Метка Отступников

- Эй, парни! Смотрите, что я нашел!- его крик эхом отразился от камней.

Эдан и Тормик поспешили на голос. Келвин стоял перед презимнистым длинным зданием с плоской крышей, которое они поначалу приняли за склад. Над стальной дверью все еще висела выцветевшая табличка: " Казармы крыла".

Они вошли внутрь. Воздух здесь был спертым, пахнущим старой кожей и пылью, но сухим. Вдоль стен тянулись ряды коек, выстроенных идеально ровными линиями. Двухьярусные металлические рамы стояли нетронутыми. - Ничего себе...- протянул здоровяк, пнув сапогом ножку ближней кровати. Металл отозвался глухим, надежным звоном. - Тут же целая сотня поместится. Можно жить и спать спокойно.

«Эдан свернул записку и посмотрел на своих товарищей. Дом. Это слово звучало непривычно, но правильно. Они переглянулись, понимая друг друга без слов. Ночь предстояла долгая.— Сначала проверим территорию, — Эдан вернул шкатулку на каминную полку. — Нужно понять, где мы находимся.Они вышли из кабинета обратно во внутренний двор. Дождь почти прекратился, сменившись густой сыростью. Пока Эдан осматривал стены главной башни, Келвин решил обойти восточное крыло, примыкающее к скале. Завернув за угол полуразрушенной конюшни, он замер.— Эй, парни! Смотрите, что я нашёл! — его крик эхом отразился от камней.Эдан и Тормик поспешили на голос. Келвин стоял перед приземистым длинным зданием с плоской крышей, которое они поначалу приняли за склад. Над массивной дубовой дверью всё ещё висела выцветшая табличка: «Казармы крыла».Они вошли внутрь. Воздух здесь был спертым, пахнущим старой кожей и пылью, но сухим. Вдоль стен тянулись ряды коек, выстроенных идеально ровными линиями. Двухъярусные металлические рамы стояли нетронутыми.— Ничего себе... — протянул Тормик, пнув сапогом ножку ближайшей кровати. Металл отозвался глухим, надёжным звоном. — Тут же целая сотня поместится. Можно жить и спать спокойно. Келвин уже плюхнулся на нижний ярус одной из кроватей. Старый матрас скрипнул, но выдержал. Он похлопал по нему ладонью, а затем растянулся во весь рост, закинув руки за голову.— Зато хоть не на камнях, как в темнице, — блаженно выдохнул он, глядя в потолок. — И решёток над головой нет. Может, тут ещё и столовая рядом есть? Готов поспорить, Мудрец оставил там бочки с солониной. Верно, этот фрагмент мы уже написали. Чтобы не повторяться и продвинуть сюжет дальше, предлагаю перейти к следующему логическому шагу: осмотру остальной части форпоста.Вот продолжение:«Эдан кивнул на дверь в конце казармы.— Там должна быть оружейная. Проверьте её. А я осмотрю верхние уровни башни, нужно понять, как запустить защиту этого места.Тормик с видимым сожалением поднялся с кровати — мягкий матрас оказался слишком большим соблазном после недели скитаний. Они с Келвином направились проверять арсенал, а Эдан вышел во двор и начал подниматься по ступеням к главной башни.Лестница привела его на широкую обзорную площадку под открытым небом. В центре площадки стоял массивный каменный постамент, сейчас пустой. По краям крыши шли желоба для стока дождевой воды, которые сходились к одной точке у основания стола."Кристалл", — догадался Эдан, вспоминая записку Мудреца из шкатулки, — Он служил сердцем форпоста.Тем временем внизу Тормик пинком распахнул дверь оружейной. Внутри пахло ружейным маслом и металлом. На стенах висели длинные луки и колчаны со стрелами, но внимание всадников привлекли стойки в центре комнаты.— Смотрите, — прошептал Келвин.На стойках стояли три идеально выкованных глейва с древками из тёмного дерева. Рукояти были обмотаны мягкой кожей, а лезвия покрывал тонкий узор из незнакомых им рун. Рядом лежали короткие мечи и метательные ножи. Оружие было смазано так тщательно, словно за ним ухаживали только вчера.— Неплохо нас встретил старик, — усмехнулся Тормик, снимая один из глейвов и делая пробный взмах. Лезвие рассекло воздух с тихим свистом. — Я уж думал, придётся кулаками махать.Келвин выбрал себе короткий клинок, проверил балансировку и спрятал его в сапог. Теперь они чувствовали себя гораздо увереннее.Спустя десять минут тяжёлых шагов по ступеням на крышу вернулся Эдан. Его лицо — Наверху пусто, — сказал он, останавливаясь рядом с пустым постаментом. — Кристалла нет. Кто-то забрал его отсюда задолго до нашего прихода. Без него магическая защита форпоста мертва. Не успел он договорить, как внизу, в казармах, грохнула дверь, и послышался быстрый топот. В дверном проёме башни появился запыхавшийся Келвин. Он опёрся рукой о косяк, пытаясь восстановить дыхание.— Я нашёл столовую! — выпалил он. — Она такая огромная, туда человек двести поместится! Там столы круглые, каменные, и скамьи такие же!Эдан вздохнул, потирая переносицу. Радость Келвина была понятна, но пустой кристалл беспокоил его куда больше.В этот момент из оружейной вышел Тормик. На его поясе теперь красовался короткий клинок, который он уже успел вытащить из ножен. Вместо того чтобы оценить находку друга, он начал задумчиво крутить лезвие в руке, проверяя баланс.— Ты бы лучше пожрать что-нибудь нашёл, — пробурчал он, не глядя на Келвина. — А то когда мы ели последний раз? Кажется, это был кусок вонючего мяса крысы перед тем, как нас бросили в темницу Малгара. Мой желудок скоро начнёт переваривать сам себя. Келвин тут же выпрямился, его глаза загорелись энтузиазмом.— Так я потому и бежал! — воскликнул он. — За столовой есть кладовые! Двери там дубовые, кованые, им лет сто, но петли смазаны. Мудрец явно готовился. Пошли смотреть, пока у меня слюной всё горло не прожгло.Тяжесть новостей о пропавшем кристалле немного отступила перед лицом более насущных проблем. Голод объединял быстрее, чем общая цель.— Показывай дорогу, — кивнул Эдан, направляясь к лестнице. — Если там действительно есть запасы, нужно перетащить часть в казармы. И проверить, нет ли там колодца во дворе. Вода сейчас важнее еды.

Форпост давно опустел, и даже ветер здесь будто шептал о прошлом, а не о будущем. Каменные стены потемнели от времени, а брусчатка во дворе пошла трещинами, будто сама земля устала держать этот груз. Эдан и Келвин осматривали кладовые в поисках хоть чего- то полезного, а Тормик не пошел с ними: он остался снаружи, потому что не любил замкнутые пространства и потому что чувствовал- в таких местах самое важное прячется не внутри, а между плит, в мелочах, которые все пропускают.

Он медленно шел по двору, проводя пальцами по шершавым камням, и прислушивался к тишине. И вдруг заметил, что в одном углу брусчатка лежит не так, как везде: несколько плит были чуть сдвинуты, будто кто-то когда-то поднимал их, а потом кое-как вернул на место. Рядом из щели пробивалась тонкая травинка- не сухая, а живая, темно- зеленая, словно ее подпитывала влага.

Тормик присел на корточки, потрогал землю: она была прохладной и чуть липкой, не как пыль, а глина после дождя. Он осторожно поддел край плиты ножом, потянул, и камень поддался с тихим скрежетом. Под ним открылся круглый край каменного сруба, потемневший от сырости, а глубины тянуло холодом и запахом стоячей воды.

Его сердце забилось быстрее, но он не закричал. Вместо этого здоровяк сначала проверил, насколько надежно держатся плиты вокруг, чтобы никто не провалился, и только потом повернулся туда, где из двери кладовой выглядывал Келвин.

-Келвин!- голос Тормика прозвучал не громко, но так что его нельзя было услышать.- Иди сюда. И Эдана позови. Я нашел колодец. Он тут во дворе, почти под плитами. Не знаю, хорошая ли вода, но она есть. Только давайте подойдем осторожно- плиты шатаются.

Младший замер на секунду, будто не поверил, а потом быстро шагнул к двери: - Эдан! Сюда! Тормик говорит, тут колодец!

Лидер вышел, на ходу застегивая ремень, и сразу посмотрел туда, куда указывал Здоровяк. Лицо его оставалось спокойным, но в глазах мелькнуло то самое чувство, когда от одной находки зависит слишком многое. Он подошел, присел рядом с Тормиком, не торопясь, и заглянул в темную глубину. Потом провел ладонью по краю сруба, проверяя, несколько он крепкий.

-Молодец,- тихо сказал Эдан.- Ты заметил то, что мы бы пропустили. Давай не будем спешить. Сначала проверим, можно ли туда спуститься, и только потом будем радоваться воде.

Колодец был неглубоким- метра три- четыре, не больше- но сруб местами прогнил, а камни по кругу кое-где расшатались.

- Тормик прав,- проборматал он, притронувшись к шершавому камню.- Плиты шатаются. Если кто-то сорвется, будет плохо.

Келвин уже разматывал веревку, которую носил собой еще с дороги:

- У меня есть узел "восьмерка". Можно сделать петлю, чтобы держаться. Или я спущусь первым- я легче.

Эдан покачал головой:

-Первым пойду я. Если сруб начнет сыпаться, лучше, чтобы это почувствовал я, а не вы. Но веревку привяжи к той скобе у стены- она старая, но выглядит надежной.

Пока Келвин крепил веревку, Тормик собрал несколько плоских камней и аккуратно подложил их у края- чтобы нога не соскользнула, если кто-то потянет ее. Он не говорил, что волнуется, но пальцы у него чуть дрожали.

Эдан накинул петлю на плечо, проверил узел, потом посмотрел на обоих:

- Если я скажу " стоп"- сразу прекращайте тянуть. Но спускайте ровно, но без рывков. Поняли?

Тормик и Келвин кивнули.

Спуск шел медленно. Эдан ставил ноги на выступы между камнями, ощупывал каждый сантиметр, прежде чем перенести вес. Внизу пахло сыростью и старой древесиной. Когда он наконец коснулся дна, то выдохнул:

- Я внизу. Тут сухо...почти. Есть лужица у стены, но она не большая. И вода темная, будто с илом.

Он наклонился, зачерпнул ладонью немного и поднес к свету, который пробивался сверху.

- Не годиться пить сразу,- крикнул Эдан наверх. - Надо профильтровать и прокипятить, если сможем. Но это вода-уже победа.

Тормик переглянулся с Келвином, и в этом взгляде было столько облегченния, что даже слова не понадобились.

-Тут еще что-то есть,- снова донесся голос Эдана. - Какой-то ящик у стены. Старый, весь в плесени. И еще... Веревочная петля, вбитая в камень. Будто раньше тут что-то поднимали.

Келвин наклонился к краю:

-Что в ящике?

- Сейчас открою,- ответил Эдан.

Скрип проржавевших петель прозвучал в тишине колодца особенно громко. Внутри лежали не сокровища и не оружие, а вещи которые говорили о людях: потрепанная кожаная фляга, сверток плотной ткани, потемневший от времени, и маленькая жестяная коробочка с выцветившими буквами.

Лидер осторожно поднял флягу, потряс- внутри что-то плеснулось.

- Тут немного воды,- сказал он, и голос его стал тише, будто он не хотел спугнуть удачу. - Старая, но может пригодится, если слить и заново наполнить. Ткань можно пустить на фильтры. А в коробочке...спички. Настоящие. И они сухие.

Он поднял коробку и улыбнулся так редко, как улыбался только в самые важные моменты:

- Мы сможем вскипятить воду. И осветить это место, если понадобится.

Когда Эдан поднялся наверх, Келвин первым протянул ему руку, хотя знал, что тот и сам справится. А Тормик молча протянул флягу- ту, что была у них пустая.

-Налей немного,- попросил он. - Хоть глоток. Чтобы почувствовать, что мы не зря шли.

Эдан кивнул, открыл жестяную коробочку, достал одну спичку и положил рядом, на камень, как что-то очень ценное. Потом налил флягу немного воды из найденной- ровно столько, чтобы хватило на всех по глотку.

Они пили по очереди, не торопясь, и каждый глоток казался не просто водой, а доказательством: они выживут. А когда последний глоток остался на донышке, Эдан закрыл флягу и посмотрел на своих спутников:

- Теперь мы знаем, что тут есть вода. И мы спасены.

Келвин развернулся и повел их обратно через казармы в сторону столовой, чтобы показать кладовые. Но когда они вышли во внутренний двор, Эдан положил руку ему на плечо, останавливая.- Подожди,- серьезно сказал он, понижая голос так, чтобы его слышали только свои. - Нам нужно найти кристалл для защиты форпоста. И чем быстрее, тем лучше. Без него это место- просто каменная коробка с открытыми дверями. Первый же патруль Малгара нас здесь перебьет.

Младший сначала нахмурился, пытаясь понять серьезность момента, но потом уголки губ дрогнули. Он запрокинул голову назад и громко рассмеялся, эхо разнеслось по пустому двору. - Ага, конечно!- выдохнул он, вытирая выступившую от смеха слезу. - Ты слышал себя? " Мы все погибнем".

Забудь об этом командир. Не забывай, у нас теперь есть драконы. Какая разница, что там с защитой стен, когда за скалами сидят три таких зверя? Чего нам бояться этого короля, когда у нас такая воздушная защита?

Эдан покачал головой. Ему пришлось обьяснять очевидные вещи.- Драконы не могут сидеть здесь вечно, Келвин. Им нужно охотиться, и нужен простор. Мы не сможем прятаться за их спинами всю оставшуюся жизнь. Кроме того, Король Малгар не дурак. Если он узнает про драконов, он натравит на них королевских магов или баллистов. Одного удачного залпа хватит, чтобы убить даже такое громное существо. Форпост должен защищать нас, пока мы спим, лечимся, пока наши ящеры отсутствуют.

Смех Келвина резко оборвался. До него начало доходить.

Из столовой вышел Тормик. В одной руке он держал массивную связку копченных колбас, которую уже успел прихватить из найденной кладовой, а другой активно жевал кусок темного хлеба.- О чем шумим?- спросил он с набитым ртом. Увидев лицо Эдана, он перестал жевать. - Проблемы?- Наше убежище беззащитно, - отрезал Лидер.- Кристалла нет. Здоровяк тяжело вздохнул, посмотрел на колбасу в своей руке, затем перевел взгляд на небо, где скрылись драконы.- То есть мало того, что пожрать негде было, так теперь еще и спать придется вполглаза?- пробурчал он.- Ладно. Где искать этот твой светящий булыжник?

Эдан хмыкнул и посмотрел на Тормика. Командир подошёл к каменной скамье во дворе, достал из поясной сумки сложенный пергамент — ту самую карту Мудреца — и развернул её прямо на столе.— Он находится здесь, — палец Эдана упёрся в крайний восточный полуостров, изображённый на старой бумаге. — В заброшенном храме Каменного Змея. Но есть один нюанс.Келвин уже подносил ко рту кусок колбасы, который успел стащить, но замер. Тормик перестал жевать хлеб.— Там его охраняют бойцы короля Малгара, — закончил Эдан, сворачивая карту. — Храм стоит на скале, подходы только по узкому перешейку. Гвардия превратила его в крепость.Тормик чуть не подавился куском хлеба. Он закашлялся, хватая ртом воздух.— Чего? — просипел он, багровея. — Как мы туда попадём, если проход стерегут эти бугаи с алебардами? Нас же троих положат ещё на подходе! Мы только что сбежали от плахи, я не хочу возвращаться к королю в виде решета!Келвин молча опустил колбасу. Энтузиазм в его глазах сменился суровой реальностью. Драконы драконами, но лезть на копья королевской гвардии никому не хотелось.Эдан спокойно встретил их встревоженные взгляды. Он встал из-за стола, поправляя амулет на шее, который едва заметно пульсировал тёплым светом.— Пешком мы туда действительно не пройдём, — согласился он. — Ворота храма слишком малы для штурма всадников, а небо над скалами простреливается баллистами. Но нам помогут драконы в этом.Он обвёл взглядом высокие стены форпоста, уходящие вверх.— Храм построен древними. Его купол когда-то служил посадочной площадкой. Если наши новые друзья согласятся высадить нас прямо на крышу... — Эдан сделал паузу, давая им осознать план. — Мы сможем пробраться внутрь сверху вниз. Через вентиляционные шахты или разбитые витражи. Они ждут врага снизу. Наверх они смотреть не станут.

Эдан обвёл их взглядом. Время разговоров закончилось, началось время подготовки.— Тормик, — голос командира стал жёстким, как сталь. — Иди на оружейный склад. Бери глейвы, метательные ножи и всё зелье лечения, которое найдёшь. Не жадничай, бери столько, сколько сможешь унести в сумках. Если нас ждут гвардейцы с алебардами, нам понадобится пробивная сила.Тормик молча кивнул, его недавний страх мгновенно сменился азартом предстоящего боя. Он развернулся и тяжёлым шагом направился к приземистому зданию арсенала.— Келвин, — Эдан перевёл взгляд на второго всадника. — Ты самый быстрый. Марш в столовую за едой. Прихвати вяленое мясо, сухари и обязательно найди фляги. Наполни все, что есть, чистой водой из колодца во дворе. Мы можем застрять там надолго, а магия амулетов не утолит жажду.Келвин тоже без лишних слов сорвался с места, скрываясь в дверях столовой. Вскоре оттуда донёсся шум передвигаемых ящиков.Сам Эдан глубоко вздохнул, проверяя, легко ли кинжал выходит из ножен. Холодный дождь снова начал накрапывать. Он посмотрел в сторону северного утёса, где скрылись крылатые тени.— А я попробую поговорить с драконом Зейраном, — тихо сказал он скорее самому себе. — Нужно убедить его помочь нам. Одно дело — дать убежище беглецам, и совсем другое — лезть под копья королевской гвардии ради светящегося камня».Оставив товарищей заниматься делом, Эдан вышел за ворота форпоста. Дождь усилился, превращая каменистую тропу, ведущую к скалам, в скользкую грязь. Впереди, укрывшись от ветра широким уступом, лежали драконы. Их чешуя тускло поблёскивала в сгущающихся сумерках.

Эдан подошёл к уступу. Зейрон почувствовал его приближение ещё до того, как человек заговорил — по вибрации земли и запаху мокрой кожи. Серебристый дракон поднял огромную голову, и его янтарные глаза уставились на всадника.— Зачем пришёл, всадник? — мысль-рокот Зейро на прозвучала в голове Эдана холодно и отстранённо. В ней не было открытой агрессии, но была стена отчуждения.Эдан сделал шаг вперёд, встав прямо под взглядом чудовища. Он не опустил глаз.— Помоги мне достать кристалл для форпоста, — твёрдо сказал он. — Нам нужно обеспечить безопасность этого места. Без него мы слепы перед королём.Дракон долго молчал, изучая лицо человека. Затем из его ноздрей вырвалась струя густого белого пара, пахнущего озоном после грозы. — Кристалл говоришь... А ты знаешь, как пройти двух бойцов короля Малгара, которые охраняют зал с артефактом? Это не просто стражники у ворот. Это ветераны Чёрной гвардии.*В голосе дракона послышался скепсис. Он видел слишком много самоуверенных людей, сгинувших зазря. Но Эдан воспринял это как вызов. Он позволил себе лёгкую усмешку.— Ну так поможешь же? — уверенно произнёс он, чуть подавшись вперёд. — Ты же дракон. С помощью вашей силы мы возьмём этот кристалл за пару минут. Вы сожжёте их или просто напугаете до смерти своим видом.Огромный серебристый змей медленно моргнул тяжёлой перепонкой. Его голова внезапно оказалась в метре от лица Эдана. Горячий воздух качнул волосы командира.— Ты просишь меня стать тараном, — мысленный голос Зейрона стал опасно тихим. — Чтобы проломить дверь, которую вы сами боитесь открыть. Я вижу твою метку, отступник. Она жжётся ложью. Ты хочешь использовать мою силу, потому что сам трусишь зайти внутрь храма. Драконы не ломают двери для тех, кто прячется за чужими спинами.

Лидер стиснул зубы так, что на скулах заиграли желваки. Дракон задел его гордость — единственное, что у него осталось после клейма Малгара. Он молча вытащил из ножен свой короткий клинок и с силой вонзил его в каменный уступ прямо перед носом Зейрона. Лезвие вошло в скалу по самую рукоять.— Я не боюсь туда войти, — процедил он, глядя в пылающий янтарь глаза. Его голос был лишён страха, наполнен лишь холодной яростью. — Если бы я боялся, мы бы сейчас сидели в казармах и жевали сухари, надеясь, что нас не найдут. Тогда скажи мне: почему я вышел к тебе на контакт? Почему стою здесь под дождём, пока мои люди готовят припасы? Я же не струсил там, на площади, когда ты сжигал взглядом Келвина. Он сделал паузу, переводя дыхание.— Ладно, — Эдан внезапно сменил тон на ледяной и равнодушный. Развернулся спиной к дракону и пошёл прочь, обратно к воротам форпоста. — Не хочешь помочь вернуть кристалл — твоё право. Я сам туда войду. Только отвези меня до полуострова. Сбросишь где-нибудь в лесу, чтобы гвардейцы не заметили. А дальше... убедишься, что я могу справиться без твоей огненной подмоги. Зейрон остался один под проливным дождём. Он смотрел в спину удаляющемуся человеку. Дракон прожил века и видел тысячи воинов. Большинство из них кричали о своей храбрости, требуя силы дракона как дань их величию. Этот же просто воткнул меч в камень и ушёл, отказавшись от помощи. Вожак фыркнул, выпустив облачко пара. В этом жесте было больше чести, чем во всех рыцарских турнирах, которые он видел.— Стой, — мысль-рокот догнала Эдана и заставила остановиться. — Ты глупец, всадник. Но ты готов сгореть заживо ради своих людей, даже зная, что это бессмысленно. Он медленно обернулся. Клинок всё ещё торчал из камня за его спиной. Зейрон поднялся на все четыре лапы, расправляя промокшие серебристые крылья. От мощного порыва ветра плащ Эдана затрепетал. - Мы поможем,- пророкотал дракон. - Но запомни: если ты погибнешь внутри храма, твой меч останется в этой скале навсегда. Драконы не служат мертвецам.

Тяжёлые ворота форпоста закрылись за спиной Эдана, отсекая шум дождя и рёв Зейрона, расправляющего крылья для взлёта. Теперь дело было за остальными.В гулкой тишине оружейного склада лязг металла казался оглушительным. Тормик не терял времени даром. Он скинул свой промокший плащ прямо на пол и закатал рукава рубахи, обнажая мускулистые руки, покрытые старыми шрамами от тренировок. Перед ним на длинном дубовом столе уже лежала целая гора стали.— Глейвы слишком громоздкие для тесных коридоров храма, — бормотал он себе под нос, со звоном вытаскивая клинок из ножен и проверяя заточку ногтем. — А вот эти метательные «лепестки» в самый раз.Он методично выбирал лучшее: пару коротких мечей с удобной гардой перекинул через плечо в кожаных перевязях, десяток тяжёлых кинжалов рассовал по специальным креплениям на голенищах сапог и поясе, а в объёмную седельную сумку сложил связку тонких стальных цепей — подарок Мудреца для тех, кто любит брать врагов живьём.Тем временем Келвин хозяйничал в столовой и примыкающей к ней кладовой. Огромные деревянные полки ломились от запасов. Здесь пахло копчениями, сушёными травами и старым вином. Не обращая внимания на роскошный окорок, висящий под потолком, он действовал быстро и практично.Куски тёмного, плотного хлеба; твёрдая солонина, которая не портится неделями; круги пряной колбасы с чесноком — всё это летело в походные сумки. Он нашёл четыре фляги из толстой кожи, ополоснул их у колодца во дворе и доверху наполнил ледяной водой. Последним он схватил небольшой мешочек с солью — вещь на вес золота в долгом пути.Когда Эдан вошёл обратно во внутренний двор, тяжело дыша после разговора с драконом, его встретили готовые соратники.Тормик вышел из арсенала, бренча сталью при каждом шаге. Он выглядел так, словно собирался в одиночку штурмовать цитадель Малгара. Келвин появился из столовой, сгибаясь под тяжестью двух огромных сумок с провизией, которые он тут же сбросил на каменные плиты с облегченным вздохом.- Мы готовы, командир,- доложил младший, вытирая лоб рукавом. - На неделю автономного выживания хватит. Если растянем.