается. Ты уже не бренный прах.

Астра, уставшая от беспардонного «тыканья», потребовала:

— Называй меня, пожалуйста, на «вы». Я, вообще-то, старше. А ты подросток…

— Я, вообще-то, знатная ори и дальняя королевская родня, а ты простолюдинка, — фыркнула Мори обиженно. Она взглянула на плиту, потом на Астру. — Ты…Вы тоже знатная? Она-то… — Девица похлопала ладонью по камню. — Из простых была. Цветочная Няня…

— Какая еще няня? — вспыхнула Астра. — Что тут происходит? Объясните мне, наконец, зачем и почему я здесь?

— Она сердится, — пискнула младшая девочка испуганно. — Не серди ее! Вдруг она откажется и уйдет?

— Все хорошо, Кая. Она не уйдет. Куда ей теперь? — успокоила Мори. — Это ее душа к новому телу прилаживается…

А маленькую, выходит, Кая зовут?

— В каком это смысле? — изумилась Астра. — Прилаживается?

Происходящее все еще напоминало бредовый сон.

— Ты погибла в своем мире, я призвала тебя сюда и вселила в тело лучшей няни на свете — Цветочной Няни. Не представляешь…те, чего мне стоило найти, где она захоронена! Все ведь думают, что она сказочное создание... Но Кая так просила. Так мечтала, чтобы ее воспитывала Цветочная Няня! А любимой кузине как откажешь?

— Я всегда верила, что она существует, — вклинилась в разговор Кая. — Существовала по-настоящему. И я очень хотела, чтобы она ко мне пришла и поселилась с нами в замке… Со мной и с папой.

В глазах малышки плескалась надежда. У Астры сердце екнуло. Она всегда хотела дочку, но с семьей все как-то не складывалось…

Нужно было срочно собраться, взять себя в руки. Если это сон, то она скоро проснется, и все закончится. А если нет — то пусть. Она попала в сказку, что неплохо.

Интересно даже…

Но в сказки она не верила, поэтому спорила.

— Нереально, — помотала головой. — Невозможно оживить… мертвое.

— Мастер Риго тоже так всегда говорит, — приосанилась Мори. — Но он не прав. Как и вы. Я нашла один древний фолиант, в котором подробно описаны методы…

Стало еще любопытнее. Глаза Астры азартно блеснули. Людей науки всегда привлекает неизведанное. Вдруг, все же правда?

То, что сейчас происходит.

Тогда, какой смысл отказываться от возможности взглянуть на настоящий древний фолиант, в котором написано о переселении человеческого сознания в тела мертвецов. Наука в родном мире Астры до такого пока не дошла.

— Покажешь мне его?

— Фолиант? Ладно. — Мори пожала острыми плечами. — Все равно планировала утащить из закрытой секции библиотеки домой… Только сейчас нам надо поторапливаться, — напомнила она. Повернулась к Кае. — Ты платье из дома принесла?

— Да, — шепнула та. — Под корявой яблоней спрятала. В мешке.

Мори продолжила:

— В общем, Няня, план у нас такой. Мы все дружно выбираемся из склепа, вы переодеваетесь в нормальную одежду, ждете часик до утра, а потом идете в Листопад и устраиваетесь гувернанткой для Каи к моему дяде — оэру Фору. Скажете, что прочли объявление в городской газете.

— У меня есть имя, — произнесла Астра. — Астра Валерьяновна Елкина. Учительница биологии. Тридцать лет… Было.

— Правда? — Мори искренне изумилась. И обрадовалась. — Не очень поняла, что такое биология, но с именем и призванием как все точно сработало! Вы и впрямь настоящая Цветочная Няня. А я, кстати, Мори. Адептка факультета темных искусств. Специализация — некромантия. А это моя кузина Кая.

— Приятно познакомиться. — Сон затянулся, и Астра начала подозревать, что будет он… долгим. — Значит, я должна устроиться на работу в дом какого-то знатного человека?

— Папа не то, чтобы совсем человек, — туманно пояснила вдруг Кая и взгляд потупила.

— А кто? — уточнила Астра взволнованно.

— Великий и могучий оэр Анар Фор, хранитель Лихоземья, четвертый наследник Огненного дома, — гордо выдала Кая.

Яснее не стало. Астра с надеждой взглянула на Мори. Та вздохнула.

— Он дракон, — сообщила коротко.

— Дракон?

Только драконов ей не хватало. Но, стоп! Почему у крылатой вымышленной рептилии такая милая дочка? Может, дракон — это тоже звание, или что-то вроде того?

— В каком смысле, дракон?

— В прямом. — Мори закатила глаза. Мол, чего тут непонятно-то? — Имеет две ипостаси, человечью и чудовищную. Живет в затворничестве…

— Она тоже? — Астра красноречиво взглянула на Каю.

— Да, — прозвучало не слишком обнадеживающе.

— Но я пока в настоящего дракона не умею превращаться, — сообщила девочка смущенно. — Не получается. Наверное, я маленькая еще…

— Значит, няней для… драконенка мне нужно устроиться? Так? — Астра прищурила глаза.

Надо сказать, видели они теперь гораздо лучше. И очки не нужны. А так привыкла к ним…

И щуриться привыкла, когда очков нет.

— Да! Да! — быстро-быстро закивала Кая.

— Только про то, что мы вас оживили — ни слова, — предупредила Мори. — Дядя ненавидит нежить. Убедить его в том, что вы не мертвячка, будет сложновато. В этом плане он хуже мастера Риго. Такой же упертый. Поэтому говорите, что вы из детской школы в Вэйнсе. Учительница. Вы и похожи! А устроиться в гувернантки решили, чтобы денег подзаработать. Я вам там целую подробную легенду придумала. Расскажу по пути к замку…

Но свершиться этому не удалось.

В ту же секунду откуда-то сверху донесся громогласный крик:

— Кая! Ты тут? Я знаю, что тут! Я тебя чую! Сколько раз говорил, что запрещаю тебе ходить на кладбище одной! Что за несносный ребенок!

Тишина на пару секунд повисла мертвая. Очень к месту, следует отметить.

— О нет! Папочка пришел, — шепнула, наконец, Кая.

— Проклятье! — тихо выругалась Мори. — Оэр Фор нас нашел. Теперь жди беды.

— Какой именно беды? — насторожилась Астра.

Хотя, чего там спрашивать? Столкнуться нос к носу с драконом, ненавидящим нежить, будучи этой самой нежитью, выглядело весьма плохой перспективой.

— Кая! А ну, иди сюда! Или я сам сейчас спущусь за тобой!

Лицо Мори, бледневшее в тусклом свете склепа, стало совершенно белоснежным, как у призрака.

— Похоже, наш план провалился, — выдохнула она разочарованно.

— Придумай что-нибудь, Мори! — буквально взмолилась Кая и на глазах ее выступили слезы. — Я хочу, чтобы Астра Валерьяновна Елкина осталась со мной и поехала к нам в дом. Я не хочу…

Договорить она не успела. Загрохотали по ступеням ведущей наверх лестницы тяжелые шаги. Протянулась по полу длинная тень.

— Прячьтесь обратно в саркофаг, — предложила Мори. — Мы задвинем плиту на место, и он вас не заметит… Может быть.

— Нет уж, — возмутилась Астра. — Еще этого не хватало — в гробу отсиживаться. Лучше я поговорю с этим вашим оэром Анаром Фором, хранителем Лихоземья, четвертым наследником Огненного дома лично и разъясню ему сложившуюся ситуацию.

Родители со странными именами, отчествами и фамилиями ей попадались не первый раз, поэтому запоминать и выговаривать с первого раза даже самые сложные сочетания букв она научилась еще в первую пару-тройку лет работы классной руководительницей.

Родители с дурным нравом встречались еще чаще, так что и тут удивляться было нечему.

А то, что этот оэр Фор дракон… Ладно. Придется поговорить с драконом, что ж делать? Главное, что он в принципе способен говорить, а не только огнем дышать и зубами щелкать.

Мори, кажется, хотела возразить, но не успела.

В склеп спустился мужчина. Высокий, темноволосый. Лицо будто из камня вытесано — красивые, но пугающие черты. И что-то нечеловеческое в глазах. Блики свечей, расставленных на крышках саркофагов? Или сами глаза светятся?

Как у хищника.

— Кая! Мори! — оэр Фор прожег девочек взглядом. — Чем вы тут занимаетесь? И кто это?

Он посмотрел на Астру, отчего той сразу стало не по себе.

Не человек. Сложно объяснить это странное чувство, когда существо, стоящее перед тобой, выглядит вполне по-людски, но человеком на деле не является.

— Меня зовут Астра…

Даже отчество не успела назвать. Перебил:

— Ты нежить! — рявкнул громогласно, и глаза его угрожающе прищурились. Огонь, тлеющий в них, стал алым. — А ну-ка, Кая, отойди!

— Нет! — Кая встала перед Астрой, раскинула руки в стороны. — Папа, ты не понимаешь! Это не нежить! Она хорошая!

— Ты встретила ее в склепе? — Оэр Фор повернулся к Мори. Потребовал объяснений: — Твоя работа? Ты ее подняла, признавайся? — Затем он стремительно приблизился к дочери, схватил ее за руку и потянул в сторону лестницы. — Живо выбирайтесь наверх. Обе! С вашей мертвячкой недоделанной я разберусь прямо сейчас, а с тобой, Мори, серьезно поговорю позже.

— Нет! — снова громко выкрикнула Кая и уперлась в пол ногами. — Астра Валерьяновна Елкина вовсе не мертвячка! Она живая! И я хочу забрать ее к нам домой! Она будет моей гувернанткой…

— Она? — Дракон опешил и выпустил руку дочери. — Почему она? За прошлый месяц ты отказалась от десяти прекрасно обученных кандидаток с лучшими рекомендациями, а теперь желаешь притащить домой нежить? — Горящий взгляд прожег Астру насквозь. — Что за чушь?

— Она, между прочим, не нежить, дядя, — обиженно произнесла Мори. — Кая правду говорит. Взгляни получше на ауру этой женщины. Неужели, ты не ощущаешь?

Аргумент оказался весомым. Оэр Фор застыл на секунду, глаза его помутнели, но вскоре снова вспыхнули.

— Какая-то хитрая нежить, — упрямо проворчал он. — Какая-то опасная тварь, похоже…

— Я вам не тварь, — не выдержала Астра. — И не нежить, как можете заметить. — Щеки пылали от возмущения. Этот дракон оказался тем еще хамом. — Я учительница. И в моей школе меня, между прочим, уважали. Так что перестаньте разговаривать со мной в подобном тоне.

Она старалась держаться спокойно, но возмущение поднялось в душе волной. Какой-то дикий мир. Опасный, возможно. Но хамам и наглецам надо давать отпор, а не то сожрут… И дикарям. Они ведь только силу понимают. Миндальничать не получится — сразу на шею сядут.

Дракон подошел на расстояние полуметра. Навис темной громадой. Жгуче блеснули синие камни на серебряных пуговицах его куртки.

Принюхался будто.

— И правда, не нежить, — вынес, наконец, вердикт. — Но лучше перестраховаться.

— Папа… — Кая почувствовала что-то неладное и забеспокоилась.

Астра же предложила:

— Я готова устроиться к вам гувернанткой на испытательный срок и заботиться о вашей девочке. Также я готова обучить ее письму, счету, естествознанию и еще некоторым наукам.

Раз уж она оказалась в новом мире, надо подумать о дальнейшей жизни тут. А значит, нужна работа и крыша над головой. Стать воспитательницей для Каи — пока что лучший вариант.

Единственная проблема — ее дракон-отец. Она ему явно не нравится.

Но к удивлению Астры, оэр Фор медленно кивнул головой. Согласился взять?

— Ну, разу уж ты так понравилась моей дочери, то я, пожалуй, возьму тебя в гувернантки.

— Тогда я хотела бы оговорить все условия. А также попросить вас общаться со мной на «вы». «Тыканье» мне неприятно.

— С нежитью я на «вы» не говорю, — усмехнулся оэр Фор. — Но раз уж «вы» живая, то нормы приличия стоит, пожалуй, соблюсти. Насчет условий. Вы получите обставленные покои, одежду, еду, лошадь, горничную и жалование в размере пяти золотых на луну. И еще один выходной в луну, если вам вдруг срочно понадобится уехать кужа-то по личным делам. Все остальное ваше время будет принадлежать моей дочери. Вы будете учить ее и всюду сопровождать.

— Я согласна, — сказала Астра.

А сама подумала, что выходного в месяц маловато, конечно. Вот только профсоюза учителей тут явно нет, да и вообще, все остальное звучит довольно заманчиво.

— Не сомневаюсь. — Оэр Фор обернулся к выходу из склепа. Снаружи раздался жутковатый и весьма неприятный звук. — Только перед тем, как вы начнете на меня работать, я устрою вам еще одну, последнюю проверку.

Астру его слова не сильно взволновали.

Если хочет — пусть проверяет. Что может быть хуже того, что она в своем мире уже умерла? А тут… просто проверка. Сколько всяких проверок она видела в школе. Ее этим словом точно не испугаешь…

Зато Кая стояла сама не своя.

— Что ты собрался делать, папа? — спросила дрогнувшим голоском.

— Ничего особенного, — ухмыльнулся дракон. — Просто покажу ее твоему странному псу. Ты же знаешь, что он чует нежить за версту и разрывает в клочья любого мертвяка, решившего приблизиться к тебе.

— Разрывает — это слабо сказано, — понимающе подтвердила Мори. — Да он их сжирает подчистую, не оставляя ни крошки.

— Но здесь, в склепе, должно быть, всюду запах мертвяков, — забеспокоилась еще сильнее Кая. — Вдруг он перепутает и укусит Астру Валерьяновну Елкину?

— Не перепутает, — донеслось в ответ.

По спине Астры пробежал неприятный холодок. Что там за питомец такой?

Кто-то снова зазвучал наверху, и это точно была не собака. Подвывание, гудение, рев, а потом режущая слух трель басовитого кудахтанья. Волнуется…

Память разблокировала воспоминание. Там Астра, молодая и зеленая студентка биофака, отрабатывала практику в городском зоопарке. В тот момент как раз киперов не хватало. Тележка с мясом катится вдоль клеток в секции африканских хищников: нетерпеливо взрыкивают в вольере львы, но все перекрывает этот звук…

Оэр Фор лихо присвистнул, как заправский хулиган, и приказал:

— Горошинка, ко мне!

Затопали по ступеням тяжелые лапы. В склеп скатился громадный горбатый зверь с широченной мордой — рыжий, в черных пятнах, с круглыми ушами и взъерошенной гривой.

У Астры даже сомнений не возникло. Пятнистая гиена! Самая настоящая…

Зверюга подскочила к Астре и беспардонно вскинулась ей передними лапами на плечи. Устоять, не пошатнувшись, оказалось сложно. Черный нос, похожий на подкову, засопел возле лица. Раздался низкий, на грани чувствительности человеческого уха, рык.

Астра успокоилась, вспомнив, что этот пугающий звук на самом деле агрессию не означает.

— Хорошая… Хорошая! — Она изогнула пальцы и принялась чесать могучую шею, покрытую жесткой шерстью.

Гиены любят, когда их чешут.

Горошинка завыла бензопилой и продолжила ласкаться.

— Ну что, папа! Теперь ты веришь, что Астра Валерьяновна Елкина живая? — победно объявила Кая.

— У меня получилось! — радостно воскликнула Мори. — Получилось провести настоящее оживление!

Она, что же, сама в свой успех до конца не верила, получается?

Выражение лица дракона сложно было распознать. Удивление? Досада? Облегчение?

Как каменная маска — ничего не поймешь.

На самом деле самой Астре стало легче на сердце, ведь где-то в глубине души до последней секунды жил страх — а вдруг дракон прав, и она действительно нежить?

— Горошинка, значит? — Она потрепала гиену по булыжникоподобной голове. Улыбнулась сдержано и высказала отцу Каи: — Что же вы, оэр Фор, меня обвиняете в том, что я опасная, а сами дочери в питомцы гиену заводите? Это, знаете ли, довольно серьезное животное.

— Кого? — Дракон удивленно приподнял бровь. Взглянул на Горошинку оценивающе: — Это пес. Так купец сказал, который мне его привез из южных земель, а ему я верю больше, чем вам. Еще он сказал, что это особая порода, выведенная для борьбы с мертвяками. Не обманул, заметьте. В Лихолесье нашего пса все считают настоящим спасением.

— Но это не пес… Хорошая девочка, иди сюда… — Астра снова почесала гиенью шею.

— Горошинка — кобель, — отметил дракон.

— Не факт, — стала спорить Астра. — Судя по размеру — это самка.

— А судя по… — Оэр Фор чуть не вспылил, но глянул на детей и остановился. Пояснил приглушенно: — По очевидным признаком снизу — это кобель. Пес. И точка! Воет он странно, конечно, но зато мертвяки слышат и боятся… Порода такая, сказал же.

— Но у гиен все одинаковое и у самок и у самцов, поэтому их пол сложно определить без особого анализа… — Астра хотела подискутировать, но осеклась и махнула рукой. — А впрочем, какая теперь разница? Главное, чтобы девочка была в безопасности…

Может, тут гиен давно приручили и одомашнили? Интересное дело. В любом случае эта Горошинка ведет себя дружелюбно.

Гораздо более дружелюбно, чем ее хмурый хозяин.

И все же вдруг показалось, что после проверки оэр Фор стал хмуриться чуть меньше. Успокоился? Поверил?

— Идемте! — отдал громкий приказ дракон. — Нужно выбраться отсюда до темноты.

— Почему до темноты? — на всякий случай уточнила Астра.

Крылось в последней фразе нечто тревожное.

— Ночь — время опасное, — туманно отозвался дракон.

— Даже для таких, как вы? — не вышло удержаться от вопроса.

— Для всех. Ну же, вперед.

Оэр Фор первым поднялся наверх. Девочки поспешили за ним, а Астра замешкалась. Лишь на миг дух захватило от мысли, что сейчас она увидит другой мир. Новая жизнь началась внезапно.

Слишком внезапно!

И как же нелепо все закончилось там, в родном мире. Как волна пришло воспоминание.

— Астр-лерьянна… — шепнули в первой парты.

— Что с биологичкой? — уже громче прозвучало со второй. — Она оцепенела что ль?

По классу уже пошли шепотки и разговорчики, а Астра никак не могла прийти в себя. Безобразие! Нужно срочно взять себя в руки и начать урок, но мерзкое сообщение от жениха, полученное в конце перемены… уже бывшего жениха, не идет из головы.

«Прости, Астра, но наша свадьба отменяется. Я встретил девушку моложе и богаче тебя. У нее трешка, а у тебя однушка, так что там перспективнее…»

«Какой же ты придурок!» — написала она в ответ, на что получила отвратительное, но в общем-то веское:

«Я честен с тобой. Я человек деловой, ты же знаешь».

Квартира… Всеволоду нужна была ее квартира, выходит? И прописка. Какая ирония…

В бездну такую честность!

Тут завыла пожарная сигнализация, а Петров, самый шумный ученик класса, заорал еще громче:

— Астр-лерьянна! Надо уходить! По громкой связи всем сказали эвакуироваться срочно! Пожа-а-ар! Астр-лерьянна, да очнитесь уже! Что с вами такое?

А она хотела семью. Ребенка. Уютный дом и, возможно, кошку. И собаку тоже. Сама из детдома, так что казалось всегда, что дороже семьи ничего и быть не может…

Астра поднялась по ступенькам, вышла за решетчатую тяжелую дверь навстречу свету иномирской осени. Старое кладбище тонуло в золоте листьев. Они осыпались с дубов и платанов. Черные глянцевые надгробия сверкали синеватыми жилами. Надписи на них были на чужом языке.

Астра присмотрелась, и буквы будто показались знакомыми. Она прищурилась. Цифры. Понятные…

Что за стремительная адаптация? Наверное, чужое тело дает такой эффект. Она ведь и язык местный понимает, и вообще…

С холма, на котором располагалось кладбище, открывался дивный вид на лиственный лес и деление замки. Их острые шпили поднимались в холодную высь.

Трепетали на ветру флаги.

Гиена снова подскочила и ткнулась в бок лобастой головой, отскочила к Кае. Та подобрала с земли сухую ветку, бросила ей.

— Давай, Горошинка! Принеси!

— Заканчивайте, и идем быстрее, — поторопил дракон. — Тут не место для игр.

— Ла-а-адно, — протянула Кая немного обиженно.

За оградой стояли лошади. Астра попыталась вспомнить, когда она последний раз ездила верхом. Оказалось, что очень давно.

— Берите лошадь моей дочери. — Оэр Фор указал на серую невысокую кобылу. Сам подошел к мощному гнедому мерину. — А ты, Кая, поедешь со мной.

Легко поднявшись в седло, дракон затянул к себе дочь и усадил перед собой.

— Папа, дай повод! Я буду править, — тут же потребовала та. — Буран, пошел!

Астра неуверенно взялась за седло, поставила в стремя ногу. Подтянулась. Новое тело ездить верхом явно умело. Все получалось на автомате.

— Дядя, смотри! — вскрикнула вдруг Мори, и отступила поближе к своей вороной тонконогой лошадке.

Ближайшая могильная плита странно дергалась. Будто кто-то, находящийся под ней, хотел выбраться наружу.

Астра забеспокоилась, взглянула на дракона. Тот грозно свел брови и прижал к себе Каю.

— Ого! — Мори не выглядела особо взволнованной или испуганной. — Давненько такого тут не было!

Она накинула повод лошади на острый прут ближайшей могильной оградки, подошла к ожившему надгробию и бесцеремонно пнула его замшевым высоким сапогом. Движение тут же прекратилось.

— Мори! Перестань сейчас же! — сердито прикрикнул на племянницу оэр Фор. — Что за глупые выходки?

— Я уже третьегодка, — похвасталась Мори. — Все про мертвяков знаю и ни капельки их не боюсь.

— А следовало бы. Отойди-ка в сторону.

Оэр Фор плавно поднял руку, раскрыл ладонь, шепнул себе что-то под нос. Из центра ладони вырвалось наружу зеленоватое прозрачное пламя.

Ну, ничего себе!

Астра невольно восхитилась. Выходит, чтобы использовать огонь, ему не обязательно превращаться в исполинскую рептилию? Интересные дела! Да, и вообще, этот мир… Если подумать, он настоящий подарок для пытливого ума.

Драконье пламя облизало плиту. Вспыхнули и мигом истлели задетые жадными языками листья, что лежали рядом. Запахло горячими камнями, как в бане.

— Поехали отсюда.

Оэр Фор забрал у дочери повод, развернул коня и направился вниз с холма первым. Астра тоже не стала медлить.

— Я хочу править! — требовала Кая, извиваясь в седле.

— Отъедем подальше — будешь, — пообещал ей отец.

— Горошинка, не отставай! Вперед!

Мимо, обгоняя всех, галопом пронеслась Мори. Гиена тяжело скакала рядом с ней, взбивая лапами пыль и раскидывая в стороны алые кленовые листья.

Аллея кленов, высаженных в два ряда, тянулась вниз, к речушке, над которой поднимался арочный мост из валунов.

До места, где Астре теперь предстояло работать и жить, они ехали довольно долго. Дорога тянулась вдоль полей и лесов, пару раз пересекая звонкие ручьи. Мимо проплыла деревня, скрытая в клубах молодых ракит.