«Лжепророк войны»

Глава 12: Кровавый трофей и рождение союза

Шум боя в каменоломне стихал так же резко, как и начался. Последние уцелевшие каратели Ордена, деморализованные внезапным ударом и гибелью командира, бросали оружие и бежали в рассыпную по лесу, но преследовать их уже не было необходимости. Победа осталась за объединенным отрядом.

Артур тяжело дышал, опираясь на заляпанный кровью меч. В центре каменоломни, среди каменных обломков, лежал поверженный инквизитор Корнелиус. Больше он не отдавал приказов.

Подождав пару секунд, пока стихнет эхо битвы, Артур опустился на одно колено, вытащил из ножен кинжал и сделал то, что должно было поставить жирную точку в его прошлом.

Спустя час колонна возвращалась к пограничной заставе генерала Ратмира.

Увидев приближающихся бойцов, стражники королевства напряглись, но когда вперед вышел Артур, держа в руке за волосы тяжелую, безжизненную голову Корнелиуса в инквизиторском шлеме, строй расступился в глубоком, испуганном молчании.

Генерал Ратмир стоял у костра в центре лагеря. Он медленно поднял глаза на подошедшего рыцаря, а затем перевел взгляд на страшный трофей, который Артур молча бросил прямо к его ногам на пыльную землю.

Несколько секунд стояла абсолютная тишина. Даже потрескивание костра казалось слишком громким.

Ратмир медленно перевел взгляд с головы инквизитора на лицо Артура. В глазах старого воеводы, полных сурового опыта, больше не было ни капли прежнего презрения или недоверия. Было лишь тяжелое, безоговорочное уважение.

Воевода качнул головой, склонив ее в знак признания, а затем шагнул вперед и протянул Артуру открытую ладонь для рукопожатия — жест, который в этих краях стоил дороже любых королевских грамот.

— Ты сдержал слово, сэр Артур, — хрипло произнес Ратмир, и в его голосе впервые зазвучали теплые нотки. — Корнелиус был цепным псом самого Лжепророка. Его смерть посеет панику в их столице.

Из-за спины генерала вышла Элеонора. На ее лице играла легкая, гордая улыбка. Барьер между вчерашними заклятыми врагами рухнул окончательно. Бывшие солдаты Ордена и бойцы местного сопротивления, стоявшие рядом, переглянулись и начали сдержанно, но искренне хлопать друг друга по плечам. Лед тронулся.

Но времени на празднование победы не было. Впереди лежала дорога на столицу Ордена.

Глава 13: Яд в тылу

Поход на столицу Ордена начался на рассвете. Огромная, пестрая колонна растянулась на мили по каменистым трактам: суровые партизаны генерала Ратмира шли плечом к плечу с бывшими ветеранами Ордена, которые еще недавно сжигали эти земли. Доверие между ними ковалось в крови каменоломни, но оно всё еще было тоньше ледяной корки на весенней луже.

И именно на эту трещину решили надавить те, кому был выгоден вечный хаос.

На третью день пути, когда армия остановилась на ночевку в ущелье Черного Ключа, среди бывших имперских солдат поползли зловещие слухи. Кто-то распустил отраву по палаткам: мол, принцесса Элеонора и старый генерал Ратмир планируют использовать вчерашних ордынцев как «пушечное мясо» в первом же штурме столицы, а потом вырезать всех до единого за прошлые грехи.

Яд подозрения пал на благодатную почву. Среди ветеранов поднялся глухой ропот. Старые обиды начали всплывать наружу.

В палатку военного совета, где Артур, Элеонора и Ратмир склонились над разложенными походными картами, вбежал запыхавшийся сотник из бывших ордынцев — тот самый седой ветеран, который шел за Артуром с самого начала. Лицо его было искажено злобой и тревогой.

— Сэр Артур! — выпалил он, с порога бросив на стол сорванный с плеча шеврон. — В третьем лагере бунт. Наши парни говорят, что мы опять идем на убой, только теперь по приказу королевских ублюдков. Они собираются бросить оружие и уйти в леса, пока нас не перебили свои же!

Элеонора резко выпрямилась, ее глаза сузились:

— Какое пушечное мясо?! Мы делимся с ними последним провиантом и идем освобождать общий дом! Кто распускает этот бред?!

— Тот, кому выгоден раскол, — холодно ответил Артур, поднимаясь из-за стола. Егор лицо окаменело. Он сразу понял: это не стихийное недовольство. Это работа профессиональных провокаторов, оставшихся верных тайным агентам Лжепророка, которые затесались в обоз под видом беженцев.

Если сейчас дать этому бунту разгореться, армия разорвет сама себя еще до того, как они увидят стены столицы.

— Веди меня к ним, — приказал Артур сотнику, уверенно беря со стола меч.

Выйдя на шумную поляну лагеря, Артур увидел страшную картину: сотни вооруженных людей кричали друг на друга, сжимая рукояти оружия. Бывшие каратели Ордена и бойцы сопротивления стояли стенка на стенку, готовые в любую секунду вцепиться друг другу в глотки. В центре толпы молодой, перепуганный новобранец из тыловых крыс Ордена подливал масла в огонь, громче всех призывая «не доверять короне».

Артур молча прошел сквозь толпу, чувствуя на себе десятки тяжелых, настороженных взглядов. Он поднялся на опрокинутый бочонок, возвышаясь над толпой, и медленно положил руку на навершие меча.

— Вы пришли сюда искать правды или снова ищете повод пролить кровь?! — его голос громом пронесся над ущельем, заставив умолкнуть крикунов.

Глава 14: Крыса на свету

Голос Артура, жесткий и пропитавший морозным воздухом ущелья, заставил озлобленную толпу замолкнуть. Сотни глаз устремились на него. Напряжение висело в воздухе на волоске — одно неверное движение, одно лишнее слово могли снова ввергнуть лагерь в братоубийственную бойню.

Артур не стал кричать в ответ или оправдываться. Он медленно сошел с бочонка и шагнул в гущу толпы, которая расступалась перед ним сама собой. Его взгляд в упор уставился на того самого молодого парня из тыловых обозов, который громче всех подливал масла в огонь и сеял панику.

— Ты так уверенно говоришь о предательстве короны, боец, — тихо, но так отчетливо, что услышали все вокруг, произнес Артур, останавливаясь в шаге от провокатора. — Только в штурме цитадели я тебя что-то не припомню. И в каменоломне, когда мы пробивались сквозь ряды карателей, тебя тоже не было видно. Зато сапоги у тебя подозрительно чистые для походной грязи. И перстень на пальце... откуда он? Такие золотые печатки носят только младшие писцы в канцелярии инквизиции Ордена.

Парень побледнел как полотно. Напускная ярость на его лице мгновенно сменилась животным ужасом. Он судорожно сглотнул, пытаясь отступить назад, но оказавшиеся рядом ветераны тут же преградили ему путь тяжелыми руками.

— Л-ложь! — заикающимся голосом завопил провокатор, судорожно шаря рукой за поясом. — Он врет! Он сам хочет нас продать!

— Кончай спектакль, — бросил Артур и в одно молниеносное движение выбил из его рук скрытый за пазухой отравленный кинжал.

В ту же секунду из толпы выступил старый седой ветеран, который привел Артура. Он прищурился, вглядываясь в лицо паникера, и вдруг выругался матом:

— Мать моя... Да это же крысенок из свиты самого отца Бертрана! Я видел его в ставке командования, когда нам зачитывали приказы о наступлении! Он личный посыльный инквизиции!

Толпа вокруг вздохнула. Лица бывших ордынцев исказились от гнева — не на принцессу и не на повстанцев, а на самих себя за то, что позволили какому-то имперскому шпиону водить себя за нос.

Один из бойцов сопротивления тяжело шагнул вперед, беря провокатора за грудки:

— Значит, это вы, твари, травили наши колодцы и стравливали нас друг с другом на привалах?!

— Погодите, — Артур остановил бойца властным жестом. Он поднял факел повыше, освещая побледневшее лицо шпиона. — Нам не нужно устраивать самосуд на камнях. Пусть он скажет перед всей армией то, что знает. Кто послал его сюда? Сколько еще таких «крыс» в нашем тылу? И главное — где они планируют ударить по нам в следующий момент?

Артур приставил острие меча к горлу задрожавшего шпиона. Выбор у того был небольшой: либо умереть здесь с клеймом бесславной крысы, либо попытаться выторговать жизнь ценой правды.

— Я... я всё скажу! Только не убивайте! — закричал провокатор, падая на колени перед сотнями суровых глаз. — Нас... нас целая сеть! Нас забросили в обоз, чтобы мы сеяли смуту перед маршем на столицу... Главная ставка ордена ждет нас у перевала Двух Скал! Там готовится засада!

Вокруг воцарилось тяжелое, зловещее молчание. Угроза перестала быть абстрактной — она обрела конкретное лицо и точное место на карте. Раскол в армии исчез так же быстро, как и появился, сменившись холодной, яростной солидарностью. Вчерашние враги, чуть не перебившие друг друга минуту назад, теперь смотрели в одну сторону с единым пониманием.

Глава 15: Рассвет в ловушке

Перевал Двух Скал оправдывал свое название: две массивные каменные глыбы нависали над узкой дорогой, словно челюсти гигантского зверя, готовые захлопнуться в любую секунду. Именно здесь, по словам перехваченного шпиона, инквизиция Ордена подготовила генеральную засаду, рассчитывая раз и навсегда покончить с мятежниками.

Но план Артура изменил правила игры.

Пока наемники и каратели Ордена с первыми лучами солнца занимали позиции на скалах, укутавшись в плащи и предвкушая легкую расправу над колонной, внизу происходило совсем не то, чего они ждали.

По тракту медленно двигалась лишь легкая фальшивая колонна — несколько повозок, запряженных лошадьми, и чучела в доспехах, которыми управляло всего с десяток бойцов сопротивления. Для скрывавшихся наверху лучников это выглядело как авангард армии.

— Ждите, пока подойдут ближе... — прошептал командир засады ордена, напряженно вглядываясь в утреннюю дымку. — Сейчас мы их встретим.

Но они ждали не с той стороны.

Пока враг увлеченно следил за дорогой внизу, по отвесному, покрытому скользким утренним мхом склону скалы бесшумно двигались тени. Элитный ударный отряд — ветераны Артура и лучшие следопыты генерала Ратмира — карабкались по старой, заброшенной горной козьей тропе, о которой им рассказали местные проводники. Ни единого лязга железа, ни единого лишнего звука. Шел смертельный подъем в полной темноте, завершившийся как раз к рассвету.

Артур первым перешагнул через край обрыва прямо за спинами ничего не подозревающих карателей. Рядом с ним бесшумно появилась Элеонора, сжимая в руке короткий меч, а за ними на вершину один за другим поднимались бойцы, жаждущие поставить точку в этой ловушке.

Внизу, на тракте, фальшивая колонна остановилась, словно поданный знак. Командир карателей на скале уже поднял руку, чтобы отдать приказ об обстреле...

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.