Я. Не. Лгу

Глава 1

Мириам

Убраться из преддверий Пустошей стоило как можно скорее.

Жар, не глядя на ограждающие чары, уже начинал проникать в пещеру серо-жёлтого камня. Остатки сталагмитов и сталактитов виднелись в дальних частях зала, но центр для ритуала подготовили тщательно. Свет кристаллических ламп, установленных прямо на пол, искрился в капающей с потолка влаге, освещал и вычерченный по камню круг, и магов, находящихся в нём. Ни свечей, ни факелов, лишь холодное и ровно, отдающее синевой сияние.

Двадцать три заклинателя — учёные и исследователи, посланные Коллегией в «рядовую» экспедицию, стояли на ключевых точках пентаграммы. Собранные. Сосредоточенные. Расслабленные лица, лишённые тревоги. Чёткие движения, свободные от суеты. Внимательный наблюдатель мог заметить, что даже дышать маги старались в такт: вдох на четыре счёта, задержка на два, выдох на шесть.

Названная Мириам стояла в центре круга.

Заклинатели, доверенные ей Коллегией, оказались талантливыми и своенравными, старательными и увлеченными. Время, проведенное с ними, было и занимательным, и выматывающем. За прошедшие месяца Мириам все, что могла сделала для их исследований, но теперь ее долг вернуть магов домой.

Не смотря на Лорда, зашевелившегося прежде ожидаемого.

В воздухе перед Названной завис кусок чистейшего горного хрусталя, огранённого в форме правильного додекаэдра. Узоры, расходящиеся от пол ее мантии, восхищали простотой и лаконичностью. Не витиеватые символы веры — костыли чародеев, а изящные формулы, элементы точного уравнения, безошибочно описывающего реальность.

И подчиняющего её.

— Приступаем, — произнесла Мириам ровно, — внешний контур.

Десять голосов начали читать речитатив, чьи слова на самом-то деле не имели ни малейшего значения. Важен ритм, важно дыхание, синхронизированное между членами круга. Стихи подбирались так, чтобы десятку человек, никогда прежде не работавшему вместе, проще было не сбиться.

Речитатив пульсировал, и пространство вокруг затрепетало в такт. Пальцы закололо — пальцы к вибрации нитей чувствительнее всего. Затем мурашки пошли по плечам, и Мириам поняла, что пора изменить зрение.

Мир рассыпался или, вернее будет, проявился. Под внешним — камнем, светом, тканью и плотью — проступало истинное — нити силы, чьё переплетение лежало в основе всего.

Твердь — инертная и плотная, словно полотно дорогой парусины.

Воздух — податливый и пушащийся, будто шерстяная шаль.

Люди — изменчивые, изящные и бесконечно прекрасные, похожие тончайшее кружево, что колышется на ветру.

Тонкие нити силы тянулись от каждого из заклинателей, словно игла, прошивали пространство.

Не осложнённый дополнительными обстоятельствами ритуал выполнялся без направляющей. Однако, скорое вступление второй части заклинателей требовало большей аккуратности. Нити самой Мириам — едва заметные, словно тончайшие штрихи хорошо заточенного карандаша, давно уже расчертили пространство, задавая рамками для каждого участвующего мага.

— Внутренний, — скомандовала она, ловя момент между «чересчур опасно» и «слишком поздно».

Оставшиеся заклинатели затвердили свой речитатив, следя за фокусирующими узорами, что уже начали наливаться свечением и силой.

Мириам положила руку на додекаэдр и потянулась волей к чужим чарам, сводя их воедино.

Внешний контур — защита, внутренний — перемещение.

Заслонов пришлось городить куда больше обычного. В иных условиях это вызвало бы проблемы, но в преддверьях Пустоши, где пространство податливо, словно свежий снег — нет.

Капля пота потекла по виску — не напряжение, лишь усиливающаяся жара.

Внешний контур закончил сотворение чар и сосредоточился на их поддержании. Внутренний вычерчивал завершающие линии. Когда затихли последние строки речитатива, Мириам убрала руки с додекаэдра. Тот замер в воздухе, а затем неторопливо закрутился вокруг своей оси. Движение фокусирующего кристалла вызывало резонанс, волнами расходящийся по сплетённой сети. Магия, выстроенная по строгим формулам, задрожала, грозя пойти прахом от любого неверного движения.

Давление нарастало, и мир откликался низким гулом, мелкой вибрацией, распространяющейся по земле и воздуху.

Глаза Мириам закатились, когда она начала переход.

Основы телепортационной магии считались элементарными — выбери нужную нить и скользи по ней, сливаясь с тканью мира. Любой Адепт мог «прыгнуть» из одной части комнаты в другую, но переместиться на сотни километров, да ещё в преддверьях Пустошей — такое доступно лишь Названным да лучшим из Связующих.

Занятно, что в одиночку этого фокуса Мириам выполнить не могла — сейчас не могла. Но она умела направлять.

Названная нащупала нужные нити — одна-единственная их веса могла не выдержать. Скользнула поверхностно, убеждаясь, что путь ведёт за пределы гибельных земель. А затем перенаправила сконцентрированные в додекаэдре чары.

По защитному куполу ударил неестественный жар. Перемещения по нитям позволяли миновать сотни километров в считаные секунды, но не позволили их проигнорировать. Магическое светило, стремительно движущееся к зениту, равно легко сжигало и смертную плоть, и смертную магию.

Мириам задрожала, растворившись в невозможном зное. Ненависть Лорда, проснувшегося раньше срока, давила на защитный купол, неотвратимо выжигая сплетающие его нити. Заклинатели — все как один под Вуалью, не чувствовали боли, упорно продолжали биться со стихией. Мириам знала о сражении каждого из них и, не глядя на все напряжение, в душе у ее пело восхищение.

Отвлекаться, однако, не стоило. Направляющая не могла отрезать ощущения так топорно, как подчинённые. Её Вуаль была изящнее — информация, но не страдания, понимание угрозы, но не агония.

На миг ей показалось, что купол выдержит. До безопасной зоны оставалось совсем немного.

Затем один из Причастных потерял сознание. Тело осело на пол почти бесшумно, лишь зашуршали складки плотной мантии. Связующая Эрика подхватила едва не распавшийся узел, не позволила куполу разбиться, но целостность уже была нарушена.

Доля мгновения потребовалась Мириам, дабы оценить перспективы. Купол рухнет — в этом нет ни малейшего сомнения. Второй сектор сомнёт вместе со Связующей Эрикой. Ина, возможно, удержит третий. Алан потеряет второй и поставит под удар первый. Мириам, возможно, сумеет поддержать Карину. Личных защитных чар ни один из магов сейчас не использовал. Половина круга погибнет гарантированно. Ещё четверть — возможно.

Мириам, вероятнее всего, выживет.

Снова.

Названная сменила вектор и рывком вернула всех их в разогретую пещеру.

Плетение перехода рассыпалось, исчерпав свою силу. Секундой позже развалился и защитный купол — Связующие, осознавшие провал, развеяли чары.

Домой сегодня они не вернутся. Полдень — время смертельной жары и рыщущих повсюду демонов, как правило, длился несколько недель, но в исключительных случаях мог затягиваться на месяцы.

Полдень должен был начаться лишь через дюжину дней, так что их случай определённо исключительный.

Как же паршиво. Чары убежища выдержат жар, но что делать с тварями, если они отыщут их? По закону подлости ведь наверняка отыщут.

Мириам прикрыла глаза. Убрала выставленные для ритуала блоки. Физические. С душевными — сложнее.

Затем она вернула своё внимание миру.

Мир встретил её часто моргающей Адепткой Маритой.

Мириам не любила работать с Адептами и Причастными: беречь их нужно было слишком сильно. В прошлом она имела возможность выбирать. Сейчас — нет. Группы комплектовало руководство Коллегии, а ей оставалось лишь соглашаться: учить молодняк — достойное занятие.

Связующая Ина подошла ближе — собранная, строгая и холодная, словно ледяная скульптура.

— Сними, — приказала Мириам.

Ина подчинилась, замешкавшись на миг. От стыда ли? От недовольства? Вздрогнула, по неопытности выдавая момент падения Вуали — миг, когда все отложенные чувства разом удаляют по нервам.

Идея оттянуть его, подольше походить каменным изваянием, явно пришла ей в голове при взгляде на Названную.

И что за странная манера считать увечье примером для подражания?

Мириам вздохнула украдкой. Не стоило так резко, определенно не стоило.

— Предпримем ещё одну попытку? — спросила Ина с нелепой надеждой.

Мириам улыбнулась — растянула губы, даже мышцы вокруг глаз попыталась напрячь, лишь бы ее ободрения казались искренними.

— Нет. Полдень придётся переждать здесь.

— Вы ведь уже переживали его в прошлом, — не спросила Ина — озвучила, поднимая голос.

Едва сдерживающая слёзы адептка прислушивалась, как и многие другие. Им нужна была уверенность, и что им за дело, если у самой Мириам ее нет?

— Да, — подтвердила Названная также громко. Добавлять, что прежде с ней были боевые, а не исследовательские отряды не стала, — я знаю, что делать. Не тревожься.

Глава 2

Кай

Кровь хлынула, словно жидкое золото: брызнула на доспех, потекла по рукояти. В перчатке жгло и хлюпало, но отвлечься Кай не мог.

Кай пинком оттолкнул подыхающего демона. Тварь упала на песок — невысока, коренастая, напоминающая насекомое с ярко-алым панцирем. Не прошло и мига, как следующий враг занял место павшего.

— ...В цветении жизни! — донеслось из-за спины окончание молитвы.

Земля разверзлась прямо перед Каем, и ближайший воин пошатнулся, опасно клонясь вперёд. Юстициар придержал бы соратника, но демон, кинувшийся на лицо, не позволил помочь. Меч резко стал бесполезен, и отбиваться пришлось стальной перчаткой.

Из-за спины Кая выскочила их не к месту храбрая целительница. Ухватив воина за руку, Ирма не дала ему скатиться следом за вопящими тварями.

— Спа... — открыл рот спасённый, но прервал благодарность воплем.

В бок твари, скребущей лапами по доспеху Кая, вошло копьё. Демон отвлёкся и, мгновением позже, полетел подыхать к прочим своим сородичам.

Копьё, к сожалению, отправилось следом, застряв в кромке панциря.

Кай ухватил ворот неосторожной целительницы, едва не скитившейся вниз. Воин, спасённый ей секунды назад, не удержался на краю, когда в ногу его вцепились жвалы зависшей на краю твари.

— Да будет твердь покорна воле моей, — расслышал юстициар строку заклятия.

Расселина дрогнула, и мелкие камни посыпались вниз с её краёв, но больше не произошло ничего. Кай обернулся, глядя на обескураженного чародея.

Магия не сработала и не так важно почему.

— Назад, — крикнул юстициар, понимая, что операция провалилась.

А ведь так хорошо всё начиналось. Совместная работа посвящённых Лиоры, Мирры и Балиора воплотила в металле их шанс уничтожить Лорда. Жрецы Валдиса тайной магией проложили путь к самому логову исчадия Пустошей. Многих людей одновременно чары переместить не могли, а потому добираться пришлось отдельными отрядами. Оставалось лишь соединиться для решительного удара.

На этом этапе и возникли проблемы.

Не то просчитались поклонники Валдиса, ни то неаккуратны были боевые отряды — разберутся в причинах провала люди более сведущие. Изучат опыт, сделают выводы на их горьком опыте. Для Кая — юстициара Мирры, ведущего один из боевых отрядов, важно лишь одно: цели они уже не достигнут.

Всё потеряно.

Замысла было жаль.

И своих людей тоже.

Часовой марш-бросок по преддверьям Пустоши измотал больше, чем трёхчасовой в нормальных землях. Жара пока ещё была терпима — справлялись зачарования доспехов и священных символов, но сухой воздух нещадно тиранил глаза и рот. Оранжевая пыль, поднятая их сапогами, забивала горло. Слёзы текли из глаз, оставляя дорожки на рыжеватых лицах. Песок, не иначе как происками ложных богов, скрипел на зубах, забивался под доспех, тёр ноги в плотно подогнанных сапогах. Идти было тяжело, но местные пейзажи — земля цвета запёкшейся крови и небо свежей — совершенно не располагали к отдыху.

Перевести дух, однако, требовалось. Окончательно убедившись, что демоны не преследуют их, Кай скомандовал привал.

Храмовники решили углубиться в ближайшую расселину, дающую хоть какую-то защиту от неумолимо движущегося к зениту солнца.

Когда «Глаз Лорда» окончательно поднимется, справляться с его жаром перестанут даже полный доспех, зачарованный лучшими чародеями Ордена. А Лорд с демонами войдёт в полную силу. Оскорблённая тварь кинет орды монстров на поиски нахальных гостей, притащившихся аж на самый порог его логова.

От границ обережных камней отряд Кая отделяло несколько дней пути и это если идти налегке, не тащить за собой раненых.

Им не успеть. Ничего не остаётся, кроме как принять в смерть, подобающую воинам.

В расселине было сухо и жарко, но не настолько, как под солнечными лучами. Неестественно резкие тени лежали столь плотно, что чародей, зашедший в одну из них, почти полностью пропал из вида. Коротко рассмеялась целительница, которую он пытался развлечь.

Кай улыбнулся невольно: как тяжела ни была бы ситуация, но его люди по-прежнему способны радоваться и поддерживать друг друга. Неудаче, что вскоре станет их приговором, не сломить духа, пылающего праведностью.

— Гадство, — сплюнул Грант, ближайший его помощник, — что делать будем?

— Перевяжем раны, — сказал Кай, преувеличенно бодро, — переведём дух.

Закончить: «Дорого отдадим свои жизни» он не успел.

— Сзади, — раздался из арьергарда звонкий крик, пронёсся по пещере раздражающим эхом.

Кай развернулся и побежал, отталкивая нерасторопных подчинённых.

В проходе стояла заклинательница из безбожной Альмиры. Он уставился на неё во все глаза, столь странным и чужеродным показалось зрелище.

Незванная гостья была высокой — лишь немногим ниже самого Кая. Худой, наверное — тонкая шея, острый подбородок, впалые щёки. Изящные пальцы заклинательница переплела, сжала в замок — в культуре боевых магов жест демонстрировал миролюбие. Многослойная мантия скрывала всё остальное. Тёмная, почти чёрная ткань собиралась в многочисленные складки, тяжело ниспадала на землю, стелилась по следам заклинательницы. Края длинных рукавов спускались почти до колен. Вились золотые узоры, скрывая заготовленные чары. Волосы цвета тёмного дерева были собраны в небрежный низкий пучок.

Светлая кожа — не аристократки, что бережётся намеренно, скорее книжного червя, редко выползающего на воздух. Ни песка, ни пыли, будто заклинательница только-только приняла ванну.

Равнодушное лицо, чуть опущенные уголки аккуратных губ.

Глаза, цепко следившие за его людьми, казались немногим эмоциональнее драгоценных камней, украшающих капюшон.

Храм Фейн — богини, принимающей каждого, предостерегал считать безбожных магов людьми. Глядя в эти глаза, Кай понимал почему.

Тварь моргнула и посмотрела на него, безошибочно выделяя лидера.

— Доброго дня, — сказала она безоблачно, будто в лавке с соседом здоровалась.

Впрочем, вряд ли маги общаются с соседями.

От абсурдности приветствия, да и самой ситуации тоже, юстициар в первый миг не нашёлся с ответом. Заклинательница, ничуть не сконфуженная, продолжила тоном ещё более легкомысленным:

— Впрочем, вы правы, день мог бы быть и добрее, — помолчав немного, она добавила строже, — поговорим?

Закашлявшись от попавшего в горло песка — ни в коем случае, ни от иррационального смущения — Кай спросил и вызывающе, и грубо:

— Мне предложить тебе воды с лимоном?

Незваная гостья улыбнулась одними губами.

— Нет, благодарю. Разговора будет достаточно.

Его люди переглядывались. На отдельных лицах Кай видел недоумение, но Грант, как и другие проверенные в боях бойцы, судорожно сжимал меч.

«Тварь пришла глумиться, — видел юстициар в глазах помощника, — давай заткнём её. Уж на одну-то заклинательницу сил у нас хватит».

Кай отрицательно мотнул головой и разжал собственные пальцы, сомкнутые на рукояти. Вышел из строя, остановился в четырёх шагах от безбожницы .

Прошла же она зачем-то через этот ад.

— Говори.

— Я застряла здесь со своим отрядом, — начала магичка без новых издёвок, — и вы, как я понимаю, тоже. Наше положение лучше вашего — у нас есть укрытие, источник воды и нет раненых, но бойцов не хватает. Половина моих людей — учёные, никогда не видевшие крови. Полдень обещает быть долгим. Я предлагаю объединиться.

— Предлагаешь мне охранять твоих магов? — спросил юстициар с хриплым смехом. Просьбы неуместнее и придумать невозможно!

Поколебать невозмутимость гостьи ему не удалось.

— Ты будешь охранять моих магов. Я буду защищать твоих воинов. Так и выглядит сотрудничество, юстициар.

«Разбирается в наших военных званиях», — отметил про себя Кай. Он не скрывал знаков отличия ни на доспехе, ни на шлеме, но даже так их нужно было ещё узнать.

— Почему бы мне счесть тебя лазутчицей от демонов? — прищурился он.

Заклинательница подняла руки, откидывая назад широкие рукава верхней мантии, а затем закатывая узкие нижней.

По светлой коже змеились сине-чёрные татуировки. Узоры походили молитву, стилизованную для печати, но слов разобрать не выходило. Вязь плыла, словно бы менялась прямо на глазах.

В татуировках Альмирские безбожники запечатывали заклинания, чтобы использовать их в критической ситуации.

Демоны подобной магией не владели и своим культистам Лорды её не даровали.

— Это ничего не доказывает.

— Доказывает, — возразила заклинательница, — Коллегия не сотрудничает с демонами. Даже Кастельские проповедники не обвиняли прежде нас в любви к Пустошам.

— Хорошо, — протянул Кай медленно, впервые задумываясь о предложении как следует, — но ты так и не пояснила, почему я должен верить, что ты не ведёшь нас в ловушку.

— Не верь, — пожала гостья плечами, возвращая рукава на место, — сомневайся. Спрашивай. Проверяй мои слова, как считаешь нужным. Я не лгу, а потому бояться мне нечего.

— Безбожники лгут всегда, — выплюнул Грант, цитируя строки из кодекса Ордена, — даже когда думают, что говорят правду.

Заклинательница посмотрела с любопытством — первой живой эмоцией за весь диалог. А затем продолжила с обжигающим презрением.

— И потому клятвы, данные им, не имеют силы.

— И потому клятвы, данные ими, не имеют силы, — исправил Кай, решив позднее подумать, почему безбожница не только пытается цитировать кодекс, но и делает это с грубыми ошибками, — я не стремлюсь к смерти и не желаю её для своих людей, но и мостить нашими трупами ваш путь к спасению не собираюсь.

— Соглашайся на моё предложение и заботиться о твоих людях я буду так же, как и о собственных, — пообещала магичка.

— Просто слова.

— Ничего больше ты не получишь, — прозвучало легко и равнодушно, — посмотри на это иначе, юстициар. Я веду в своё укрытие отряд, превосходящий нас по боевой силе. Я пришла на переговоры, проигнорировав риск, что вы нападете, даже не став слушать. Не достаточно ли доброй воли в сторону обречённых на смерть?

Грант тихо, но отнюдь не беззвучно, выругался. Кай задумался всерьёз.

Жить хотелось. Не ценой предательства или измены, но подобного от него и не требовали. Орден не запрещал временные союзы с магами.

«Потому что не предполагал их», — вынужденно признал Кай.

Но не запрещал же.

Альмирка, если слова её не лживы, и в самом деле порядком рисковала. Навряд ли его отряд, и без того одной ногой стоящий в могиле, стоил её драгоценной жизни.

Собственные жизни безбожники ценили выше всякой меры.

Один из раненых застонал — тот, кого по очереди несли всю дорогу, в чью сторону Кай давно уже смотрел с серьёзным сомнением: не лучше ли прервать страдания обречённого?

Надежда — и мольба в глазах целительницы — стала последним невысказанным аргументом.

— Хорошо.

Заклинательница кивнула без удивления, будто решение его было само собой разумеющимся.

— Идите за мной. Здесь меньше часа.

Несколько минут отряд перестраивался.

— Как вы нашли нас? — спросил Кай, становясь рядом с нежданной союзницей.

Она, разглядывающая далёкий алый горизонт, обернулась к нему неохотно.

В равнодушных глазах играло красно-чёрное солнце, и Кай чувствовал кожей — там ему самое место.

Нельзя забывать, что безбожники — не люди, лишь твари, по случаю их изображающие.

— Мы сканируем местность, чтобы быть готовыми к появлению демонов. Вы вошли в радиус чар. Я обратила внимание.

Отряд выдвинулся, вышел из расселины под палящее солнце, с каждой минутой становящееся всё более смертельным.

— Как к тебе обращаться? — спросил юстициар.

— Мириам.

Внутри кольнуло беспокойством — знал он одну «Мириам». Названная, пользующаяся расположением Госпожи Гордыни. Та ещё бестия, как рассказывали, встречавшиеся с ней в бою. Последние годы, впрочем, слышно о ней было мало.

У магов это всегда означало готовящуюся пакость.

От своей паранойи Кай отмахнулся с досадливым пренебрежением — не просила бы та Мириам помощи его отряда. Мастерство и сила «Названных перед богами» в разы превосходила возможности обычных людей, да и с отрядом учёных она бы здесь не оказалась.

— Связующая? — предположил он вслух. За ступеньку до Названной — положение высокое, но куда более разнообразное по уровню силы. Стоящей в круге — ещё на ступеньку ниже, возглавлять отряд в преддверьях Пустошей не доверили бы.

Мириам глянула на него с удивлением, будто не ожидала, что юстициар разбирается в иерархии магов.

— Да. Связующая.

Он кивнул и представился, безо всякой радости называя собственное имя безбожнице:

— Кай. Юстициар Сияющей Мирры.

Затем песок, поднятый ветром, забил ему горло.

Дальше шли молча.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.