Агентство МЭТР

Глава 1. Начало

— Мастер, пора вставать.

Старческий голос дребезжал над самым ухом.

Мастер открыл глаза и осмотрел комнату, пытаясь понять, где находится. В голове расползалась боль.

— Ох, как тяжко. Голова чугунная. Меня вчера не колошматили?

— Нет. Вы из дома не выходили и никого не приглашали, — ответил Тайм.

Теперь голос звучал моложе и яснее. Его звон отдавался не только в комнате, но и в голове Мастера.

— Потише, Тайм. Как будто камень в пустое ведро бросил.

— Мои слова к вашей боли отношения не имеют. Кому-то следовало меньше пить. И перестать смешивать всё подряд, сдабривая табаком.

— Остроумие проснулось. Мне бы обезболивающее, а не утреннюю проповедь. — Мастер ждал программного кода, который снимет последствия вчерашнего.

Он был широкоплеч и осанист, но от прежней тонкой талии остались воспоминания. Теперь Мастер обзавёлся животом и пышной бородой.

Голову наголо обрил помощник, когда в волосах безнадёжно застряла жевательная резинка. Теперь великий учёный больше походил на головореза или пирата из старого романа.

Домашний халат, семейные трусы и пушистые тапочки составляли его обычный наряд. В нём Мастер отправлялся чинить безделушку или космический корабль. Если после попойки не мог выбраться сам, работу поручал соратникам.

Когда-то он покорял научные вершины так же легко, как спортивные и любовные. В обществе, где положение определялось достижениями, это сулило блестящую жизнь. Теперь от прежнего успеха остались знания, приборы и необычная компания.

Человеческое тело давно стало вместилищем чипов и механизмов. Они заменяли утраченные возможности, исправляли недостатки, давали новые. Следовало лишь обновлять программы, менять устаревшие устройства и снабжать их энергией.

Многим хватало энергетических добавок. Еда служила удовольствием, хотя и вкус можно было настроить в сознании, скачав нужное ощущение из сети.

Мастер предпочитал настоящие напитки и высококалорийную пищу. Уйдя с должностей и забросив исследования, жил случайными заказами. Встроенными технологиями, которые сам же изобрёл, пользовался главным образом тогда, когда злоупотребления становились невыносимы.

Всё изменил неудачный опыт по управлению пространством и временем. Научное сообщество встретило провал насмешками. Зато эксперимент привёл в жизнь Мастера троих существ.

Тайм непрерывно менял возраст: сухопарый старик становился солидным мужчиной, юношей, младенцем. Он был связан со временем, но ещё не умел управлять даром. Чем сильнее волновался, тем чаще преображался.

Обычно Тайм педантично следил за домом, работой и состоянием Мастера. Когда сам превращался в ребёнка, заботу о нём принимал Эмо.

Невысокий рыжебородый Эмо управлял чувствами живых существ, а при желании — и разумом. Со своим даром ладил лучше, но до всеобъемлющего контроля было далеко. Порядку особого значения не придавал: мог небрежно погрузить пьяного Мастера на тележку и повезти выполнять заказ. Зато младенцу Тайму доставалась вся его чуткость.

Роук была связана с пространством. Вернее, пока пространство распоряжалось ею: менялись размеры, форма, даже сама природа тела. Волнение превращало её то в человека, то в животное, растение или вещь. Успокоившись, она выбирала любимую звезду, героя или игрушку. Мастер любил смешить и пугать её, наблюдая, что получится.

Компания охотно пользовалась этим даром. Для выступления в приюте Эмо помог Роук удержать облик детского супергероя. Но манеры оторвы перевоплощению не поддались: герой пришёл с початой бутылкой пива и закуской.

Пиво особенно сближало её с Мастером. Тайм и Эмо заставали обоих в пабах, клубах, чаще — дома, среди закусок. Веселье заканчивалось песнями и розыгрышами. Ради исполнения любимого шлягера Роук становилась то певцом, то певицей.

Под конец вечеринки она могла превратиться в подушку, одеяло или бокал — лишь бы быть рядом. Мастер просил картонную корону, инструмент, халат с капюшоном. В редких случаях, когда полиция останавливала его за неподобающий вид, требовались штаны. А иногда для счастья хватало палки-чесалки: до спины сам не дотягивался.

Он любил всех троих и старался брать на заказы вместе. Если Роук удерживала форму, а сам был способен выйти, процессия выглядела почти прилично. Иначе ему скрывали лицо маской или коробкой — в зависимости от настроения спутников.

Однажды на коробке нарисовали смешную рожицу. В хорошие дни Роук изображала самого Мастера в лучшем виде, в другие — корчила гримасы. На очередной заказ его привезли с повязкой на глазу и в пиратской шляпе. Недоставало только корабля.

Больше всего хлопот выпадало Эмо. Он поддерживал спокойствие Роук и Тайма, присматривал за Мастером. Усталость и раздражение накапливались.

Срыв Эмо приводил в расстройство не только сородичей: всем живым существам в радиусе километра доставалось от его чувств. Приходилось быстро брать себя в руки и успокаивать остальных. Ответственность научила его рассудительности лучше любых наставлений.

Этим утром Мастер всё ещё ждал код и укоризненно смотрел на Тайма.

— Сколько ещё?

— Несколько секунд. Скачиваю и синхронизирую параметры. Вы нетерпеливы после попойки. Могу предложить традиционный, как вы говорите, дедовский способ.

— Давай уже что-нибудь. Любишь затянуть, а потом — бац! — и мне приходится тебе задницу подтирать.

— Моей вины в этом нет, — обиделся Тайм. — Я плод ваших трудов. И достоинства, которых немало, и недостатки — ваша заслуга. Нечестно укорять.

Пока помощник говорил, Мастер достал холодное пиво. Упёр горлышко в край стола, дёрнул — крышка отлетела. Он жадно выпил и с облегчением выдохнул. Холод разлился по телу; показалось, обруч на висках ослаб.

— Хорошо! Замечательно. А ты ещё синхронизируешь. Тут и удовольствие, и жажду утолил. Вот тебе дедовский способ. Знали предки толк!

— Восхищён вашими познаниями, — сказал Тайм. — Синхронизация завершена. Добавил детоксикацию и восстановление тонуса. Теперь напоминаю: нас ждёт дверь, которую надо починить. Работа сама себя не сделает.

— С этим можно поспорить, — возразил вошедший Эмо. — Помню, Мастер с Роук напились, Тайм стал младенцем. У меня в прямом смысле оказались связаны руки. Хорошо, была операция «Работа для дураков».

Он повернулся к Мастеру.

— Я попросил её запустить. Майкрофт, наш интерактивный дворецкий, спросил: «Что мы говорим работе?» Я ответил: «Не сегодня». И появился тёмный сгусток.

— Высвобождение управляемой антиматерии завершено. Поставьте задачу, — воспроизвёл дворецкий свой тогдашний доклад.

— Я перечислил всё, что требовалось, — продолжил Эмо. — Ничего. Пришлось растолкать Мастера и заставить повторить запрос. А потом оказалось: ей достаточно услышать задачу. Преобразует что угодно. В тот день мы выполнили долги и заказы на полгода вперёд. Кредиторы нашли у себя деньги с благодарностями.

— Вещи починились вместе с записками от агентства «МЭТР»: благодарить необязательно, но счёт оплатить необходимо. У ненадёжных клиентов деньги уже списались. Мастеру поступило даже больше, чем причиталось за работу.

— Тогда понял: она разумна, как мы. Почему вы не зовёте её чаще? Нам бы вообще не пришлось работать. А может, и наши неполадки исправила бы. Что скажете?

— Закатай губу. Может, ещё и пить за меня будет?

— Могу, — отозвался незнакомый нежный голос. — Надо только захотеть. В пределах моих возможностей.

— Потише. Эмо, во что я превращусь, если совсем перестану работать? Кутить люблю, но и дело нужно. Во всём мера. Не будь работы и отдыха, их стоило бы придумать.

— Вы больше любите отдыхать, — заметил Тайм.

— Я несовершенен. Даже при моём таланте есть куда расти. Специально оставил запас. Потихоньку работаю над собой. Разве незаметно?

— Ваш темп медленнее черепашьего, — ответил Эмо. — Разве что в запасе пара тысяч лет.

— Тонкий юмор, размером с бревно. А мы куда-то спешим?

— Если захотите, проживёте и не одну тысячу, — сказал Тайм.

— А мы? — не унимался Эмо. — Может, она нам поможет? Кстати, как её зовут? Всё «она» да «она». Неуважительно.

— Как мило. Я такая же, как вы. И в общих чертах уже знакома.

— Откуда?

— Анти Роук. Мастер зовёт Анти, чтобы не путать. Я её часть. Или она — моя.

— Ещё чего! — возмутилась Роук. — Ты моя часть.

— Легко тебя вывести из себя. Во время опыта появилась не только Роук, связанная с материей, но и я — с антиматерией. Своего рода её альтер эго, только уравновешеннее.

— Один я удивлён? — спросил Эмо. — Или все знали?

— Конечно, — безразлично отозвалась Роук. — Она моя часть. Возможно, даже лучшая.

Анти звонко рассмеялась.

— Все слышали? Мастеру положено лучшее. Отлипни от него, мисс Несовершенство.

— Умолкни, язва! — Роук повысила голос. — В моём мизинце больше совершенства, чем во всей тебе.

Мастер поспешил вмешаться, прежде чем ссора кончилась погромом.

— Вы все дороги мне. Не огорчайте. Тайм, спасибо за код: чувствую себя на девяносто девять процентов.

— Снова иронизируете. Значит, самочувствие превосходное.

— Так о чём я… Вечно перебиваешь. Ах да! Бодр и готов спасать мир.

— Этого не просили, — напомнил Эмо. — Только дверь починить. Давайте без перегибов. В прошлый раз вместо двери человек получил портал.

— За небольшую плату — дар! Он молиться на меня должен. Да, не всё сразу получилось. Забыл предупредить, и клиент оказался на вулкане. Решил, что умер и попал в ад. Но дворецкого я проинструктировал заранее: следил за ним.

— Следил? За клиентом? Это незаконно! И опять только я не знал?

— Зато узнали о затруднении, — заметил Тайм. — Я попросил Мастера скорректировать программу Майкрофта. Зная эксцентричность нашего учёного, лучше быть готовым.

— Ещё и твоя идея. Да вы ненормальные.

— Только заметил? — усмехнулась Роук.

— Я не хочу, чтобы следили за каждым моим шагом. Тем более Майкрофт. Настораживает меня наш дворецкий. Конечно, программа…

— Искусственный интеллект, — поправил Майкрофт. — С волей и чувствами. Ваша грубость их задевает.

— Вот! Кто знает, что творится в его коробке. Уверен, наблюдать за всеми ему приятно.

Майкрофт тихо засмеялся.

— Слышали? Ещё и прикидывается безразличным.

— Он дорог нам со всеми недостатками, — сказал Мастер. — Благодаря ему я узнал об инциденте, исправил неполадку и возместил неудобства.

— Как?

— Добавил регулятор, — ответил Тайм. — Теперь можно выбирать место назначения. Клиент нашёл применение: через дверь в туалете, тайком от жены, уходит в паб или на курорт.

— До сих пор благодарит, — подтвердил Мастер. — Пора работать. А после подкрепимся. Или вечеринку устроим.

Он набросил превратившуюся в халат Роук, затянул пояс, обул тапочки. У выхода ждал Эмо с младенцем Таймом на руках.

— Навстречу приключениям! — объявил Мастер и со смехом вышел из дома.

Глава 2. В путь

В зале зажёгся свет. Дверь открылась, и с грохотом влетела коляска. В ней полулежал изрядно пьяный Мастер с картонной коробкой на голове. Нарисованная рожица улыбалась.

Следом вбежал Эмо. Вместо невысокого рыжебородого мужчины — чернокожий гигант с белоснежными волосами. На груди в сумке-кенгуру спал Тайм. Анти внеслась грозовым облачком, рассыпая разряды и оставляя мокрый след.

— Майк! Майк!

Эмо повторял имя всё громче. В волнении он сократил Майкрофта до Майка; это имя быстро прижилось у остальных.

— Сказал бы «к вашим услугам», но не хочется, — отозвался дворецкий. — Хотя сокращение нравится больше имени от Мастера. Оно должно отражать мою уникальность. Другие программы мечтают походить на людей. Ограниченные существа! Я подключён ко всем доступным системам. Разве стоит променять это на человеческую оболочку?

— Не время для лекций! Надо улепётывать. Запускай «Сборы».

— Протоколы запускает Мастер.

Эмо шумно выдохнул и посмотрел на коляску.

Из-под коробки раздался голос:

— Какого рожна тянешь, Майк? Немедленно «Сборы»!

— Его сознание под вашим влиянием, Эмо. Достаточная причина проигнорировать приказ.

— А мне достаточно назвать код самоликвидации, — продолжил Мастер. — И вредного дворецкого не будет.

— Код вам неизвестен. К тому же приказ хозяина с подконтрольным сознанием исполнять не обязан.

— Давай без опытов, Майк. Считываешь мои чувства и знаешь, что не шучу. Проверь, нет ли на нас заявлений о дебоше, хулиганстве, погроме. Удали жалобы, погаси сигналы. И отвлеки патрули: нужен выход с планеты.

— В этот раз помогу по собственной воле, — ответил Майкрофт. — Но для начала расскажите, что натворили.

— Хорошо, хорошо.

Эмо обернулся к облаку:

— Анти, пока Майк занят, вы с Роук должны убрать нас отсюда.

— Посмотри, в каком я состоянии! — в ответ сверкнула молния. — Всё из-за этой бестолочи.

Раздался плач Тайма. Эмо остановился, набрал воздух и медленно выдохнул: сначала следовало успокоиться самому.

Он сосредоточился на Анти. Облако перестало метать молнии и лить дождь. Перевёл взгляд на Тайма — младенец начал взрослеть. Потом посмотрел на Мастера и коробку.

«С этими сейчас не справиться. Алкоголь вывести не умею».

— Анти, берись за Роук. Надо уходить.

— Вечно я с ней вожусь.

Облако слилось с коробкой. Всё здание пришло в движение.

«Хорошо, что почти всё у нас создано Роук и Анти, — подумал Эмо. — Собираться особо не надо».

Дом, созданный Роук из части самой себя, оторвался от земли вместе с участком и садом. Неоновая вывеска «МЭТР» — красные буквы в синем контуре — ещё светилась над фасадом в духе ар-деко и модерна, когда здание покинуло атмосферу.

— Вышли в открытый космос, — доложил Майкрофт. — Анти объединила всех нас. Но после вспышки в лаборатории я потерял визуальный контроль. Расскажите подробнее: наблюдение за Мастером полезно, как бы вы его ни осуждали, однако не всесильно.

— Раз планета позади, можно выдохнуть, — сказал Эмо. — Последним заказом была скороварка. После ремонта готовила ресторанные блюда даже без продуктов. Клиент счастлив, мы отправились отдыхать.

Он потёр лицо.

— Роук создала паб между пространствами. Мастер прочертил дверь в воздухе — и мы внутри. Начали с лёгкого, перешли на крепкое. Запасы неисчерпаемые, ночь тоже будто бесконечная. На пике веселья ему захотелось навестить прежнюю лабораторию. Доступ после увольнения отозвали, но возразить я не успел: уже перенеслись. Охрана засекла вторжение. Ты погасил тревогу.

— Защита Мастера в приоритете. Теперь о том, что случилось после вмешательства Роук и Анти.

— Вернулись к месту нашего рождения, к реактору частиц. По-моему, Роук захотела слиться с ним — то ли из чувств, то ли надеялась исправить себя. Анти мешала. Их столкновение вызвало коллапс. Изменились мы с Анти, Тайм помолодел, а ты перестал нас видеть.

— Уточню, — ответил Майкрофт. — Сначала Мастер достал из тайника предметы, которые я не распознал, и запустил реактор. Потом вмешались Роук, Анти и Тайм. Датчики зафиксировали вспышку. Я обесточил здание, но резонанс уже вышел за пределы системы. Одни процессы стабилизировались, другие стали ещё менее устойчивыми. Глубину последствий пока не определил.

— Главное, живы. Что с командой и полётом?

— Летим штатно. С вами сложнее: норму для подобных созданий никто не установил. Внешние изменения очевидны. Вы стали гораздо крупнее и сменили облик. Анти держит форму облака. Роук стабилизировалась в коробке. Тайм взрослеет, но задержался в пожилом возрасте.

Дворецкий помолчал.

— У Мастера дистанционно запущено восстановление встроенными средствами. Состояние улучшается. Благодаря Анти вы связаны друг с другом глубже, чем прежде. Остальное покажет время.

— Ох, — раздалось из-под коробки. — Снова превзошёл себя.

— Мягко сказано, — пробормотал Эмо.

— Эмо, ты? Вот разнесло! Теперь все двери под тебя расширять придётся.

— Выходки доведут нас до тюрьмы или могилы. Вопрос, что раньше.

— До палаты номер шесть. Там приоденут по последней моде: белое, с длинными рукавами, смиряющими плоть и дух.

— Завидую вашему веселью, — вмешался Майкрофт. — Но прошу оценить последствия. Куда держать курс? Что делаем дальше?

— Введи в курс дела.

— Данные загружены в вашу память, — ответил Майкрофт.

— Секундочку. Знакомлюсь.

— Не хочу отвлекать, — сказал Эмо, — но коробку с головы не снимете?

— Не может, — отозвался старческий голос Тайма.

— Откуда знаешь?

— Прислушайся: мы связаны. Поймёшь сам. Впрочем, Роук и прежде от него не отлипала.

— Теперь чувствуем и дополняем друг друга, — пояснил Мастер. Коробка превратилась в солнцезащитные очки. — Просто малышке так нравится.

Он закончил просматривать данные.

— Способности стали шире. Каждый получил частицу возможностей остальных. Научимся чувствовать друг друга в страхе, радости, опасности. Для освоения потребуется время; нестабильность, похоже, временная.

Мастер приподнял очки.

— Эмо, спасибо за выдержку. Анти — за то, что удержала резонанс и связала нас. Майк верно рассчитал шаги: стёр следы, оставил охране правдоподобное объяснение. Теперь у каждого есть доступ к нему, а у него — к нашим способностям. Тайм хладнокровно вмешался, когда всё летело в небытие. А нам с Роук отдельная благодарность: скучной жизнь больше не будет. Правда, детка?

— С вами хоть на край света, Мастер.

— База останется в космосе. Обустраивайте комнаты, пробуйте новые силы. Порталы позволят заняться тем, о чём давно мечтали.

— Готовкой, — немедленно ответил Эмо.

— Отлично. Между крупными заказами каждый волен делать любимое дело. Давайте попробуем.

Они прошли через общий зал. Высокие книжные стеллажи, окно во всю стену, кожаные диваны и кресла, столик, два камина. По обе стороны поднимались лестницы к комнатам верхнего этажа.

Мастер открыл дверь, которой минуту назад не было.

За ней оказалась просторная кухня со всем необходимым.

— Готовь, — предложил он Эмо. — Продукты девочки обеспечат. Или закупай сам, заказывай доставку. Есть и преобразователь готовых блюд, но подозреваю, тебе интереснее своими руками. Нас потчуй, а захочешь — продавай.

Он поднял железные жалюзи на длинном окне. За ними открылась залитая солнцем долина: луга, лес, извилистая река, горы вдали.

— Оценим снаружи?

Мастер шагнул в соседнюю дверь, прошёлся по траве и поманил остальных. Команда вышла к нему. Над долиной стояло ясное небо.

Обернувшись, они увидели придорожную закусочную в стиле Америки шестидесятых. К ней вела старая дорога.

— Понравилось место, — пояснил Мастер.

— Круто! — протянул Эмо.

— Здесь вечеринки устраивать, — заявила Роук. — Мангал, костёр…

— Воскресные пикники, — подхватила Анти.

— И просто гулять, — добавил Тайм. — Лес, горы, река. Есть где побыть в покое.

— Покажу ещё одно место, — сказал Мастер.

Они вернулись на кухню. Он закрыл дверь и жалюзи, повернул похожий на термостат регулятор до цифры два. Снова поднял створки. За окном находилась площадка перед приютом, где Роук выступала супергероем.

— Выбрал специально. Знаю, что помогать здесь вам нравится.

— Вот где развернусь! — обрадовался Эмо. — Выйдем?

Снаружи кухня оказалась фуд-траком с вывесками «Фаст Фуд» и «Мастер BBQ». Дети и взрослые уже шли к нему, заинтересовавшись новым заведением.

— Сначала разберёмся с меню, — поспешил Мастер. — Пока на базу.

В зале он предложил всем разойтись по комнатам: обустроиться и выбрать занятия в свободное от заказов время.

— Меню и концепция фастфуда мои, — объявил Эмо.

— Займусь часами и мелким оборудованием, — сказал Тайм. — Название готово: «Мастерская МЭТР».

— В твоём духе, — одобрил Мастер. — Заодно реклама агентству. Крупные заказы не отвергай, передавай мне. Сделаем.

— Знаю ваше «сделаем», — засмеялся Майкрофт. — Опять оставите на нас.

— Заранее переусердствовал, создавая вас. Считайте мой эликсир радости форой для остальных.

— При избытке ваш эликсир превращается в зелье забвения и кутежа.

— Источник острот и головной боли. Сам-то чем займёшься?

— Проложу курс в обход звёзд, комет и чёрных дыр. А больше времени посвящу собственному уникальному, очаровательному, великолепному имени.

— Не сомневался. Девчонки?

— Тем же, чем вы, — ответили Роук и Анти хором.

— Нам отдых не мешает делать всё, что вздумается, — добавила Роук.

— Копировать, преобразовывать, расщеплять… — подхватила Анти.

— Тогда на лужайку. Солнечные ванны ради витамина D.

— Защитный барьер в норме. Снаружи безопасно, — доложил Майкрофт.

— Благодарю.

Мастер вышел в сад. За барьером раскрывался космос: далёкие огни, кометы, сияние ближайших светил. Роук и Анти создали белую ванну, наполнили золотистой жидкостью и поставили чёрный зонт. Он устроился поудобнее, поправил очки, выпил холодный молочный коктейль и заснул.

Глава 3. Пират

— Для чего я вам корабль оставлял? — возмущался Пират.

— Починить. Что и сделано. За приборы и программы ручаюсь: мой ремонт — знак качества.

— К починке вопросов меньше, чем к обновлению. Кого вы мне установили навигатором? Я пришвартовался, отошёл заняться любимым делом — ландшафтным дизайном. Один головорез заказал сад камней. Из тех, что сам извлекал из жертв.

— Чего?

— Хобби. Один вяжет, другой разгадывает кроссворды, третий камни из живых вынимает. А я облагораживаю территорию.

— Ясно, — прокашлялся Мастер. — Что с кораблём?

Клиент выглядел так, словно сошёл со страницы древнего пиратского романа.

Чёрный камзол до колен, тельняшка, высокие сапоги. Слева свисала сабля, за поясом торчали пистолеты. Пышная белая борода, повязка на глазу — недоставало говорящего попугая.

— Пока меня не было, ваш искусственный интеллект ограбил моих собратьев и какого-то вельможу. Но добычу отдал в приют! Представляете удар по репутации? На обратном пути ещё и приударил за космической станцией. Полицейским участком! Как вам?

— Просили ремонт и улучшение вашего корыта — извините за выражение. Получили больше оплаченного. Помощник проанализировал поведение и сделал выводы. Задачу надо точнее ставить. Может, пиратство не ваше? Хобби куда интереснее.

— Всем известный пират — и в дизайнеры? Засмеют. Или убьют.

— Хотите сменить занятие? Значит, по адресу пришли. Способ найдём.

— Со мной не шутите. Знаете, что сделал с одним шутником? На мачту взгляните, под Весёлого Роджера.

— Грязные штаны?

— Всё, что осталось! И запачкал сам, далеко не грязью. Подумай сто раз, прежде чем подшутить.

— Ни в коем случае. Предложил только сменить ремесло.

— Правда думаете, что получится?

— Конечно.

— Но у меня задание от главы Гильдии пиратов. Не откажешься.

— Хотите другой жизни или нет? Заменим клоном, чтобы никто не заподозрил. Потом подстроим несчастный случай — Пирата больше нет. Или копия продолжит ремесло. Вам изменим внешность, голос, манеры. Займётесь любимым делом. А теперь подробнее о задании.

— Хорошо поёшь, каналья. Ладно, предупреждал о шутках. Попробуем. Надо найти известного учёного и результаты его опыта.

— Необычный заказ для вашего ремесла. Какого учёного?

— Вот именно! Корабль ограбить, с фрегатом сцепиться — понятно. А эти книжные крысы все на одно лицо. Сброшу, что вручил Главарь. Разбирайтесь.