Кофейня мисс Райт. Драконам вход запрещен!

Инспектор взяла чашку за ручку, сделала маленький глоток.

Я не без удовольствия наблюдала, как расслабляются ее плечи, как исчезает жесткая складка между бровей. Как вертикальные зрачки на секунду расширяются от чистого гастрономического удовольствия. Мой кофе работал безотказно.

Кералла поставила чашку на блюдце, лицо ее снова стало непроницаемым, но взгляд неуловимо изменился.

— Не так пакостно, как в прошлый раз, — сказала она.

И внезапно достала из кошелька серебряную монету и со звоном бросила ее на стойку.

— Завтра в это же время. И чтобы пенка была чуть плотнее, Райт.

— Ого, целый серебряный талер, — восхищенно воскликнул Джас, спрыгивая с мешка и ловко подцепляя монету когтем. — Хватит на приличный кусок лосося! Говорил же я тебе, что эта мымра рано или поздно сломается!

— Тише ты! — шикнула я, зыркнув на Кераллу, благо уже беседующую с кем-то из посетителей в другом конце зала.

Устало выдохнула и спрятала первую честно заработанную от самой Кераллы монету в кассу.

— Лиан! — крикнула эльфу. — Хватит строить глазки орчанкам, принеси свежеиспечённые круассаны! День только начинается.

И день действительно начал набирать обороты.

Слух о месте, где подают странный, но бодрящий темный напиток, разлетелся по сектору демонов с пугающей скоростью, быстрее, чем слух о бесплатной выпивке в портовом кабаке, и всего за пару недель «Кофейня мисс Райт» стала популярным местом.

Обычно к обеду небольшой зал заполнялся под завязку. Сегодня за угловым столиком устроилась шумная компания гномов-ювелиров — они глушили эспрессо литрами, яростно обсуждая котировки на золотую руду и спорили, стоит ли вкладываться в медные рудники на севере. Я краем уха услышала слово «инфляция» и нервно дернула глазом.

У окна, подвесив на спинку стула свой длинный черный плащ с алым подкладом, сидела бледная вампирша графиня Моргана, она томно цедила через трубочку свой томатный сок, щедро приправленный специями, и откровенно стреляла глазами в Лиана. Мой эльф-бариста краснел и бледнел под взглядом жгучей брюнетки-вампирши, ронял салфетки, но исправно собирал щедрые чаевые.

Я носилась за стойкой как заведенная. Смолоть, спрессовать, сварить, взбить... Улыбнуться гному, который только что прозвал эспрессо «горькой жижей» (но допил до дна). Кивнуть троллю в дальнем углу, который пришел за своим «черным, как душа сборщика налогов». Сделать скидку старушке-полурослинке, которая каждое утро приносила свежие булочки с корицей в обмен на чашку латте с низким содержанием кофеина.

Магия уюта, как прозвал это явление Джас, работала на полную катушку.

Дверной колокольчик звякнул, а затем дверь с грохотом распахнулась, ударившись о косяк.

В проеме стояло, э-э-э... Нечто.

Я не сразу поняла, что это вообще такое, потому что разобрать очертания мешало пламя. Много пламени. Огненно-рыжие языки лизали потолок, воздух раскалился до состояния сауны, а в уши ударил невнятный рев.

Джас, который дремал на мешке с грифоньими бобами, открыл один глаз, посмотрел на пылающий портал в моей кофейне, вздохнул и перевернулся на другой бок.

— Хозяйка, это к тебе.

Лиан, стоявший за стойкой, побледнел, пискнул, выронил питчер и пулей нырнул под разделочный стол, откуда донеслось приглушенное:

— Госпожа Элис, я вас очень люблю и уважаю, но если меня сейчас съедят, передайте моей маме в Лесное Королевство, что я умер, как герой!..

Я тяжело вздохнула, отложила полотенце, которым протирала чашку, и размеренным шагом направилась в сторону витрины со свежей выпечкой.

Пламя за спиной ревело, металось, но я спокойно выбрала самый большой эклер с заварным кремом и с шоколадной глазурью.

Развернулась, подошла вплотную к демону. Да, на моем пороге стоял именно демон. Вообще, он был огромный, с витыми бараньими рогами, козлиными копытами и кожей цвета переспелой вишни, но сейчас его величественный образ сложно было разглядеть, так как по его мощным плечам и груди плясали языки открытого пламени, которые, впрочем, почему-то не жгли его собственную одежду. Глаза демона пылали адским огнем, а из ноздрей валил густой черный дым. В первый раз, увидев такую красоту, я чуть не заорала от страха, а сейчас ничего, привыкла уже. Торнвуд — место специфическое. Тут если на каждого демона орать, голос сорвёшь на второй день. Но в целом, я понимала других попаданок в это дружелюбное местечко, которые сходили с ума и попадали в местные психиатрические лечебницы.

Я встала на цыпочки и сунула эклер прямо в пылающую яростью пасть.

Пламя, плясавшее по телу демона, немного стихло.

Демон застыл на месте, челюсть его механически сомкнулась. Глаза, еще секунду назад пылавшие праведным гневом, теперь смотрели на меня с выражением растерянности.

— Господин Барба́тос, прошу вас успокоиться и присесть за столик, как приличный демон.

Пламя начало угасать. Сначала погасло на плечах, потом на груди, потом демон смущенно одернул свой фартук.

— Я, это...

— За стол, я сказала, — повторила я, уперев руки в бока.

Барбатос открыл было рот для многословных возмущений, но я уже сунула ему в когтистую лапу большой стакан американо с тремя кусками коричневого сахара и щепоткой корицы.

— Пейте, пока не остыл.

Барбатос сделал большой глоток, и его пламя погасло окончательно. Даже рога перестали дымиться.

— Еще, — шепнул демон благоговейным голосом, стремительно допив американо.

— Марш за стол!

— Иду, иду... Я, это... Простите, мисс Райт... Я не спал три ночи, — тихо, уже почти по-человечески произнес Барбатос, обхватывая новый стакан обеими когтистыми лапами. — Инспекция... Отчеты... Требуют от меня каких-то справок о происхождении товара... А у меня товар — души грешников, между прочим! Их происхождение проследить невозможно, это вам не яблоки на базаре считать!..

Он всхлипнул.

— Госпожа Элис, он что, плачет? — шепотом спросил меня Лиан, когда я зашла за стойку, чтобы сварить еще кофе.

— У мужчин тоже бывают кризисы среднего возраста, — тихо ответила я, наливая Барбатосу третью порцию. — В том числе у демонов.

И, как показала практика, любого демона можно укротить. Нужно всего лишь подобрать к нему ключик в виде нужного кофейного напитка.

Под действием моего кофе даже самые суровые наёмники переставали хвататься за мечи из-за брошенного косого взгляда, стоило им сделать глоток рафа. Вот и огромный демон лорд Барбатос, периодически поджигавший скатерти от избытка эмоций, мирно жевал эклер и запивал его американо. Кофейня жила, в кассе приятно звенело серебро и золото.

Конечно, не хватало родного смартфона и телевизора, но что поделаешь... Поначалу я истерила, потом смирилась, а сейчас уже вошла во вкус и не хотела возвращаться на Землю. А зачем? Мне и здесь было хорошо. Из всех близких родственников у меня на Земле был только кот Джас, который и так был рядом, а больше мне там терять было нечего. Работа? Ну, в Торнвуде ее было даже побольше. И поинтереснее, надо сказать. Мир магии поначалу пугал меня, но я быстро привыкла к местным причудам, передружилась с соседями и планировала покорять город дальше.

Торнвуд оказался крупнейшим торговым и транспортным узлом, так называемым «Перекрестком миров». Порталы из множества королевств и магических анклавов сходились именно здесь, поэтому клиентура местных заведений самая разношерстная: от высокомерных эльфов до троллей, от вампиров до демонов. В общем, есть где разгуляться!

Жизнь налаживалась, до конца шестимесячного срока оставалось еще две недели, и с такими темпами я рассчитывала без проблем собрать нужную сумму на налоги и оплату аренды. Пообещала даже купить Джасу бочонок элитного лосося.

Дни сливались в один бесконечный, пропахший обжаренными зернами марафон, я просыпалась до рассвета от требовательного стука в трубах — Шеф требовал свою утреннюю порцию сахара. Сползала с продавленного матраса на втором этаже, натягивала чистый фартук и спускалась в зал.

Утром у дверей моей кофейни всегда уже толпилась очередь.

Торнвуд, столица одноименного огромного магического королевства, распробовала мой кофе. Местные жители, привыкшие глушить с утра дешевый эль или травяные отвары со вкусом сена, внезапно открыли для себя прелесть кофеина. Эффект превзошел все ожидания! Суровые орки-наемники перестали опаздывать на построения, закидываясь двойным эспрессо перед рейдом, стайка эльфиек из цветочной лавки подсела на латте с карамельным сиропом и теперь щебетала за угловым столиком часами.

А моя стихийная магия уюта крепла с каждым днем, я научилась гасить конфликты одной чашкой.

Как-то во вторник в зал ввалился здоровенный оборотень, вожак местной стаи по имени Грей, он был чрезвычайно зол и явно искал повод для драки, а за соседним столиком как раз так неудачно чихнул гоблин. Грей глухо зарычал, выпуская когти, гоблин потянулся за кинжалом. Казалось бы, резни не миновать...

Но я подбежала и просто молча поставила между ними две огромные кружки капучино с щедрой шапкой взбитых сливок.

Оборотень недоверчиво принюхался, сделал неуверенный глоток, сливки испачкали ему нос. Через пять минут он уже мирно обсуждал с гоблином цены на свежую оленину, а агрессия растворилась в сладком кофейном паре.

— Знаешь, это даже пугает, — философски заметил Джас. — Ты зомбируешь население. Скоро они будут отдавать тебе все свои сбережения за глоток этой коричневой жижи!..

Я самодовольно хмыкнула.

— А минусы будут? Ну пусть так, мне нравится.

Сам кот тоже не терял времени даром, его мафия грызунов разрослась уже до масштабов полноценного синдиката, они таскали ему блестящие пуговицы, потерянные монетки и сплетни, в обмен Джас разрешал им греться у бойлера и подкармливал бракованными круассанами. Я не вмешивалась, мне было даже интересно понаблюдать, во что это выльется.

Лиан сегодня осваивал латте-арт. Точнее, пытался. Руки у эльфа росли из какого-то эстетически безупречного, но абсолютно непрактичного места.

— Что это? — спросила я, в ступоре разглядывая пену на чашке.

— Лебедь на озере грусти, — трагично вздохнул Лиан, поправляя выбившуюся светлую прядь волос.

На пенке красовалось нечто, подозрительно напоминающее кривую волосатую картофелину.

— Отлично. Неси графине Моргане, она любит концептуальное искусство.

Графиня действительно оценила. Вампирша вообще стала постоянной клиенткой: она чаще приходила ближе к вечеру, брала неизменный томатный сок со льдом и гипнотизировала Лиана томным взглядом. Мы с Джасом делали ставки, получится ли какой-то роман у этой сомнительной парочки, или нет. Впрочем, меня это вполне устраивало. Ну а что? Девушки приходили смотреть на Лиана, парни приходили смотреть на шикарную вампиршу с бесстыдно глубоким декольте, а кофе и выпечку покупали все.

Налоговичка Кералла Игнис теперь заявлялась ровно в девять утра. Окидывала зал критическим взглядом, цеплялась к пылинке на подоконнике, отпускала едкий комментарий по поводу моего внешнего вида и садилась за облюбованный столик, и я молча варила ей капучино. Считала это инвестицией в собственную безопасность. Кералла пила кофе, ее вертикальные зрачки расширялись, а напряженные плечи расслаблялись.

— Она без нас уже не может, — самодовольно мурлыкал Джас, пряча очередную ее серебряную монету в кассу. — У нее от нас уже зaвиcимость, мр-р-ряу-у-у!

Да уж, кто б знал, что для смягчения характера и улучшения настроения одной стервозной драконессе по жизни всего лишь не хватает чашечки хорошего кофе.

Вся моя идиллия портилась только одним фактором — конкурентами.

Через дорогу от нас находилась кофейня «Медный топор», ей владел гном Бругор Камнелом. Поначалу он вообще не обращал внимания на человечку с ее непонятными напитками, но когда его постоянные посетители перекочевали в «Кофейню мисс Райт», гном занервничал.

Теперь Бругор каждый вечер стоял на крыльце полупустой таверны, скрестив на груди татуированные руки. Он сверлил меня тяжелым, полным неприкрытой злобы взглядом сквозь витрину.

Я игнорировала угрозу. У меня был план, работающая бизнес-модель и четкая цель. Я пересчитывала выручку по ночам и чувствовала гордость: справилась, выжила здесь без связей, с одним говорящим котом на руках! Ну и со своим подвешенными языком и умением быстро разруливать любую сложную ситуацию, да, куда ж без этого. Без этого — только в психиатрические лечебницы, как другие, более нежные дамы, попавшие в эти края.

Последний день месяца выдался на редкость спокойным.

Вечером я перевернула табличку на двери надписью «Закрыто», Лиан отправился домой, прижимая к груди красный отпечаток губ на салфетке от Морганы, Джас хрустел сушеным анчоусом, Тепловой Шеф тихо булькал остывающим бойлером.

Я сгребла деньги в холщовый мешочек, туго затянула шнурок и положила в сейф.

Завтра придет Кералла, отдам ей этот мешочек с деньгами, отложенными на налоги, получу официальную печать с продлением Патента и выдохну. Дальше расширим меню, наймем еще одного сотрудника, починим крышу на втором этаже... Надо бы еще о летней веранде подумать...

Окинула взглядом темный зал кофейни. В воздухе витал густой аромат ванили.

Это было мое место. И мне здесь нравилось!

— Крысы донесли мне странный разговор гнома Бругора с какими-то прохиндеями, хозяйка, — лениво протянул Джас, когда мы уже укладывались спать.

— Ты про владельца «Медного топора»?

— Мр-р-ряу-у-у! Он говорил «Этой рыжей бабе теперь недолго осталось».

— Думаешь, он что-то затевает против меня?

— Готов поставить на это бочонок лосося!.. Этот гном жаждет свернуть тебя в бараний рог.

— Ну, это мы еще посмотрим, кто кого свернет, — хмыкнула я.